- Вы должны понять, - сухо произнесла девушка, - торговое судно со смешанной командой - не монастырь. На чем я остановилась? Ах, да, Эльсинор. Капитан "Змейки Эппи" стал искать управляющего для хозяйства своего корабля и почему-то решил, что я - самая подходящая кандидатура. Вернее, мне удалось его убедить - по крайней мере, в том, что касалось "подходящего". До сих пор не могу понять, что моя предшественница нашла в этом похотливом старом козле, хотя второй помощник был очень даже…
Граймс неожиданно для себя ощутил укол ревности.
- Как бы то ни было, он нанял меня, как только я подала заявление об отказе от репатриации. Это было долгое путешествие: вы понимаете, "эпсилоны" немногим лучше обычных грузовиков. Но я согласилась. Я повидала миры, о которых читала и слышала раньше, куда так хотела попасть. У "Линии Полуночников" маршруты короткие - миры Приграничья, которых всего четыре, плюс сектор Шекспира, ну а если повезет - какая-нибудь из скучных планет Империи Уэйверли. Судам Транспортного Комитета, конечно, всюду, путь открыт…
Наконец мы приземлились в Вумере. Старик, должно быть, написал много лестного в моей характеристике, поскольку местный начальник интендантской службы пригласил меня к себе и предложил должность младшего стюарда на лайнерах класса "Альфа". "Альфа Центавра", если вам это важно. Он обслуживал маршрут "Солнечная система - Сириус". В плане портов захода - ничего особенного, зато само суденышко - просто чудо: идеальный порядок и идеальное состояние. За пару лет мне здорово пообтесали острые углы. После этого работала помощником эконома на "Бете Близнецов" - Атланта, Карибская Каринтия и Кластерные миры. А потом - первый рейс в качестве офицера снабжения. На этом самом корабле.
Одна из подчиненных Джейн принесла еще пару баллончиков кофе и ампулы с крепким сладким ликером. Когда она удалилась, Граймс попросил:
- Расскажите, на что похожи миры Приграничья.
Джейн подождала, пока он поднесет зажигалку к кончику ее длинной тонкой сигары.
- Холод. Темнота. Одиночество. И… что-то еще. Ощущение, что действительно находишься у границы. У грани. У последнего рубежа.
- Граница тьмы… - пробормотал Граймс.
- Да. Граница тьмы. Имена наших планет - в них тоже есть что-то… Поэзия? Да, это правильное слово. Ультимо, Далекая… Лорн - "Одиночество", Туле - "Предел"… И наше ночное небо - особенно в некоторые месяцы. Галактика - огромная, тускло светящаяся туманность, а вокруг нее - только тьма. В другие месяцы небо черное. Только несколько чуть заметных звезд солнца Приграничья, отчего тьма кажется еще гуще… и несколько ярких пятен - далеких островных вселенных, которых мы никогда не достигнем… Она чуть заметно вздрогнула.
- И все время, каждую секунду присутствует чувство, что ты у самого края бытия, что только кончиками пальцев держишься над бездной вечной ночи, которая разверзлась под тобой. Приграничники - по сути своей не путешественники. Только у некоторых есть желание к перемене мест. Знаете, наверно, мы похожи на здешних маори - один раз я проводила отпуск в Новой Зеландии и заинтересовалась ее историей. Этот народ появился благодаря морским странствиям. Их предки совершили невиданное путешествие, оставив свои родные края - настоящий рай - и поселились на этих мрачных и унылых островах, затерянных в холодном бурном Пасифике, исхлестанных злыми ветрами, которые налетают из Антарктики. И что-то - может быть, изоляция, может быть, климат - убило в этих людях жажду странствий, хотя она была, возможно, определяющей чертой их народа. Очень мало кого из маори вы встретите в море или в космосе. А вот жителей полинезийских архипелагов, откуда родом их предки - множество. Они плавают на морских кораблях, которые курсируют между портами Тихого океана. Кое-кто даже работает на судах МТК…
- У нас в ФИКС тоже есть несколько полинезийцев, - проговорил Граймс. Но скажите, кто тогда летает на ваших кораблях? "Линия Полуночников"…
- Из каждого правила есть исключение. Беглецы, неудачники, отщепенцы те, кто ушел из Транспортной Комитета, "Трансгалактических клиперов", Королевской Почты Уэйверли и прочая.
- И из ФИКС?
Этот вопрос, похоже, разогнал ее меланхолию.
- Нет, - ответила она с улыбкой. - Таких пока не было.
- И не будет, - гордо заявил Граймс.
Глава 6
Робость понемногу исчезала - а вместе с ней изрядная толика снобизма, присущего всем, кто связан с Академией. Граймс начинал получать удовольствие от путешествия. Конечно, ФИКС есть ФИКС. Но, в конце концов, на борту судна он прежде всего астронавт. Мичману удалось смириться с фактом, что у большинства офицеров, включая самых молодых, опыт космических полетов куда богаче, чем у него. На данный момент, поправлял себя Граймс. Какой-то голос на задворках его сознания самодовольно твердил, что для всех этих людей должность капитана - предел честолюбивых мечтаний. А он сам… Возможно, когда-нибудь к нему будут обращаться так, как сейчас обращается Джейн только не в шутку, а совершенно серьезно.
Он часто заходил в рубку, но, помня предупреждение капитана, старался не путаться под ногами, и вскоре стал почти своим среди вахтенных офицеров. Те с удовольствием посвятили его в хитроумную процедуру определения координат при работающем Движителе Манншенна - по утверждению астронавтов, это относилось скорее к области искусства.
Получив разрешение от главных инженеров, Граймс часто наведывался в двигательный отсек, стараясь практикой подкрепить теоретические знания о реактивном и инерционном двигателях и Движителе Манншенна. Разумеется, первые два сейчас были остановлены. Они просто не могли работать, пока корабль не вернется из искривленного пространственно-временного континуума в нормальный. Но по-прежнему работал реактор - радиоактивное сердце корабля и вспомогательные устройства. Здесь, в этом крошечном рукотворном мирке, они выполняли работу, которую в природе совершают ветра, реки, солнце и гравитация.
И, конечно, работал Движитель Манншенна. Можно было не опасаться, что кто-нибудь посмеется над благоговейным трепетом, порожденным этой святая святых - сверхъестественным переплетением гироскопов. Граймс не отрываясь смотрел на это непрестанное круговращение, которое казалось беспорядочным, на сияющие размытые колеса, на танец прецессирующих осей. Казалось, еще немного - и удивительное устройство исчезнет на глазах. Оно неслось сквозь темные измерения, увлекая за собой корабль и всех на борту. Точно загипнотизированный, Граймс стоял, поглощенный туманными видениями, где Прошлое, Настоящее и Будущее смешались в бесконечном движении… но тут старший инженер-механик крепко взял его за руку и увел из отсека.
- Будешь пялиться на времякрут - встретишь вчерашнего себя, - посулил он.
Еще была "ферма" - палуба, целиком занятая цистернами с дрожжами, мощная фабрика белка, не больше, но и не меньше. Другую палубу занимали огромные прозрачные шары - в них трудились водоросли, превращая твердые и жидкие органические отходы в вещество, пригодное для дальнейшего использования. Это вещество, как любезно объяснил корабельный биохимик, служило питательной средой для дрожжей и удобрением в гидропонной установке. Последняя представляла собой рады контейнеров, из которых, перегораживая проходы, пышными гирляндами свешивались растения. Они служили основным источником витаминов, их цветами украшали столовую… а главное - растения делали воздух на корабле пригодным для дыхания.
- Знаете, я завидую вашему капитану, - признался Граймс. В этом инспекторском обходе его сопровождала Джейн Пентекост.
- О, похвала из ваших уст, адмирал, кое-чего стоит, - усмехнулась она. - Но почему?
- Как бы это сказать… Вы естественным путем получаете то, ради чего мы используем химикаты и аппаратуру. Капитан военного корабля - это только капитан военного корабля. И все. А капитан Крейвен в этом маленьком мирке царь и бог.
- Военный корабль должен оставаться в строю, даже если ему продырявят все отсеки, - возразила Джейн. - А теперь представьте себе, что жизнь команды зависит от кучки биомассы, которая к тому же потребляет кислород.
- Прямо как в учебнике. Но для… - он смущенно замялся.
- Но для женщины или офицера снабжения, или для простого торгового офицера я знаю чересчур много, - закончила она. - Понимаешь, я умею читать. А еще я работала в "Линии Полуночников". Наши офицеры считали своим долгом знакомиться с последними публикациями ФИКС.
- Но зачем? - удивился он.
- А почему бы и нет? Когда-нибудь у нас будет свой военный флот. Вот увидите, адмирал.
- Вы хотите отколоться? - он постарался, чтобы это слово не прозвучало как ругательство.
- Еще раз - почему бы и нет?
- У вас ничего не получится, - заявил он.
- История Земли знает массу примеров, когда это получалось. Равно как и история человечества в космическую эпоху. Империя Уэйверли, например. Или герцогство Вальдегрен… хотя это не самый удачный пример. Все были бы гораздо счастливее, если бы этого не произошло.
- Политика Федерации… - начал Граймс.
- Политика-шмолитика! Нехорошо обижать бедненьких вальдегренцев, даже если они мешают жить империи Уэйверли и Приграничью…
Она замедлила шаг. Граймс обнаружил, что они идут по коридору, где расположены каюты офицера снабжения и ее подчиненных.
- Разговоры о политике вызывают жажду, - объявила Джейн. - Зайдем, пропустим по глоточку перед обедом?
- Благодарю вас… Но, Джейн…
Похоже, она не заметила, что он обратился к ней по имени.
- Я думаю, мы оба недостаточно квалифицированны, чтобы критиковать межнациональную и колониальную политику.
- Сказал славный, молодой, прекрасно вышколенный будущий адмирал, съязвила она. - О, я понимаю, прекрасно понимаю. В Академии из вас готовят мускульную силу Федерации. Ваше дело - не интересоваться, что и зачем, а служить и умирать, и все такое. Но я из Приграничья. Там нас учат думать своей головой, - она открыла дверь. - Заходите. Здесь Дом Свободы - можно плевать на пол и называть кота ублюдком.
Ее каюта напоминала номер-люкс. Не столь просторная, как апартаменты капитана, и обставлена чуть скромнее - но куда лучше каюты старпома, где Граймсу уже довелось быть гостем. Мичман с интересом рассматривал голограммы на стенах гостиной. Они притягивали взгляд - правда, по несколько иной причине, чем гарем капитана. Одна из них вызывала почти физическое ощущение холода, темноты и одиночества. Это было ночное небо какой-то планеты - едва различимая во тьме зазубренная кайма скалистой гряды, вонзившаяся в огромную, тускло светящуюся линзу туманности.
- Дом, милый дом, - вполголоса пропела девушка, проследив взгляд мичмана. - Пустынные Горы на Далекой, на заднем плане - Линза Галактики.
- И ты скучаешь по этим местам?!
- Чертовски скучаю. О, конечно, не все время. Как всякая женщина, я люблю тепло и уют. Но… - она рассмеялась. - Не стой, как столб. Ты нарушаешь композицию. Вон кресло, сядь и расслабь задницу.
Граймс повиновался и стал наблюдать, как она хлопочет у бара. Внезапно, расслабившись в этой непринужденной домашней обстановке, он остро ощутил, насколько женственна Джейн. Прямые короткие шорты - не самая строгая форма одежды, а когда девушка наклонялась, почти не оставляли работы воображению. Ее стройные ноги чуть округлялись - как раз там, где нужно, он видел, как под золотистой кожей мягко двигаются мускулы. Как было бы здорово поцеловать эти восхитительные впадинки под коленями… Он поспешно и весьма решительно подавил это желание. И в этот момент девушка обернулась.
- Эй! Лови!
Он ухитрился поймать баллончик в нескольких дюймах от своего лица, но при этом из горлышка вылетело несколько капель вина, которые угодили мичману прямо в правый глаз. Когда Граймс проморгался, Джейн уже сидела в кресле напротив него и смеялась. Вместе с ним - или над ним? Скорее последнее. Настоящим выражением сочувствия были бы слезы, а не смех. Впрочем, ее лицо моментально помрачнело.
- Не беда, а все ж убыток, - осуждающе заметила она. Граймс оценил объем содержимого.
- Не велик убыток. Чуть-чуть промыл глаз.
- Ваше здоровье, - она подняла баллончик, словно фужер. - Чтобы оно менялось только к лучшему.
- И ваше.
В наступившей тишине они сидели и смотрели друг на друга. Напряжение нарастало - центробежные и центростремительные силы вели какую-то странную борьбу. Впереди была грань - и оба это знали. Стремление поддаться порыву и безоглядно шагнуть вперед уравновешивалось желанием отступить.
- Ты что, никогда не видел женских ног? - спросила Джейн.
Он поднял взгляд и посмотрел ей в глаза. Они уже не были карими - их наполняла темнота вечной ночи, сквозь которую мчался корабль.
- Я думаю, тебе лучше допить и уйти, - тихо, но твердо сказала Джейн.
- Наверное, ты права, - ответил Граймс.
- Будем считать, что так, - ей удалось улыбнуться. - Мне некогда бездельничать, в отличие от некоторых. У меня полно работы.
- Тогда увидимся за обедом. И спасибо тебе.
- Не благодари. Выпивка за счет фирмы, как говорится. Выметайся, адмирал.
Граймс отстегнул ремень, выбрался из кресла и направился к двери. Из ее каюты он направился не к себе, а в бар, где встретил Бакстеров. К удивлению мичмана, супруги приветствовали его вполне дружелюбно. Что ж, и у приграничников есть свои достоинства.
После обеда стюардесса передала Граймсу, что его хочет видеть капитан.
"Что я опять натворил? - мрачно подумал мичман и сам себе ответил: Ровным счетом ничего. К сожалению".
Крейвен выглядел туча тучей.
- Заходите, мичман. Садитесь.
- Благодарю, сэр.
- Можете курить, если хотите.
- Благодарю, сэр.
Граймс набил трубку и закурил. Капитан затянулся крепкой сигарой и долго изучал клубы дыма, как будто в них скрывалось жизненно важное послание на непонятном языке.
- Э… мистер Граймс… последнее время вы очень часто видитесь с моим офицером снабжения, мисс Пентекост.
- Возможно, сэр. Ну, мы едим за одним столиком…
- Мне передали, что она развлекала вас в своей каюте.
- Всего одна порция шерри, сэр. Я не знал, что мы нарушили корабельные правила.
- Не нарушили. И все же, мистер Граймс, я должен вас предупредить.
- Уверяю вас, сэр, между нами ничего не было. Крейвен позволил себе сдержанно-холодную улыбку.
- Корабль - не воскресная школа. И тем более мой корабль. Я знаю, иной капитан ведет себя с подчиненными, словно директор со школьниками. Но я считаю, что мои старшие офицеры - взрослые люди, разумные и ответственные. Мисс Пентекост вполне способна сама позаботиться о себе. Я беспокоюсь о вас.
- Нет нужды беспокоиться, сэр.
Капитан рассмеялся.
- Я не собираюсь читать вам мораль, мистер Граймс. Между нами говоря, вам не повредит немного покувыркаться на сене. Но мисс Пентекост - опасная женщина. Незадолго до старта я получил конфиденциальное донесение относительно ее деятельности. Она хороший офицер… просто великолепный… но это не все. Далеко не все…
Он снова устремил взгляд на волокна дыма.
- К сожалению, реальных доказательств нет - иначе мисс Пентекост не было бы на корабле. Если я стану настаивать на ее увольнении, мне придется разбираться с Межзвездной канцелярией и Гильдией офицеров снабжения.
- Смею надеяться, не придется, - пробормотал Граймс.
Крейвен фыркнул:
- Вам легко судить. Вашей ФИКС не приходится вступать в разборки с кучей Гильдий. А все эти Гильдии и каждая по отдельности встанет за своего горой - что бы он… или она… ни натворили. Когда вы станете капитаном, вы никогда не услышите о такой вещи, как обжалование незаконного увольнения. Вас никогда не обвинят в преследовании.
- Но что такого сделала мисс Пентекост, сэр? - спросил Граймс.
- Ничего… или чертовски много. Вы знаете, откуда она? Из Приграничья. Эти миры кишат неудачниками, бунтовщиками и нонконформистами. Заходили какие-то разговоры об автономии. Но даже эти безответственные анархисты понимают, что ни о каком отделении речи быть не может, пока они не построят собственный военный флот. Потому что есть герцогство Вальдегрен. Как только Федерация перестанет защищать Приграничье, герцог тут же на него нападет. И империя Уэйверли тоже не откажется расширить свои границы. Так что… У них, конечно, есть какой-то торговый флот, у этих приграничников. "Линия Полуночников", если не ошибаюсь. Ходят слухи, что ее собираются национализировать. Но военных кораблей у них нет.
- Но какое отношение все это имеет к мисс Пентекост, сэр?
- Если хотя бы половина из того, что было в том донесении - правда, то самое непосредственное. Как минимум, она рекрутер. Бывает, что какой-нибудь офицер чем-нибудь недоволен, готов опустить руки, или не видит перспектив. Едва такой попадет ей на глаза - и она включает на полную мощность свое женское обаяние, говорит, что в Приграничье его примут с распростертыми объятиями, что "Линия Полуночников" как раз собирается расширяться, а значит, быстрое продвижение гарантировано… ну, и все такое.
- А какое отношение это имеет ко мне, сэр?
- Интересно, все мичманы ФИКС столь же наивны, как вы, мистер Граймс? Приграничье нуждается в торговых офицерах. Чертовски нуждается. Но военные офицеры нужны им еще больше - даже те, что недавно вылупились.
Граймс позволил себе улыбку превосходства:
- Сомневаюсь, что у меня когда-нибудь возникнет желание уйти из ФИКС.
- Можно сомневаться, но нельзя исключать. Так что хорошенько запомните, что я вам сказал. Теперь вы знаете, как обстоит дело и, думаю, будете повнимательнее.
- Я тоже так думаю, - твердо ответил Граймс и подумал: "Старый хрен начитался шпионских романов".
Глава 7
Они танцевали.
Из столовой были убраны столы и стулья. Из громоздкого, причудливо украшенного проигрывателя неслись звуки музыки - играли знаменитые "Поющие барабаны", оркестр столь известный, что о нем слышал даже Граймс.
Они танцевали.
Пары неторопливо скользили под музыку, предпочитая не отрывать магнитные подошвы от блестящей металлической палубы. Правда, кое-кто - в силу смелости или безрассудства - выделывал фантастические, но далеко не всегда изящные кульбиты в невесомости.
Они танцевали.
Мичман Граймс пытался танцевать.
Попытки выглядели весьма прискорбно - причем отнюдь не по вине партнерши. Говорят, что астронавты, как женщины, так и мужчины, прекрасно владеют своим телом. Во всяком случае, Джейн Пентекост наглядно подтверждала это правило. Но из любого правила есть исключения, и таковое являл собой Джон Граймс. Он взмок и чувствовал себя так, словно его ступни стали длинными, как у кенгуру. Но он танцевал с Джейн. Он сжимал ее в объятьях. И этот факт искупал все остальное.
Музыка смолкла, но лишь на минуту.
- Давай пропустим один танец, адмирал, - предложила Джейн.
- Как пожелаешь, - он надеялся, что облегчение, с которым он это произнес, не слишком заметно.
- Именно этого я и желаю. Лак с ногтей на ногах уже ободран, но это не самая большая трагедия. Пока целы сами ногти, лучше прекратить это издевательство.
- Мне очень жаль, - сказал он.
- Мне тоже, - легкая улыбка нейтрализовала примерно половину яда, который содержался в ее словах.