Марк, в свою очередь, надеялся, что годы, проведенные среди варваров, окончательно не убили в нем чутья. Аквилина ведь не просто женщина, а первая республиканская, то бишь настоящая женщина за много лет. Местные… хм… дамы, дикарки во всех смыслах слова, не стоили доброго слова и тех денег, за которые предлагались к употреблению. Но Ливия… О! Она - наварх, а, следовательно - самое лучшее, что может случиться с другим навархом. И если коды, так сказать, доступа за десять лет радикально не поменялись, то по всем признакам их с Аквилиной взаимный обмен опознавательными сигналами проходил просто-таки отлично. Даром, что ли, Марк работал астрогатором? Прикосновения, взгляды, тонкие и не очень намеки, улыбки и… все прочие физиологические признаки взятого курса на сближение.
- Готово! - доложил Фурий бодро и добавил вполголоса: - Надеюсь, Дагон оценит мои старания.
Огненное погребение у пунийцев считалось наилучшим, а гибель соратника можно было смело считать героической. Так что все традиции, столь важные для варвара, они соблюли, уважив хотя бы и после смерти.
Ливия любезно подала руку, чтобы помочь ему выбраться, и пожатие крепкой ладони оказалось таким ласковым, таким обещающим. Марк аж дыхание задержал.
- Угу, пустим дорогого друга на растопку, - не удержался и съязвил Клейт. - Впрочем, ты точно не замерзнешь.
Фурий бросил очень выразительный взгляд на данайца. Мол, еще одно слово, и на растопку у них будет ровно вдвое больше биоматериала. У республиканского наварха, пусть бывшего, в арсенале есть минимум пять вариантов леденящих кровь ухмылок, предназначенных специально для языкатых особей.
- А я ничего такого… Сижу вот, сгребаю мусор.
И глаза невинные такие. Все данайцы - скользкие твари!
- Вот и отлично, - отчеканил Марк. - Если придумаешь, как поддержать на борту температуру выживания без утилизации Дагона, вообще будешь молодец. Он подождет.
На морозе и ветру при полном отсутствии хищников мертвецу ничего не угрожало.
- И пока зреет твое инженерное решение, мы с Ливией Терцией найдем способ согреться. Верно?
- Точно, - улыбнулась Аквилина, дернув подбородком в сторону рубки - места, сакрального для любого пилота.
Психокорректор завороженно смотрел вслед новоявленной паре, ничуть не страшась остаться наедине с данайцем. Какие уж тут опасения, когда прямо на глазах в очередной раз случается нечто невозможное. Среди кадетов летных школ любовные отношения не редкость, как, впрочем, и в любых других коллективах, где совместно живут и учатся полные сил молодые мужчины и женщины. И Марк, и Ливия в объятиях сокурсников провели в тесных рубках своих учебных судов немало свободных от занятий часов. Тоже своего рода обучение, считали их наставники. И способ выпустить пар. Но вся романтика заканчивалась в тот день и час, когда каждый из кадетов становился командиром своего корабля. Наварх наварху - всегда соперник, какой уж тут секс?
Вот что значит сила привычки, подумалось Марку, когда, едва оказавшись наедине, они с Ливией без лишних разговоров бросились друг к другу с вполне определенной целью. В рубке "гарпаго" либо работают, либо… Третьего не дано.
- Может, сначала надышим? - предложил Фурий, когда мороз куснул его за голый зад.
- Вот как раз и надышим, - отрезала Ливия.
И то верно! Дышалось им хорошо. И не только дышалось. И если…
- Нет, моя Ливия! Тут есть и понетерпеливее.
Фурий, в очередной раз подтверждая фамильную несдержанность, не дал Аквилине взять инициативу в свои… ну пусть будет, руки. И если… она так же хорошо летала, то республиканские генные инженеры прыгнули выше головы. А летала она… ве-ли-ко-леп-но! И не только летала…
Теперь сквозняк приятно холодил разгоряченную кожу и не более того.
- Потом повторим? - требовательно спросила наварх, едва отдышавшись.
- Потом? Сейчас. И в этой битве я пленных не беру.
Чтобы старый добрый Фурий уступил первенство Ливии? Никогда!
Когда в рубке стало совсем тепло, а из грузового отсека пару раз настойчиво постучали, дескать, "гарпаго" еще одного удара не выдержит, усталая, но довольная Аквилина вдруг сказала:
- Летаешь ты, как Фурий, выглядишь, как Фурий…
- Как его звали? - спросил очень догадливый Северин.
- Марк Фурий Либертин. "Ворчун".
- Значит, это судьба.
- Она самая.
Аквилина сладко потянулась, чтобы сразу же снова прижаться к Марку. После секса её потянуло на разговоры.
- Он погиб совсем недавно. Нейрофаг. Меня, кстати, тоже немного задело, - призналась она в порыве гормональной откровенности.
Фурий в ответ тяжело вздохнул.
- Нейрофаг? - переспросил он шепотом, едва шевеля вмиг онемевшими губами.
Нет, Ливия Терция не просто женщина, которую нестерпимо возжелалось от одного лишь долгого воздержания, не просто взаимная вспыхнувшая симпатия, не только одинаковые воспитание, интересы и склонности. Она самый явный и отчетливый Знак, который Судьба может явить человеку. Кончились шуточки и намеки - вот что это означает на самом деле.
Что ж, волю богов потребно чтить, а Судьбу ублажать.
- Эй, ты что делаешь, Фурий? - ахнула Аквилина, не сдерживая стона и впиваясь ногтями в его спину.
- Хм… А на что это похоже, моя Ливия?
Вопросом на вопрос, только так с Судьбой и можно.
Сказать, что наварх "Аквилы" покинула рубку "гарпаго" довольная, как сцинк, заглотивший аптерикса целиком, значит, ничего не сказать. Гормональные сбои - штука неприятная, а для командира звездного корабля - еще и опасная. Служба рекреации не просто так создана, вообще-то. А двойная… нет, тройная, хотя, если точно, то учетверенная… Короче, ударная доза эндорфинов после долгого воздержания - это "переедание", конечно, но все равно впрок.
Ливия одобрительно глянула на разгребавшего беспорядок партнера и ухмыльнулась. Два наварха учинили в командном отсеке разбитого бота форменное буйство, перед которым бледнели даже выходки кадетов после выпускного застолья и оглашения назначений.
- Жаль, нельзя было законтачить нас на энергосеть, - фыркнула она. - Подключить бы к движку вместо реактора, глядишь, уже взлетели бы. А так придется все-таки твоего пуна в утилизатор загрузить. Не пропадать же добру.
- Белок, конечно, всегда белок, - вздохнул Северин. - Но по мне эта практика слишком уж отдает каннибализмом.
- Да брось, - хихикнула женщина. - Поесть бы не мешало, но я не предлагаю переработать этого, как бишь его, Дагона, на жаркое с фасолью. Нам свет и тепло сейчас важнее разносолов. Так что пун превратится в стайку симпатичных атомов, а пару десантных пайков я наверняка найду, если поищу как следует. Легионеры - они запасливые.
- Паек сейчас точно не помешает, - кивнул он и подмигнул. - Какой полет, Аквилина!
- То ли еще будет, - посулила она. - Вернемся на "Аквилу", еще не так полетаем.
Дальнейшие планы в отношении Северина Ливия скрывать не собиралась. Марк Фурий, естественно, отправится с ними дальше. В качестве кого? Этот вопрос Аквилина собиралась переадресовать непосредственному лидеру. Гай Ацилий на то и патриций, чтобы каждому гражданину найти достойное применение. Одно ясно уже сейчас - жить "воскресший" наварх сгинувшей "Северы" будет поблизости от каюты командира "Аквилы". В непосредственной близости, чем ближе, тем лучше. В идеале - на соседней койке.
- Ты управишься с турелью, если что? - спросила она.
- У тебя и турель тут есть?
- Я же говорила, что это непростой бот. Моя Фабриция собственноручно открутила с вашего патруля это орудие и чуть мне самой череп не просверлила, чтоб я одобрила модификацию. Так что да, турель есть. И если нам повезло, она уцелела.
- Надо глянуть, - Фурий закончил приборку и тоже подошел к двери. - Аквилина.
- М-м?
- Я только одного не понял: а где тернии?
Ливия хохотнула, припомнив, как внимательно Северин читал девиз на пилотской татуировке. От первой и до последней буквы. Каждую обвел пальцем, а потом и не только пальцем.
- А ты тут с варварками к терниям привык, надо думать? - она показала зубы. - Ну, извини, коль не угодила. Зато разве звезды были плохи?
- Со звездами все отлично, - подтвердил Фурий. - Не обманула насчет звезд. А тернии… Да ну их, в самом деле.
Глава 6
"Аквила" целенаправленно двигалась к злополучной планете, ибо приказ префекта был прост и доступен пониманию каждого члена экипажа, включая гетер.
Квинт Марций так и сказал по общекорабельной связи, когда объявлял тревогу:
- Просто вломим ублюдочным варварам по соплям без лишних разговоров.
И поставил перед инженерным и лично Фабрицией непростую задачу - обеспечить биреме максимальную защиту на время предполагаемой атаки. Демонстрировать навыки пилотирования, которым его успела научить Ливия, было некому, а главное, незачем. Аборигены просто обязаны наложить в штаны от одного вида республиканской биремы и какое-то время искренне верить, что для стайки разномастных корабликов щиты "Аквилы" - преграда непреодолимая. Хотя это не совсем так, точнее - совсем не так. И вообще не пристало биреме гоняться за каждой миопароной. Не с летучим префектом за штурвалом вместо настоящего наварха, так точно.
- Торвенторий, по всем, кто окажется недостаточно увертливым, стрелять на поражение, - распорядился Квинт Марций. - За каждое сбитое корыто десятнику - премия.
Фульвий, в свою очередь, получил четкое указание игнорировать любые попытки связи. Переговоры будут потом, после капитуляции и просьб о пощаде.
- Не такие уж они и варвары, у них есть орбитальный комплекс, - доложил Плавтий, перекидывая добытые сенсорами сведения на командирскую информконсоль. - Базовая галийская модель.
- Варвары всегда остаются варварами! - отрубил префект. Долгое созерцание бритого затылка Ульпия привело его в агрессивное настроение. Самое то, чтобы рассчитать необходимый вектор атаки на орбитальный комплекс. И пока Квинт корпел над схемами защиты, которыми могла, по идее, похвастаться галийская конструкция, торвенторы бодро доложили о трех уничтоженных униремах. Остальные желающие попробовать на прочность щиты биремы и меткость торвенторов порскнули в разные стороны.
- Будем считать, что наша хитрость сработала, - вяло порадовался Квинт Марций. - Фабриция, снизь пока защиту до необходимого оптимума.
Когда бы за "Аквилой" стояла вся мощь Республики, экономить не потребовалось бы, а так - только транжирить ресурсы.
- Торвенторий. Полная готовность! - молвил он и погладил Фиделиса. Просто на удачу.
Слияние с "Аквилой" на миг ослепило, а затем смыло прочь все сомнения. Пусть летает Квинт Марций плохонько, но на свет он появился специально, чтобы планировать такие вот атаки. И выигрывать, если план окажется близким к идеалу. И сейчас префекту не в чем было себя упрекнуть, он сделал всё, чтобы размазать защитный комплекс по орбите ровным слоем с первого удара - расчетное время, общая координация систем, подробная схема атаки. Умница-"Аквила" сделает всё сама. А потом… Квинт не стал отказывать врагам в уме и сообразительности. Скорее всего, они набросятся на бирему всем скопом. Он бы и сам так сделал.
"На парочку простых маневров меня точно хватит", - подбодрил себя Аквилин. Его энтузиазм испарялся как воздух.
Собственно, его на парочку и хватило. И кабы не офицеры мостика - помощники Ливии, то "Аквила" непременно вписалась бы в обломки комплекса.
Пайки из десантного НЗ нашлись быстро, но съелись - еще быстрей. И хотя стандартный рацион рассчитывался так, чтобы насытить всепожирающий, словно утилизатор, организм республиканского манипулария на сутки, для Ливии было очевидно - долго на этом не протянуть. "Гарпаго" не был загружен под завязку продуктами и амуницией, а ни Антоний, ни пленный данаец на отсутствие аппетита не жаловались. Даже если все-таки загрузить тело Дагона в утилизатор, дело не поправишь. Потерпевшим крушение требовалось тепло, свет, очищенная вода - слишком много даже при учете переработки пунийца в энергию. По всему выходило, что поврежденный бот из укрытия скоро станет ловушкой, а безропотное ожидание спасения может привести к последствиям самым печальным.
Ситуация требовала решения, а решения принимает, как известно, командир.
- Пуна - в утилизатор, - приказала Ливия, втайне ожидая возражений. Хотя бы призывов вспомнить о морали, хотя бы от Антония. Но нет, психокорректор, в обществе воскресшего Северина утративший всю язвительность, ни словом ни возразил против этого в общем-то варварского приказа. А что до данайца, так тот со свойственной уроженцам Колониального Союза быстротой уже приспосабливался к новой ситуации. И радовался четвертушке легионерского пайка, словно роскошному застолью.
- Антоний, возьми в помощь Клейта и займись, - продолжила Аквилина. - Далее. Все щели по возможности задраить. В ремнаборе есть термофольга. Мы должны соорудить что-то вроде контура живучести, чтобы протянуть эту ночь. Я так понимаю, нас ждет резкое понижение температуры. Марк Фурий, пока за бортом плевок еще не замерзает на лету, выйдем-ка. Надо поговорить.
Марк понимающе улыбнулся. Снова вернуться в рубку означало снова предаваться радостям плоти, что в их положении слишком… энергозатратно, хотя и соблазнительно. С другой стороны, разговор на морозе и ветру будет кратким и сугубо по существу, без расшаркиваний.
"Насчет незамерзающих плевков я слишком оптимистично высказалась", - пожурила себя Ливия, клацнув зубами. За бортом было не просто холодно, а как в проклятом вакууме! Ткань форменной туники Аквилины, рассчитанная на максимальный диапазон температур, конечно, не давала замерзнуть насмерть сразу же, но…
- Благие лары, может, проще было придушить Антония вместе с данайцем, чтоб не подслушивали? - пробормотала наварх "Аквилы", покосившись на стремительно меркнущее небо над унылыми равнинами Алнота. Невыразительная местная звездочка - как бишь ее, Элефера? - и в зените-то тепла особенного не давала, но с ее заходом поверхность планеты и вовсе потеряла всякую пригодность для жизни. Радовало только небо - роскошное, с алмазными блестками звезд и росчерками мелких болидов, щедро сыпавшихся на Алнот. Как раз то место, где Ливия больше всего и мечтала оказаться. Прочь, прочь с этого убогого шарика! И побыстрее.
- Обойдемся без предисловий. Нам надо выбираться отсюда, Марк Фурий. Дагон скоро кончится.
Северин беззвучно хохотнул, наслаждаясь незамутненной практичностью соотечественницы.
- Бррр… Разве только специально вызвать сюда варваров, - предположил он. Климат Алнота отлично стимулировал умственную деятельность. - Вроде как мы с Клейтом тебя в плен захватили. Как тебе?
- Неплохо, - холод и Ливию заставлял соображать быстро, почти с рат-скоростью. - Пуна после переработки хватит на пару выстрелов из турели. Но есть один минус. Мне придется полностью тебе довериться.
Что ж, логика прирожденного наварха безупречна.
- Наш случай удивительно симметричен, - хмыкнул Марк. - Мне ведь тоже придется довериться тебе, а ведь ты вправе сдать меня первому же республиканскому патрулю. Так как ты поступишь со мной, Аквилина?
Интересный вопрос, верно?
- Не сдам я тебя никому, - отрезала она, поморщившись. - Самой пригодишься. В качестве кого - пока не знаю, но лишним точно не будешь. Кроме того… "Аквиле" сейчас нет резона лишний раз встречаться с патрулями. Я пока не расскажу тебе всего, но на борту моего корабля есть человек, который все разъяснит подробно. Гай Ацилий Курион - слышал о нем? Лидер популяров. Ему очень интересен будешь ты сам и "Севера". Bona Dea, как же холодно! Если слово наварха "Аквилы" что-то значит для тебя, я его даю. Я тебя не сдам.
Вот так сходу раскрывать все карты Ливия не спешила. Да и сложно предугадать реакцию человека, так давно оторванного от Республики, на признание: дескать, я только называюсь навархом, а на самом деле - командир бродячей банды мятежников, среди которых самым нормальным на поверку может оказаться "летучий" префект. Хотя нет, все-таки Фиделис.
"Однако! - мысленно всплеснул руками Марк. - А тут дело нечисто! Курион, лидер популяров - на "Аквиле"? Вот так номер!" Фурий не ожидал, что кто-то сумеет его по-настоящему удивить и заинтересовать.
- Я тоже не предам тебя, Ливия Терция, можешь быть уверена, - крайне серьезно сказал Северин. - Обещаю.
В лояльности Клейта он и не сомневался. Данайцу общество дикарей и варваров надоело до тошноты. Он давно рвался в цивилизацию.
- Тогда решено. Придумать, как заманить варваров и захватить какую-нибудь посудину, способную выйти на орбиту, мы можем и внутри. Можем даже в рубке, - Аквилина не удержалась от лукавого смешка. Перспектива потратить калории на обогрев самым естественным путем уже не казалась ей таким уж расточительством. - Но предлагаю подождать до утра - обзор будет лучше. Да и моему префекту надо дать шанс спасти наварха. Вдруг успеет?
Фурий покосился на собеседницу с сочувствием.
"Значит, в этом отношении на флоте ничего за последние 10 лет не изменилось. Женщине-наварху по-прежнему неуместно посещать своих корабельных амикусов" - подумалось ему.
Ливия расшифровала его взгляд несколько предвзято, но не обиделась и тем паче не смутилась своей активности:
- Я не настаиваю. Хотя с моим префектом - и с Антонием! - ты бы тоже озверел, - пожала плечами она: - Ладно, пошли на борт. Калорий жалко.
- Погоди! - почти выкрикнул Фурий, удерживая Ливию на месте. - Я должен тебе рассказать о "Севере".
Он вдруг понял, что сейчас у него появился единственный, уникальный шанс рассказать кому-то правду о своем корабле. Другого может просто не случиться. Через несколько часов, когда сюда явятся местные бандиты, его, скорее всего, убьют. А при психокорректоре, при Антонии, говорить не хотелось. Поэтому - прямо здесь и только сейчас.
- Я не настаиваю, - с нажимом повторила Аквилина свои недавние слова, но совершенно иным тоном. - Тебе необязательно… - она запнулась, подбирая слово для того, что собирался сделать Марк Фурий. Как это назвать? "Обнажаться?" "Выворачивать душу?" "Сдирать с себя кожу?" Нет названия тому, что случается с навархом, потерявшим корабль, пережившим его. Расспрашивать о таком - подлость, а выслушивать - еще хуже. - Я верю тебе и так, Марк Фурий.
- Нет, ты не понимаешь! Вера не нужна, нужна правда! - страстно воскликнул Фурий. - Ты - наварх, ты сумеешь донести ей до границ Республики. У тебя же на борту сенатор! Ацилий Курион! Он точно не будет молчать.
Он захлебывался словами, будто пронизывающий ветер выдирал их с корнем прямо изо рта. Пар от дыхания становился всё гуще, всё больше похожим на дым, словно изнутри Фурий заживо горел