- Для меня синтезировать новый препарат - плевое дело! - бахвалился он. - На мне все наше предприятие держится! И они это знают. Так что и зарплата у меня будь здоров, и машина, и ведомственная квартира!
"Интересно, зачем он преподает у нас за гроши?" - молча удивлялась Ника.
Этот же вопрос ему не раз задавали и приятели.
- Надо передавать знания молодым! - с апломбом отвечал он, а про себя думал: "Разве могут они понять, что испытываешь, когда перед тобой сидят молоденькие девчушки и светят тебе голыми коленками? Найди правильный подход, и все они твои!"
Только вот эта большеглазая худышка никак не поддавалась его чарам. Он уже испробовал на ней весь свой арсенал, начиная с соблазна роскошью и заканчивая запугиванием провалами на зачетах. Сегодня в бой шла тяжелая артиллерия.
- Одна ночь со мной - и пятерка на государственном экзамене! - открыто предложил он. - А иначе тебе придется заново проходить мой курс. Может, в следующем году станешь посговорчивее!
Нике хотелось закрыть уши и исчезнуть из этой комнаты. Ей было стыдно поднять глаза, и она неотрывно смотрела на склянку с металлическими шпателями на столе, которую фармаколог нервно теребил. Она ненавидела эти лопаточки для взвешивания порошков не меньше, чем своего истязателя, а тот как нарочно дребезжал ими на весь кабинет.
Практические занятия с порошками были для нее пыткой. Приходилось все время задерживать дыхание, чтобы не сдуть невесомую массу с лопаточки. После таких занятий она долго не могла отдышаться. Ненавистные шпатели прыгали и бряцали перед глазами все сильнее, их вид заставлял по привычке задерживать дыхание. Наконец весь смысл грязного предложения прорвался сквозь металлический лязг, и необузданная ярость затопила ее. Черная энергия вырвалась на волю и затопила лоснящуюся от похоти рожу.
На душе сразу стало легко! Даже приближающиеся выпускные экзамены перестали тревожить. Мир был прекрасен, и она с восторгом растворилась в нем. Классная комната ушла из-под ног. Не в силах стоять, она плюхнулась на стул. Ее хрупкое тело с трудом перенесло жесткую посадку на деревянное сиденье, но Ника этого даже не заметила. Яркий свет раздвинул обшарпанные стены класса, и открывшееся пространство наполнилось запахами леса и пением птиц.
Вокруг царствовала весна. Вместе с матерью Венди отдыхала на краю лесного тракта, ведущего в замок правителя Восточной Померании. Присев на пыльную дорогу, она развернула узелок с едой и по привычке отломила кусок лепешки своему серому дружку. Но угощать было некого. Перед тем как покинуть дом, она в последний раз прогулялась по лесу со своим приемышем.
- Ну что, мой волк-волчок! - Венди присела перед ним и потрепала за холку. - Ухожу я, да и тебе пора к своим сородичам! Беги!
Возмужавший волк лизнул ее напоследок в лицо и скрылся в густой чаше. Венди побрела домой. Она не видела, как ее серый дружок прокрался назад и долго провожал ее печальным взглядом.
От грустных мыслей Венди отвлек нарастающий шум лязгающего металла. Из-за поворота показалась колонна стражников. Между ними ковыляли закованные в кандалы арестанты.
- Перекусили, называется! - Сидония была уже на ногах. - Герцог опять податей не добрал, крестьян на пытки тянет!
Она помогла дочери подняться, и они поспешили в сторону замка, оставляя унылую процессию позади.
Вскоре они добрались до городка, который ютился подле замка герцога. На Сидонии было ее единственное дорогое платье, то, в котором Пэйтр спас ее из заточения. В нем она выглядела прислугой знатной особы, донашивающей старые наряды госпожи. Венди была одета деревенской простушкой и исполняла роль помощницы по хозяйству. Она тащила за ряженой матерью огромную корзину и с трудом узнавала в этой чопорной морщинистой бабке свою красавицу маму. Смесь патоки и травяного настоя сделали свое дело. Перед выходом из леса Сидония нанесла это снадобье на лицо. По дороге маска высохла и стянула кожу, превратив благородное лицо колдуньи в печеное яблоко.
Подойдя к городскому рынку, сморщенная бабка с помощницей уселись возле входа. Они с наслаждением вытянули уставшие ноги и жмурились на ласковое весеннее солнышко. Сквозь прищур Венди следила за ряженой матерью, то и дело прыская со смеху и игриво прикрывая рот ладошкой.
Как только вдали показалась стряпуха герцога, отдых закончился. Путницы смешались с толпой и вынырнули прямо перед величаво шествующей кухаркой. Сидония стала капризно указывать на овощи, и продавцы покорно складывали покупки к Венди в корзину. Когда самовлюбленная домохозяйка с хрупкой девушкой прошли мимо кухарки герцога, ту вдруг обуяла странная ревность.
"Мне просто необходима помощница! - пришла неожиданная мысль. - И сейчас же!"
- Эй, любезная! - обратилась она к морщинистой тетке. - Это твоя служанка?
- Нет, - вежливо ответила Сидония. - Она подрядилась носить мои покупки за ломоть хлеба.
При виде худенькой девчушки ревность стряпухи сменилась жалостью.
- Хочешь жить в замке и есть от пуза? - потрепала она ее за щеку.
- Да, тетенька!
- Верни корзину этой сушеной грымзе. Людям герцога не пристало обслуживать простых горожан.
Венди послушно отдала корзину матери, едва сдерживаясь от смеха. Сидония весело ей подмигнула и растворилась в толпе.
В замке никто не удивился появлению помощницы на кухне. Приближалась пора свадеб возмужавших внуков герцога, и лишняя пара рук не помешает!
Теперь каждое утро новенькая сопровождала стряпуху на рынок и усердно таскала за ней корзину со свежей зеленью. Обитатели замка быстро привыкли к ней и перестали замечать эту серую мышку, которая вечно пряталась под огромным капюшоном своей бесформенной накидки. Однако миловидное личико Венди не давало покоя одному из стражников: "Задери меня медведь, но мы где-то встречались!"
При виде девушки его рука сама тянулась к ужасному шраму на щеке, а грудь тоскливо сжималась.
"Что со мной!" - не понимал он и решил, на всякий случай, не спускать с нее глаз.
Иные чувства разбудила Венди в молодом внуке герцога.
Проезжая мимо на коне, он нагнулся и визгливым фальцетом проорал над самым ухом помощницы кухарки:
- Посторонись, чучело!
Новенькая шарахнулась в сторону и выронила корзину. Низко надвинутый капюшон соскользнул с головы. При виде рассыпанных по плечам золотых кудрей смех застрял у шутника в горле.
С тех пор Венди стала все чаще натыкаться на его наглый взгляд.
"Разве можно иметь такие противные белесые глаза!" - передергивало ее, и она стала реже показываться во дворе.
Да и некогда ей было разгуливать! Запираясь в своей каморке, она колдовала над своими травами. С ее появлением к столу большого герцогского семейства стала подаваться не только купленная зелень. В рацион знати были искусно подмешаны сушеные ростки люцерны и лепестки красного клевера. Отвар из тех же трав удачно дополнял букет душистых вин, которые лились рекой в трапезных залах. Однако принесенные с собой травы быстро кончились, и сегодня в действие вступал оговоренный с матерью план.
- Венди! - уже кричала из кухни кухарка. - Корзина готова!
Она вышла из каморки и наткнулась на управляющего.
- Справляешься? - строго спросил он.
Помощница кухарки кротко кивнула.
- Справляется, справляется! - поддакнула кухарка. - Вы только посмотрите, что придумала! - она показала на корзину, забитую объедками.
- Что это?!
- Зачем все объедки отдавать свиньям? - смиренно проговорила Венди. - Можно выбирать что получше и относить юродивым на городскую площадь. Пусть молятся за нашего любимого герцога!
- Неплохо придумано! - согласился управляющий. - Только непременно говори, что еда со стола самого герцога!
- Да, ваша милость!
Пока нищие дрались за объедки изысканной снеди, одетая оборванкой мать передавала ей травы. Были там и грудные сборы, составленные отцом.
Живя на кухне, Венди без труда могла готовить себе отвары и украдкой дышать их целебными парами. Вот и сейчас она затворила ставни и склонилась над душистым паром, украдкой поглядывая на дверь. Поднимающийся из чугунка пар вдруг исказил дверной проем, и он заколыхался, как отражение в морской волне. В кухне все перемешалось. С окон исчезли ставни, а сами окна пришли в движение. Свет теперь лился отовсюду! Она закрыла глаза, но беспорядочная круговерть не прекратилась. Перед ней продолжали кружиться светлые пятна окон. Однако вместо узких проемов с высокими сводами она теперь видела оконные рамы в лопнувших пузырях старой краски…
Перед Никой сидел напуганный фармаколог. Он смотрел на обмякшее тело студентки с безвольно повисшей головой. Ее пустой взгляд исподлобья перепугал его до смерти.
"Убийца! Убийца!" - вдруг застучало в голове.
"Тебя будут судить как извращенца!" - послышалось из угла.
"Твои портреты появятся во всех газетах. Твои косточки будут перемывать на телевизионных шоу!" - звучало с другой стороны.
Первое оцепенение прошло. Он пулей вылетел из класса, а вслед летело: "Позор, убийца, извращенец!"
Он не помнил, как очутился на своем предприятии. Его неожиданное появление застало врасплох персонал, но шеф даже не глянул в их сторону.
- Мне срочно нужен реагент, содержащий очищенный цианистый калий! - бросил он старшей лаборантке и, не поднимая глаз, проскользнул к себе в кабинет.
Стоя перед сейфом с высокотоксичными химикатами, пожилая женщина пыталась сложить два и два.
"Проект с этим реактивом давно закончен! - она нервно перебирала однотипные склянки. - С какого барабана он ему понадобился?!"
Чем дольше она копалась в сейфе, тем сильнее ее мучили сомнения. За многие годы совместной работы женщина никогда не видела своего шефа таким.
"Странный он какой-то сегодня! Где неизменный масляный прищур? Где слащавая улыбочка на холеном лице?! И где само холеное лицо?! Даже когда его бросила жена, он так не выглядел!"
Нужная склянка все не находилась.
"Значит, не судьба! - решила лаборантка и взяла жирно-кислотную калиевую соль. - Семь бед - один ответ!"
Шеф мельком глянул на этикетку с черепом и костями. Не вчитываясь в маркировку химиката, он поторопил лаборантку:
- Свободна!
Не дожидаясь, пока лаборантка выйдет, он насыпал небольшую горку белого порошка на шпатель и, выдохнув, как перед стопкой водки, ссыпал порошок в рот. Остолбеневшая лаборантка с ужасом смотрела на оседающего шефа.
- Что с ним? - с неподдельной тревогой спросила она прибывшего врача скорой.
- А хрен его знает! - не заботясь о репутации, заявил измотанный за дежурство доктор. - Похоже на обычный обморок. Наверное, решил, что умер, и отключился. Не переживайте. Психиатры разберутся!
Он достал бланк истории болезни и повертел в руках склянку.
- Так чем он у нас объелся? Что это за химикат?
- Инсектицид на мыльной основе.
- Значит, в машине пузыри пускать начнет! Хорошо! У нас как раз носилки от засохшей блевотины не отмываются!
Веселый доктор отвезла неудавшегося самоубийцу в токсикологическое отделение, где его ожидала долгая и нудная психологическая реабилитация…
Государственные экзамены в тот год принимала вытащенная с пенсии бабуля, у которой Ника заслужила свою твердую четверку.
Глава 4. В логово врага
Работа в "сумочной" оказалась не очень творческой, но зато Диня был рядом! Они договорились со старшей сестрой, и теперь их графики дежурств совпадали. В перерывах между вызовами Денис уже не резался в домино с водителями, а оттягивался на топчане в "сумочной" у своей ненаглядной. И только ночью он оставался без присмотра, за что и поплатился.
Виной всему стало отсутствие двух вещей: бытовых условий на подстанции и передних зубов у водителя Дениса. Притчей во языцех были "удобства во дворе" медицинского учреждения города-миллионера! На многочисленные жалобы работников заведующий отвечал заезженной шуткой:
- Воспринимайте это как тренировку выезда на кишечную инфекцию!
- Воспринимай это как тренировку выезда на энурез! - отвечал ночами мужской персонал, справляя малую нужду под окнами заведующего.
Дух противоречия был подкреплен духом состязания. Чья струя долетала выше, тот и считался главным оппозиционером ночи. Был среди них и лидер оппозиции, который умудрялся добивать до самого подоконника. Его вклад в борьбу за правое дело обычно красовался желтыми брызгами на оконном стекле начальника.
Однажды ночью, вернувшись с вызова, Денис со своим водителем начал обычное соревнование на высоту струи. Молодой специалист так увлекся подбором наиболее эффективного угла атаки, что не обратил внимания на донесшийся аромат выгребной ямы.
Вслед за тяжелым духом из туалета показалась такая же тяжеловесная наушница начальства.
- Сухер! - прошепелявил беззубый водитель и проворно шмыгнул за угол.
- Я тоже ссухер! - беспечный фельдшер продолжал стоять, как регулировщик с палкой в руках.
Утром о происшествии шушукалась вся подстанция, но, как ни странно, пересменка прошла без эксцессов, и Денис спокойно ушел домой.
Однако на следующий день ему позвонил шепелявый:
- Заведуюсий рвет и месет! Я бы на твоем месте заболел!
- Ну, я попал! - схватился за голову Денис.
- Не переживай, - успокоила Ника. - Я пойду на работу пораньше и дам тебе знать, что там и как.
Так и сделали. Когда появился заведующий, Ника стояла у его дверей в обнимку с журналами наркотических средств.
- У нас путаница с расходом морфина! - проскочила она за ним в кабинет.
После ее визита начальник долго не показывался. Из-за его отсутствия начало пересменки задерживалось. Наконец шеф появился. Он молча сел и кивнул главной по смене: мол, начинай! На Дениса, сидевшего с Никой в дальнем углу, даже не взглянул.
Без его обычных желчных комментариев бригады быстро отчитались за прошедшие сутки, и потерянное время было наверстано. Последняя бригада отрапортовала, и в комнате повисла неловкая тишина. Никто не хотел первым покидать собрание. К счастью, по громкой связи объявили очередной вызов, и жизнь потекла своим чередом.
Заведующий закрылся у себя в кабинете и просидел там до обеда. Когда он появился в комнате отдыха, на его лице была скорбь всего еврейского народа.
- Жора, сделайте мне кардиограмму! - попросил он одного из врачей.
Часом позже он сказался больным и, оставив подстанцию на самоуправление, уехал домой.
- Жорик, что там, на кардиограмме? - пытали на кухне счастливчика.
- Аллергия на работу! - отмахивался тот.
На следующий день их начальник взял больничный. Участковый терапевт поверил коллеге на слово и дал ему недельку отдохнуть. Но ни через неделю, ни через месяц заведующий так и не появился. Забота о собственном здоровье теперь занимала все его мысли. У него началась болезнь третьекурсника мединститута. Каждый день он находил у себя новые заболевания и уже начал подумывать о преждевременной пенсии по состоянию подорванного тяжелой работой здоровья.
Час второй
Несмотря на раннее утро, обход в палате интенсивной терапии уже начался. Дежурный врач подошел к пациентке с комой последней. Проведя поверхностный осмотр, он обратился к мужу больной:
- Мы переводим ее под наблюдение вашего лечащего врача в Балтимор. Как только бумаги будут готовы, за ней приедет транспортная бригада из больницы имени Хопкинса.
- Почему вы ее так быстро переводите? - удивился тот. - Разве она транспортабельна?!
- У нас нет специалистов по ее заболеванию!
Сказано это было так, чтобы муж пациентки даже не заподозрил, что настоящая причина такой расторопности была намного глубже и гораздо страшнее.
Транспортная бригада из Хопкинса появилась быстро и работала оперативно. Нику подключили к портативному аппарату искусственного дыхания и переложили на каталку. На случай проведения реанимационных мероприятий мягкую подстилку из-под спины больной убрали.
* * *
Жесткая поверхность неприятно давила на спину и не давала Нике расслабиться. Она только прилегла, а лопатки уже саднило.
- Пойдем, искупнемся, - предложил Денис после ударного окучивания картошки.
- Позагорать еще успеете! - напутствовала их Эмма. - Как услышите запах шашлыков, возвращайтесь! И морально готовьтесь к карточной зарубе!
Мокрый Денис разомлел на дощатых мостках и уже мерно посапывал. А Ника никак не могла устроиться. Не выдержав испытания жестким настилом, она повернулась на бок и положила голову Дине на плечо.
Лучи заходящего солнца отражались от воды и рассыпались разноцветными зайчиками по прибрежному лесу. Их всполохи на красной коре сосен напомнили пестрые рубахи парней, что напали на нее в этом лесу. Тогда она еще не знала о своей силе.
"Как хорошо, что тогда Матрена остановила меня и наставила на путь истинный!" - Ника села и тряхнула головой, разгоняя воспоминания.
Вечернее солнце уже не так пекло. Теплый августовский ветерок гнал легкую рябь по воде. Она подставила лицо ласковому дуновению. Ветер играл с рассыпанными по плечам волосами и навевал что-то знакомое и щемящее душу из далекого-далекого прошлого. Ника обвела взглядом спокойное озеро. Взгляд ее разогнался по зеркальной глади, скользнул по верхушкам елей на том берегу и устремился вдаль.
"Как летит время! Пролетит и жизнь. А вы будете так же беззаботно провожать поколение за поколением!" - делилась она с плывущими над ней облаками.
Затекшая спина стала отходить. Ника с грустью вспомнила Матренины лечебные колотушки.
"Когда мы еще увидимся? - с тяжелым сердцем думала она, глядя вдаль. - Доживет ли она до моего возвращения? А может, я сама не сумею вернуться?"
О том, что их отъезд наконец станет реальностью, Ника вчера узнала от Матрены:
- Американская сторона готова вас принять по благотворительной медицинской программе! - передала ей Матрена слова викканской сестры, работающей в ОВИРе. - Даже больницу тебе по профилю подобрали! Только вот от наших бюрократов сострадания не дождешься! У нас, мол, медицина не хуже, нечего у врагов лечиться! В общем, погоняют вас еще, как вшивых по бане!
- Научи меня белой магии! - неожиданно попросила Ника. - Может, тогда я сумею повлиять на рассмотрение нашего дела?
- Тебе этого не дано, - ошарашила ее старуха. - Ты обладаешь великим даром управления черной энергией. И этот дар столь велик, что не оставляет места для энергии белой. Но ты не унывай! Применяй плохое против плохого и получишь хорошее! Ты скоро в этом сама убедишься. Наступает неспокойное время, и твоя темная сила сослужит добрую службу.
- Когда?!