* * *
Очнулся Пуля от соленого привкуса во рту – все-таки успел приложиться лицом об руль, разбив всмятку губы и свернув нос; но от наркоты он не чувствовал боли. Пистона рядом не было… Рядом, почитай, вообще ничего не было: от удара "барракуда" сложилась в гармошку, от пассажирского сиденья остался лишь искореженный каркас с рваными лохмотьями обивки. Сам же Синтаро был цел – установленные на месте водителя армирующие штанги частично погасили удар. На что он и надеялся.
Пинком он выбил дверь и выбрался наружу. И в следующий же момент упал обратно. Автоматная очередь ударила поверх головы, впилась злыми пчелами в дверное стекло. Посыпались прозрачные осколки.
Тони потребовалось всего лишь мгновение, чтобы сориентироваться. Вскинув "глок", он выстрелил несколько раз из укрытия, заставив затаиться невидимого противника, и выкатился из машины. Припав к земле, он заглянул под днище искореженного "линкольна", с которым намертво сцепился обвесами "плимут". Виднелись чьи-то ноги в армейских ботинках – для Синтаро этого было достаточно. Два выстрела, и показалась голова упавшего телохранителя. Третий выстрел успокоил его навсегда.
Плечо ожгло острой болью. Крутанувшись, Пуля упал и откатился за бронированный капот "линкольна". Позади раздались голоса.
– Я его подцепил!
– Заткнись и проверь машину.
– Зачем? Он же был один!
– Я сказал: проверь!
Скрипнула дверь "плимута". Тони улыбнулся сквозь боль: все-таки охрана у пророка-президента была возмутительно непрофессиональна. В оправдание, наверное, стоило сказать, что никто бы не решился покушаться на Его Святейшество, Гласа Господнего прямо на Святой Земле. Никто, кроме Тони Синтаро по прозвищу Шальная Пуля.
Кто-то невидимый начал было что-то говорить, но тут мир погрузился в оглушительную тишину. Тони крепко зажмурился, сжался… А потом пришел грохот.
Волосы на затылке лизнул пыльный язык горячего ветра. За шиворот посыпалось что-то липкое, обжигающее. Позади истошно верещали и постоянно поминали бога. Тони стал медленно подниматься.
Левая рука почти отказала, а рукав пропитался теплой кровью и лип к коже. Перед глазами плыло, а в ушах стоял вибрирующий писк. Что-то горячее текло по лицу, шее. Тони утерся, и ладонь его с зажатым "глоком" стала красной и мокрой.
Покачнувшись, Синтаро оказался с другой стороны президентского автомобиля. Дверь в пассажирский салон была распахнута. Тони обернулся и взвыл от бессильной ярости: среди руин, среди плывущего, вибрирующего мира мелькал четкий и ясный удаляющийся силуэт. Судорожно перезарядив пистолет, Тони шагнул следом.
Его словно толкнули в грудь, совсем легонько, почти дружески… Но этого хватило, чтобы он качнулся назад, на "линкольн", и медленно сполз на землю. Его "глок" выпал из разом ослабевшей руки в комковатую от крови дорожную пыль, а на груди расплылось алое пятно. Но жалел Пуля только об одном: нескоро он свидится со своими близкими, ведь смертная чума так легко не отпускает. Даже мертвых.
Особенно – мертвых.
– Тело – это всего лишь оболочка. Пусть оболочка остается, но душа уходит. Верь мне! – Рядом опустилась на одно колено Сирена.
Она, как всегда, была прекрасна: рыжая волна волос, чувственные губы, едва тронутые улыбкой…
Нежное прикосновение тонкой ладошки.
Прекрасна, как сама любовь.
Любовь, которую она дарила ему.
– Верь мне, любимый!
Он уже не мог говорить, но верил. Он всегда ей верил, даже когда спускал курок, даря ей милосердную смерть. Верил Тони и сейчас, поэтому и не боялся умирать. Он улыбнулся подошедшему Томасу Холдстепу. Никем иным тот просто не мог быть: постаревший, но все еще крепкий, широкоплечий. Дорогой костюм, мужественное лицо и жесткие глаза прирожденного политика. Наверняка дьявольски умен.
Только так и не научился стрелять в голову умирающим и мертвецам.
* * *
– Уроды! – Холдстеп покачал головой, выщелкивая использованную гильзу из своего раритетного кольта и вставляя новый патрон. – Бездари! Вот как вам довериться, а? Отправлю, клянусь всеми святыми, отправлю на восточные рубежи! Сгниешь там, но никогда не вернешься в Новый Салем! Как этот ублюдок сумел ко мне подобраться?!
Последние слова были адресованы телохранителю, возвращавшемуся от руин. Тот сгорбился в готовности принять справедливое наказание от своего патрона, пророка и повелителя. Ветеран войны с конфедератами, один из лучших в легионе Наву, он робел перед волей пророка-президента. По-настоящему железной волей. Только такой человек мог взять на себя грех убийства невинных ради веры. Такова воля Божья, но кто решится взять грех на себя?
Холдстеп взял. Он будет за него отвечать после смерти, но для своих подданных – свят. Даже для тех, кто был посвящен в его тайные дела.
Телохранитель крикнул, мотнул рукой, словно куда-то указывая, но ветер унес его слова. Холдстеп нахмурился.
– Что ты там бормочешь?! Иди сюда – не дери глотку, а скажи толком, – но телохранитель остался на месте, продолжая ожесточенно жестикулировать. Наконец и пророк-президент услышал его слова:
– Стреляйте в голову!..
* * *
– Стреляйте в голову!..
Тот, кого когда-то звали Тони Синтаро, тот, кто когда-то носил прозвище Шальная Пуля, шевельнулся, медленно сел, уставившись тусклыми глазами на широкую спину человека, затянутую в черный пиджак из дорогой ткани. Правда, Тони уже не мог его по достоинству оценить.
Столь же бесшумно Тони сел на корточки, впечатал в расколотый асфальт кулаки. Из раззявленного окровавленного рта закапала черная тягучая слюна.
У него не было никаких мыслей, только примитивные инстинкты: жить, есть, убивать. Живая плоть будила исконный голод, голод, неведомый живому существу. И голод не мог ждать, голод требовал и толкал вперед. Тот, кто когда-то был знаменитым Тони Шальной Пулей, не видел причин ждать. Оттолкнувшись от земли, он бросился вперед.
* * *
– Стреляйте в голову!..
Холдстеп обернулся, но мертвяк был так близко, что уже и не успеть вскинуть револьвер и расплескать гнилые мозги по асфальту. Единственное, что смог сделать пророк-президент, – заслониться рукой.
Зомби впился зубами в рукав, прокусил его в мгновение. Дернул головой – в пасти остался кусок мяса. Кусок священной плоти Гласа Господнего.
Брызнула неожиданно яркая кровь. Сладкая кровь.
Только Холдстеп был не из тех, кто боится крови. Ее и так было слишком много на его руках. Он поднял револьвер, упер ствол в подбородок утробно урчащего мертвяка и спустил курок. Череп твари брызнул окровавленными осколками.
Поднявшись, Холдстеп уткнулся взглядом в черную дыру ствола, направленного ему в голову.
– Ты чего? – он удивленно уставился на телохранителя, позабыв даже про прокушенную руку. – Я пророк-президент! Я…
Он шагнул вперед. Рука у телохранителя не дрогнула. Всетаки он был ветераном.
– Извините, но я не могу рисковать.
И он спустил курок.
* * *
Ветеран Солт-Лейкской кампании никогда не жаловался на меткость. Во многом поэтому его взяли в охрану пророка-президента. Он не смог оправдать ожидания, что возложили на него. Но, пусть он и не спас президента, – ветеран был твердо уверен, что уберег свою землю, землю своих братьев и сестер от смертного проклятья внешних земель.
Вера его была твердой и основательной. Верили его деды, верил его отец – верил и он сам. И верил он в то, что земля около Великого Соленого Озера свята, и что даровано обрести благодать каждому, кто ее возжелает. А кто не захочет принять благословения ангела Морония… Что ж, у каждого свой путь, не зря же Господь Бог даровал людям свободу воли.
Дмитрий Рус
Три медведя и легион зомби
(Из цикла "Играть, чтобы жить")
– Мужики, продайте танк!
Это было первое, что я услышал, когда с лязгом распахнул тяжелую бронекрышку и, задыхаясь от рвущего легкие кашля, без сил повис в узком проеме люка.
– Мужики, ну на фига он вам! Продайте, а?
С трудом откашлявшись от жуткой смеси дыма и сгоревших пороховых газов, я едва набрал в пересохшем рту достаточно слюны, чтобы сплюнуть хрустящую на зубах и дерущую горло копоть. Вязкий черный комок с красными прожилками крови далеко не улетел и, ляпнувшись на замызганную гусеницу, мгновенно затерялся среди разноцветных потрохов намотанной на траки нежити.
– Не, ну я понимаю, захотелось голема забацать, чтоб как в реале, – типа танк! Но ведь самому тупому зомби ясно, что не получится ни фига, и как только админы завизировали такой рецепт? Совсем страх потеряли, им бы только бабло с игроков стричь!
Голос продолжал еще что-то гундосить, не обращая внимания на то, как меня передернуло при слове "зомби". Ненавижу тварей!
Стянув с головы тяжелый обруч танкового виртинтерфейса, выполненный в армейском, "неубиваемом" варианте – нано-композиты и практически вечный морф-пластик, – я оглянулся и удивленно присвистнул: все, приехали, конечная станция Петушки.
"Армата" – основной боевой танк ВС России – сейчас был явно не в лучшей форме. Некогда грозная машина, временами заставлявшая отступать противника одним лишь фактом своего появления на поле боя, выглядела откровенно жалко. Мы полностью лишились внешнего и навесного оборудования; все, что могло быть оторвано, отломано или отгрызено – отсутствовало как класс. Даже ствол курсового автоматического КПВТ был закручен узлом – теперь ясно, почему СУО пометила его красным маркером как "выведен из строя, неремонтопригоден".
Сверхпрочная броня – слоеный бутерброд из легированной стали, титана, керамики и полимеров, – потекла уродливыми кляксами в десятках мест. Магический огонь, едкие кислоты и непонятные алхимические смеси довольно успешно боролись с топовыми наработками оружейников технологического мира. Щедрая россыпь разнокалиберных пробоин дополняла узор повреждений, а уж количество царапин, засечек и выбоин – не поддавалось беглому подсчету. Ну и самое главное! Нам оторвали гребанную башню! Хвала всем святым, что экипаж боевой машины довольно надежно укрыт в бронекапсуле, расположенной в носовой части танка. Сама же зализанная и низкопрофильная башня, или, говоря современным языком, оружейный модуль, абсолютно автоматизирована. Развитие средств ПТО, с маниакальной настойчивостью поражающих технику в наименее защищенную часть – верхнюю полусферу, волей-неволей вынудило конструкторов менять компоновку и прятать уязвимую человеческую плоть в самом сердце машины.
И вот теперь со смешанными чувствами в душе я оглядывал огрызки оптоволокна, шлейфы проводов и прочую электронную требуху, что торчала на месте сорванной с погона башни. Пушка, автомат заряжания, практически вычерпанный до дна боезапас, тяжелый зенитный "Корд" с запоротым от непрерывной стрельбы стволом – все улетело в неведомые дали вместе с ужасом нашей реальности – Костяным Драконом, не к ночи он будет помянут. Инстинктивно я мазнул взглядом по вшитому в рукав комбеза индикатору радиоактивного излучения – а не фонит ли часом многострадальная "Армата" после того, как дубоголовые генералы применили спецбоеприпас в месте прорыва? Фух, хоть в этом повезло: тоненькая полоска маркера едва заметно теплилась успокаивающим зеленым цветом.
– Але, уважаемый, так вы продаете эту никчемную рухлядь или нет?
Среагировав, наконец, на бубнящий раздражитель, я с трудом повернул ноющую шею и взглянул на черт знает какого по счету сумасшедшего, чья психика не выдержала событий последних дней.
Не понял! Может это у меня башню сорвало?! Гном, итить его, самый натуральный гном! Ростом едва ли в полтора метра, и то – учитывая каску с крохотным фонариком на лбу. Окладистая рыжая борода, заплетенная в семь косиц с разноцветными кончиками, стальная кираса и, о ужас, – бронированные штаны и сапоги. Как в этом ходить-то?! Довершала композицию гипертрофированная кирка исполинских размеров, весящая никак не меньше полусотни кило. Гнома это абсолютно не смущало, он легко держал ее на плече, а временами даже эмоционально размахивал, сшибая цветы и вспахивая поляну, словно матерый секач в поисках вкусных корешков.
Нет, после прорыва в нашу метрику пространства материализовавшихся существ из игровых, мать их, виртуальных миров я не удивлюсь не только тривиальному гному, но и самому Подгорному Королю, или кто там у них за главного. Меня другое беспокоит! Почему над гномом преспокойненько висит зеленая статус-полоска и дурацкая надпись:
– Грор Зирак, 78 уровень, "РУДОКОПЫ".
Зомби, Драконы, магическое пламя – этим я сегодня налюбовался до тошноты, но вот таких визуальных спецэффектов на бытовом уровне видеть еще не довелось.
Карлик неверно истолковал мой взгляд и зачастил:
– Э-э, вы не смотрите на уровень, я ведь не качаюсь практически, в основном крафтом занимаюсь и руду бью в шахте. Да и не от своего имени предложение делаю, а от кланового! Между прочим, "Рудокопы" находятся на двенадцатой позиции по экономической мощи в списке ТОП50 русского кластера! По военной мощи мы, правда, едва вошли в тридцатку, но клан полагается на силу золота, в случае чего – хоть тысячу наемников в строй поставим! Ну так что, продадите танк, а?
Я потряс головой, отгоняя глюки спецэффектов, но добился лишь обратного – зацепив взглядом мега-кирку, я каким-то образом вызвал всплывшее окно подсказки:
– Легендарная Кирка Метеоритного Железа. Персональная, при поднятии.
– Двуручное. Урон 46–80, Скорость 4.2, Прочность: 56/70.
– Эффект: Сила +15, Выносливость +15, Горное Дело +20.
– Эффект: Шанс обнаружения редких ископаемых увеличен на 7 %.
…Бред какой! Я провел ладонью по ежику мокрых от пота волос, убеждаясь, что таки снял виртконтроллер СУО танка, и никакая картинка технически не может проецироваться в мой многострадальный мозг. Все чисто… Есть, конечно, шанс, что атакующие зомбаки достали нас, и сейчас я пускаю кровавые пузыри, заливая юшкой сенсорные панели, а мое сознание показывает напоследок красочные мультики – вон, какое сочное тут небо, в крайний раз я видел такое в далеком счастливом детстве…
Едва слышный стон вернул меня в реальность – экипаж мой, ребята?! Командир называется, – развесил уши! Резко дернувшись, я всем телом крутнулся в узком проеме, кляня себя и оправдываясь лишь контузией и шоком. Люк оператора оружейного модуля был распахнут, и Сашка безвольно торчал в нем, навалившись грудью на лобовой бронелист. Черный комбез щедро пропитался кровью, и тяжелые алые капли пугающе часто барабанили о сталь.
Черт! Рывком я выдернул себя из командирского люка и, не обращая внимания на обожжённые о кислотные лужицы руки, рванулся к раненому другу. Подхватив его под руки и натужно крякнув, выволок тяжелое тело наружу и осторожно уложил на траву. Сашка – кабанчик еще тот, свободное время предпочитает проводить в качалке, нарастив за год контрактной службы полтора десятка килограмм мышечной массы. Пришлось даже менять ложемент в бронекапсуле со стандартной Эмки на ИксЭль. Зампотех бурчал, но вариантов не было: если из-за плохой фиксации тела боец получит травму при резких маневрах – крайним окажется именно он, командир технарей.
Комфорта тесному и не особо дружелюбному пространству модуля экипажа это не добавило – но мы не бурчали, у самих рыльце в пушку, в качалку ходим всем составом. От этого было вдвойне смешно читать мнение немецких обозревателей о нашей бронетехнике: как сказал один из критиков, места в капсуле достаточно только для "drei kirgisische Zwergrabauken" – "трёх маленьких киргизов". Хотел бы я посмотреть на его глаза в тот момент, когда наш экипаж кроет рекорд части по времени аварийного покидания машины. Недаром у нас на борту красуется гордая надпись: "Три медведя!".
Я в растерянности стоял у тела, не зная толком, что предпринять. Автодок в нагрудном слоте комбинезона уже сделал все, что мог, наверняка обколов парня до синюшных пятен. Однако, судя по тревожно помаргивающему оранжевому индикатору, стабилизировать состояние бойца не удалось. Не меньше опасений вызывала мерцающая красным пиктограмма экстренной связи – ни одного дружественного сигнала в радиусе трехсот кэмэ не обнаружилось, и помощь ждать не стоило. Тут не американское кино, где после ранения принято громко орать "Медик!" – и тут же, как чертик из табакерки, невесть откуда возникает медбрат с чудо-таблеткой и пластырем для оторванных ног.
Неслышно подошедший гном поставил диагноз:
– Тридцать процентов жизни, два отравляющих ДОТа, одно проклятье и какое-то комбо, с парализацией и кровотечением. Не, на собственной регенерации не вытянет, склеит ласты через пару минут. Чего не лечишь?