- Я… я не знаю, но думаю, что так. К тому моменту, как я покинул дом, никто не знал, где он находится. Ходили слухи, что он собирался отправиться в сторону ядра галактики. По другим сведениям, он все еще на Декладоре.
- Выходит, и нам надо двигаться в ту сторону, - заявил Викс и направился к пульту управления.
- Подожди, - остановил его Спартак. - Надо еще кое-что выяснить. Корицу, ты веришь в Бельзуека?
- Конечно. Все на Эсконеле поклоняются ему.
Викс глухо выругался.
- Кто такой Бельзуек?
- Он - всевидящий и всемогущий. Ему открыты мысли всех людей. Никто не может устоять против него. Он высшее существо, всем необходимо узнать об этом и поклониться ему.
- Он является мутантом? Представителем человеческого рода?
- Я его никогда не видел, однако жрецы утверждают, что он способен принимать любой облик. Он - сверхчеловек, предмет нашего поклонения.
Спартак отер пот с лица.
- До меня дошло, что он требует совершать человеческие жертвоприношения?
- Нет, ни в коем случае! - Незнакомец рванулся, попытался сесть, однако тут же снова свалился на пол. - Жрецы заявляют, что так утверждают только богохульники! Все свершается по доброй воле. Для каждого истинно уверовавшего это великая честь - послужить всемогущему подобным образом.
Спартак криво усмехнулся. Положение было куда хуже, чем он мог предположить. Если за такое короткое время Бьюсион и его супруга Лидис сумели оболванить все население планеты или большую его часть, их намерение освободить планету может оказаться практически невыполнимым. Ну уж, осадил себя Спартак, скажем так - трудновыполнимым. Все равно волна страха окатила его. Он искоса глянул на Викса - тот, по-видимому, тоже испытывал что-то вроде шока.
- Откуда появился Бельзуек?
- Жрецы утверждают, что он существует с момента сотворения галактики.
- Скажи, где расположена планета Бринза?
- Это святое место. Прекрасный мир, откуда пришли Бьюсион, Лидис, Шри и другие. Однако мне неизвестно, где она расположена.
- Декладор, - задумчиво бормотал Викс, стоявший у пульта управления, - Декладор… У меня и в мыслях не было так близко приближаться к ядру. Там до сих пор полно идиотов, мечтающих о возрождении империи. Слава им покоя не дает!.. Рискованное дело соваться туда. Говорят, Тиорин… - Он глянул через плечо и сменил тему: - Что ж, берем курс на… Куда мы направимся? А с этим что делать? Ты добился от него, чего хотел?
Спартак пожал плечами:
- Его надо бы расспросить подробнее. Его можно куда-либо спрятать?
- В ту же дыру, куда он загнал Винету.
- Нет, там слишком тесно, это совершенно неприемлемо. Мы можем закрыть его в подсобке.
- Ладно, там, впереди, есть помещение. Подожди, я помогу тебе перетащить его туда.
* * *
Покончив с этим, Спартак почувствовал неодолимую усталость. Сколько всяких приключений навалилось на него за сегодняшний день - еще утром он не предполагал, что вечером окажется на летящем в просторах космоса звездолете, схватится с наемным убийцей. Самым ужасным окажется подтвержденное сообщение о трагической судьбе, которая постигла родную планету. Он спустился на нижний ярус, постучавшись, вошел в каюту. Винета пристроилась на левой откидной койке и крепко спала. Дыхание ее было ровным. Возле подушки девушка сложила самые дорогие для себя вещи: солидо с изображением родителей, раковину и ожерелье из дешевых самоцветов.
Спартак осторожно поставил на пол свой чемоданчик, тихо вышел и направился в рубку.
- Это ты, Спартак? - сразу же спросил Викс, как только позади него скрипнула дверь.
- Да.
- Послушай, мне следует поблагодарить тебя. Сначала как-то не сообразил. Это было просто здорово - ну, твой приемчик, с помощью которого ты разделался с этим. Да и все остальное. Честно скажу, не ожидал. Надеюсь, теперь ты убедился, что все, что я рассказал насчет Эсконела, вовсе не бредятина. Это суровая правда, Спартак.
Спартак отрицательно покачал головой - упрямо дернул слева направо.
- Правда она, конечно, правда, только какая-то куцая.
Неожиданно он не сдержался и повысил голос:
- Невозможно это! - И после короткой паузы так же решительно добавил: - Этого не может быть.
- Чего не может быть?
- Скорость распространения процесса, его глубина просто невероятны. Вспомни этого Корицу! Всего за пять лет так обработать около миллиарда человек!.. Знаешь, чем дальше, тем охотнее я склоняюсь к тому, что ты был прав. Без колдовства здесь не обошлось.
Викс не высказал особенной радости, услышав признание младшего брата, просто усмехнулся и задумчиво ответил:
- Послушай, братец, знал бы ты, как я колебался перед тем, как отправиться на Энануорлд. Стоило, думал я, обращаться к тебе? Все-таки прошло десять лет. Чем он там теперь дышит, в своем университете? Видишь, как получается, любовь к Эсконелу ничем не выбить. Это, оказывается, покрепче чего другого связывает людей.
Спартак крепко пожал протянутую ему руку.
Спустя несколько часов, когда братья отправились к пленнику с едой, они обнаружили, что тот ухитрился повеситься на обрывке шнура, которым были связаны его руки. Братья долго смотрели на мертвое тело, потом переглянулись. Каждого, по-видимому, посетила одна и та же мысль: до какой же степени фанатизма надо дойти, чтобы вот так оборвать свою жизнь?
* * *
Тень ужасной смерти, предчувствие беды, которой угрожала обитаемой галактике мрачная тень Бельзуека, преследовала их до самого Декладора.
Гигантский, округлый, притуманенный атмосферой бок планеты уже второй час висел на экране. Все члены экипажа собрались в рубке. Чтобы смягчить неловкость, Винета без конца тараторила. Она уже совсем пришла в себя, ее кровоподтек уже не выглядел таким зловещим. Девушка приоделась и, расположившись возле Викса, который сидел за пультом, все время расспрашивала его - что из себя представляет эта планета, какой там климат, велики ли океаны. При этом она старалась не смотреть на Спартака. Тот, в свою очередь, тоже чувствовал себя неуютно.
Викс что-то неохотно бурчал в ответ, потом не выдержал:
- Что ты меня пытаешь? Спрашивай Спартака, он у нас ученый.
Девушка настороженно, соблюдая дистанцию, глянула на младшего брата. В присутствии друг друга они заметно смущались. В общем-то, большую часть полета девушка провела в своей комнате - вышла только теперь, вблизи планеты.
Винета так и не решилась обратиться к Спартаку, поэтому тот рискнул взять инициативу на себя.
- Во времена империи, - объяснил он, - Декладор являлся мощным форпостом на пути к галактическому ядру. Здесь размещалась главная база Третьего имперского флота. Кризис империи начался с того, что стали сокращаться ассигнования на поддержание боевой мощи государства, затем вообще прекратилось всякое финансирование этой планеты, она откололась как бы сама по себе. Местные власти сохранили контроль над своим участком космоса и объявили, что до сих пор находятся на службе империи. Собственно, так и есть, ведь не могло такое огромное государство исчезнуть напрочь - оно просто развалилось на отдельные фрагменты.
- Это как раз и беспокоит меня больше всего, - откликнулся Викс. - У меня давний разлад с этими тупицами. Они вбили в голову, что империя до сих пор процветает. Что касается меня, я считаю, что это не более чем фарс, и подобное упрямство лежит бревном на пути возрождения государства. Конечно, на какой-то новой, более широкой основе.
Спартак удивленно посмотрел на брата и одобрительно кивнул.
В этот момент замигал датчик на коммуникационной панели, Викс тут же нажал кнопку.
В рубке раздалось басистое надменное распоряжение:
"Назовите себя. Назовите свой корабль".
- Понимаешь, что я имел в виду? - глухо буркнул Викс, затем, обращаясь к далекому диспетчеру, громко ответил: - Викс с Эсконела, пилотирую свой собственный корабль. Цель прилета личная, прошу разрешения на посадку.
"Эсконел, хм?.. - Голос был слышен настолько отчетливо, словно собеседник располагался в соседней комнате. Диспетчер обратился к кому-то по соседству: - Эсконел - это где?"
После короткой паузы ему ответили более слабые голоса:
"Эсконел?.. Это где-то на краю, в Приграничной полосе, так мне кажется".
Прежний голос, не обращая внимания на слушающих его на корабле, пожаловался: "Кто бы решил за меня этот вопрос. В общем, так - ну их, всяких там с границы. Скажу, что мы не желаем их принимать".
В следующее мгновение уже другой голос, внезапно окрепший, не допускающий возражений, заявил с откровенной угрозой:
"Викс с Эсконела, вы находитесь под наблюдением имперских средств обороны. Вы слышите меня? Ваш корабль подлежит досмотру. Не пытайтесь нарушить этот приказ. Огонь будет открыт без предупреждения!"
Викс и Спартак обменялись тревожными взглядами.
- Что это все значит? - прошептала Винета.
- Взгляни на экран, сама поймешь, - срывающимся от ярости голосом тихо сказал Викс.
Он невольно привстал и потянулся к широкой светящейся панели, на которой ясно вырисовывалась самая большая луна Декладора. По краям ее густо высыпали звезды. Спустя мгновение в поле зрения с властной торжественностью вплыл огромный звездолет, напоминавший рыбу. Он медленно, словно пытаясь заглотить мелкую добычу, надвигался на них. Боевые эмблемы древней Аргианской империи ярко полыхали на носу и на корме. Впечатление было такое, словно время повернуло вспять и в галактике вновь воцарилась империя, простершая свою руку над миллионами обитаемых миров. Как бы в подтверждение на линейном корабле неспешно сдвинулись плиты и в открывшиеся порты выдвинулись жерла исполинских орудий. Их залп по яркости был сравним с блеском небольшой звезды. Впрочем, он и мощью ей не уступал.
VIII
Что делать - принять бой или пытаться бежать? Этот вопрос неотрывно вращался в голове Викса. И то и другое было смертельно опасно - шансов практически никаких. Кто-кто, а он хорошо представлял, на что способны подобные корабли. Следом поступил приказ под присмотром боевого звездолета совершить посадку на планету. Викс совсем бросил рычаги управления, только глухо ругался, проклинал кого-то. Спартак принялся успокаивать его - они как раз собирались высадиться на Декладоре, так что эту работу сделает за них местный звездолет.
Полученный приказ произвел на Винету ошеломляющее впечатление. Она подалась вперед и, вцепившись побелевшими пальцами в край пульта, с ужасом следила, как широкое металлическое брюхо накрывает их катер.
Спартаку тоже стало не по себе - эта демонстрация мощи больше походила на фарс, безвкусное выпячивание мускулов, в этом таилась большая опасность. Если власти на Декладоре занялись подобными играми, кто знает, куда это увлечение порядком и дисциплиной может завести их?
В это время внизу, на поверхности планеты, открылось хранилище звездолетов. Спартак невольно поразился - какой же мощью обладала империя! Почему вдруг все рухнуло практически в одночасье? Потрясали исполинские размеры покрытой бетоном равнины, удивительным было количество собранных здесь кораблей. Сказать, что их здесь были тысячи, - значит ничего не сказать. Это было море гигантских, выстроенных ровно по линеечке корпусов. Ряды, квадраты остроконечных, смотрящих в небо гигантских башен. Необозримый лес… Империя нуждалась в миллионах кораблей для сохранения своего влияния в самых отдаленных частях галактики. Почему же столько звездолетов было собрано в области, ближе других расположенной к ядру?
Катер вместе с влекущим его лайнером продолжали снижаться. Скоро Спартаку открылся ответ на его вопрос. Все собранные на огромной площади звездолеты имели повреждения. В корпусах были видны пробоины, большое количество броневых плит было снято - видимо, для того чтобы демонтировать ценное оборудование. С кораблями обращались по-варварски. Никому в голову не приходило заняться их ремонтом, устранением хотя бы мелких неполадок. Отношение к этой даровой технике было плевое - если корабль не был способен самовосстановиться, его списывали, доставляли на свалку и бросали. Иной раз снимали приборы, которые могли пригодиться на других аппаратах.
Следом отчетливо Спартаку привиделась летящая в Великой Тьме неизвестная планета. На ее поверхности тот же лес кораблей… Но это не древние развалины, а новенькие, с иголочки, укомплектованные командами исполинские аппараты. Все они построены человеческими руками, все замерли в ожидании приказа на взлет. Ощущение неизбежности, близости этого момента пронзило Спартака. Когда это случится, вся эта армада вторгнется во внутренние области галактики и сметет сопротивление последних остатков империи. Кто же собирается отдать подобный приказ? Что это - предчувствие или полет фантазии?
Спартак невольно перевел дух - слишком завораживающая и убедительная была картина, открывшаяся его взору. От подобных видений мороз подирает по коже.
В этот момент его отвлекло появление на борту трех чиновников, одетых в форменные костюмы. Викс не сдержался и обрушил на них поток брани. Те не обратили на ругань никакого внимания, и старший брат постепенно затих. Тут еще Спартак сжал ему плечо и вежливо попросил объяснить, на каком основании местные власти потребовали произвести досмотр и применить угрозы к людям, не являющимся гражданами империи?
В ответ на эти вопросы чиновники вытащили оружие. По-видимому, с их точки зрения, это был самый решительный аргумент.
Всех троих - Винета не пожелала оставаться на корабле, ей еще был памятен случай на Энануорлде - провели в здание, где размещались службы космопорта. Их оставили в огромной прихожей. Здесь никого, кроме них, не было, исключая какого-то калеку средних лет. Глянув на него, все трое онемели от ужаса - у того не было руки и ноги. Они не могли отвести от него взглядов. Самые дикие предположения вызывал вид этого человека - неужели декладоране впали в варварство и наказывают преступников путем отсечения конечностей? В это трудно было поверить - все-таки игра игрой, но, называя себя империей, они должны были следовать и имперским законам, которые в какой-то степени уважали права личности и не допускали подобных наказаний…
Калеке надоело их жадное внимание к его персоне. Он повернулся к ним, выдавил горькую улыбку и спросил:
- Не так уж я широк теперь, правда? Не стоит удивляться. Если принять во внимание переделку, в которой я побывал, подобный результат, можно считать, в мою пользу. - Он зашелся в кашле. Справившись, он уже охотнее продолжил: - Уверен, раньше или позже со мной разберутся - они сами так заявили. А пока надо подождать. Я единственный, кто остался в живых. Остальные все накрылись. Вот они, - он обвел взглядом помещение, - и хотят знать, что произошло. Я им, конечно, расскажу. Все как было!
- О чем, собственно, идет речь? - раздраженно спросил Викс.
- Идиоты! Ну, полные придурки!.. Я так им и скажу… - Глаза у калеки расширились, словно он вновь воочию увидел произошедшую трагедию. - До чего в конце концов додумались! Нанять пиратов!.. Нам объявили, что восстала одна из эскадр имперского флота. Кто-то решил, что он сможет лучше обделывать делишки, чем высшее дуболомное командование. Он был прав - в нынешнем борделе кто бы не смог стать командующим! Иной раз мне приходит на ум, что и я смог бы возглавить флот. Отдавать приказы подобным идиотам всякий сможет. Что же надумали эти умники из генерального штаба, чтобы усмирить восставших? Нанять пиратов! Ничего лучше придумать не могли. И с кем решили договориться?.. С какой-то задрипанной бандой, у которых корабли - одни развалины. Все корпуса в заплатах… Они что, надеялись удержать их от грабежей сохранивших верность империи планет? Глупцы! Пираты и в бой еще не вступили, как занялись привычным делом. Дальше - больше, наши умники решили отправить пиратам грозный приказ - не сметь применять насилие против мирного населения, как раз я и повез этот приказ. Ну, не кретины? Кому они решили приказывать? Пиратам?.. Те тут же согласились подчиниться, потом налакались ансинарда и обрушились на следующую планету. А когда нарвались на восставших и те дали им жару, пиратов и след простыл. Сплыли, как дерьмо из унитаза! Ограбленные планеты в рев - начали составлять петиции, требовать возмещения ущерба. Одним словом, такая кутерьма завертелась…
- Какой флот, говоришь, восстал? - резко спросил Викс.
- Не флот, а эскадра в составе Восемнадцатого. - Калека внимательно оглядел его. - А ты что, слышал о бунте, охватившем целый флот?
- Что значит "охватившем"? - сказал Викс. - Как мне известно, разгромлен был Двадцать седьмой. Но это же можно сказать и о Десятом, и Сороковом, и Сорок седьмом. Сколько их - не перечесть! Все они давным-давно взбунтовались.
Глаза у калеки вспыхнули.
- Ты уверен? - Он моментально оглядел помещение, словно желая убедиться, что их никто не подслушивает.
- Конечно. Я только что прибыл с Энануорлда, а до этого побывал на Батире Дэп, а еще до этого - на Пувадии, а до этого…
- Разве эти флоты еще существуют? Они есть в наличии?
- Точно. Разве что кроме Двадцать седьмого…
- Грязные лгуны! - неожиданно прошептал калека. Взгляд его остановился. Он словно не мог поверить тому, что услышал. - Грязные, лицемерные, подлые обманщики!..
- Викс из Эсконела! - неожиданно в помещении раздался голос. - Пройдите в расположенную справа от вас дверь. Захватите с собой ваших спутников.
Спартак чуть помедлил и задал калеке еще один вопрос. Впрочем, он уже заранее догадывался, какой ответ получит.