Только Богу известно, как противники умудрились одними крылатыми ракетами нейтрализовать практически все стратегические пусковые установки друг друга. Просто невероятно, но это исторический факт, о котором вы наслышаны не хуже меня.
Кто знает, как бы всё сложилось в последней войне между Коалицией и Сообществом, будь у враждующих сторон ядерное оружие. Хорошо, что тогда ещё не было современных больших крейсеров, стоящих нынче на вооружении. Ведь они своими пушками могут принести планете не меньшую беду и разрушения, чем ядерное оружие.
Вам известно, что по международному Соглашению ни Коалиция, ни Сообщество не имеют права посещать Временнýю плоскость периодом с две тысячи десятого года по наше время, дабы не влиять на ход событий послуживших становлению нынешнего политического равновесия. За этим призваны следить полномочные наблюдатели от обеих сторон. Но, похоже, парням из верхнего яруса "Луча" не живётся спокойно, кому-то из них нужна война, они мечтают подзаработать на этом. А криминал, не имеющий национальности, обзавёлся собственным Кристаллом и плевал на все соглашения. И знаете что, майор, я не удивлюсь, если власть и криминал играют одними и теми же фигурами.
Ритан вежливо слушал шефа. Он не хуже Директора знал историю, но перебивать по понятным причинам не собирался. Однако последние слова хозяина кабинета насторожили Поолла.
Директор полностью развернулся к собеседнику.
– Слушайте задачу, майор. Вам надлежит самостоятельно разработать легенду и проникнуть в центр этой криминальной структуры. Цель – выявление местонахождения Кристалла и его последующий захват с привлечением сил спецназа Департамента.
Также в первоочередную задачу входит выяснение способа появления у преступников технологии. Необходимо установление личностей передавших её криминалитету. Одним человеком здесь не обошлось, слишком сложная многоуровневая форма доступа. Я даже не могу представить, каким образом криминал мог повлиять на столько людей сразу. Это вам предстоит выяснить.
Появившийся непонятно откуда Кристалл Времени позволяет криминалу незаконно снабжать армию пушечным мясом, серьёзно набивая ассигнациями карманы. Но не это главное. Нас ждёт настоящий хаос, почище любой войны. Никто не знает, каким станет будущее через минуту в результате глобального изменения Хода Истории по прихоти какого-нибудь недоумка или новоявленного диктатора, из-за которого сто пятьдесят восемь лет назад разразилась Третья мировая война.
Сейчас задача обнаружения Кристалла и его захват является приоритетной для всего Департамента, все силы будут брошены на это, но вам и ещё нескольким сотрудникам предстоит работать, как когда-то говорили профессиональные разведчики – "на холоде".
Саарр помолчал и пристально глядя, спросил:
– Вопросы?
– Есть, господин Директор.
Саарр кивнул.
– С чего бы нашим политикам начинать войну, зачем?
– Я отвечу на ваш вопрос, майор. Эта информация относится к разряду государственной тайны, но ваше задание позволяет иметь к ней доступ. Однако знайте, у этого кабинета есть уши там, – Саарр с сарказмом кивнул в сторону купола "Луча", – они в курсе, что мне это давно известно. Такая вот игра в поддавки. И всё же эти ребята не так просты и не остановятся ни перед чем в случае необходимости. Вы всё ещё хотите знать ответ?
– Да, господин Директор, – не колеблясь, сказал Поолл.
– Что ж, иного я не ждал: мало кто откажет себе в удовольствии узнать нечто, о чём остальные и понятия не имеют. Но с этой минуты за вашу жизнь я не дам и мятой ассигнации. Так тоже когда-то говорили, желая подчеркнуть особые обстоятельства. Вы наверняка слышали это изречение.
– Так точно. Слышал, – ответил Ритан.
Саарр кивнул и продолжил:
– На Плутоне геологи нашли вещество, при использовании которого движители крейсеров после соответствующей модификации под него смогут развивать скорость близкую к световой.
У майора против воли отвалилась челюсть.
"До Альфа Центавра можно долететь всего за четыре года, а до Плутона – не более пяти часов! – ошеломлённо подумал он. – Хотя, вряд ли, нужны коридоры, но это решаемо…"
Саарр меж тем продолжал:
– Сообщество подало заявку в Главный Совет Международного Патентного Бюро на регистрацию месторождения за собой.
Похоже, в Коалиции ещё не знают, что именно нашли наши, но какая-то информация у них уже есть. Шпионы не зря свой хлеб едят. Поэтому заявку оспорили, мотивировав тем, что первыми запустили автоматический зонд к орбите Плутона. Следовательно, Сообщество перед подачей заявки должно было провести консультации с ними.
Наши сослались на поправку к закону. Согласно ей, правообладателем становится та сторона, чьи представители первыми ступили на поверхность планеты. Таковыми были ребята из Восьмой космической экспедиции Сообщества.
Коалиция предъявила голограмму, где неизвестный субъект со знаками различия её объединённых войск якобы за два дня до наших парней уже побывал на Плутоне, а прибыл он туда для замены батарей на автоматическом зонде.
Наши потребовали проведения независимой экспертизы голограммы. В общем, каша заваривается серьёзная и не похоже, что стороны придут к мирному соглашению по решению проблемы. Туда уже выдвинулись наш Второй Космический флот и Четвёртый флот Коалиции.
– Разрешите ещё вопрос, господин Директор?
Саарр кивнул.
– Война нужна для отвлечения внимания Коалиции от этого месторождения? А кто-то из "Луча", возможно, контролирует незаконный Кристалл и его применение?
– Вы всё схватываете на лету, майор.
– Но ведь это ужасно! Погибнут люди! Это преступление! – воскликнул Ритан, не сдержавшись.
– Я не думаю, что вы так наивны и не понимаете, что делать большую политику в чистых перчатках невозможно, – сухо усмехнулся Саарр.
– Простите, господин Директор, – сконфузился Ритан.
– Да, майор, нередко приходится жертвовать многим ради более важного. Вижу вопрос в ваших глазах и понимаю его. Вы спрашиваете, что может быть важнее мира и жизни людей. Я отвечу. Ничего. Но вся история человечества движется от войны к войне. Люди ни одного дня не жили в мире. Если где-то был мир, то в другом месте на планете обязательно шла война. И как это ни парадоксально, войны двигали прогресс. Даже третья мировая создала предпосылки для нынешнего положения вещей.
Действительно, предполагается, что предстоящая война отвлечёт внимание Коалиции от месторождения. Пока льётся кровь, учёные будут ломать мозги, модифицируя движители крейсеров под обнаруженное вещество.
– Можете считать меня непроходимым тупицей, господин Директор, но почему всё это нельзя делать в условиях мира? Зачем воевать, в чём секретность, ведь рано или поздно это станет достоянием общественности? Точно так же, как война за Кристалл. Коалиция всё равно вырастила свой или украла технологию у нас. Но в той войне погибли миллионы! За что?!
Саарр глядел на подчинённого, словно удав на кролика.
– У вас всё? – спросил он.
– Виноват, господин Директор, – Ритан вытянулся по стойке "смирно".
– Теперь слушайте дальше. Эту шахту построили не люди. Перед тем, как подать заявку, наши поставили там большой крейсер. Автоматический зонд Коалиции это зафиксировал.
Парни из Коалиции занервничали, справедливо решив, что на пустом месте крейсер никто ставить не будет. Поэтому на всякий случай нашу заявку оспорили и попытались выяснить, что это за шахта, но получили отпор в виде предупредительного залпа.
Просто так в Коалиции это не оставят. Поэтому необходимо отвлечь тамошних парней из властных структур новой войной. Так удастся на какое-то время сохранить тайну происхождения шахты и её содержимого. Но и это ещё не всё.
Разработка вещества уже велась, однако шахта похожа на заброшенную. Нельзя исключать, что хозяева появятся снова. Какова будет встреча, не берётся предсказывать никто. Если конструктивной, преимущество первых вступивших в Контакт будет просто ошеломительным. Если деструктивной, последствия наверняка окажутся ужасными для всех землян. Мы не знаем возможностей этой цивилизации и не знаем, как они отнесутся к нашему присутствию в зоне их интересов. Вот поэтому нам нужны крейсеры, способные перемещаться с той же быстротой, что и летательные аппараты неизвестных инопланетян.
– Но у них может быть оружие мощнее нашего!
– Всё верно, майор. Вы опять стали способны мыслить логически. Как я уже говорил, война движет прогресс, в данном случае – разработку и применение новых технологий и оружия. Они нужны человечеству от возможной агрессии извне.
"Вот это новости так новости! Сразу столько важного! – потрясённо думал Ритан. – Война… Будет война. Бедная Эсс, моя девочка, что нас ждёт?.. Неужели человечество всё-таки обнаружило вещественное доказательство инопланетного разума? Это просто потрясающе! Но неизбежная война всё омрачает. Почему так сложно устроена жизнь?"
Директор прервал его размышления:
– Что касается возложенной на вас миссии. Считаю вашу кандидатуру и ещё ряда сотрудников наиболее подходящими для выполнения задания. Уверен, вам всем это по плечу. Каждый будет работать независимо от других. На разработку легенды и подготовку даю трое суток. Больше нельзя, слишком серьёзная ситуация с этим Кристаллом. Чтобы быстрее и легче думалось, можете на это время куда-нибудь слетать, отдохнуть. Удачи, майор.
Поолл отсалютовал и по-уставному ответил:
– Да здравствует Сообщество!
Директор отсалютовал в ответном приветствии и повторил:
– Да здравствует Сообщество!
Развернувшись через левое плечо, майор быстрым шагом покинул кабинет.
Глава III
Трущобы
Сит Куулл всю свою небольшую жизнь провёл на улицах города. Он никогда не видел настоящего солнца и неба, потому что никогда не был выше энергетических уловителей, не говоря уже о среднем ярусе и тем более о ярусе для вип-персон. Он знал о той жизни из просмотра голограмм. Таким, как Сит, с рождения и до смерти суждено прожить в трущобах.
Можно, конечно, пойти в уличные полицейские и тогда есть шанс подняться выше пояса уловителей и своими глазами увидеть, как живут люди на уровне, откуда видно небо с солнцем. Но если идти в полицию, как потом смотреть в глаза родственникам и многочисленным соседям? Они проклянут его самого и родителей, давших жизнь такому ублюдку.
Можно записаться в вооруженные силы Сообщества и получить внушительную денежную компенсацию, на которую мать с отцом, всю жизнь проработавшие на обслуживании первых технических этажей небоскрёбов, смогут безбедно прожить целый год. А можно эти деньги отдать сестре и тогда, с таким приданым, ей обязательно подвернётся хороший жених. А можно положить их на счёт в банке. Процент, конечно, небольшой, но всё же. Но это всё мечты. Кто возьмёт в армию маленького худенького паренька со слабым здоровьем? Сейчас не война и такие новобранцы никому не нужны.
Самое лучшее в армии – попасть в Космический флот. Тогда просторы всей Солнечной системы станут открыты. Но туда отбор ещё жёстче, чем в сухопутные войска или на морской флот.
Сит не знал ни одного случая, чтобы кто-то с улицы сумел попасть в Космический флот. Да что там армия или флот! Его не берёт к себе даже смотрящий улицы Сулл Баарр – очень важный человек, приближённый к Фину Сиимму. А тот, между прочим, смотрящий за целым районом. Его туда поставил сам Фэд Наасс – хозяин Восточной сети улиц.
Сит никогда не видел ни Фина Сиимма, ни тем более Фэда Наасса. Это не его уровень. Для них убить человека – что ему моргнуть глазом. Но сами они уже давно этого не делают. Например, у Фэда Наасса целая армия молодых здоровых бритоголовых парней, готовых на всё.
Бывает, владельцы упавших флаеров гибнут, но такое случается редко, всё-таки энергетические уловители гасят скорость падения. Эти люди обращаются в полицию и их отправляют через защиту уловителей восвояси. Они никогда не забирают рухнувшие аппараты, наверное, у них достаточно ассигнаций на новые. А за начинкой машин сразу начинается охота, пока не прибыла полиция для оформления аварии.
Совсем уже старые давно рухнувшие флаеры уличные службы увозят за город на свалку, чтобы не захламляли и без того не особо широкие улицы.
Удел Сита – разбирать пробившие энергетические уловители и рухнувшие флаеры. Но допускают к ним, когда парни Сулла снимут всё самое ценное и передадут ему. Баарр с ними рассчитается и передаст это Фину Сиимму, а тот, после расчёта с Баарром, передаст это людям Фэда Наасса. Таковы правила жизни на улице. Если хочешь жить среди людей, соблюдай правила – всегда заработаешь на кусок хлеба.
У него кусок хлеба не очень большой. Какой может быть навар после парней Сулла Баарра? И всё же они снимают не всё. Кое-что перепадает и ему. Благодаря худобе и маленькому росту он может залезть в самые недра флаера и снять все микрочипы и микросхемы, куда не добрались парни хозяина улицы.
Сит тоже относит это Баарру и получает положенное. На эти жалкие ассигнации не развернёшься, но прожить можно. Мечта Сита – микрочип управления всей автоматикой флаера. За такой Сулл Баарр мог бы отвалить кругленькую сумму. Тогда бы Сит купил хорошие инструменты, ими работать гораздо удобнее, а то приходится возиться допотопными приспособлениями. Времени много уходит и сил, а главное – нервов. Ведь заниматься таким, с позволения сказать, бизнесом запрещено законом. За этим следит уличный полицейский сержант Пип Леесс. Его никто не уважает: не только потому, что он полицейский, но и потому, что все знают – он продажный полицейский. Леессу на чьё-то уважение наплевать, он неплохо устроился в жизни, получает оклад на государственной службе и неплохой бонус от Сулла Баарра за то, что закрывает глаза на действия его парней, когда те работают с упавшим флаером.
А вот за такими, как Сит, Леесс с удовольствием охотится. Взять с них нечего, но за доставку в полицейский участок полагается премия. В участке обязательно отберут всю добычу, намнут бока и выпишут штраф, который можно уплатить сразу же самим полицейским неофициально, так сказать.
Если ассигнаций на немедленную выплату штрафа нет, то платить нужно через банк в течение десяти дней. Иначе за просрочку пойдёт пеня. А там жди в гости этих же полицейских, они доставят в суд, где приговорят к условной нейтрализации на один год.
Сержант Леесс всерьёз опасается и, как подозревает Сит, ненавидит уличного полицейского лейтенанта Тора Пеекка. Тот как ангел возмездия всегда появляется внезапно. Никто не знает, где он обитает, потому что лейтенант – одиночка. Он работает без напарника и всегда очень жёстко. Его опасаются и парни Сулла Баарра и, возможно, даже люди самого Фэда Наасса.
Пеекк, не задумываясь, пускает в ход излучатель, если видит, что кто-то всерьёз нарушает закон. И ему всё сходит с рук. Не потому что он имеет связи, а потому что после излучателя Пеекка жалобщики переселяются в мир иной, а возможные свидетели почему-то не горят желанием рассказать об увиденном.
Бывает, парни Фэда что-то не поделят с парнями других сетей улиц. Как правило, это заканчивается перестрелками, после чего почти всегда остаются трупы. Если же в драку ввяжется вдруг неожиданно появившийся лейтенант Пеекк, то трупов всегда больше раза в два. К тому времени, как прибывают полицейские из участка и медики, улица будто вымирает. Прибывшие делают свою работу и исчезают до следующей стычки.
Сам Сит опасается не только их всех, но и своих конкурентов – таких же искателей наживы в рухнувших флаерах. Сит ни с кем из них дружбы не водит, а, наоборот, ведёт непримиримую войну за право работать на всей улице.
Так что всё здесь отлажено, каждый знает своё место. Все понимают незаконность подобного, но ничего не меняется.
Такая вот нервная и опасная работа у Сита Куулла. Но он больше ничего не умеет, да и не хочет делать. Не идти же, как родители, на обслуживание первых технических этажей небоскрёбов. Они дневного света почти не видят, постоянно пропадают в необъятных полутёмных лабиринтах гигантских зданий.
Говорят, там водится всякая нечисть. Порой кто-то из обслуживающего персонала исчезает. Иногда их находят. Если повезло, живыми, если нет – умершими. Мертвецов объедают крысы, числа которым нет.
Нередко пропавших не находят.
Куда они исчезают? Никто не знает. Слухов много, один невероятнее другого. Самый распространённый, появившийся давно – получеловек-полукрыс. Якобы одного специалиста укусила мутировавшая крыса, он сам мутировал и превратился в монстра, ходящего на задних лапах, отрастившего хвост, видящего в полной темноте и питающегося потерявшимися рабочими.
Эти страшилки Сит слышал с детства. Раньше хотел узнать все тёмные и загадочные уголки мрачных лабиринтов, найти и убить свирепого мутанта, но с возрастом это желание ушло. Нет, работать там Сит не хочет.
Достаточно того, что он, как и все жители района, живёт в одном из небоскрёбов, занимая небольшую клетушку, арендованную у собственника первых технических этажей. На свой угол Сит пока не заработал, но обязательно сделает это. Если повезёт, то снимет несколько микрочипов управления автоматикой с упавших флаеров. Тогда приобретёт своё жильё и, возможно, даже с собственным окном, выходящим на улицу, где он удобно устроился на поваленном столбе освещения, привалившись спиной к необъятной, шершавой, веющей холодом и ощущением чудовищной монументальности стене.
Он только что умял недорогой обед, увиделся с подружкой – Литт Меенн, договорился встретиться вечерком и неплохо провести время. От этого Сит пребывал в прекрасном расположении духа, смотрел на туманную дымку, постоянно висящую вверху, и представлял, каким должно быть небо, если его увидеть не на голографической картинке, а своими глазами.
Настроение испортилось, когда Сит увидел приближающегося Пипа Леесса. Тот не торопясь шёл вальяжной походкой хозяина, которому здесь принадлежит всё. Увидев Сита, Леесс довольно ухмыльнулся и направился в его сторону.
Сит продолжал сидеть, как ни в чём не бывало.
Леесс подошёл, держа в правой руке ППЛД и постукивая им по раскрытой ладони левой.
ППЛД расшифровывался как "Парализатор полицейский лучевой дистанционный" и представлял собой оружие нетравматического воздействия, в результате применения которого воля субъекта подавлялась, и полицейский без труда доставлял нарушителя в участок.
Кроме того, в штатное вооружение каждого уличного полицейского входил ЛПЛ – "Лучемёт полицейский лёгкий", предназначенный для ближнего уличного боя. При помощи этой штуки вполне можно нанести ранение средней тяжести и даже убить. В армии на вооружении стояли РЛАС – "Ручной лучемёт армейский средний" и РЛАТ – "Ручной лучемёт армейский тяжёлый". С тех штук легко прожигалось силовое поле средней и тяжёлой техники, отчего та горела ярким пламенем.
Существовали и другие образцы тяжёлых лучемётов, но их устанавливали на боевой технике и космических крейсерах.
Всё это Сит знал из специальных справочников, потому что гипотетически рассматривал возможность поступления на службу в армию, однако понимал, что туда ему дорога заказана по состоянию здоровья.
Леесс надменно произнёс:
– Отлепи задницу от столба, сынок, и встань, когда к тебе обращается сержант полиции.