Светало, и бывший рэпер задумался, как поступить дальше. Судя по слою пыли и целым рыболовным сетям паутины, в сувенирную лавчонку давно никто не забредал, поэтому можно было провести день здесь. С другой стороны, несколько раз осторожно выглядывая наружу, он заметил, что чернокожих на улицах довольно много. Видимо, в этом районе города они и живут. А для белого, как известно, все негры - на одно лицо. Тем более для белого, который негров не любит - а Джей-Ти пока сталкивался здесь только с подобными.
Выбравшись из магазинчика и чуть-чуть изменив внешность, можно было спокойно добраться до озера, не привлекая особого внимания. С внешностью Профессор справился легко: нахлобучил на голову зеленую бейсболку с эмблемой национального парка Антилоуп, надел дешевые солнцезащитные очки с пластмассовыми стеклами. Сверху полевой куртки пришлась как нельзя впору широкая майка с логотипом яхтклуба Солт-Лейк. Немного разорванная по шву, она не заинтересовала мародеров и валялась на пустой полке.
- Вряд ли у них тут всем раздали фотороботы, правда, братан?! - спросил сам у себя Джей-Ти и, оглядевшись, выскользнул из магазинчика.
Никто не обратил на него внимания. Бывший рэпер угадал верно: в данной части города было организовано негритянское гетто, которое охранялось спустя рукава. Хорошего здесь было мало, но имея кусок хлеба и даже выпивку по праздникам, как говорил старый Абрахам, чернокожие предпочитали эти нехитрые блага сомнительным перспективам выживания за пределами города. Разумеется, кто-то убегал, кого-то ловили и наказывали, но в целом гетто жило своей собственной, довольно спокойной жизнью. В конце концов, рассуждали многие его обитатели, их деды и прадеды как-то ведь жили в годы оголтелого расизма южных Штатов. Что поделать, если время повернулось вспять? Правильно, устраиваться по мере возможностей.
И Клем, и Роулинсон могли дать полезный совет Ростиславу и его спутницам - уходить именно через гетто. Но Роулинсон просто умолчал об этом, а Клем даже и не подумал, да и знать не знал. Поэтому Шибанов с девушками двинулись к свободе сложным путем, а Джей-Ти - довольно простым.
Он шел по растрескавшемуся тротуару, поглядывая по сторонам. Навстречу попадались в основном пожилые женщины, спешившие по хозяйственным делам, и детишки, мал мала меньше. Дети были одеты в разномастные обноски, один карапуз сидел на кевларовом армейском шлеме, который, судя по всему, заменял ему горшок.
Наверное, здесь можно было укрыться, найти оружие, пищу, узнать дорогу. Но Джей-Ти давно уже разучился вот так запросто доверять незнакомым людям, независимо от того, какого цвета у них кожа. Скорее всего, за его шкуру уже назначили награду, и не факт, что первый же черный брат, к которому он обратится с просьбой, не сдаст его солдатам Мастера за галлон виски или несколько банок консервированных бобов.
- Нет уж, нафиг, - пробормотал Джей-Ти, поправляя сползавшую бейсболку, которая была ему великовата. И только тогда обнаружил, что за ним наблюдают.
Давешний пацан, что ночью засек его лихой побег из кутузки, ехал по противоположной стороне улицы на раздолбанном велосипеде. Джей-ти узнал его по приметной прическе - голова пацаненка была местами выбрита, но выбрита весьма затейливо - под футбольный мяч. Тот мяч, который для соккера, а не для нормального американского футбола.
Велосипед был собран из разноцветных частей. Судя по раме, изначально это был "швинн" - Джей-Ти тоже катался на подобном лет в десять. Заметив, что Джей-Ти его засек, пацан развернулся и собрался было удрать, но бывший рэпер приветливо подмигнул ему и поманил пальцем.
Пацан уезжать не стал, но стоял, держа ногу на педали.
- Иди сюда, чувак! - позвал Джей-Ти. - Я ничего плохого тебе не сделаю.
- Откуда я знаю? - резонно спросил пацан.
- Я тебя первый раз в жизни вижу, зачем бы я тебе делал плохое?
Логики в этом умозаключении содержалось маловато, но пацану хватило. Он подъехал ближе и продолжал медленно двигаться параллельно идущему Джею на таком расстоянии, чтобы тот не успел его схватить.
- Тебя как звать?
- Шеммонд, - сказал пацан.
- Красивое имя. А я - Джей-Ти.
- Тоже ничего, - снисходительно сказал пацан. Ржавая велосипедная цепь отчаянно скрипела.
- И хаер у тебя прикольный. Кто тебя так подстриг? Брат?
- Сестра, - с гордостью сказал пацан, - это она сама так придумала!
- Да ладно? - поразился Джей-Ти, - девчонка, а в футболе шарит?
- Она играла за школьную команду.
- Только ни фига это не футбольный мячик у тебя на голове, чувак, - наставительно заявил Профессор. - Это мяч для соккера. Девчонкам он, может, и сойдет, а пацан должен любить американский футбол. "Нью-Йорк Джетс", "Канзас Сити Чифс", "Индианаполис Кольте"… Вот это для американских пацанов, а в соккер пусть играют девчонки и европейцы.
- Да пошел ты, - обиженно сказал пацан и явно собрался отвалить. Джей-Ти поспешил исправить положение:
- Стой, стой! Да черт с ним, с соккером. Классный причесон, клево.
Пацан передумал уезжать, но смотрел подозрительно.
- Слушай, мне помощь нужна, - сдался Джей-Ти.
- Я так и думал. Я видал, как ты удрал из Обезьянника.
- Обезьянника? Это почему вы его так называете?
- Как это почему? Там же одни белые, в этом большом доме.
- Слушай, - серьезно произнес Джей-Ти. - Белые - такие же люди, как ты или я. Среди них полно хороших и достаточно плохих. Вот скажи, среди черных много ублюдков? Таких, которые своему же брату готовы сделать гадость?
- Хватает, - признал Шеммонд.
- Та же фигня и с белыми, братан. Ладно, об этом мы как-нибудь позже побеседуем, а пока мне нужно отсюда свалить.
- А что ты натворил? Замочил кого?
- Нет, просто я пришел с запада, и город мне не понравился. А меня хотели здесь оставить против моей воли. А я этого, братан, очень не люблю.
- Кажись, понял. Это твои кореша удрали? Копы их искали всю ночь, злые были, как собаки.
- Мои.
- Белые небось?
- Один белый, его жена - такая же как мы. Еще одна девчонка - частично японка.
- Японок я люблю, - мечтательно сказал Шеммонд, и Джей-Ти едва удержался, чтобы не рассмеяться, потому что пацан внешне тянул максимум лет на десять. - Их вроде пока не поймали. А ты чего не с ними?
- Меня посадили отдельно.
Джей-Ти проворно оглянулся по сторонам. Заболтавшись со своим новым приятелем, он совсем расслабился. Слава богу, никто внимания на них не обращал. Вот если появится патрульный автомобиль, придется прятаться… Но, видимо, у патрулей были дела в других местах.
- Так чем тебе помочь, братан? - деловито спросил пацан, подъезжая почти вплотную. Видимо, решил, что враг обитателей Обезьянника может являться для него только другом.
- Да слинять мне надо из города. Сказали, лучше сделать это по озеру. Правда или нет?
- По озеру можно слинять. Там охраны нету. И забора тоже. Если взять лодку и поплыть типа ловить рыбу… - задумчиво предположил Шеммонд. - Рыбы тут почти что и нету, вода в озере слишком соленая, но некоторые ниггеры ловят. Жрать-то надо.
- А где взять лодку?
- Украсть, ясное дело, - пацан посмотрел на Джея-Ти с недоверием. - Слушай, ты точно крутой?
- Крутой, крутой, - заверил Профессор. - Можешь не сомневаться.
И прочитал из старой песни Public Enemy:
Пока черные музыканты потеют,
И размеренные рифмы гремят.
Дайте нам то, что мы хотим.
Дайте нам то, что нам надо.
Наша свобода слова - это свобода или смерть:
Мы должны бороться с властью!
Я хочу услышать ваше
"Боритесь с властью!".
Без практики Джей-Ти подрастерял свое мастерство читать рэп, пару раз довольно позорно запнулся, но пацан был в экстазе.
- Фигасе! - вытаращив глаза, пробормотал он. - Да ты круче Фифти Цента! Сам сочинил?
- Сам, - на всякий случай соврал бывший рэпер, потому что песня была старая и Шеммонд ее, скорее всего, не слышал. Тот тут же подтвердил:
- У меня есть несколько рэперских дисков, но слушать такое копы не позволяют. И электричество у нас дают редко, а батарейки давно все кончились. А ты давай сворачивай вон туда, я знаю, где Брюс прячет свою лодку на озере. Это хорошая лодка, если белые узнают, то отберут ее. Лучше ты ее украдешь, чем белые.
Пожав плечами, Джей-Ти свернул в указанном направлении. Это был нежилой квартал, почти полностью выгоревший - вместо деревянных домов стояли черные каркасы, под ногами скрипели уголья.
- Тут все сгорело, еще когда чокнутые бегали, - пояснял Шеммонд. Он слез с велосипеда, потому что ехать по пепелищу было неудобно, и вел его, держа за руль. - Потом чокнутых по большей части перестреляли, несколько раз они еще нападали на нас, но их отбили. Сейчас или передохли сами, или в другой город ушли. Давно уже не видел чокнутого.
- А твои родители где?
- Мать на плантации, а отца нету. Чокнулся, его и замочили. Пацан поведал об этом трагическом событии обыденно, словно колонка происшествий в газете. Да ведь так оно все и было, вспомнил Джей-Ти. Два года назад - а словно лет десять прошло… И убивали именно так - пока зараженный не успел убить тебя. Шибанов как-то сказал ему, что эпидемия в США унесла меньше жизней, чем унесла бы эпидемия в России, потому что там нельзя свободно продавать гражданам оружие. Поэтому здоровым нечем было бы защититься от больных.
Профессор не мог представить себе государство, в котором нельзя свободно купить пистолет, чтобы защищать себя. Ростислав тогда развел руками и сказал, что это тот случай, когда и у Америки есть чему поучиться. Дальше они принялись спорить, забрались в дебри политики и экономики (причем оба разбирались в ней на довольно потешном уровне), плюнули и решили больше подобных диспутов не устраивать.
Вспомнив об оружии, Джей-Ти сказал:
- Я пустой, чувак. Пушку можешь достать? Шеммонд закатил глаза.
- Я что, оружейный магазин? Знаешь, что бывает, если у меня найдут пушку?!
- Насколько я помню, раньше из этого тоже ничего хорошего не выходило, если пушка незаконная, - согласился с пацаном Джей-Ти. - И тем не менее?
- Тебе же даже нечем со мной расплатиться, - прищурился Шеммонд. Велосипед, подскочив на крупной головешке, громко дзинькнул звонком, спугнув стайку каких-то птиц, сидевших на каркасе дома.
- Ножик хочешь?
Пацан критически осмотрел средство оплаты, ногтем проверил остроту лезвия и сунул ножик в карман.
- Идет. Мне все равно ствол не нужен, только неприятности с ним, да и большой… Отдача очень сильная. Только за ним нужно съездить. Ты пока спрячься, братан.
- Где?
- Сейчас покажу.
Джей-Ти привел его к ряду приземистых строений, расположенных не слишком далеко от берега озера. Была видна гладкая поверхность воды, небольшие ржавые кораблики, вытащенные на берег, перевернутая набок белоснежная яхта, зарывшаяся мачтой в прибрежную смесь песка и соли.
- Тут сиди, - Шеммонд по-хозяйски подтолкнул рэпера к сложенной из бетонных плит будочке. Если, как предположил Джей-Ти, когда-то этот комплекс строений был частным яхт-клубом, здесь должен был находиться пост охраны.
Внутри будочки ничего не было, потому он сел на пол и принялся ждать. Своего рода лотерея - вернется ли Шеммонд? А если вернется, принесет ли пушку? А что будет, если он вернется не один?
Хорошо бы Расти и девчонок не поймали. Наверное, ему так все легко и удалось именно потому, что головорезы Мастера отвлеклись на них… Еще бы - Расти ушел с боем, угнал машину.
Такое не простят. А он, Джей-Ти - просто еще один черномазый, о побеге которого даже не факт что уже известно.
Сняв нелепые очки, Профессор аккуратно положил их на подоконник, а сам привалился к стене и закрыл глаза. Уже несколько часов он был совершенно один, тогда как с самого бегства из Неверлэнда они практически не расставались. И Джей-Ти отвык от одиночества. Сейчас он чувствовал это особенно остро.
Направление они выдерживали, благо трубы и коридоры не слишком петляли. Мидори делала пометки, хотя Ростислав надеялся, что возвращаться не придется.
Пару раз им пришлось преодолевать вброд заполненные мутной водой провалы в полу - результат отсутствия профилактических работ и дождей. Пить эту воду, конечно же, не следовало.
Атика явно устала и весьма заметно стала прихрамывать. Значит, все-таки потянула связки - отметил Ростислав и постепенно замедлил ход. Атика ничего не заметила, а Мидори, улучив момент, показала ему глазами на ногу Атики и одобрительно кивнула. Девчонка держалась как всегда молодцом, по дороге старалась занять Атику разговорами, зная, что так меньше обращаешь внимания на боль.
- Если бы не эта фигня с Катастрофой, я, наверное, в армию пошла, - доверительно сообщила она Атике.
- Ты? В армию? - засмеялась Атика. - Ты же актрисой собиралась быть. Зачем бросать такую прибыльную профессию?
- Актрисе армия тоже не помешала бы. Между прочим, тогда меня чаще бы приглашали на роли - ведь не надо было бы нанимать дублерш всяких, если я и сама могу сальто крутить и прочие трюки делать.
- В армии не трюкам учат, - заметил Шибанов.
- А то я не знаю, чему там учат! - огрызнулась Мидори. Некоторое время она молчала. Затем тихо сказала:
- Я в армию хотела, чтобы себя научиться защищать. От всяких…
- От всяких кого? - удивился Шибанов. - Ты же еще мелкой школьницей была, когда все это случилось… А потом всегда рядом с нами, тебя никто не обижал.
- А ты думаешь, в школе мало всяких уродов было? - возмутилась Мидори. - У меня одноклассник один был… урод. Меня к нему приставили помогать с учебой…
- Серьезно? У вас тут такое тоже было? А я думал, только у нас, - поразился Ростислав.
- Какое? - не поняла Мидори.
- Что к разным уродам отличников приставляли с учебой помогать.
- Не знаю, как у вас, а в нашей школе почему-то это было. Вот навязали мне этого урода, прихожу я к нему, а он дверь закрыл и говорит: "Хорошо, что ты пришла! У меня есть топор. Поиграем в расчлененку?".
Ростислав и Атика одновременно прыснули со смеху.
- Ничего смешного, - строго сказала Мидори, сама еле сдерживаясь, чтобы не засмеяться.
- А ты что? - спросила Атика.
- Я что? Я ему кулаком в солнечное сплетение засветила, а потом ему пришлось выучить наизусть всю поэму Лонгфелло "Песнь о Гайавате".
Тут уже Ростислав и Атика расхохотались так, что по коридору заметалось эхо. Да и Мидори тоже рассмеялась. Но их веселье продолжалось недолго.
В квадратной комнате наподобие коллектора им попался человеческий скелет. Он лежал, скорчившись в углу, некоторых костей недоставало. Никто не испугался - такого добра они насмотрелись на Закрытой Территории предостаточно - и скелетов, и трупов на разных стадиях разложения… Шибанов внимательно осмотрел останки и предположил:
- Давно лежит, по-моему. Может, во время начала эпидемии забился сюда и умер с голоду.
Но потом им попалось еще несколько скелетов - как целых, так и разбросанных на несколько ярдов. Вперемешку с костями валялись куски одежды, обувь, в одном месте - полицейский револьвер без патронов, в другом - разбитый радиоприемник… У шестого по счету костяка Мидори остановилась, наклонилась и сказала:
- По-моему, его кто-то грыз.
- Что?! - переспросил Шибанов.
- По-моему, его кто-то грыз, - повторила Мидори.
Ростиславу сразу же представились морлоки, существа из романа Уэллса "Машина времени", ушедшие жить под землю и питавшиеся мясом оставшихся наверху жителей… Скривившись - всплывет же не ко времени дрянь всякая - Шибанов поторопил Мидори, потянув ее за руку:
- Давайте не будем задерживаться, раз такие дела.
А еще через пару сотен ярдов Ростислав Шибанов предостерегающе поднял руку.
- Слышите?! - шепотом спросил он.
Впереди, в глубине коридора, что-то происходило. Шуршание, перешептывание, царапанье… Словно орда мерзких гномов выбралась из своих каменоломен, чтобы напакостить людскому племени. В далеком шипении и шуршании чувствовалась несомненная угроза, мало того, оно явно двигалось им навстречу, и Шибанов снял с плеча М-16.
- Что это?! - так же шепотом спросила испуганная Атика.
- Не знаю…
- Я видела ответвление, это шагов тридцать назад, - сообщила Мидори. Бывшая кинозвезда выглядела спокойной, тяжелый пистолет не дрожал в ее руке.
- Откуда мы знаем, что там, Ми?
- По крайней мере, там тихо, - резонно заметила девушка.
Они вернулись к ответвлению, шорох и шуршание следовали за ними по пятам, оставаясь пока за пределами света фонарика. В боковом коридоре обнаружилась пластиковая дверь с зарешеченным окошечком. Она была заперта, но врезной замок выглядел весьма хлипким.
- Укроемся здесь, - решил Шибанов. - Если что - попробуем выбраться наверх, это похоже на какой-то запасной выход.
Дверь в самом деле вылетела от удара плечом. За ней были уходящие вверх ступеньки. Пристраивая дверь на место, Ростислав услышал, как таинственный звук еще приблизился. Он выглянул в коридор, поднял фонарик и отшатнулся от отвращения.
Захлопнув дверь, Шибанов привалился к ней спиной.
- Нужно чем-то ее укрепить, - выдохнул он.
Девушки не стали задавать вопросов - изобретательная Мидори тут же взяла у Атики М-16, уперла прикладом в ступеньку, а стволом - в дверную ручку.
- Придется бросить, - вздохнула она. - Что там?
- Крысы, - коротко сказал Ростислав.
Сотни серых грызунов бежали по коридору. Шибанов навсегда запомнил их сплошной шевелящийся ковер, круглые уши, похожие на человеческие, отблескивающие красным глаза, острые зубы. Серая крыса-тварь, обитающая везде, кроме Антарктиды.
Что вспугнуло или приманило их? Может быть, движение - канализация выглядела так, словно людей здесь не было уже очень давно. Те же несчастные, чьи скелеты они видели в коридоре, становились для крыс лакомой добычей. Нет ничего удивительного, что грызуны так быстро среагировали и явились позавтракать…
Дверь уже ощупывали тонкие крысиные пальцы, скреблись и царапались. Зверьки злобно пищали, понимая, что добыча рядом, вкусно пахнет, но добраться до нее нельзя.
Затем они азартно принялись грызть дверь.