- Наверное, не осознаю.
- Потому что у тебя есть некие принципы. Благодаря которым ты и сейчас ушел из города, оставив, между прочим, там любимую женщину.
- Возможно.
- А для чего существуют принципы?
- Ну, философ?
- Для того, чтобы ограждать нас от неправильных действий, не давать нам их совершить. А раз так - значит, действия, запрещаемые принципами, реально возможны. Ты просто еще не очень это осознал. И вот когда поймешь…
- Погоди, - вполголоса сказал Ларион. - Что-то не то. Помолчи.
Стоило коту замолчать, как они этот звук и услышали. Нечто похожее на отдаленный барабанный бой. Такое ощущение, словно навстречу по дороге движется отряд пионеров. Хотя, если подумать, в голову приходит и еще одно объяснение.
- Глянем? - спросил Федоров.
- Обязательно, - ответил Шестилап.
Теперь он мчался вперед на предельной скорости почти бесшумно. Это, кстати, было одним из преимуществ ездовых котов. Цоканье копыт слышно издалека, а вот верхом на коте можно очень быстро и, самое главное, бесшумно подобраться к кому угодно. Частенько это цены не имеет. Как сейчас, например.
Неужели барабанный бой означает именно то, о чем он подумал?
Дома кончились, начался парк, границы которого были обозначены сложенными из кирпича столбиками. Кажется, некогда их вроде бы даже венчали каменные шары. От них, понятное дело, остались лишь воспоминания. Шестилап запетлял между деревьями. Теперь лишь успевай уворачиваться от сучьев, вовремя убирай голову. Потом деревья кончились кот остановился, да так резко, что Ларион едва не кувыркнулся через его голову. Удержался, сел поудобнее в седле, глянул на открывшуюся картину.
Кот вынес его на обрыв, под которым внизу, наискосок, а потом круто поднимаясь на холм, проходила дорога к городу. По этой дороге тянулась длинная колонна. Впереди, как и положено, ехали десятка полтора воинов, одетых как попало, но вооруженных лучшим образом. У всех были автоматы, а двое даже могли похвастаться ручными пулеметами. Если они у них были не для понту - значит, в патронах компашка не нуждалась.
Впрочем, главное было даже не в них, а в тех, кто шел за ними. Много их было, очень много. Виднелись всадники на собаках, гигантских, со свирепыми хищными мордами, на двухголовых лошадях, и еще на каких-то странных существах, смахивающих на четырехногих кур, которых Ларион до сего момента даже не видел (а попутешествовал он за последние десять лет немало). Но, гораздо больше он удивился не им, а тому, что в колонне ехали целых три боевых машины пехоты. Ревя моторами, изрыгающими сизый дым, они месили траками дорогу.
Значит, у них и бензин есть, почти с уважением подумал Ларион. Богатые ребята, очень богатые, если могут себе позволить его вот так жечь.
Он еще раз окинул взглядом боевые машины, обратил внимание, что корпуса у них поблескивают, нет ни следа ржавчины. Да и пушечки на башнях вроде бы имели вид вполне действующих.
Барабаны. Ну, с ними все было просто. Чуть ли не в голове колонны ехала крытая повозка, в которую были запряжены те самые до сего момента не виданные четырехногие курицы. На повозке было укреплено знамя, на котором скалил зубы трехглазый череп. А на самой ее крыше, которая, видимо, была так прочна, что выдерживала большой вес, сидели три то ли карлика, то ли подростка, и без устали колотили в огромные барабаны.
Зачем-то это было, наверное, нужно. Зачем?
У Федорова возникла на этот счет идея. Вот только додумать ее времени не хватило. Один из головного отряда кинул взгляд в сторону и, видимо заметив его, потянул из-за спины автомат.
Шестилап не зевал. Не успел Ларион отдать ему команду, как огромный кот, мгновенно развернувшись, ринулся в лес. Позади прозвучала очередь. Пули принялись стричь кусты, вонзались в стволы деревьев.
К этому времени Федоров и его усатый товарищ уже лежали рядышком в ближайшей лощине, ждали, когда стрельба прекратится чтобы дать деру. Вот она и в самом деле стала стихать.
Кот повернул голову к Лариону, глянул желтым глазом, сказал:
- Это - орда.
- Да, - отозвался ведьмак. - И я, кажется, догадываюсь, как она называется, кто у них командир. Слышал кое-что.
- Они явно идут к городу. А там еще ни о чем не подозревают. Что будем делать?
12
- Мы кретины, - сказал Шестилап. - Шансы, что мы отсюда не выберемся, очень велики.
- Кто бы сомневался, - пробормотал Ларион. - Хотя у нас был выбор и мы его сделали. Винить некого.
Он приподнял голову над краем баррикады, увидел, как перед ней разворачивается передовой отряд орды. Красиво они, мерзавцы, это делали - четко, слаженно. Чувствовалось, практика была, и нешуточная. Для зрелищности только барабанщиков и горнистов не хватало. Впрочем, были барабанщики, работали, правда, в стороне, не показывались. Где именно - рассматривать он уже не стал, убрал голову. Чувствовал, время вышло. И правильно чувствовал, надо сказать.
Прошло всего лишь мгновение, и по краю баррикады щелкнула пуля.
- Ого, - прокомментировал это Шестилап. - Похоже, за зрелище взимается плата, и немаленькая.
- Ничего бесплатного в этой жизни не бывает, - ответил Федоров. - Ничего.
- Снайпер - это плохо, - совершенно будничным тоном сообщил один из защитников баррикады, пристроившийся рядом, средних лет, с рыжей, "веником" бородой, казавшейся из-за цвета и формы совершенно бутафорской.
- Да неужели? - ухмыльнулся ведьмак. - И что вы сделаете в таком случае?
- Ничего особенного, - послышалось в ответ. - Сейчас придет один из наших снайперов, снимет вражеского и можно будет воевать спокойно.
- А почему подстрелит именно наш? Почему не наоборот?
- Потому, что вражеский - новичок, а у нашего не только все пристреляно, но и позиции подготовлены. В общем, наш победит, можно сказать наверняка.
- О! - промолвил Ларион. - Так вы тут опытные вояки?
- А ты что думал? Неужели за десять лет это первая орда, на нас наскочившая? - ответил рыжебородый. - Все схвачено. Главное - не дать себя врасплох застать, а там - отобьемся. Не в первый раз. Врасплох застать у них благодаря тебе не получилось - значит уйдут несолоно хлебавши. А может, если будут упорны, и останутся. Землю местную удобрять.
- Кто с мечом к нам придет?..
- Что-то вроде того.
Собеседник Федорова, было, ухмыльнулся, но вдруг, взглянув в сторону, осекся. Посмотрев туда же, ведьмак увидел Щербака. Помощник мэра был уже почти рядом. Шел он не очень торопливо, чуть горбился, явно только для того, чтобы баррикада защитила его от снайперов. Никакой паники в его движениях тоже не наблюдалось. Просто человек шел по делу. А к кому оно имеет отношение, догадаться было нетрудно.
Подошел. Остановился почти рядом. Проигнорировал показной зевок с демонстрацией весьма внушительных клыков, устроенный Шестилапом. Сказал:
- Ты и твой зверь были изгнаны из города.
- Выгонишь под пули? - спросил Ларион.
Не хотелось ему сейчас ни оправдываться, ни спорить. Не время сейчас было для этого и не место.
- Нет, не выгоню. Мэр желает поговорить. Велел привести к себе.
- Сказать спасибо за то, что предупредил?
- И это - тоже. А насчет предупредил… Спасибо. Мы ждали их, готовились, но ждали позже. Все, что не делается, видимо, к лучшему.
- Ну хоть поблагодарили, - мрачно сказал Шестилап.
Щербак хмыкнул, окинул его заинтересованным взглядом.
- Ага, все верно. Он и в самом деле у тебя говорящий.
- Он не у меня, - подсказал Ларион. - Он со мной. Товарищ, а не собственность.
- На товарищах не ездят, - парировал помощник мэра.
И даже слегка улыбнулся.
- Ездят, если они согласны именно так помогать общему делу, - ответил кот.
- Ну, пусть будет по-твоему, - чуть ли не миролюбиво сказал Щербак. - Каждый из нас делает что может для своих друзей. Только разные они у нас.
- Стало быть, не обижаешься? - напрямик спросил Ларион.
Хотелось ему прямо сейчас расставить все по своим местам, хотя бы для того, чтобы знать: стоит опасаться выстрела в спину или нет.
- Возможно, и обижаюсь, - ответил Щербак. - Только сейчас не до обид. Воевать надо, спасть город. Ну а про наши дела мы потом поговорим. Кажется мне, что для этого еще представится случай.
И хищно улыбнулся.
Ларион подумал, что упорство - штука, заслуживающая уважения. Впрочем, сейчас и в самом деле главное - защитить город. Все остальное будет потом. Если будет, конечно.
- А мы ничего тут не пропустим? - спросил он.
- Нет, - ответил Щербак, - можешь не волноваться. Командует ордой отнюдь не дурак. Он явно понимает, что если Пушкино не удалось захватить сходу - значит, будет долгая осада и все придется делать по правилам. Мы ведь тоже сюрпризов к их появлению приготовили немало, неприятных сюрпризов.
В голосе его звучала гордость. Надо признать, причина для нее была.
- Наверное, и у орды они тоже есть?
- Да, конечно. Это "мертвая голова". О ней много слухов ходит. Не один город разграбили и уничтожили.
- "Мертвая голова"? Нацики, что ли?
- Нет.
- А почему такое название?
- Ты же знаешь, что у каждой орды есть артефакты, куски "потного" металла, для того чтобы не опасаться ведьм? У этих в обозе не кусок мокрого металла, а настоящая голова ведьмы.
- Вранье чистой воды.
- Кто знает? Говорят, никому не показывают, но что-то точно есть у предводителя орды, в повозке.
- Байки. Можно поспорить, там обычный обломок тарелки.
- А я тоже слышал, - встрял Шестилап. - И именно про голову. Вот бы взглянуть на нее хоть глазком. Любопытно мне, что ведьмы из себя реально представляют.
- Убьем их всех и посмотрим, - сообщил Щербак. - А для того, чтобы это получилось быстрее, пошли к мэру. Он ждет. У него важный разговор.
Ларион и Шестилап переглянулись.
- Пошли, - поторопил Щербак и, не дожидаясь ответа, двинулся от баррикады прочь.
Ладно, почему бы и нет?
- А баррикада? - спросил кот, когда они догнали помощника мэра.
- Я же сказал: она устоит и без вас, - заверил их тот. - Мои люди свое дело знают. Сейчас будет первая атака, орда получит по сопаткам, и их атаман начнет соображать, что орешек твердый.
- А дальше? - спросил Ларион.
- Ну, дальше будет видно. Дело уже к ночи. Думаю, они станут лагерем, а с утречка попытаются вывалить на нас из мешка все, что имеют. Лишь бы у них там не оказалось минометов. Вот тогда они нам дел наделают. Потом, когда все закончится, придется многое восстанавливать.
Он говорил это озабоченно, оглядываясь по сторонам, словно уже видел уничтоженное захватчиками, прикидывал, как все будет ремонтировать, отстраивать. Был уже весь в этих будущих заботах, жил в ими.
А может, он, подумал Ларион, и не очень плохой человек? Хороших людей сейчас не бывает. Время такое. Главное - не быть плохим, как те, например, что сейчас начнут штурмовать баррикаду.
Потом был дом мэра, утративший покой и тишину, освещенный множеством ламп, да не масляных, а настоящих, керосиновых, превращенный в штаб обороны. Сюда то и дело врывались защитники города, для того чтобы о чем-нибудь доложить и тут же получить распоряжения, шли какие-то женщины, некоторые с решительными лицами, некоторые - заплаканные, спешили подростки, вооруженные кто пистолетом, кто обрезом. Эти были серьезны и деловиты, как и положено детям, которым доверили большое, взрослое дело.
В доме же прямо в коридорах стояли ящики с оружием и боеприпасами, консервами, большие фляги с водой. Дверь в обширную кухню, расположение которой можно было и без того легко определить по запаху, была распахнута настежь. Проходя мимо, Ларион увидел, что кухня полна народа. Судя по всему, в нее мог зайти любой и что-нибудь выпить или съесть.
Потом была лестница на второй этаж. Где-то на середине нее сидел человек с забинтованной головой. Неподвижно сидел, словно манекен.
Этот-то откуда? Бой же еще не начался? Хотя, может быть, он попал под пулю снайпера?
Раненого никто потревожить не решился. Ларион и Щербак миновали его, аккуратно прижимаясь спиной к стене. Шестилап проскользнул мимо человека вполне по-кошачьи, грациозно, словно бы коснувшись боком, но даже не задев.
Мэр стал другим. Исчезли без следа скука и медлительность. Теперь это был настоящий командир, быстрый, уверенный, все понимающий.
Стоило Федорову и его спутникам войти в комнату, как он сделал знак удалиться нескольким подчиненным, стоявшим вместе с ним над большой картой города и его окрестностей. Те поспешно вышли.
- Так ты вернулся, - сказал мэр, повернувшись к Лариону. - Зачем привел с собой зверя? Он должен ждать снаружи.
- Сам ты зверь, - сказал Шестилап. - Я его напарник, если хочешь знать.
- Вот как? - Жуков даже бровью не повел. - В таком случае - оставайся, напарник. Говорить буду с вами обоими.
- О чем? - спросил Ларион.
- Времени не очень много, - сообщил мэр. - Поэтому разговаривать будем быстро, не размениваясь на мелочи. Главное, что вы вернулись, и из города вас теперь не выпустят. Вы это понимаете?
- Допустим, - сказал Федоров.
- Если орда займет город, вас тоже не пощадят. А для того чтобы этого не произошло, надо помогать в меру возможностей. Ведьмак, сколько можешь оживлять в час? Как мне рассказывали, для оживления надо всего лишь потратить время, в десять раз большее, чем прошло с момента гибели. Если к тебе будут доставлять убитых не позднее чем минут через десять после смерти, оживление их обойдется чуть более чем в полтора часа. Не так ли?
- Вот прыткий, - не без восхищения пробормотал кот. - Ну прыткий…
- Вижу, куда ты клонишь, - сказал Ларион. - Только ничего не получится. Ты неправильно считаешь.
- Что именно неправильно? - спросил мэр.
- Считаешь, говорю. Принцип оживления именно такой. Однако я не могу делать это как автомат. Слишком много уходит сил. Человека четыре в сутки, не больше. Причем сама работа занимает порядочно времени и после нее приходится некоторое время отдыхать, приходить в себя.
- Так.
Мэр задумался. Услышанное явно шло вразрез с его планами. Впрочем, думал он совсем недолго. Ларион надумал было поинтересоваться, что собственно от них нужно, но прежде, чем он успел открыть рот, мэр принял решение.
- Хорошо, тогда - сколько получится. Какого размера плату вы за такое берете?
- Ну… - хитро прищурил глаза Шестилап, - учитывая военное время…
Он явно получал удовольствие от того, что его роль бессловесного животного закончилась.
- Ага, - пробормотал мэр, - военное время. Сколько?
- Учитывая военное время, - сказал Ларион, - мы не возьмем ничего.
- Уверены?
- Да, мы укрылись у вас от орды, заодно предупредив вас о ее появлении. Значит, мы среди защитников города. А какое может быть золото, если даже мэр не думает о своих запасах?
- Отлично, - промолвил Жуков. - В таком случае отправляйтесь на баррикаду возле станции. Ну, знаете, где подземный переход? Там одного нашего снайпер подстрелил, а он человек нужный - взрывник. Желающие пожертвовать свое время есть. В общем, вливайтесь в работу и старайтесь не лезть под пули. Вернетесь вас будет ждать комната недалеко от морга, хорошо защищенная на случай обстрела. Ну и, конечно, отдохнуть там будет можно. Сейчас все для этого приготовят.
Он сказал это очень доброжелательно, почти с улыбкой, но тотчас после, словно в нем выключили лампочку, стал вдруг мрачным и сосредоточенным. Это означало, что пора уходить. Они теперь в деле, стали частью армии.
- Вам пора, - сказал Жуков. - Дорогу знаете, а мне тут надо еще обсудить…
Уже на лестнице, после того как они миновали все еще сидевшего на ней раненого, Ларион сказал:
- Армия. Вот появилось у меня лет десять назад желание больше в нее не попасть. Не прав был я, как сейчас понимаю.
Кот взглянул на него неласково.
- Типа меценат, да?
- Типа того, - ответил Федоров.
Правда, для того чтобы Шестилап успокоился, этого было мало. Как только они вышли из дома мэра, он начал тихонько ворчать. Плелся рядом и вполголоса приговаривал:
- Герой… Бессребреник. И еще… ага… предупреждальщик о нападении орды. Я вот думаю, что мы запросто могли промчаться мимо города, никого не предупредив. И тогда уйти от орды, пока еще город не был окружен, не составило бы труда. Но нет: решили проявить благородство. Надеешься выслужить право стать гражданином? Зря. Ты - ведьмак и все это помнят. Значит, здесь тебе оставаться нельзя. Понимаешь?
- Еще бы, - наконец сказал Ларион, которому все это стало надоедать, - понимаю. Однако пока война, это не имеет значения. Война все спишет. Доходит?
- О! Вот ты о чем думаешь! Урвать себе такой ценой хоть немного счастья?
Ларион не ответил. Он смотрел на Анну, которая как раз в этот момент вышла из-за угла. Вот она на мгновение замерла, а потом, улыбнувшись, опрометью кинулась к нему.