- А раз помнишь, так и не строй тут из себя данайца на допросе, - наварх тоже показала зубы. - Я позвала тебя не для того, чтобы обсуждать мои решения. Я требую, чтобы ты отрабатывал свой паек. Ты психокорректор, верно? Вот и корректируй, твоюцентурию. А начать можешь с себя. Поведай, чем таким лично я не устраиваю тебя, Луций Антоний?
Торжествующая ухмылка на морде ящера заставила Антония честно признаться себе, что маневр уклонения от скользкой темы их с Ливией отношений не получился. Аррианский сцинк честно транслировал эмоции хозяйки, как и было предусмотрено её индивидуальной программой профилактики неврозов.
- Если я скажу, что устраиваешь целиком, ты мне не поверишь, конечно. Но это так. Ты… - он изобразил лицом изрядную толику сомнений в необходимости этой вынужденной откровенности. - Для меня ты - уникальная возможность изучать Ливиев в максимальном приближении. Я же ученый, а не изверг, как очень верно подметил наш дефектный префект. И как ученый, я не могу требовать от объекта… прости за сравнение, идеальности во всех проявлениях. Будь собой - утоляй мою жажду познания.
Во всяком случае, в отсутствии искренности его невозможно упрекнуть.
Комплимент (если это был он) прозвучал как-то сомнительно, на вкус наварха. Однако синий чай делал свое дело, и Ливия, вспомнив вдруг об еще одном возможном применении для Антония, решила дальше не тянуть, а сделать, так сказать, предупредительный выстрел поперек курса:
- И насколько же далеко простирается твоя жажда познания? - понизив голос, поинтересовалась она, подпустив в тон хрипотцы, а в глаза - вкрадчивого блеска. Такие позывные не расшифровал бы только полный тупица. Вот Марк Фабриций, помнится, в свое время отлично все понял и… э-э… сразу лег на встречный курс.
Под плотоядными взглядами наварха и её питомца Антонию стало не по себе. Намерения у них обоих были недвусмысленные. Точнее, целилась Ливия, а Фиделису было крайне любопытно. Он аж на задние лапки присел.
- Отрезать тебе голову, чтобы посмотреть, как она устроена внутри, я не собираюсь. Я ограничусь полевыми наблюдениями, - честно сознался Луций Антоний, еще питая робкую надежду, что женщина переведет всё в шутку. Тщетно.
От неожиданности Ливия моргнула, а потом поморщилась, не скрывая досады:
- Тьфу! Антоний, в тебе нет ни капли романтики. А еще исследователь!
"Полный стоп! Маневровые на реверс!" - скомандовала она сама себе, не решив пока, злиться ей или смеяться.
- Ну что ж, значит, твои полевые наблюдения останутся крайне ограниченными, - фыркнула Аквилина и встала, давая понять, что разговор окончен. - Ступай, займись подготовкой к допросу пленников.
Ну, не пинать же его коленом под зад с воплем: "Perite, fellator!" Хотя искушение такое у Ливии было, тем более что Антоний замешкался.
- Ну, что стоишь? Свободен!
- Будет исполнено, наварх, - отчеканил бывший психокуратор и стремительно, словно опасался выстрела в спину, выскочил из каюты.
Да, любой манипуларий, какой-нибудь Кассий или Бруттий, на его месте не растерялся бы, приняв внимание женщины как должное. Но стать постельной игрушкой мятежного наварха? Нет, для этого у Антониев должно было быть чуть меньше врожденной гордости. А спать с женщиной ради науки? Тоже не годится. Что-то не додумали в генетических лабораториях Республики, когда проектировали фамилию ученых, столь щепетильных не только в научных вопросах.
- Нет, ну ты видел? - с раздраженным смешком обратилась Ливия к Фиделису: - Вечные боги, этот mentulam caco только что меня отшил! Так что в рейтинге дефектных идиотов первое место сегодня однозначно за Антонием. И только ты, верный мой зверь, любишь меня и понимаешь, - и ласково погладила ящера по спинному гребню.
- А знаешь что, Фиделис… - задумчиво продолжила она. - Пойдем-ка пожалуемся на мерзкого Антония. Спрашиваешь, кому? Правильно, дорогой, Квинту Марцию, кому же еще.
Ливия посадила ящера на плечо, прихватила чайник и решительно нажала на панель замка соседней каюты.
- Квинт Марций, к тебе можно зайти?
Квинт честно выполнял указания Ицилия: спокойно лежал и читал. Отличное занятие для раненого бойца, даже если история настолько грустная, что иногда слезы просятся на глаза. Но это хорошо! Душе человеческой требуется постоянная работа, чтобы не погрязнуть в сиюминутной рутине и не очерстветь. И тут боевичками авторства бойких амикусов нипочем не обойтись.
- Заходи, конечно, - сказал префект, закрывая планшет, и улыбнулся. Сначала Фиделису, а потом, заметив, как расстроена Ливия, и ей. - Заходи и рассказывай, кто тебя обидел.
- Ты не поверишь, - с нервным смешком ответила она, водружая на стол чайник и отпуская Фиделиса, изъявившего желание перебраться к префекту. - Этот гаденыш меня только что отверг.
- Кто? - изумился Квинт. - Антоний?
- Да уж не Гней Помпилий! На борту этого корабля есть только один неблагодарный придурок! - фыркнула Ливия. - Да, представь себе. Мало того, что трясся, будто весталка на парфийском базаре, так еще и… - наварх раздраженно взмахнула рукой, едва ли не впервые в жизни не находя слов. - Вот я и подумала - может, мы зря его кормим, а? Может, в шлюз его, и забыть, как звали? Благие лары! Да меня с учебки никто так не отшивал! Да и в учебке тоже…. Не припомню, чтобы хоть кто-нибудь был недоволен моим вниманием. Чай будешь?
И неожиданно для себя самого, Квинт просто смертельно обиделся за своего наварха. Так, словно это его человеческими и мужскими достоинствами пренебрегли только что.
- Вот ведь fellator! - с особым чувством сказал префект, колеблясь между желанием по-дружески сжать плечо Ливии и погладить спинку Фиделису. Рука-то всего одна. И выбрал Ливию: - Ему морду мало набить! А еще прикидывался приличным парнем!
"Да как он посмел! - взбесился Квинт. - Ему наварх "Аквилы" сделала предложение, а он, неблагодарная сволочь, еще и носом крутит!"
- Угу, - она вздохнула. - И толку от него никакого, один лишь вред и расход ресурсов. Было бы куда высадить, уже давно избавилась бы… Как профессионал он не слишком состоятелен, согласен? Нашу с тобой проблему, например, решить так и не смог. Но, я тут прикинула… Мы и сами разберемся, без мозговедов, верно? Что мы, маленькие? Лары и маны, да мы с тобой два лучших офицера лучшей биремы Республики. Это подразумевает наличие мозгов, не так ли, Квинт?
"Насчет мозгов, это она очень верно сказала. Что ж, попытаемся обойтись своими силами, - воодушевился префект. - Начнем с самого простого…"
- Мы тут с Фиделисом подружились, - признался он как на духу. - Давай я буду его кормить и иногда брать к себе?
- Почему бы и нет, - легко согласилась Ливия. - Бери, конечно. Мне тут Антоний намекал, дескать, ты весь на зависть изошел не только из-за "Аквилы", но и потому, что у меня Фиделис есть. Но если мы делим корабль, почему бы не поделить сцинка? Ведь не подеремся же. Не дождутся, - и показала зубы.
- Конечно, я завидую. Ты летаешь хорошо, а я… Я ведь плохо летаю, да?
Ответ он знал. Но раз уж Антоний спровоцировал день Больших Откровений, то почему бы не спросить прямо?
Ливия вздохнула снова. Обижать префекта не хотелось, но ведь он сам требует правды?
- Скажу тебе честно, Квинт, но чтобы без обид, хорошо? Для Марция ты летаешь отлично, но для Ливия - хуже некуда. Наварх биремы из тебя не получился. И, вероятно, уже не получится. Десять лет обучения и пять стажировки не проскочить за неполные два месяца тайных тренировок. Не пытайся превзойти меня, это бессмысленно. Послушай, не старайся летать как Ливий. Летай как Марций, и тогда все будет хорошо. Я серьезно. Пара-тройка лет на мостике в качестве моего помощника - и ты вполне сможешь командовать собственным кораблем. Либурной, например. Если захочешь. Видят боги, если уж я Флавия смогла натаскать, то и с тобой получится. Но если ты вдруг решишь уйти, "Аквила" перестанет быть цельной. Да и мне без твоей мрачной задницы в соседнем кресле на мостике станет как-то неуютно.
Невооруженным глазом было видно, Ливия очень старалась смягчить удар по честолюбивым надеждам префекта. Но против всех ожиданий оказалось, что горькая правда не такая уж болезненная. Все зависит от того, как её подать - плеснуть ли в перекошенную от злости рожу или протянуть в раскрытой ладони без утайки и скрытого подтекста.
- Я не мрачный, - усмехнулся Квинт. - Я - серьезный.
Командовать либурной? Как Марций, не как Ливий. Эту мысль предстояло тщательно обдумать, взвесить все "за" и все "против", составить краткосрочный и долгосрочный план, словом поступить с ней, как положено самому настоящему Марцию. Не Ливию и не Фурию. Даже если её никогда не получится воплотить в жизнь.
- Самое ценное в тебе, Ливия, это честность и… - Квинт ухмыльнулся. - Фиделис.
- Да ладно, - усмехнулась она в ответ, - А как же мои уникальные мозги, непревзойденная тактичность и, скажу по секрету, вполне неплохая фигура, а? Во всяком случае, Марк Фабриций никогда не жаловался, - и подмигнула. - Кстати, на будущее. Я не хочу прибегать к услугам Антония в том, что касается наших с тобой отношений. Поэтому отныне и впредь, если я тебя чем-то задену, озвучивай свои претензии мне. Лично и наедине. И тогда мы вместе поищем решение. Договорились?
- Фигура у тебя отличная, не сомневайся. Иногда даже жаль, что у нас с тобой… мозговые разъемы неподходящей друг другу формы, - смущенно пошутил префект. - И субординация, против которой не попрешь.
Нет, он отказывался понимать Антония. Как в здравом уме и трезвой памяти можно отказаться от такой женщины? Умной, изысканной, по-своему совершенной! Он либо от стресса сменил сексуальную ориентацию, либо в некотором роде нездоров.
Ливия улыбнулась, довольная. Поганенький привкус, оставшийся после разговора с Антонием, неуклюжие признания префекта смыли не хуже армейского дезраствора.
Уж кого-кого, а Квинта Марция трудно заподозрить в лицемерии. Для этого у него мозги не той конфигурации.
- Пойдешь смотреть на пленников? - спросила она.
- О! Тебе тоже их астрогатор показался подозрительным?
- Астрогатор? - Ливия нахмурилась, припоминая. Что значит - свежий взгляд! Квинт Марций заметил то, что для нее самой не было так очевидно. - Значит, астрогатор… Видишь ли, этот патруль… он чуть было от меня не удрал. Причем не по милости того, кто там за штурвалом сидел - летал он не сказать, чтоб отменно. Но вот курс - Квинт Марций, как филигранно они рассчитывали курс! Почти как наш Плавтий, а Плавтий наш - отличный астрогатор. Так что - да, я внимательно присмотрюсь к ним. Думаю, к завтрашнему дню они как раз дозреют для эффективной беседы. Все, я на мостик. Ты со мной? Или попозже присоединишься?
- Я чуть попозже подойду, - пообещал Квинт Марций, многообещающе взглянув на ящера. Мол, у кого-то специально для сцинка припасены лучшие в галактике тараканы.
- Тогда я оставлю Фиделиса на твое попечение, - улыбнулась Аквилина.
И видят лары с манами, суровый Аквилин едва удержался, чтобы не чмокнуть наварха в щеку.
Нельзя сказать, что язык жестов так же распространен в обитаемой части галактики, как лацийский или данайский. Тут дело скорее в широком использовании акустических пушек. Особо сильную привязанность к этому несмертельному оружию питают работорговцы. И неспроста: действует оно безотказно и шкурку не портит. А ведь есть умельцы, которые умудряются так ловко подобрать частоту и силу звуковой волны, что жертва лишь сознание теряет без малейшего повреждения барабанных перепонок и улитки. Только и заботы - собрать безвольные тела и запереть покрепче. Дагон, тот в курсе, ему одного раза хватило. Ну, ничего, Клейт теперь тоже будет ученый, если доживет до возможности засесть за обучающую программу.
"Надо бежать, - настаивал пуниец. - При малейшей возможности!"
"Куда? До внешнего шлюза?"
"Угоним бот".
"Чушь!" - отрезал Марк.
Боги, к которым так истово взывал Дагон, нашли его просьбы смехотворными и послали на редкость самоубийственные мысли.
"Почему? Лучше сидеть и ждать смерти? Надо бороться!"
Ловкие пальцы Дагона крючило от усилий донести до собрата по несчастью свое отчаянное желание вырваться. С пунийцами всегда так: они просто физически не способны держать в узде эмоции. Хочу бежать - и точка. Ни малейшей попытки остановиться и подумать над последствиями своих поступков, как для себя, так для остальных. Вот когда сказывается отсутствие какой-либо внятной репродуктивной политики в Пунийской республике.
"Сначала узнаем, что они хотят знать. На этом можно сыграть".
"Какая разница? Все равно в расход потом".
Дагон тщательно изобразил лицом вселенскую скорбь, вызвав у Марка острый приступ врожденного отвращения к истеричным варварам.
"Интересно, хоть кто-то из этих грязных двуногих животных способен достойно принять смерть? - мысленно вскипел пленник. - Сдохнуть так, чтобы врагу стало страшно, например? Что хорошего в такой откровенной нативности, когда человек весь во власти гормонов и просто не способен здраво мыслить?"
Старые вопросы, некоторым уже несколько десятков лет, а ответа как не было, так и нет.
На протяжении следующих 12 часов Ливия трижды собиралась пойти и взглянуть на пленников, пока за них не взялся Антоний, но каждый раз наварха что-то отвлекало. В первую очередь, конечно, трофейный корабль - источник не только ценных ресурсов, но и тихой грызни между бандой Фабриции и всем прочим экипажем. Урвать кусочек добычи хотели все, но шеф инженерного, неожиданно сговорившись с центурионом Петронием, заняла оборону и свирепо огрызалась на любителей сувениров. В итоге не прошло и суток с момента захвата патрульного судна, как его уже буквально выпотрошили, оставив только обшивку и детали, которые даже изобретательная Фабриция не нашла бы, куда приткнуть.
Отвлекать главного инженера в такие моменты изобретательского экстаза не следовало никому, поэтому Ливия, сделав пару осторожных запросов и получив раздраженный и уклончивый ответ, решила, что лучше взглянуть самой. Только осторожно. Желательно - из-за угла, чтобы ненароком не попасть под горячую руку Фабриции, вооруженную разводным ключом. Главный инженер резвилась не на своей территории, а в десантном ангаре левого борта. Что-то там они с Петронием затеяли эдакое с одним из ботов: то ли модифицировали двигатели, то ли системы наведения, а не исключено, что и орудийную турель пытались установить.
Ливия сдала вахту Квинту Марцию и, вместо того, что бы насладиться заслуженным отдыхом в своей персональной каюте, ведомая любопытством, отправилась в ангар. Предварительно убедившись, конечно, что там сейчас никого нет.
Ангар - это слишком громко сказано для корабля класса "Аквилы", но как иначе назвать помещение, где размещаются десантные боты? Биремы не комплектуют истребителями-"вультурами" или перехватчиками-"интерцепторами". "Аквила" и сама была той еще хищницей, компенсируя отсутствие истребителей собственной маневренностью и скоростью. По штату на биреме размещалась дюжина "гарпаго" (по шесть с каждого борта), пригодных как для перевозки десанта, так и, в случае необходимости, для использования в качестве спасательных шлюпок. Системы пилотирования ботов были упрощены настолько, что управлять ими мог даже рядовой манипуларий: просто забивай координаты, включай автопилот и лети себе. А вот мощным вооружением "гарпаго" похвастаться не могли. Но, похоже, именно этот просчет республиканских конструкторов и намеревалась исправить Фабриция, раз уж умудрилась не только спеться с Петронием, но и ни разу не сцепиться с командиром 1-й центурии.
Со временем наварх угадала. В стыковочном узле левого борта и впрямь не было ни души. Должно быть, умаявшись, Фабриция отправила свою утомленную банду отдыхать и сама пошла вздремнуть. Тем лучше, решила Ливия, и, выяснив, какой именно бот подвергся издевательствам ремонтников, принялась спокойно и вдумчиво изучать все изменения. О том, что надо бы пойти и проследить за допросом пленников, Аквилина как-то совсем забыла. Право, что интересного может быть в захваченных варварах? А вот орудийные системы "гарпаго", усиленные трофейными турелями - это действительно занимательно!
Все делают ошибки, подчас роковые, иногда непоправимые. Даже сенаторы. Даже преторы. А уж про психо-корректоров и говорить нечего. Профессиональная деформация потому что. Богатый опыт создает иллюзию, будто лучше всех знаешь, за какие ниточки нужно дергать других людей, чтобы половчее ими управлять. В тиши личного кабинета да над подневольными делать это сподручнее всего, само собой.
В чем состояла его роковая ошибка, Антоний понял уже через полчаса после того, как покинул каюту наварха. Каждый Аквилин счел своим долгом указать "паршивому мозговёрту" его место в корабельной иерархии. И если офицеры выразили недовольство поведением Луция Антония в оскорбительно сдержанном тоне, то рядовые - что флотские, что манипуларии - мстили за честь наварха и на словах, и на деле. Грубые намеки на мужскую несостоятельность, в общем-то, не в счет. Толчок в спину на беговой дорожке в спортзале, как бы случайная подножка и пробная попытка обварить кипятком в душе - только начало череды испытаний на прочность. Настрой у личного состава "Аквилы" был очень серьезным, и дело шло прямиком к мордобою. За менее серьезные проступки чужаку полагалась "темная". Короче, бессонная ночь, проведенная Антонием начеку, на пользу его нервной системе не пошла. До передвижения короткими перебежками и мелкой дрожи при малейшем постороннем звуке бывший психокуратор еще не докатился, но походку изменил. С пятки на носок, чтобы получалось бесшумно.
Крался, одним словом, точно нашкодивший кот по мраморным плитам. Известно же, что агрессивные хищники прежде всего реагируют на резкое движение.
Рослые девицы из службы вигилов, которые честно несли свою вахту в общем помещении гауптвахты, приближения Луция Антония не заметили. А потому продолжали болтать меж собой, обсуждая свежайшую новость. Пленники за силовым полем их ничуть не смущали.
- Я так думаю, надо прошение подать наварху, - размышляла вслух белокурая Виниция. - Чтобы зачислила cacator’а в помощники Александру.
- Верно! - оптимистично подхватила идею её товарка - Вителлия. - Он вчера только жаловался. Совсем замаялся, зайчик мой. Вот бы ему и компания была, а паршивый дармоед харч потихоньку отрабатывал.
- Вот! И я говорю парням, что нельзя Антония калечить, потом все равно придется ждать, пока оклемается. Мордаху еще, чего доброго, попортят.
- Да пофиг на морду. До Александра ему все равно далеко, - не уступала зайчиколюбивая вигилия. - К тому же у него говорят…
Девка жестом показала, что не так с проштрафившимся психокуратором. И обе здоровенные кобылицы громогласно заржали.