Мириам развела руками:
- Некоторые источники утверждают, что наследник Августа, Аппий, как и многие его солдаты, скончался от болезней. Точнее, от одной болезни, о которой уже не вспоминали почти пятьсот лет.
- Юстирский пот. - Догадаться было не сложно.
- Верно. Несколько десятков уцелевших смогли вернуться обратно, и в Милте, а также в долинах Гипра, Сальве и Брене разразилась эпидемия. Иоанн, последний из оставшихся в живых апостолов Христа, справился с бедствием и спас наш материк. То есть это действительно произошло - появление мора примерно в то же время, когда исчезла армия Аппия, за год до странной смерти Августа. Но… - Она подняла палец, словно, как и в прежние времена, читала мне лекцию. - Насколько верны слухи о гибели полководца, я сказать не могу. Это лишь домыслы.
- Очень интересно. Но пока не понимаю, как все связано с темными кинжалами.
- Ты всегда был нетерпелив, - обвинила меня Мириам. - Дослушай. Другая легенда говорит, что Аппий, как и те, кто шел с ним, сошел с ума и умер от солнца, жажды и ядовитых испарений, которые источала соленая земля. Чему ты улыбаешься?
- Догадке. Ведь соль, лежащая на земле, похожа на снег? Если это нарисовано на фреске. - Я сказал, прежде чем успел подумать, и тут же ощутил себя болтливым Проповедником.
- Да. Наверное. К чему это? - нахмурилась она.
- Просто видел фреску в одной из церквей - земля вокруг адских врат белая, - как можно нейтральнее ответил я, не желая привлекать ее внимание к горному монастырю. - Тогда подумал, что это снег. Но соль на востоке, среди жары, скорее всего ближе к истине.
- Не отвлекайся. Итак, Каньон теней. - Мои слова ее совсем не заинтересовали. - Туда почти никогда не добираются хагжиты, и за последние полторы тысячи лет там, наверное, побывало лишь несколько заблудившихся караванов. Те, кто выжил после такого перехода, распространили невероятное количество слухов. Нехристи считают, что это земля ифритов и Газир прилетает за каждым вторым, кто осмелится туда прийти.
Пугало пошевелилось на диване, словно услышало нечто забавное.
- Ну, вполне разумно. Сотни людей погибли недалеко друг от друга. Мало того что лежащие на земле скелеты сами по себе источник страшных историй, так еще и шанс того, что там зародились темные души, убивающие живых, очень высок.
- Верно. К тому же, насколько я слышала, стены каньона из особого камня. Глаза серафима.
- Если это правда, люди действительно могли сойти с ума. Он должен сильно влиять на разум.
Мириам кивнула, соглашаясь со мной:
- Как бы то ни было, останки Аппия были доставлены обратно, на континент. И их закопали в Солезино. В святых гротах.
Я напрягся.
- То место, откуда полезла зараза в последний раз.
- Это совпадение, - отмахнулась она. - Мор остался от тех, кто оказался там замурован через шестьсот лет после гибели Константина.
Или же болезнь шестьсот лет назад появилась не просто так. А благодаря костям человека, который так и не стал императором и которые потревожил кто-то не в меру любопытный.
- Все, что осталось от Аппия, в столицу империи привез чужеземец. Август его наградил, а Константин приблизил к себе. Звали человека, по разным сведениям, или Ивойей, или Ивееном.
- Милтийское имя.
- Да. Но опять не могу сказать, насколько мои слова верны.
- И чем же нам интересен этот человек?
Она испытующе посмотрела на меня:
- Тем, что при загадочных обстоятельствах скончался Август. Тем, что Константин отправил к Каньону теней несколько экспедиций. Якобы для поисков правды о том, как умерли воины, и возвращения золотого орла легиона - ни одна отправленная группа, кстати говоря, так и не вернулась. И тем, что у Константина появилось два темных клинка.
- То есть сейчас мы говорим о загадочном человеке, который принес новому императору необычный дар? Такой, каким, вполне возможно, убили Августа?
Магистр довольно кивнула.
- Первый темный кузнец, Людвиг. Я уверена, что это был именно он.
По моей спине пробежал холодок. Ее история была настолько невероятна и в то же время так реальна, что у меня возникло ощущение тайны, которая вот-вот окажется разгадана.
- И что случилось с этим Ивойей потом?
Она развела руками:
- Чтобы добыть то, что я тебе сейчас озвучила, мне потребовалось потратить двадцать лет и посетить сотню частных библиотек. Я собирала историю по крупицам. Находила вырванные страницы, забытые книги, какие-то обрывки. Ивойя предпочитал держаться в тени. А потом он словно исчез. Я не нашла никакой информации о том, что с ним произошло. Следующие десятилетия правления Константина никаких сведений о кузнеце. Но уверена, он был первым из тех, кто ковал темные клинки, и, скорее всего, передал свое искусство еще кому-то.
- А вот я в этом не уверен.
Она очень удивилась:
- Отчего же?
- Сотни лет назад появился человек, способный создавать такие клинки. Антипод светлого кузнеца. И что мы видим на протяжении веков? Светлые куют кинжалы стражам, передают знания из поколения в поколение. Но этот… Он исчез еще во времена Константина. И ни о каких темных кузнецах никто не слышал веками. Новый появился совсем недавно. Промежуток между тем, первым, и нынешним - огромный.
Мириам хмыкнула, словно такая мысль ни разу не приходила ей в голову.
- Спорно, Людвиг. Внезапное исчезновение, внезапное появление, - наконец произнесла она. - Гораздо проще думать, что способные создать дьявольский клинок хорошо прятались.
Я невесело рассмеялся:
- Ты действительно в это веришь? Веришь, что есть люди, которые могут так хорошо скрываться? Сотни лет? Чтобы их работа не попадала в большой мир? Чтобы даже Церковь ничего не знала о них? Чтобы мы не подозревали? Никогда не сталкивались? Столетия - это очень много. Ни одна тайна не продержится так долго.
Моя наставница хмурилась:
- Мне гораздо проще поверить, что она просто не выплыла наружу, чем что это два совершенно разных человека, обладающих одинаковыми талантами.
- Живущие в промежутке в полторы тысячи лет. Хартвиг тому примером. Я знаю только одного, кто обладал такими же способностями, как картограф. Он был современником императора Августа. Работал плотником, и в итоге парня распяли из-за его дара и того, чему он учил людей.
Мириам скривилась, как от зубной боли, а я продолжил:
- Не в человеческой природе скрывать свое могущество. Никто не будет проживать жизнь и умирать, когда может менять ее щелчком пальцев. И не только ее, но и жизни окружающих. В Крусо темный кузнец это продемонстрировал. Он оказался не просто мастером по изготовлению оружия, но и колдуном.
- Знаю, - сварливо ответила она. - Я читала твои письма. Но информации все же слишком мало. Я должна найти больше, чтобы свести нити. Поэтому и уезжаю. Библиотека дожей в Вьеколле единственное место, где я еще не была.
- Есть еще Риапано.
- Там я искала, - отмахнулась Мириам. - Водяная библиотека в городе торгашей хранит часть императорских архивов из прошлого.
- Слышал, что они писались на золотых таблицах. Их давно переплавили в монеты и украшения.
Она улыбнулась:
- Ты прав. Дожи считают, что золото нужно не для того, чтобы делать из него книги. Поэтому морские купцы превратили книги во флорины, но сперва перенесли всю информацию на бумагу. Они не пускают в Водяную библиотеку чужаков, но я добилась разрешения.
Я не стал спрашивать, как ей удалось пробиться в личное хранилище дожей, куда дозволялось входить лишь клирикам, да и то когда соответствующую просьбу подписывал сам Папа. Подозреваю, что Мириам попадет туда не самым правильным или законным способом. Сказал лишь:
- На юге летом может быть опасно.
Она глянула на меня быстро и внимательно:
- Ты говоришь только одну букву, но умалчиваешь остальные. Я знаю о юстирском поте, который продвигается к северному побережью Хагжита. Пять дней назад пришла такая информация. Еще через неделю это перестанет быть тайной. Откуда ты узнал?
- От Вальтера.
Ее лицо не выражало никаких эмоций. Спросила она холодно и даже равнодушно:
- Он действительно мертв?
- Собственноручно его закопал. Но мне странно, что ты спрашиваешь только о нем.
Мириам устало закрыла глаза:
- Не люблю быть слабой на людях, Людвиг. Думала, хоть это-то ты обо мне знаешь.
Я возразил ей без обиняков:
- Ты никогда не давала себе труда дать мне узнать и понять тебя, Мириам.
Та лишь склонила голову:
- Справедливо. Но теперь уже поздно что-то менять в наших отношениях. Хотя, быть может, я просто не хочу этого делать.
Очень неожиданно и честно. Даже Пугало оценило, заинтересованно повернувшись к ней.
- Мне жаль Кристину. Бедная девочка. - Она казалась айсбергом среди двух десятков свечей, горящих в кабинете. - Бедная глупая девочка. Связаться с компанией шутов, дураков и авантюристов… Я упустила тот момент, когда она сломалась. Иначе, поверь, остановила бы ее.
- Если на человека слишком долго давить, он ломается.
- Или же обрастает шипами. Как ты. Я возлагала на вас чересчур много надежд и в обоих ошиблась. До сих пор не понимаю, ради чего она оставила Братство? Ради сказки о спасении мира?
- Ради свободы.
Она дернулась, словно ее тело пронзила внезапная боль:
- Свобода - это миф, мальчик! Самая большая ложь в мире. Поверь старухе. Страж не может быть свободен. Даже если убежит на край света, ему не спастись от своего дара и проклятия. Пока мы молоды, мы все ошибаемся насчет свободы и лучшей жизни. Я была такой же, как и все, и в молодости тоже пыталась бежать от самой себя. Но меня вернули.
- Вернули? - Я слабо представлял, как вообще можно сбить с пути, а уж тем более развернуть несущийся под горку набитый пороховыми бочонками воз по имени Мириам.
Это что-то новенькое.
- У Павла всегда были подходящие слова для глупых девиц.
Я понял, что мы ступили на тонкий лед прошлого, о котором эти два магистра никогда не говорили, и больше не стал спрашивать. Видел, что она уже жалеет о сказанном.
- Давай вернемся к темному кузнецу. О том первом, как я уже говорила, информации довольно мало. Нигде не упоминается, что у него была способность к волшебству. И про раскрытие адских врат тоже ни слова. Он явно не умел этого делать. Или не хотел. Или не успел. Или все это полная чушь.
- Не веришь в создание новых врат?
- Не верю. Хотя… Если человек может оказаться сыном Божьим, то почему бы не предположить существование Антихриста, способного устроить ад на земле?
- Не слишком обнадеживающее заявление.
Она кивнула:
- Согласна. Хотя по сравнению с юстирским потом угроза появления легиона чертей под моим окном все еще продолжает казаться мне сказочной.
- Не хочется, чтобы сказка превратилась в реальность. Его следует найти и уничтожить до того, как княжества начнут гнить от мора. Тогда кузнеца некому будет остановить. Все будут заняты лишь бегством от болезни, отпущением грехов и подготовкой к путешествию в рай или в ад. Уж как повезет. Я писал тебе о словах Вальтера. Ты нашла книгу?
Она скривилась:
- Быстрее найти бриллиант в грязном белье Клоповьего рынка, чем этот труд. Яков Тинд, "О поздней империи и создании княжеств" - довольно редкий экземпляр. Я проверила каталоги библиотекарей. Таких книг хорошо если осталось около десятка во всем мире. Одна точно есть в библиотеке исторического факультета Савранского университета.
- Ну нет. Я больше туда не поеду.
- Есть в Риапано. Есть у дожей. Есть в руках частных коллекционеров и князей. Две или три у инквизиторов. Но ни одного тома не найти ближе чем в тысяче лиг отсюда.
- А я надеялся, что у нас в архивах…
- Ну… часть наследия, как ты помнишь, осталась в Прогансу. Часть ушла в Солезино, Ордену, когда Братство разделилось на хороших и плохих.
У нее не было сомнений, что законники это однозначно плохие, раз они не с нами.
- Хотя слова колдуна, которого ты убил, все же представляются мне лживыми. Книга старая. А кузнец… если только он не живет несколько столетий… В общем, его портрет не может быть на той гравюре.
На это я мог ответить лишь:
- Вальтер сказал, лицо похоже.
- Надеюсь, что его уже едят черви! - в сердцах бросила она, взяла кружку с давно остывшим отваром, заглянула в нее и, раздумав пить, поставила на место. - Он заманил Кристину во все это…
- Лишь отчасти, - промолвил я, с удивлением отмечая для себя, что защищаю своего врага. - У нее тоже были важные цели.
- Спасение мира. Уже слышала! - не сказала, а выплюнула моя учительница.
- Как оказалось, существовала еще одна причина. Она хотела спасти тебя.
Несколько секунд собеседница вглядывалась в мое лицо, надеясь, что я шучу, и свет свечей играл на ее красивых скулах.
- Ты бредишь? - участливо спросила Мириам.
- Нет, к сожалению. Вот что у нее было.
Не только моя учительница прятала кинжал на ноге. Я задрал штанину и извлек из кожаного чехла короткий волнистый клинок без рукоятки. Положил перед ней.
- Это заготовка. Не рабочая. Не хватает, как ты сама можешь видеть, рукояти, гарды и глаза серафима. Авантюристы, как ты их назвала, планировали собрать полноценный кинжал.
Мириам, ничего не говоря, двумя пальцами, осторожно, чтобы не порезаться, взяла опасный предмет, поднесла к глазам. Помолчала.
- Могу сказать, что он хоть и не закончен, но довольно старый. Я бы назвала его братом того, что ты привез из Прогансу.
- Я тоже это заметил.
- Так что там насчет спасения? Что пришло ей в голову? - слишком уж небрежно поинтересовалась она.
- Кристина знала, что ты больна?
- Я сама ей сказала. Как только старга меня обрадовала. И что с того?
- Ну, как я понимаю, у твоей ученицы родился план. Добыть тебе настоящий клинок темного кузнеца. Чтобы ты больше никогда не имела недостатка в душах, которые можно забрать и добавить себе жизни и здоровья.
И вновь в комнате разлилось тяжелое молчание.
- Она ведь не думала, что я соглашусь!
- Как видно, не исключала такой возможности.
- И я им не воспользовалась! - отчеканила та. - Не надо вновь возвращаться к самому началу нашего разговора, Людвиг! Это утомляет, знаешь ли.
Я пожал плечами, забрал принадлежащее мне:
- Факт состоит в том, что Кристина пыталась спасти тебя, не зная, что у магистра уже есть рабочий темный клинок.
Глаза у Мириам оставались сухими, но она словно бы постарела на десять лет.
- Что ты намерен делать с этой вещью?
- Без глаза серафима он бесполезен. Просто спрячу.
- Надежно спрячешь? - уточнила она, и я кивнул. - Где Кристина нашла его? Ты знаешь?
- Думал, ты не спросишь. В Солезино. На развалинах Ордена. На теле одного из законников.
Мириам вытянула губы трубочкой, постучала пальцами по столу:
- Ветер и кости! Снова эти ублюдки! И девочка нашла оба кинжала! У нее был какой-то странный дар.
- Везение, которое в итоге привело ее к смерти. Что делала Кристина в Солезино? Она ведь уехала за несколько дней до того, как я туда прибыл?
Мириам погрозила мне пальцем:
- А вот это, Людвиг, уже не твое дело.
- Мне кажется, что оно давно стало моим.
Пугало встало - ему наскучил разговор - и направилось к окну.
- Ну уж нет. - Снежная королева Братства оставалась непреклонна. - Подобная информация доступна лишь магистрам. А ты, насколько я помню, к ним не относишься.
- Хорошо. Я согласен.
Мой ответ поставил в тупик не только ее, но и Пугало. Оно замерло, перекинув ногу через балконные перила и уставившись на меня.
- Прости, согласен на что? - ошарашенно спросила она меня.
- Стать магистром, - все с тем же каменным спокойствием произнес я.
И тут Мириам начала смеяться. Хохотать. Она смеялась одновременно зло и восторженно, глядя куда-то в потолок, словно желала увидеть там лицо бога. Смеялась, пока из ее холодных глаз не потекли слезы, а смех не перешел в надсадный кашель, да такой, что я вскочил, думая, что она задыхается, а в кабинет прибежал перепуганный Филхо.
Мириам остановила его успокаивающим жестом, показала, что с ней все в порядке. Но он проявил инициативу, вышел и тут же вернулся со стаканом воды. На меня слуга посмотрел с укоризной, точно я был причиной ее болезни.
- Хорошая шутка, - отдышавшись, произнесла она. - Ты застал меня врасплох. Браво.
- Я не шутил.
- Тупоголовый недалекий кретин. - В ее голосе слышалась ненависть и усталость. - Я столько сил вложила в тебя лишь для того, чтобы разочароваться, когда ты все бросил и ушел. Зная твою упертость, я перестала докучать тебе своими надеждами, решила использовать резервный план, Кристину, хотя она, в отличие от тебя, щенок, никогда не была готова и не подходила на роль магистра. И что же я вижу теперь, когда я обескровлена? Ты сам согласен встать на эту дорогу. И ради чего?!
- Ради правды, Мириам. Она важна, и я готов заплатить такую цену.
Мгновение она походила на рассерженную гиену, того и гляди, вцепится мне в глотку, но спустя секунду улыбнулась и расслабилась.
- Ты всегда был идеалистом. И не скажу, что мне это нравилось.
- Тогда почему из всех претендентов ты выбрала меня?
Казалось, вопрос поставил ее в тупик.
- Того, что я разглядела твой талант, еще когда тебе было четыре года, недостаточно? Не только я желала заполучить тебя. В очереди были еще и Павел со Стёненом. Я серьезно подхожу к подбору учеников и, когда называла твое имя, знала, что ты будешь самым сложным из тех двадцати шести, которых я когда-либо учила. Но также и тем, кто может поднять и укрепить Братство. Ну не усмехайся. Ты сам не подозреваешь, на что способен. Все стражи бы выиграли, будь у тебя на пальце кольцо магистра.
- Ну так дай его мне.
Она с сожалением покачала головой:
- Слишком поздно. Со смертью Ирдена здесь все запуталось. Я отказалась занять его место. Глупо становиться королевой на час. Боюсь, я не доживу до конца года. Пока не выберут нового, пускай номинального главу, о приеме в совет следующих магистров не может быть и речи.
- Павел и Николет претендуют на место Ирдена. Каковы их шансы?
- Я не знаю их отношений. И насколько это нужно Павлу. Возможно, они договорятся, возможно… нет. Не думала, что скажу это, но сейчас мне совершенно не интересно, кто возглавит совет. Я хочу разгадать загадку темного кузнеца. Знаешь… к ветру все правила. Раз это для тебя так важно, от Братства не убудет. Ты уже взрослый мальчик, пускай порой и ведешь себя как недалекий тупоголовый кретин. Хартвиг рассказывал тебе о том, как он получил свой дар?
Я тут же нахмурился:
- При чем здесь картограф?
- Давай не будем отвечать вопросом на вопрос!
Я вздохнул:
- Насколько я знаю, способности у него появились после удара молнии. Он не особо распространялся по этому поводу и сводил все к божественному проявлению.
- Божественному проявлению. - Она скривила губы. - Вот что я тебе скажу, Людвиг. За всю историю человечества лишь Христос являлся божественным проявлением. Но не твой приятель.
Я обдумал ее слова:
- И на чем основываются твои предположения?