- Для получения достойной должности вполне достаточно одного курса. - Бертран отошел к стене, пропуская очередную шумную группу учащихся. - Большинство студентов завершают свой путь именно на этом шаге.
- А, простите, с чем это связано? - Георг увлекся совершенно новой темой. За всю свою жизнь ни он, ни его окружение знать не знали о каких-то иных курсах. Все градские маги, те еще чванливые и заносчивые типы, даже словом не обмолвились о такой возможности. Неужели недоучкам просто стыдно? Интересная тема! Будет, о чем поговорить меж своих по приезду.
- Условия поступления и процент смертности. - Бертран поспешил сменить скользкую тему. - А вы знаете, что в этом году поступает первый наследник рода Змеи?
- Сам Роберт? - Гретта взглядом прервала мужа, пожелавшего было вернуться к обсуждению обучения. - Вы хотите сказать, что он будет учиться вместе с моим Филиппом? - Калейдоскоп перспектив так и закружился в глазах практичной дамы. Это же верный путь в высший свет через дружбу детей!
- Вообще-то на первый год зачисляют десять групп, так что - увы, - развел руками Бертран. - Ничего нельзя сказать точно.
Между тем, группа зашла в одну из аудиторий, ныне пустующую. Длинные ряды парт и стульев амфитеатром возвышались над местом лектора.
- Но архимаг обещал поспособствовать… - Намекнула Гретта, улыбаясь функционалу.
- Если его милость будет лично формировать группы, не избежать скандала. - Бертран подошел к окну, оставив семейство посереди зала. - Сами понимаете, с подобной фигурой захотят учиться многие. Любое решение его милости по этому поводу неизбежно породит обиженных.
- Может, как-то можно договориться? - Подзуживаемый яростным взглядом второй половинки, вперед выступил Георг. Ему, как чиновнику, не в первый раз вести подобные переговоры. - Например, щедрое дарение в фонд преподавателей? Или преподавателя?
Бертран отвернулся от окна и заинтересованно посмотрел на Георга. Незаметным, но вполне понятным жестом он пригласил главу семейства подняться и присесть за крайнюю верхнюю парту. Двинувшуюся было за ними Гретту остановил очередной жест.
Двое мужчин двадцать минут о чем-то переговаривались, порою срываясь на яростный шепот, а иногда и вовсе замолкая на пару минут. Гретта с надеждой ждала результата, баюкая на коленях заснувшего сына - дорога изрядно измотала всех. Наконец, мужчины завершили торг и с разными выражениями лица спустились вниз. И если Бертран чуть ли не сиял от удовлетворения, то ее муж, увы, еле сдерживал кислую мину, пряча чековую книжку во внутренний карман сюртука.
- Все будет в лучшем виде, я вас уверяю! - Функционал довольно кивнул. - Изволите поехать в гостиницу? - Господин указал на сонного паренька, разбуженного переменой в обстановке.
- Пожалуй, да, - кисло отозвался Георг. - Нам должны были заказать номера.
- Истинно так, карета уже дожидается вас у входа. Позвольте, я вас провожу.
Обратное шествие было менее торжественным. Гретта озабоченно посматривала на мужа, но все же поостереглась открыто спрашивать о сумме.
Перед входом действительно поджидал знакомый паромобиль.
Дождавшись, когда здание академии скрылось из вида, жена все же не сдержалась.
- Сколько? - И было в этом вопросе столько эмоций, что муж даже как-то съежился от предчувствия.
Вместо ответа, Георг достал чековую книжку и продемонстрировал копию чека, отпечатанную через кальку на специальной подложке.
- Ты с ума сошел!
- Проживешь пару лет без новых тряпок. - Угрюмо огрызнулся мужчина.
- Да тут не только новые тряпки! Это же почти все наличные средства! - Жена беспокойно пыталась составить список, от чего ей придется отказаться. Балы, званые приемы, посиделки с подругами. Да от всего, что составляло светскую жизнь! Останется лишь на скромное, хоть и сытое, но такое скучное существование. - Ах! - Дама попыталась упасть в обморок, но из-за очередной кочки на дороге чуть не прикусила язык.
- А если бы он отказал, ты бы меня со свету сжила. - Недовольно отозвался Георг.
Что правда, то правда - молча констатировала Гретта.
- Будем считать вложением в наше будущее. - Примиряюще закрыла тему жена. Ох, только бы они подружились! - А сегодня мы будем праздновать!
- Заедем в ресторан? - Оживился мужчина.
- С ребенком? Закажем в номер. - Игриво улыбнулась Гретта, поправляя прядь волос. - Как в те времена, когда ты ухаживал за мной.
Между тем карета остановилась перед роскошным зданием отеля. Учтивые слуги чуть ли не на руках довели семейство до пятикомнатного номера. Неслышными тенями обслуга за пару минут сервировала богатый стол с напитками и так же незаметно пропала. Впереди у супружеской пары была длинная приятная ночь, полная тихих стонов и длинных разговоров о будущем в перерывах.
А вот утро не было столь благостным. Все началось с того, что пара не обнаружила завтрак в гостиной.
Казалось бы, мелочь, но вот метрдотель взволновал новостью, что номер был оплачен всего на ночь и попросил либо оплатить проживание, либо покинуть номер до вечера. Никакие ссылки на архимага не произвели на персонал ни малейшего влияния. Какое-то недопустимое головотяпство! Более того, так и не прибыли их вещи!
Скрежеща зубами, Георг выписал чек, а семья временно переселилась в номер попроще. Глава семьи, ушедший разбираться в возникшей накладке, вернулся через три часа далеко не в лучшем настроении.
- Дорогая, нас ограбили. - Мрачное выражение лица не оставляло ни надежды на сомнения.
Глава 1
- Пришло время прощаться. - Передо мной присел Роуд и взлохматил мне прическу. - Засветился при снятии средств, надо бежать. Прости малыш, взять тебя с собой не могу. - На глазах впервые со смерти родителей появились слезы. Это было действительно больно - потерять очередной островок надежды и уверенности.
Роуд посидел еще некоторое время, пытаясь заглянуть мне в глаза, но я молча отводил взгляд.
- Там два сундука вещей под твой размер. Я не стал их продавать, потом посмотришь. - Еще одна его фраза падает в бездонную тишину комнаты. - Знаешь, что с ними надо делать? Не попадешься?
- Выкинуть все примечательные вещи, носить только магазинные, спороть именные нашивки и кружева. - хмуро отозвался я.
- Верно. - еще одна неловкая пауза. - Не унывай. Я правда не могу взять тебя.
- Верю.
- Когда-нибудь мы обязательно встретимся. - Все таки ловит мой взгляд и улыбается. Я не удерживаюсь и улыбаюсь вслед за ним. Силе его обаяния никто не может противостоять, вот и я не удержался. - Деньги в условленном месте. Помнишь, как надо их тратить?
- Крупные менять заранее, платить только мелкими монетами, держать при себе два кошелька на случай грабежа. Большие суммы с собой не таскать. Золото не светить, - заученно отвечаю прописные истины существования в пригороде.
- Ты справишься, большой уже, - подбадривает. - Прощай.
Через полминуты хлопает входная дверь, а я остаюсь совсем один, вновь.
Роуд уходит так же внезапно, как и пришел в мою жизнь. Когда это было? Да, почти четыре года назад.
Я тогда "работал" на городском вокзале, устроенный туда милостью очень важного человека. Был бы он пекарем, месил бы я тесто, да торговал хлебом. Ежели торговцем - стоял бы я за лавкой, да зазывал народ у входа. Но один из ночных хозяев города понял мою просьбу по-своему, и озаботился пристроить на прибыльное место - обворовывать пассажиров транзитных поездов.
Очередной поезд, суматоха и океан дыма на платформе, всюду снующие грузчики и вышедшие размять ноги пассажиры. Стоянка поезда длится полчаса, но даже за это время случится может многое. В тот раз я деловито уцепился за объемный баул, оставленный под зорким приглядом соседей одним из вышедших пассажиров. Пригляд был настолько ответственным, что даже не спросил у юноши в форме станционного грузчика, куда это он поволочил массивную поклажу.
Уверенность в действиях, хороший внешний вид и напор - три кита, на которых держалась моя стратегия. Любой посторонний видел во мне не воришку, а человека, занятого своим делом. Так что я особо не волновался, ровно до того мига, как мое плечо не сдавила мертвая хватка рослого мужика в военном мундире.
- Гаденыш, это ты куда пополз с моими вещами? - Другая рука обворованного пассажира взметнулась было дать мне оплеуху, но была схвачена другим мужиком - куда более представительно выглядевшим. - И ты с ним заодно? - рявкнул первый, резким движением освободил свою пятерню и отступил на шаг.
- Простите, сударь, но тут какая-то ошибка. - отступил второй на шаг назад и миролюбиво выставил руки вперед. - Это нанятый мною юный господин, я велел ему забрать мой багаж, но, видимо, он спутал вагон.
- Сейчас позову стражу и пусть разбирается. - Мужик вроде чуть успокоился, но продолжал буравить нас злющими глазами. Видимо, не в первый раз теряет вещи.
- Я вас уверяю, давайте пройдём в мой вагон - у меня точно такой же багаж. Парень просто спутал.
Я сделал виноватый вид и ангельским взором посмотрел на мужика.
- Простите, господин! Я действительно обознался! - Покаянно смотрю себе под ноги.
Тень сомнения посетила лик мужика и он все таки решился посмотреть на поклажу моего спасителя. Удивительно, но багаж оказался в точности таким же. Еще пара минут взаимных извинений, серебристый кругляш, перекочевавший из рук в руки, и проблема была решена к обоюдному удовлетворению сторон.
Только тогда меня прошиб холодный пот и задрожали ноги. Момент осознания того, что бы сделали с пойманным вором. Минимум - отрубленные пальцы на правой руке, максимум - по взрослой шкале, каторга. И второе - куда хуже, так как со временем монстры шахт оторвут все конечности. Да, гильдия прикрывает своих работников, за что ей и платят треть добычи, но вряд ли стража простила бы кражу у военного. Кто же знал? На вещах же не написано…
Мой спаситель двинулся в сторону города, а я, даже не спрашивая, вцепился в его баул и потащил за ним вслед.
Вот так мы и познакомились с Роудом.
Было ясно, что спасение придется отрабатывать. Я про себя прикидывал варианты, мысленно откидывая самые грязные из них. Не смотря на благодарность, был определенный моральный предел. Участвовать в иных грязных делах я был не согласен. На совести есть пара трупов, порезанных, искалеченных, но в рамках самообороны и собственного выживания, делать из этого профессию я не собирался.
- Приличный, недорогой отель с хорошей кухней. - Первая фраза, адресованная мне после выхода с вокзала.
Несложная задача для того, кто какое-то время жил в городе. Невозможная для тех, кто не видел город дальше привокзальных трущоб. К счастью, большая часть моей жизни прошла в таких "недорогих, но приличных" заведениях, пока семья не купила себе дом. Было это, на тот момент, около года назад, за такой период вряд ли что-то изменилось.
Уже через пятнадцать минут мы дегустировали кухню уютного заведения, сидя за одним столом. Роуд удовлетворенно отодвинулся от стола и с интересом наблюдал, как я без аппетита доедаю свою порцию, помогая себе ножом и вилкой.
- Надо же, какие манеры. - Молчит и ехидно щерится. - Давно работаешь "грузчиком"?
- Прилично.
- Должник? - Многие на вокзале отрабатывают долги за родителей. Вечная работа без надежды выбраться, так как проценты по долгу чуть меньше, чем добыча.
- Нет, сам по себе, - говорю не без затаенной гордости. Такие, как я - редкость, особенно в моем возрасте.
- Работа нужна? Приличная. Гильдейский взнос на мне. Доход - в десять раз выше самого удачного дня на вокзале.
- Сказки, - скептически хмыкаю и вновь возвращаюсь к еде. Там, где большие деньги, рядом ходят большие неприятности.
- Спорим? - В глазах Роуда рождается азарт и та искорка обаяния, о которой я уже упоминал. - Пойдем. - он убирает салфетку с коленей и двигается к выходу.
С интересом, приправленным крупной горсткой скепсиса, но и немалой порцией куража, двигаюсь за ним.
К моему удивлению, первым делом мы идем в парикмахерскую, где мои лохмы приводят в невиданный за последний год порядок и отмывают от сажи. Потом - магазин готовой одежды, и уже после Роуд тащит меня, основательно осоловевшего от перемен, в городской парк. Некоторое время мы гуляем, после чего мы подсаживаемся к двум очаровательным девушкам, в богатых платьях из южного шелка, в длиннополых шляпках, ведущих неспешный разговор давних подруг - я с краю скамьи, а Роуд ближе к дамам.
Уже через пару минут между ними течет беседа, как меж старыми знакомыми. Удивленно слышу в речах Роуда грустную историю о бросившей его с ребенком жене и нелюдимом сыне, пораженном такой трагедией. Лицо в этот момент у меня действительно пораженное, но еще большее удивление возникает, когда эти две кумушки присаживаются рядом со мной и начинают щебетать какие-то сочувствующие глупости. Зачем это все?! - все во мне просто вопит, сам же словно деревенею от напряжения. Еще десять минут стоически выдерживаю напор девушек, несколько раз односложно отвечаю на их вопросы и меланхолично киваю, пытаясь сдержать панику. Что вообще происходит?
Наконец, мучение завершается, Роуд и девушки раскланиваются и мы расходимся в разные стороны.
- Что это было? - Не удерживаюсь.
Мужик ехидно смотрит на меня и щурится, словно довольный кот. Наконец, он распахивает край камзола и демонстрирует краешек жемчужного ожерелья, которое я определенно видел в начале знакомства на одной из дам. Вот в чем дело! Вот теперь я смотрю на напарника(?) с уважением и немалым восхищением. Действительно, стоимость такой вещи я не заработаю и за полгода.
- Твоя - десятая часть. - Деловито уточняет Роуд, пряча ожерелье обратно во внутренний карман. - Ну как, нужна работа?
Он еще спрашивал! Такую возможность восстановить родной дом я не мог упустить.
Мысленно возвращаюсь к грубой реальности. Напарник, наставник, друг - ушел. С одной стороны, я четко понимаю - иначе быть не может. При снятии денег в банке фиксируется аура человека, по которой обличить преступника не составит труда. Остается только бежать в соседнее Владение, пользуясь недешевыми услугами надежных людей. И второй человек при таких перемещениях будет только обузой. Там, за Стеной, его уже не будут искать. Повелители другого края не позволят лезть чужой власти на свою территорию, впрочем, как и наши.
Жизнь продолжается. Надо просто переключиться на какое-нибудь другое дело и тоска пройдет. С такими мыслями принимаюсь перебирать вещи в оставленном Роудом чемодане. Действительно - мой размер, только вот бывший владелец был куда круглее в талии. Не беда, Марта перешьет. Нехилый набирается гардеробчик - удовлетворенно отмечаю, одевая строгий костюм с серебристой вышивкой.
Если кого волнуют вопросы совести - то уж точно не меня. Роуд никогда не забирает последнее, в чем я мог неоднократно убедиться. Все наши "клиенты" переживут сию жизненную проблему вполне нормально и бескровно, благо, весьма небедные люди. Я воспринимаю добычу, как их персональное пожертвование мне - юному безутешному сироте. В конце концов, благотворительность - благородное дело. Плюс ко всему, мы не требуем деньги с ножом у горла. А местами, наша работа так и вовсе представляется в положительном свете - ведь мы воруем взятки! Вот такие мы герои… были. Грусть от утраты товарища вновь охватывает сознание.
Прочь тоска, время лечит - встряхнулся я, и, ради повышения настроя, решил примерить довольно комичную ночную пижаму. Неужели парень в таком возрасте это носил? Цветастое, в многочисленных бабочках, оно куда больше походило бы девчонке. В зеркале напротив отразился невысокий жилистый парень с длинными черными волосами в цветастом кошмаре. Ужас, конечно, но настроение заметно поднялось. Напоследок проверяю карманы - вдруг старый хозяин забыл мелкую монетку? - и натыкаюсь на прохладный прямоугольник металлической таблички.
Медная пластинка десять на пять сантиметров, миллиметра два толщиной, одарила солнечным зайчиком и небольшим выгравированным текстом. Прикрыв ладошкой прямоугольник от света, я вчитался в многочисленные завитушки затейливо написанных букв…а потом еще раз, и еще, медленно осознавая содержимое.
"Свидетельство о внесении полной оплаты за цикл обучения в Академии имени его светлости Эвейна Арнийского. Действует на предъявителя".
По плоскости свидетельства шел многоцветный замысловатый узор, меняющийся под разным углом. Подлинная.
Да, такую вещь вполне можно было хранить в ночной пижаме, доставая перед сном и каждое утро, дабы полюбоваться мечтой любого подростка.
Билет в лучшую жизнь, билет в мечту. Двери в академию были открыты для всех сословий, если не учитывать одно но - стоимость обучения. Поистине титаническую сумму мог выложить не всякий зажиточный купец. Нет денег - нет места в академии, с этим было строго, но даже наличие денег не гарантировало покупку вот такой вот пластинки, цена которой в разы превышала номинал на черном рынке. Зато все, кто выучился в стенах древней колыбели науки, могли рассчитывать на очень хлебное место в жизни, гарантирующее солидные деньги, стабильно и без особых хлопот. Прямо как я люблю.
- А почему бы и нет? - Искрой пронеслась в голове озорная мысль, а лицо впервые за день озарилось веселой улыбкой.
Пластинка переместилась в потайной карман рубашки. Странно, но не было никакого трепета в ее отношении. Бывают суммы, к которым относишься просто как к цифрам, это именно тот случай. Если попытаться представить, что можно купить за такие деньги - выйдет дом, еще один дом, еще один дом, карета, еще одна карета, и таким образом можно перечислять еще долго. Настоящее состояние, если удачно продать. С лихвой хватит и на мою мечту. Другое дело - как провернуть такую сделку, оставшись в живых и при деньгах? В кругу моих знакомых нет тех, кто не попытался обокрасть бесправного сироту. Я же несовершеннолетний, без влиятельных родственников за плечами. Разве что напарник, но бежать в поисках Роуда уже поздно, он наверняка на пути к Стене. Так что выбор у меня был довольно нехитрый - или пойти в Академию, или ждать два года до совершеннолетия и попытаться самостоятельно продать билет. Два долгих года крутить в руках пластинку каждый день, разрываться в сомнениях о правильности выбора. Нет уж, проще сделать шаг вперед.
Диплом академии даже в чем-то предпочтительнее неожиданного богатства. Статус мага весьма уважаем, да и заработки, опять таки, на высоте. Какая разница между огромной кучей денег, где-то там, в будущем, и просто кучей денег? Да в первом приближении - никакой.
Академия выпускает два вида специалистов - военных и гражданских. Мой билет медный, как рассказывал Роуд, гражданский. У военных - серебряные. Удачно, воевать за чужое Владение мне совершенно не хочется. Моя родина где-то на севере, откуда шесть лет назад приехали родители, но о старой родине они рассказывали неохотно. Знаю только, что там меня никто не ждет, оттого и не интересуюсь.