Шульц - так звали главаря - дернул Эрика к себе и выставил перед остальными членами банды.
- Кто-нибудь его знает или видел?
Пять человек подозрительно, со всем вниманием осмотрели Махова. Каждый из них дал отрицательный ответ.
- Значит, действительно новичок.
- А вдруг он "крот"? - не унимался Григ.
- Все может быть…
То, как на него посмотрел Шульц, Эрику очень не понравилось.
"Будут бить", - отстраненно подумал он и оказался прав.
Махова повалили на бетон и принялись пинать ногами. Били больно, что-то кричали, но иногда все прекращалось, и Шульц спрашивал:
- Кто тебя послал?
- Никто меня не посылал, - всхлипывая, отвечал Эрик, размазывая кровь по лицу.
Он не понимал, почему его бьют и что означает это слово: "крот", хотя смутно догадывался. Проверяли опять же явно на "жучки".
Избиение продолжалось, во время него Григ да и остальные кричали примерно одно и то же:
- Сознавайся, тварь, тебе же лучше будет, кто послал?! На кого работаешь?!
И в том же духе.
Избиение наконец прекратилось. К забившемуся в угол Махову подошел Шульц, в его руках заточенным лезвием сверкнул нож. Приставив его к горлу замершего Эрика, главарь сказал:
- Лучше сразу скажи, от кого ты, или я тебя убью. Скажешь - отпущу…
- Вы что-то путаете, - прохрипел в ответ Эрик, чувствуя, как острие ножа коснулось горла, что даже глотнуть опасался.
- Ответ неправильный.
Шульц сделал широкий замах и начал опускать нож на свою жертву. Эрик закричал, защищаясь руками от удара.
- Да ни от кого я, черт бы вас побрал!!!
- Чист, - сказал Шульц, отходя от чуть не обделавшегося Махова.
Остальные согласно кивнули головами и разошлись по своим углам, словно ничего особенного и не произошло.
- Да что, черт возьми, происходит-то, объяснит мне кто-нибудь? За что вы меня чуть не убили и что означает этот долбаный "крот"?! - выпалил Эрик, почувствовав, что гроза миновала.
Он начинал медленно понимать, что ему устроили довольно жестокую проверку. Радовало во всем этом то, что он ее, по всей вероятности, прошел.
- Извини, парень… Как тебя зовут-то хоть?
- Эрик… Махов.
- Извини, Эрик, что помяли тебя немного, - снова извинился Шульц, вот только нот раскаяния Эрик в его голосе не уловил. - Все очень просто, мы тебя проверяли…
- Это я понял… вот только на предмет чего?
- "Крот" ты или нет.
Видя, что парень пока из-за пережитого шока не понимает, главарь терпеливо пояснил:
- "Крот" означает, что человек является полицейским агентом. Такой вот агент внедряется в "стаю" "крыс" и ее однажды ночью тихо накрывают. Уже несколько групп вот так пропало. Так исчезли группы Сломанного Клыка, Большого Носа, другие… впрочем, я вижу, что тебе эти имена ни о чем не говорят. Но это неважно. Теперь мы в каждом новичке видим "крота".
- Понятно. Это многое объясняет… - вздохнул Эрик, ощупывая бока, там все болело, но вроде ничего не сломано.
- Можешь считать это перерождением или посвящением в "крысы".
Эрик только хмыкнул, ощупывая распухшую губу.
- И как мне теперь быть?
- Решать тебе… - пожал плечами Шульц. - Можешь отправиться в свободное плавание и со временем, если раньше не попадешься копам или другим "крысам", стать "призраком"… впрочем, ты не выживешь в одиночку. Не приспособлен. Пока. Тебе тем более не жить, если встретишься с другим "призраком", что случится вероятнее всего. Но "крысы" "призраков" не любят, впрочем, как и чужих "крыс" на своей территории, за коего мы тебя поначалу и приняли.
- А-а… теперь я понял, почему вы спрашивали "чей ты".
- Ну да. Так вот, "призраков" немного, они довольно быстро умирают, либо от голода, либо вот так, как чуть было тебя не пришили. Но есть и такие, в нашем районе пара таких шастает, с которыми даже крупным стаям лучше не связываться, это настоящие машины для убийства, людоеды. Но ты на такого крутого "призрака" не потянешь.
- Не потяну, - сник Эрик, тем более что человечину ему точно жрать не улыбалось.
- Сначала их звали отшельниками, поскольку были довольно безобидными и сами никого не трогали, но потом с ними словно что-то стало происходить, и они становились все злее, все сильнее и скоро их стали опасаться.
- И как мне быть? - снова спросил Эрик, чувствуя, что уже боится этих "призраков".
- Я предлагаю тебе остаться с нами.
- И что в этом случае от меня требуется?
- Быстро схватываешь, парень, далеко пойдешь, - засмеялся Шульц, ему поддакнули остальные. - В данном случае с тебя взять нечего… Все твои платежные карточки заблокированы, так что ты их можешь смело выбросить. Будешь выходить с нами на охоту - и все будет тип-топ. Позже мы познакомим тебя с необходимыми правилами выживания, без которых тут никак, и все дела. А теперь давай поедим, а то разболтались, как на митинге…
В животе Эрика больно кольнуло и заурчало, да так громко, что это услышали почти все члены банды и засмеялись.
- Держи, Живот.
Шульц вытащил из своей сумки пластиковый брикет, в котором оказалась нарезанная колбаса, спертая "крысами" из какого-то магазина, и бросил его Эрику. Следом за колбасой прилетели кусок хлеба и маленькая пачка яблочного сока.
- Это все… - сказал Шульц.
Эрик тут же набросился на еду.
- Спасибо, - поблагодарил Махов с набитым ртом. - А что ты имел в виду под "животом"?
- Кликуху твою… И не глотай комками. Еды мало, сегодня охота получилась на редкость неудачной, копы, мать их… так что нужно тщательно пережевывать пищу, чтобы она полностью усвоилась. Это одно из важнейших правил выживания.
- Понял, - кивнул Эрик и стал тщательнее пережевывать откусанный кусок бутерброда, хотя давалось ему это с трудом.
12
Правил оказалось не так уж и много, по крайней мере их удалось легко запомнить. Они гласили: не ходить по одному; не высовываться наружу ближе чем за два квартала от места стоянки; не заходить на чужую территорию, а если уж очень нужно и обходными путями не пройти, то всеми возможными способами оповестить о своих намерениях хозяев территории.
- А как узнать, что ты уже на чужой территории, а не на своей? - спросил Эрик.
- По меткам.
- Каким?
- Ну например, наша территория обозначается кругом с включенным в него крестом. Все остальные - другие стаи. Обычно два знака соседствуют друг с другом, четко определяя границу владений. Но есть и нейтральные зоны.
- А как предупреждать других, что тебе нужно пройти по чужой территории?
- Вообще-то это не приветствуется в любом случае. Есть нейтральные коллекторы. Но если нет другого пути, и очень нужно, то следует идти, громко стукая по стенке коллектора каким-нибудь обрезком трубы, чтобы тебя заранее услышали.
- Понятно.
- Ладно, пора спать, - сказал Табун, увидев суровый взгляд Шульца. - Завтра много дел.
Кто-то убавил свет фонарика до минимума, но не выключая его насовсем.
Спать на каких-то вонючих тряпках было, мягко говоря, некомфортно. Казалось, здесь вывелась не одна тысяча крыс. Но, поворочавшись пару часов, Эрик кое-как заснул.
- Подъем!
Махов вскочил как ужаленный, спросонья продирая глаза. Зашевелились и остальные.
- Шульц, ты чего разорался? - спросил громоздкий парень со сломанным носом, прозванный из-за этого Ломоносом.
- Забыли, сволочи, что нам сегодня за покупками? Или вы решили посидеть на подножном корме?
- Каком корме? - тихо спросил Эрик у уже собравшегося в поход Табуна.
- На жареных крысах…
- Фу…
- Ну не так уж и плохо, - пожал плечами Табун. - Дело привычки…
- Живот, ты тоже идешь с нами.
- Понял, Шульц.
- Собирайтесь-собирайтесь, нам надо успеть выйти на исходную до того, как откроют магазины.
Спорить, зачем идти в такую рань, с вожаком никто не стал. Все просто привели себя в порядок и стали двигаться в сторону выхода.
- Пошли…
Эрик и не предполагал, что канализация настолько огромна. Под землей раскинулся самый настоящий город со своими улицами и даже дорогами, с многочисленными мелкими ответвлениями. Здесь пролегало полно всяких труб самого разного диаметра в зависимости от назначения. Он почему-то сразу понял, для чего предназначена самая толстая труба из всех. Хотя догадаться не так уж и трудно - запашок от нее шел явно не ресторанный.
Стая ненадолго заглянула в одно из таких ответвлений. Как оказалось, здесь находился один из множества тайников стаи Шульца. Из замаскированной дыры в стене главарь достал изрядно заношенный комплект пластиковых доспехов, такой, каким пользуются игроки в жестких видах спорта вроде регби, и отдал его Махову.
- Надень. Это, в случае чего, неплохо защитит от ударов и даже от пластиковой пули. Ну и в драке выручает…
Эрик не стал спорить и тут же стал облачаться в защитную амуницию. Надел предложенный шлем, усиленный сверху стальными полосами.
- А вы?
- А у нас уже все на нас, только под одеждой! - усмехнулся Табун, приподняв полу своей бесформенной хламиды, из-под которой действительно виднелся схожий доспех. - Ты что, не заметил?
- Нет… А шлемы?
- Шлемы в мешках пока.
И действительно, только сейчас Эрик обнаружил, что в мешках за спинами "крыс" что-то есть.
Когда Эрик облачился в доспех, главарь дал ему стальной прут с обмотанной изолентой рукоятью, который он засунул за пояс, как все остальные "крысы". Также у "крыс" из вооружения имелись рогатки, но вот рогатки как раз Махову не дали. Видимо, ее нужно делать самому или просто лишней не оказалось в этом тайнике. У многих, если не у всех, болтались ножи. Ножом Эрика тоже обделили.
- Ладно, идем дальше, - махнул рукой Шульц, решив, что новый боец в его стае облачен как полагается и полностью готов к труду и обороне.
Стая шла по одному из каналов уже целый час. Эрик все время искал какие-то знаки, но так и не отыскал ни одного.
- А где те символы, о которых ты мне рассказывал, обозначающие границы?
- Это нейтральная территория, - пояснил Табун. - По ней может ходить всякий…
Впереди показался свет, и Шульц быстро увел своих людей в один из боковых проходов.
- Кто там? - тихо спросил Эрик.
- Не ясно.
- Полиция?
- Может, и "крысоловы", но это вряд ли… Скорее всего, какие-нибудь техники.
- Тс-с… - зашипел Шульц.
Махов с Табуном замолкли. Послышался гудящий шум, и мимо с громким лязгом проехал электрокар с тремя рабочими на борту. Табун оказался прав.
- Пошли дальше.
Наконец главарь решил, что дальше идти смысла нет, прошел в один из ближайших тоннелей и остановился под вертикальной шахтой, ведущей на поверхность.
- Пришли.
"Крысы" надели свои шлемы.
- Работаем по стандартной схеме. Ломонос, остаешься на приеме.
Шульц стал смотреть на часы.
- Что он делает?
- Наверное, пришли рановато и магазин еще не открыт.
- Слушай, а почему Ломонос остался? - удивился Эрик. - Он такой громила, что смог бы с десяток полицейских раскидать одной левой, да и охране не поздоровилось бы.
- Именно поэтому и не идет. Тут в паре кварталов орудует другая стая. Если они нас заметят, то могут решить поживиться за наш счет. Тогда все наши труды пропадут зря. А так, как ты верно заметил, Ломонос их раскидает одной левой.
- Умно.
- Такова жизнь. А если еще точнее, то тупые и слабые долго не живут.
Время подошло к назначенному часу, и Шульц уже в который раз сказал:
- Пошли.
13
Первым, как и полагается командиру, надев шапочку с дырками для глаз, носа и рта, полез Шульц, за ним все остальные.
- Не отставать! - крикнул Шульц и выдавил люк наружу.
Все быстро заработали руками и ногами, выбираясь наверх. Выскочил и Эрик Махов с так же наглухо закрытым лицом. Дневной свет после сумрака подземелий его ослепил, и он не знал, куда нужно двигаться. Выручил Табун. Он схватил Эрика за руку и потащил за собой, по пути предупредив:
- Бери только мясное, но такое, что не требует дополнительной готовки, а из жидкости - соки. Ничего диетического. Понял?
- Да.
- Далеко не убегай, а то можешь не услышать часового, и тогда тебя прихватят полицейские. И внутри будь поаккуратней.
- Понял.
- Хорошо. А теперь вперед!
Эрик уже мог видеть и увидел он разбегавшихся в страхе немногочисленных прохожих да столь же малочисленных покупателей, решивших запастись продуктами с утра пораньше.
Магазин оказался большим супермаркетом. Выскочившую навстречу "крысам" охрану вырубили электрошоковыми дубинками, которые "крысы" прихватили с собой как раз для этого случая, отобранными у таких же охранников в прошлых набегах в других магазинах.
Эрик бегал по рядам, заставленным продукцией. Глаза прямо-таки разбегались. Наконец он нашел нужный прилавок и начал сгребать в мешок, который ему выдали еще на стоянке, все подряд.
В мешок летели пластиковые брикеты с уже нарезанной колбасой, такой же, какой его угощали после избиения, или своеобразного посвящения в "крысы"; копченое мясо, даже несколько банок с консервированной рыбой и еще бог знает что там попадалось под руку.
Остальные "крысы" также набивали мешки съестными припасами. Кто-то, не выдержав, рвал полиэтиленовую пленку руками, засовывал куски еды в рот прямо здесь и, жадно жуя, продолжал обворовывать магазин.
За всем этим Эрик не заметил, как у него за спиной оказался один из охранников.
- Стой, паразит! - крикнул он.
Махов только успел развернуться на звук, как почувствовал, что ему по руке ударили дубинкой и все тело сотрясло от электрического разряда. Мешок выпал из онемевшей руки, а вслед за ним повалился и сам Эрик.
- Будешь знать, как воровать, крысеныш!
Охранник схватил Эрика за шиворот и потащил в глубь магазина. Это заметил Табун. Он метнулся на выручку новому товарищу и, схватив с прилавка банку с говяжьей тушенкой, бросил ее в охранника. Бросок получился меткий, банка ударила охраннику точно в лоб. Отчего тот буквально отлетел назад, раскинув руки в стороны.
Табун подхватил Махова под руку.
- Вставай!
- Сейчас…
Эрик с трудом разогнулся и, подхватив сумку, при помощи Табуна двинулся к выходу.
- Давай-давай… Живот, я же говорил: будь внимательней.
- Да…
- Шухер!!! - зазвучало снаружи.
- Прибавь ходу, Живот!
Остальные "крысы" метнулись прочь из магазина. Они понимали, что любое промедление смерти подобно.
- Ну что вы там тащитесь?! - кричал Шульц, призывно махая рукой. - Поторопитесь!
"Крысы" побросали свои мешки в коллектор, где их принял Ломонос, и стали спускаться сами с нечеловеческой быстротой, поразившей Эрика еще тогда, когда он впервые увидел "крыс" в деле.
Сам он такой скоростью похвастаться не мог, особенно сейчас, когда его приложил дубинкой особо ретивый охранник магазина. Впрочем, Эрику стало значительно лучше, и он уже смог самостоятельно стоять на ногах.
- Пошел!
Шульц озабоченно оглянулся. Звук полицейских сирен стал невыносимым, он не был громким, просто очень близким и оттого опасным. Хорошо, если простые копы, а если сразу "крысоловы" пожаловали?
Стало очевидным, что стая очень задержалась, и все из-за него - Живота.
Эрик, кряхтя, полез в люк вслед за спрыгнувшим Табуном. Он заметил, как тот брался руками, как ставил по внешней стороне лестницы ноги и просто соскользнул вниз. Махов сделал так же. Он чуть не свалился вниз, как мешок с картошкой, но все же удержался и довольно быстро спустился к остальным.
Сверху, задраив крышку люка, появился Шульц.
- Уматываем!
Все похватали свои мешки и драпанули вслед за вожаком. На бегу Эрик окончательно пришел в норму и уже никого не задерживал, двигаясь в ритме со всеми.
- Чуть не накрыли… фараоны, - отдышавшись, поведал Табун. - Еще чуть-чуть - и все - суши сухари в дорогу дальнюю…
Шульц уводил свою стаю по новому пути. Казалось, он знал эти лабиринты как свои пять пальцев.
- Тихо! - свистящим шепотом сказал Шульц, подняв вверх руку со сжатыми в кулак пальцами, и все замерли на своих местах.
"Спецназовец хренов…" - подумал Эрик.
Эрик вслушался в тишину, но ничего не услышал, кроме своего сипловатого дыхания - так долго и быстро ему еще не приходилось бегать, разве что вчера от "крысоловов". А вот вожак, да и прочие члены "стаи", как заметил Махов, дышали ровно, будто после легкой пробежки.
- Чисто… - сказал он.
Может, и "чисто", но, как стало ясно даже Эрику, Шульц решил перестраховаться и пошел в новую галерею.
- Шульц, там начинается территория банды Сиволапого, - напомнил командиру Григ. - С ним трудно иметь дело…
- Я знаю… Но впереди неясное что-то… Я аж чешусь весь.
Эта фраза у Грига, в отличие от Махова, который подумал, что командиру не мешало бы помыться, впрочем, как и всем остальным, не вызвала насмешки. Он даже наоборот стал еще более серьезным. Кажется, этот признак известен всем в стае и, как видно, уже показывал свои результаты, оберегая "крыс" от неприятностей.
- "Крысоловы"?
- Я говорю: неясно. Но там лучше не появляться. Засыплемся…
Григ безропотно двинулся вслед за Шульцем.
"Ну натуральные крысы! - восхищенно подумал Эрик Махов. - Прямо-таки звериное чутье!"
- Знак Сиволапого… - вдруг сказал Табун, показав на настенный рисунок.
Эрик увидел треугольник с какой-то нарисованной через трафарет крысиной излишне когтистой лапой.
"Может, потому с ним так трудно иметь дело? - подумал он, вспоминая слова Грига. - Такой агрессивный знак".
14
Шульц достал короткую металлическую трубу и, соблюдая неписаный кодекс поведения "крыс", стал ею постукивать по бетонной стенке коллектора, продвигаясь при этом вперед.
- Авось пронесет… - сказал Табун.
Впрочем, Эрик не услышал особой уверенности в его голосе.
Впереди замаячили лучики света. Эрик, как и остальные "крысы", напрягся. Шульц перестал стучать. Там впереди мог оказаться кто угодно, от "крысоловов" до неуравновешенного Сиволапого со своими людьми.
Появились последние, и по выражению лица Табуна Эрик понял, что неизвестно, что лучше - они или полицейский спецназ.
- Здорово, Сиволапый, - поздоровался Шульц.
- Здорово, коли не шутишь. Какими судьбами? Решил заглянуть на огонек?
Сиволапый рассмеялся, и его смех подхватили остальные члены стаи в количестве восемнадцати человек, и что-то говорило Махову, что это далеко не все люди Сиволапого. Большая стая.
- Если бы так… - сказал Шульц, пропуская мимо ушей реплику вожака конкурирующей стаи. - Мне нужно пройти по твоей территории до семьдесят второго коллектора.
- Хм-м… Хорошо, но это будет стоить тебе пяти мешков.
Махов быстро подсчитал количество мешков, их оказалось ровно по числу "крыс" - двенадцать.