Вот что удалось собрать о метаморфах со слов девушки-силуки и героя-любовника. Саныч не смог выпытать, с какой планеты прибыли эти загадочные существа. То, что на комплексе Маятника их обитало не очень-то немного, говорило либо об удаленности родной планеты, либо о скрытности этих существ. Никто точно не мог сказать, как давно местные народы вступили в контакт с этой удивительной цивилизацией, сами же метаморфы не спешили открывать эту тайну. Вопрос осложнялся тем, что раньше метаморфы элементарно принимали форму одного из видов разумных, распространенных в данном куске вселенной. Что подвигло эту расу выйти из тени, тоже осталось тайной. На эту тему ходили тысячи легенд и слухов от безумного сексуального потенциала, постоянным влечением и влюбчивости последних, до банальной сделки. Но никто не дал бы даже дохлой батареи за их достоверность.
Реальных возможностей метаморфов, пожалуй, не знал никто. Было известно, что они могли с легкостью манипулировать своим телом, принимая любую форму. Не всегда эта форма могла быть стабильной сколь угодно долгое время, но от чего зависела эта стабильность, узнать тоже не удалось. Эти существа могли, безусловно, жить в атмосферах всех представленных на комплексе рас, собственно, они могли некоторое время находиться и в открытом космосе. Правда, информации о том, могли ли они там жить постоянно, тоже не имелось. Никто никогда не смог заполучить трупа метаморфа, как никто и никогда не смог заполучить живого метаморфа для лабораторных исследований. Эти поразительные существа легко, не вступая в конфликт, исчезали от преследователей. Да и шли они на контакт далеко не со всеми.
Доподлинно не было известно, для чего они занимаются проституцией, да и считают ли они ее таковой. В защиту последнего утверждения говорило то, что деньги они брали далеко не во всех случаях.
Многие хваткие дельцы пробовали использовать метаморфов и в своих целых. Потратив на такие попытки массу времени, спецслужбы всех имеющихся заинтересованных организаций просто умыли руки. Причиной могло стать, как нежелание кому-то подчиняться, так и патологическая пацифичность метаморфов. Никто и никогда не смог уличить этих существ в каком-либо насилии, разве что при защите своих интересов, но пострадавшие всегда оставались живы и здоровы в зависимости от своей удачи, ловкости или предусмотрительности. Не смогли спецслужбы использовать этих странных существ и для целей шпионажа, да и вся эта информация покоилась под завесой строжайшей тайны.
И самое поразительное, что никто и никогда не видел космических кораблей этих разумных. Не имелось и доказанных случаев самостоятельного перемещения метаморфов в космическом пространстве на большие расстояния. Собственно, обладая такими способностями, эти космически "зайцы" имели возможность путешествовать на любых космических кораблях, включая и военные. В общем, по поводу этих удивительных существах имелось больше вопросов, чем ответов. Но такой расклад дел нам был хорошо знаком на примере нашего члена экипажа, получившего от нас имя "Стекляшка".
Отношения Саныча с метаморфом начались загадочно, но проходили вполне тривиально. Саныч называл ее "Лапочка", совершенно игнорируя тот факт, что существо могло иметь мужской пол или не иметь даже женского. Она называла его "Зайка", покоряясь всем его фантазиям. Он обожал ее в разных обличиях, она покорно становилась для него этими обличиями. Они занимались сексом, болтали и болтались по всему комплексу, посещали заведения приличные и не очень, участвовали в каких-то аферах и помогали ближнему, а потом снова занимались сексом. Саныч нашел в лице Лапочки как единомышленника в тематике секса, так и компанию для распивания спиртных напитков, что для полноценного отдыха Саныча стало, пожалуй, едва ли не главнее первого условия. Расставание оказалось столь же необычным. Собираясь на "Ботаник", Саныч грустно сказал своей Лапочке, что ему пора. Лапочка крепко поцеловала своего Зайчика и, спустя несколько секунд, вышла за дверь. Выскочивший следом Саныч смог наблюдать лишь пустой коридор гостиницы.
- Саныч, ну неужели ты ничего не узнал личного о метаморфах в процессе общения накоротке? - удивился я, - должны же вы были о чем-то разговаривать? Думаю, что о природе и погоде на орбитальном комплексе разговоры отпадают, на счет военных секретов тебя пытать - только время тратить. Признаваться будем?
- Сергуня, ну не до разговоров, в общем-то, было, - неуверенно промямлил Саныч, - то одно, то другое. Не знаю уж кто или что это существо, но девка из него получилась не хуже... ну в общем, ты знаешь про что я. Я первое время и подумать не мог, что она не совсем человек, потом, только сомнения появились, когда она без скафандра в этот туррутский кисель вышла.
- Саныч, не сокращайся, - улыбался я, - ты вон сколько всяких девочек перепробовал, скромными усилиям нашей обшей знакомой, считай это очередной экзотикой.
- Нет, Сергуня, ты меня не ругай, - продолжил мямлить Саныч, - это ты у нас - мужик-кремень, ну или почти кремень, я за время своей инвалидности столько всего упустил...
- Саныч, да пощади же ты мое пузо от смеха! - взмолился я, - ты с тех пор уже на пятилетку в квадрате план перевыполнил!
- Извините, что я встреваю, - робко вставила Техно, - не совсем уловила смысл вашего разговора, но метаморфам доверять не стоит, никто не знает их истинных целей. Возможно, они ведут себя замкнуто из-за того, что местные условия или уровень развития цивилизации им не подходят. Среди дальних разведчиков и прочего сброда, называющего себя "странники", ходит множество баек о том, что им попадались полностью опустошенные от жизни звездные системы и якобы есть доказательства, что такими они стали не без участия метаморфов. Понятно, что верить этим байкам нельзя, но кто поручится, что хотя бы одна из тысячи сказок не окажется правдой?
- Техно, спасибо за совет, - ответил я, - мы видели кое-какие из опустевших систем, только вот метаморфы к ним никаким боком не прикладывались. К сожалению, мы знаем другие страшные сказки, и плохие герои этих сказок хоть и забыты, но еще вполне могут проявиться в реальности.
- Расскажи, - попросила девушка.
- Не стоит, - ответил я, - это всё - грустные истории, надеюсь, что сюда эта зараза не доберется.
- Слушай, Серега, странно, что ты, пробыв тут столько времени, ни разу не слышал о метаморфах, - задумчиво сказал Саныч, - их что, на Алурисе вообще нет?
- Да я как-то не все уголки тут успел обшарить, - махнул я рукой Санычу, - на Алурисе я, кстати, не был, там у них сильно строгая пропускная система для чужаков. На планеты свободный доступ разрешен только двум аборигенным расам, ну и ничтожно малому количеству иномирян. Хотя, вполне возможно, что они не жалуют метаморфов именно по той причине, что им законы этого слонико-ящерного карантина не писаны.
- Ой! А расскажите про Алурис! Или хотя бы про спутники! - взмолилась Техно. - Я всегда мечтала туда попасть!
- Да нечего особенно рассказывать, - пожал я плечами, - не сильно-то этот мир от вашего орбитального бедлама отличается. Не знаю, как там на планетах, но на орбитальных базах тот же бардак. Может, только более развитые технологии кое-где применяются. Но за все так же приходится платить.
- А для техника там можно работу раздобыть? - азартно продолжила наша гостья, - а в прочем, у меня не много шансов заработать на билет туда, а устраиваться на какое-то штопаное корыто в надежде попасть на Алурис... Можно и не долететь.
- Есть несколько компаний, которые занимаются регулярными перевозками между этими системами, - вспомнил я, - мы даже на одну из них батрачили. Попробуй туда устроиться.
- Нет надежды, - потухла Техно, - они специально обучают персонал или берут высококлассных специалистов с рекомендациями. Да и гражданство там сильно приветствуется.
- Серж, а чего бы ее не познакомить с твоей здешней подружкой? - бесхитростно спросил Саныч, - они вроде как одного вида барышни. Да и с работой она, может подсобить, у них там намечался некомплект на кораблике.
- Саныч, а ведь мысль-то хорошая, - удивился я, - странно, что она от тебя исходит.
- Не тушуйся, карась, - добродушно махнул своей рукой-лопатой Саныч, - я вообще шибко умный, даром, что слишком скромный.
- Техник у Шилы есть, при всем том техник он от здешнего бога, - размышлял я, - а вот специалист по артиллерии вполне может потребоваться. Маятник, опять же является практически местным перекрестком миров, так что Шила тут рано или поздно появится. Только вот насколько это "рано" случится?
- Думаю, что лучше девчушку на этот, как его... Алупис, чи Анубис забросить, - пробасил Саныч. - Туда-то твоя бывшая вертихвостка точно заскочить должна, у нее же гражданство, и ты говорил, что там и контракты помяснее и разжиться чем-то можно.
- А ведь точно! - снова удивился я здравости предложения. - Однако же Техно там по первому времени пристроиться надо будет, а жить и питаться надо постоянно. Кто же ее знат, Шилу-то, когда она там объявится, да и возьмет ли вообще.
- Возьмет - не возьмет, будет - не будет, - пробурчал Саныч. - Пигалицу лучше спроси, мож, ей на тот Алупис и даром не надо. А по жилью попроси, вон, своего знакомого куркуля присмотреть за ней, от него не убудет. Деваха, может, ему там чего починит между делом.
- Техно, ты готова лететь на Алурис? - задал я вопрос притихшей девушке.
- Прямо сейчас? - опешила она.
- Если много вещей осталось, можешь смотаться забрать, - предложил я, - я пока с нашим "дядюшкой" поговорю, может чего предложит. Так что туда - обратно мотнуться у тебя времея есть.
- Нет уж... Еще передумаете, - замахала руками силуки, - я только хозяина лавки предупрежу, правда, этот скупердяй все равно не заплатит остаток по выходному расчету.
- Тогда нечего его и баловать, - вставил свои пять копеек Саныч, - пошли сообщение, а лучше пошли его подальше, пусть утешится твоим шмотьем.
- Дорогая, ты же нас слушаешь? - обратился я к Светлане на закрытом канале. - Мы мимо Алуриса можем проскочить?
- Для бешеного зайца десять с половиной верст не крюк, - ответила Светлана, - мы что, спешим куда-то? Давай отвезем девушку к ее возможному счастью, не зря же она у тебя на коленках в истребителе натерпелась.
- Ревнуешь что ли? - съязвил я.
- Удивляюсь твоей безалаберности, - ответила супруга, - переговори с "дядюшкой", а я пока спокойно "Ботаник" к переходу подготовлю.
- Так, подружки, допиваем пиво, бьем морды и валим отсюда, - подвел я итог вслух, - мы здесь и так уже в девках засиделись! Саныч, пакуй Техно в кроватку медблока, я не знаю, как она на скачок по многомерности отреагирует. Я пойду в рубку, с Ссорташшем поболтаю из кресла, заодно прикину чего у нас сколько, и что там наша ненаглядная набросала в план будущей жизни.
- Я уже бывала в полетах через надпространство, - немного испуганно сказала Техно, - все прошло нормально.
- В таких не была и не бывала, - отрезал я, - страшно не будет, но лишнее сухое белье не помешает.
Пока Светлана неспешно выводила "Ботаник" из запрещенной к надпространственным прыжкам зоны, я, можно сказать, без отрыва от производства перекинулся приветствиями с дядюшкой Ссорташем. После краткого обсуждения свежих сплетен мы пробежались вскользь по нашим "баранам". Как я собственно и ожидал, ничего конкретного он для Техно не предложил, но скинул пару контактов своих "хороших знакомых", которые вполне могли приютить по работе грамотного молодого специалиста. Не трудно было угадать, о каких ведомствах шел разговор, но это оказалось пока единственным предложением, от которого Техно вряд ли могла отказаться.
Ответной услугой я слил дядюшке информацию о раскопках древнего космического корабля, куда мы столь неудачно наведались на экскурсию. Выдавая дядюшке координаты старателей, я лелеял не совсем праведные надежды, что пронырливый дядюшка поквитается с ними, ободрав их теми или иными путями, как медведь липку.
*****
Мы висели на парковочной орбите около одной из орбитальных станций планеты Алурис. И ожидал экипаж исключительно выхода из долгого сна нашей силукской гостьи.
Скачок я просчитал на своем уже стандартном уровне экстрима, но без перегибов. Лично мне совершенно не хотелось куковать все время перехода в пилотском кресле. К сожалению охочего до пустой болтовни Саныча Техно чрезвычайно плохо переносила погружения в многомерность и в частности смену глубины этой самой многомерности. Вот и пришлось нашей гостье довольствоваться оздоровительным сном.
Саныч тем временем спешно наводил марафет для увольнительной, которая обещала стать очень короткой. Собственно, в задачу Санычу вменялась доставка Техно на станцию по указанному дядюшкой Ссорташем адресу. Я же тем временем терзался сомнениями на счет посещения станции космических метрушников. Принципиально делать мне там было нечего, разве что подновить свои впечатления. С трудом откинув блажь воспоминаний, я погрузился в обзор наших дальнейших планов на скитальческую жизнь.
Маршрут правительственного корабля туррутов состоял из шестнадцати прыжков. Как выяснила Светлана, большинство из них оказалось обычными пустышками, необходимыми для сверки координат, отдыха пилотов-надпространственников, осмотра состояния корабля и каких-нибудь регламентных работ. Целевыми оказались точки назначения шестого, одиннадцатого и последнего шестнадцатого прыжка. На эту мысль наводили как сами точки выхода, базировавшиеся в звездных системах с наличием планет, так и довольно странные маршруты полета через имеющиеся в них звездные системы. В графиках полета корабля через системы планировались несколько остановок, то ли для того, чтобы подобрать пассажиров, то ли для принятия снабжения. В любом случае все они заслуживали нашего непосредственного внимания. Непростительным было бы игнорировать даже малые шансы зафиксировать наше местоположение, ведь база или планета в конечной точке маршрута правительственного членовоза вполне могла оказаться элементарно уничтоженной вольдами.
Почесав макушку, я углубился в изучение имеющихся данных по планетным системам в шестой и одиннадцатой точках маршрута правительственного корабля. Обе системы имели большое количество планет, хозяйками же в них являлись звезды класса недалекого от основной звезды двойной системы Маятника. Сам этот факт мог говорить о том, что с большой вероятностью эти системы могли оказаться колонизированными древними туррутами, которые в свою очередь имели контакт с Содружеством.
Ближайшая система в шестой точке выхода находилась недалеко от окраины контролируемых параганцами звездных систем. Информации о тех местах, к сожалению, имелось чрезвычайно мало, и была она разрознена. А самое главное источником ее служили отмороженные романтики звездных дорог и аферисты всех мастей, с которыми мне не так давно пришлось столкнуться на базе с милым названием "Дорога в ад". Помнилось мне, что как раз там-то мы и пытались с Шилой найти концы какой-то жутко интересной планеты, обнаруженной одним из легендарных разведчиков. В прочем, таких баек в злачных местах приграничья предлагали ведро за понюшку табака. Попутно пришли воспоминания об атаке кристаллических кораблей, а вместе с ними и острое нежелание повторения подобной встречи.
Я увлекся настолько, что даже пропустил возвращение Саныча.
- Ну что, Сергуня, - бесцеремонно влез Саныч в мои размышления, - валим отсюда? Или все же останемся ненадолго? Побродим по станциям, забухаем, баб потискаем, может, на планету прошвырнемся?
- Привык к спокойной жизни, Саныч? - оторвался я от раздумий, - а я тут как раз приключения нам подыскиваю. Время трачу, думаю, что друг мой от однообразия локти кусает.
- Ты о чем? - удивился специалист по стрельбе, - где тут приключения-то?
- Нет, Саныч, я тебе просто поражаюсь, - искренне удивился я, - ты что, совсем не интересовался нашими изысканиями на тему недалекого будущего?
2. Два
Первая интересующая нас точка маршрута правительственного корабля туррутов находилась от нас на расстоянии 20,6 МББ. Логика прыжков по маршруту древнего космолета лично мне показалась довольно простой: все точки располагались приблизительно на одинаковом расстоянии друг от друга. И, скорее всего, выходы из многомерности требовались для контроля состояния корабля, перевозившего столь важных шишек. Не совсем понятным показалось легкое гуляние маршрутных вешек относительно линии самого маршрута, но это могло быть сделано для элементарного удобства. Все точки маршрута располагались в пределах досягаемости небольших планетных систем.
Расстояние прыжка хоть и впечатляло, но совершенно не пугало, как это случилось при моем первом погружении в многомерность. С тех пор утекло много водорода, гелия и разного космического мусора. Сейчас расклад выходил предельно простым: либо короткий пыжок с глубоким погружением и неотлучным пребыванием в кресле, либо долгое путешествие по неглубоким слоям многомерности с моей полной свободой в пределах нашего корабля. И я как раз терзал себя выбором типа предстоящего путешествия. Случись все это сразу по приходу "Ботаника", да после долгой разлуки, я бы без раздумий выбрал долгое путешествие, но в тот момент мне хотелось больше смены обстановки, нежели распитий пива с Санычем. И все же победила свобода. Дав всем сигнал готовности к переходу, я полез в многомерность. Прокладка перехода на грани устойчивого контроля Светланой дала тринадцать дней. Имелся шанс сократить пытку однообразием до одиннадцати дней, но на пути встретилось несколько заковыристо сложных участков.
- Светик, - позвал я, - справишься?
- Уверенности нет, - ответила супруга, - с курса не свалюсь, но погрешность при выходе может случиться безобразной.
Почесав репу, пересмотрел наш путь. Снова не угадал. Район параганских владений оказался на редкость богат мелкими и крупными аномалиями многомерности. Похоже, давало о себе знать расположение в окрестностях спасательной базы предтечей под присмотром Мадам-стража, с которой я уже успел отметиться в достаточно близких знакомствах. Хотя я бы не стал исключать и тот вариант, что спасательную базу не построили именно по причине наличия этих самых аномалий.
Окольно пробежала мысль об организации близкого знакомства Мадам-стража с моей Светланой. Тут же запинав мысленную негодницу до полусмерти, я выкинул ее из головы, а широте своей натуры предложил прогуляться в места обоим нам хорошо известные. При любом развитии событий ничего полезного для нас я так и не спрогнозировал. После недолгого осмысления я пришел к выводу, что попытка легкой добычи информации Светланой имела чрезвычайно мало шансов на успех. А уход Светланы в астар я сразу же без обмана обозвал пушным зверем. Кроме всего этого маячил такой неслабый шанс повиснуть очередным экспонатом в паутине Мадам-стража, потому что я даже приблизительно не смог бы объяснить, как и чем она измеряет свои цветовые уровни развития. Опять же Саныч. Он даже в шутку голубого цвета не воспринимал, а более светлый ему явно не грозил.