Мимо прогромыхала телега, Нарт отступил в сторону. Невысокий парень лет тридцати в грубой рабочей куртке с длинными рукавами и смешной плотной шапочке, подгоняя волов, равнодушно прошёл мимо. Телега, несколько более узкая, чем обычная крестьянская, полностью заставлена ящиками, мешками и пузатыми кувшинами. С правой стороны торчит длинная палка-тормоз, весьма не лишнее приспособление на довольно крутой дороге на вершину Утёса. Пара крепких волов, монотонно перебирая копытами, без малейших усилий тащат телегу в гору.
Дорога наверх шириной не более пяти метров. Небольшая каменная оградка, весьма хилая на вид, ограждает дорогу с правой стороны. Путь наверх огибает громаду Утёса по огромной спирали, пересекает первые три ступени и заканчивается на четвёртой. А дальше, из Нижнего дворца до Обители Сахема, ведут две лестницы. По крайней мере именно так рассказывают многочисленные свидетели, кому довелось побывать на вершине Утёса.
Наконец, глубоко вздохнув, Нарт сделал первый шаг. Правая нога пересекла незаметную черту, за которой начинается подъём на Утёс и опустилась на гладкий, словно отполированный, путь наверх.
Вчерашний день выдался весьма богатым на головокружительные события. Нарт так и не успел прикупить на Торговой площади более достойную одежду для своей новой и весьма высокой должности. Он как был, так и остался в плотных брюках, серой рубахе и в широком плаще. По этой причине слуга-простолюдин прошёл мимо без малейшего почтения. Полдень – самое тёплое время погожего осеннего дня.
С каждым пройденным метром величественные стены цитадели оседают всё больше и больше, как будто становятся меньше. Вот уже отлично виден боевой ход вдоль верхнего края стен. Ещё немного, и уже можно наблюдать, как часовые в синих плащах не спеша расхаживают по вершинам крепостных башен.
Дорога плавно загибается влево. Кажется, будто окружающий мир вращается вокруг тебя. Через десяток метров Нарт вступил в тень, громада Утёса укрыла его от ослепительной Геполы. Тут же дал о себе знать холодный пронизывающий ветер. А что же будет ещё выше? Нарт задрал голову.
Дорога не пристроена к громаде Утёса, а вырезана в основании монолитной горы. Никаких подпорок, насыпей и тем более деревянных настилов. Если глянуть с боку, то дорога выделяется как каменная ступенька.
С каждый новым шагом горизонт убегает всё дальше и дальше. С земли стены цитадели кажутся такими высокими и неприступными, но только не от сюда, с дороги на вершину Утёса. Зато отлично виден Белый город, треугольные крыши домов и внутренние дворики. Нарт на минуту остановился. На террасе одного особо шикарного особняка можно разглядеть упитанную фигурку благородного. Маленький и жалкий с большой высоты хозяин жизни ругает слугу. Слов не слышно, но вид у слуги самый что ни на есть жалкий и несчастный.
Шаг за шагом, шаг за шагом. Белый город словно плывёт в правую сторону. Через ряды треугольных крыш проступила внешняя крепостная стена. Как же прекрасен Аксор с большой высоты, Нарт вновь остановился. По глади великой реки, похожие на детские игрушки, скользят крошечные кораблики с тряпичными парусами. На противоположном берегу крошечными кубиками выделяются деревенские домики.
Говорят, Великий Сахем сам придумал, как обустроить Утёс. Он же руководил рабочими и камнетёсами. Очень хорошо придумал и очень хорошо руководил. Дорога на вершину плавно, без рывков, ям и бугорков, подошла к надвратной башне Первой ступени.
Телега с припасами давно прогрохотала дальше через ворота. Едва Нарт подошёл к распахнутым створкам, как из караулки тут же выскочил преторианец. Очередной пост и очередная проверка документов. Досматривать телегу и слугу часовой не стал. Дворец Сахема огромен, простолюдин по нескольку раз на дню поднимается и спускается с Утёса, вот и примелькался. А Нарт, как лицо на Утёсе новое и совершенно незнакомое, тут же вызвал у часового вполне закономерный интерес.
Без лишних слов Нарт протянул часовому пропуск. Преторианец чуть заметно вздрогнул, когда заметил красные корочки, но всё равно внимательно прочитал все записи и сличил все приметы. Ловко отдав честь, преторианец вернул пропуск.
Внутри Великого дома, под защитой стен и зданий, уши приятно передохнули от пронизывающего ветра. Похоже, погонщик волов не зря одел смешную шапочку, которая плотно закрывает уши. Жаль, Нарт потер щеки, сам не додумался до такой же.
Сразу за воротами дорога выпрямилась, но уже через десяток метров вновь пошла вверх под углом. Внутри Великий дом похож на Чёрный город. Почти такая же плотная застройка, двухэтажные дома из красного кирпича, высокие и узкие окна, даже дымовые трубы на крышах покрыты сажей точно так же, как в квартале простых тружеников. Но, Нарт оглянулся по сторонам, это всё таки Великий дом. Неказистый внешний вид с лихвой окупается самим местом, на высоте сорока метров над Тивницей. Далеко не каждый человек может ступить на эту крошечную площадь, на порог высокой во всех смыслах власти.
Где-то здесь будет работать витус Окрен, готовиться ко встречам с доминистами, искать союзников, плести интриги и мечтать заполучить в свои руки самую большую ценность в этом мире – совиный скипетр. И здесь же, Нарт улыбнулся, будет находиться его главное рабочее место с личным кабинетом и письменным столом. Ведь, чем выше поднимаешься по служебной лестнице, тем больше из воина превращаешься в писца. Острее копья и прочнее щита может быть только хрупкая палочка для письма.
А вот и та граница, выше которой подниматься ни разу в жизни не довелось. Нарт остановился в самом конце прямого участка дороги. Дальше путь ведёт на Вторую ступень. Те два раза у него не было ни красного пропуска, ни свободного времени. Нарт улыбнулся и смело шагнул вперёд. Рабочий кабинет, или что там ему дали, ещё успеет надоесть.
Как и стены нижних укреплений, постройки Великого дома поползли вниз и в сторону. Снова показались треугольные крыши и далеко, далеко на севере бескрайний горизонт. Более высокими стенами и башнями выделяются Западный и Восточный форты. Оказывает озеро Ният, зажатое между Белым и Чёрным городом, и в самом деле похоже на фасоль.
Кварталы преторианцев разделены на чёткие прямоугольники улиц, но сами дома заметно меньше, проще и не столь шикарно обделаны, как в Белом городе. Да и огороженных высокими стенами внутренних двориков совсем нет. Зато большим открытым пространством точно в центре Чёрного города выделяется Торговая площадь. В северо-восточном углу должен быть дом витуса Окрена.
Словно две широкие дороги, Акфар и Аксор сжимают столицу с двух сторон. Крепостная стена Тивницы словно пытается сдержать буйство тёмных вод. Если за стенами Чёрного города ещё можно разглядеть узкие полоски песчаных пляжей, то кажется, будто Белый город замочил ноги. Речная вода лижет подножия внешних стен.
Ещё дальше на север, за границей Чёрного города, вдоль речных берегов растянулся Посад, район убогих деревянных домишек, населённый беднотой. Если человек богат, то он живёт в Белом городе. Если просто хорошо зарабатывает на жизнь и может купить жене красивое платье, то в Чёрном. Ну а если перебивается с хлеба на воду или предпочитает вместо работа напиваться дешёвой брагой с утра по раньше, то такому самое место в Посаде. Нарт тяжело вздохнул, в своё время чуть не довелось оказаться по ту сторону кирпичных стен Чёрного города.
Но не стоит в столь торжественную минуту вспоминать безрадостное детство. Нарт пошёл дальше, но через сотню метров вновь остановился. Внизу Первая ступень кажется то ли круглой, то ли квадратной. Но на самом деле, если посмотреть на неё с высоты, ни то, ни другое. От бока Утеса под прямым углом отходит широкая прямоугольная площадка, но на торце она заканчивается большой плавной дугой. Эдакий прямоугольный кусочек, отрезанный от края огромного круга.
Великий дом как бы врос в Первую ступень. Начиная от надвратной башни, одно большое здание огибает ступень по внешнему краю и вплотную прижимается к боку Утеса. Своеобразные двухэтажные перила. Внутри ступени не площадь, не плац, а всё те же разделённые узкими улочками прямоугольные домики с треугольными крышами. Разве что в самом центре стоит квадратный дом с открытой террасой.
Кроме того, ступени не только вырезали из тела исполинской скалы, а ещё и достроили. Если тот самый ровный кусочек дороги принять за нулевой уровень, то у внешнего края Великого дома выстроена парочка подземных этажей. Правда, они больше похожи на подвалы, темные и совершенно без окон.
На высоте шестидесяти метров холодный пронизывающий ветер окончательно озверел. Нарт как смог закутался в дорожный плащ. Гепола уже не греет, а только слепит глаза.
Как и возле Первой ступени, возле ворот Второй его остановил часовой. Только телега с припасами укатила настолько далеко вперёд, что уже скрылась за округлым боком Утёса. Во второй раз у Нарта потребовали пропуск, во второй раз преторианец точно так же внимательно прочитал документ и точно так же ловко козырнул.
Изнутри Вторая ступень очень похожа на Первую: та же малюсенькая площадь сразу за воротами и несколько нешироких проходов. Нарт, не останавливаясь, прошёл дальше.
Вторая ступень – одна сплошная казарма. Практически все преторианцы гарнизона Тивницы семейные люди и живут по большей части в Чёрном городе. Казармы на Второй ступени предназначены для них только в случае осады.
Нарт, начав восхождение с восточной стороны Утёса, обогнул его северную часть и дошёл до западной. Аксор остался за спиной, зато Акфар растянулся во всём великолепии. С огромный высоты западный берег великой реки как на ладони. Говорят, что когда-то густой лес тянулся одной сплошной стеной. Но сейчас дома крестьян и прямоугольники возделанных полей отогнали его от Акфара километров на пять. На больших лугах пасутся стада коров, овец, коней. Кто где не разглядеть, слишком далёко. Только видно, как по зелёным лоскутам бродят чёрные точки.
Пусть лес отступил от реки, но не сдался. Сплошным тёмно-зелёным ковром из елей и сосен, с примесью более светлых пятен берёзовых и дубовых рощ, он тянется далеко на западе и уходит за горизонт.
Вот, наконец, Третья ступень. Снова почти точно такие же ворота и у него снова потребуют документы. Заранее, метров за десять, Нарт вытащил красный пропуск. Зато навстречу выехала узкая телега с длиной палкой-тормозом и парой меланхоличных волов. Только правит ей не молодой парень, а седой старик. Из-под плотной шерстяной шапочки выбиваются белесые пряди, а обветренное лицо покрыто глубокими морщинами. На всякий случай Нарт остановился и пропустил телегу. В кузове те же ящики, корзины и кувшины, только уже распечатанные и пустые.
Третью ступень занимает Складской двор, главная житница, кладовка и арсенал Утеса. Здесь же, в особом подвале под строгой охраной, хранится казна Вилуры. Было бы интересно хотя бы разок заглянуть туда и присесть на сундук полный золотых виртов. Только, комендант Тивницы лично предупредил, что красный пропуск всесилен, но не до такой же степени. Даже с ним невозможно добраться до казны и её золотых сундуков.
На этот раз за воротами никакой малюсенькой площади и узких улочек, только маленький пяточёк и одни большие ворота. Складской двор целиком и полностью занимает Третью ступень одним огромным складом. Не останавливаясь, Нарт пересёк пяточёк и пошёл дальше.
На середине между Третьей и Четвёртой ступенями Нарт остановился и глянул на юг. Здорово! Великие реки Акфар и Аксор сливаются в одну ещё более великую и полноводную магистраль.
Сколько же здесь простора. Словно огромное, похожее на кривой треугольник, озеро. Места столько, что можно было бы запросто построить ещё один Белый город вместе с Утёсом.
Речные воды очерчивают огромный полуостров. Южный форт выделяется более высокими стенами и башнями, хотя размерами он уступает Восточному и Западному. Когда-то на его месте была сторожевая башня, но её давно снесли. Долгое время Белый город не был надёжно прикрыт со стороны реки, Чёрного города не было и в помине. Если летописи не врут, то первыми были построены три форта. Несколько позже промежутки между ними заполнили крепостной стеной.
А это Мкад – самая широкий улица Белого города по форме похожая на овал. С высоты девяносто метров можно разглядеть, как она плавно огибает Утёс и на северной стороне замыкается в кольцо.
На правом берегу Акфара, за высокой деревянной оградой, выделяется группа прямоугольный изб – Каркуй, торговая фактория, где живут купцы из далёкого Миренаара. Как и пятьсот лет назад строгий указ Сахема повелевает менгам селиться только там и нигде более. Хоть и далеки друг от друга Миренаар и Вилура, но однажды их интересы пересекутся. Мало ли что. А так и купцам безопасней, и людям спокойней.
Возле длинной широкой пристани стоит речная ладья. С высоты почти сотни метров трудно судить о её размерах, но рыбацкая лодка, что не спеша плывёт вниз по течению неподалеку, выглядит рядом с ладьёй короткой тёмной чёрточкой.
Эх! Можно было бы ещё долго стоят здесь и любоваться необъятными просторами, но, Нарт поёжился, холодный ветер продирает до самых костей. Это внизу тёплый осенний денёк, а на верху того и гляди уши от холода отвалятся.
Дорога на вершину плавно обошла Утёс через три первые ступени, но перед въездом на Четвёртую круто повернула влево под прямым углом. В плане Утёс похож на толстый крест с закруглёнными концами, но на самом деле четвёртая и пятая ступени представляют собой один вытянутый овал, к которому приставлены первые три ступени. Четвёртая находится в центре, пятая как бы наезжает на неё.
Как и возле ворот Складского двора Нарт заранее вытащил красный пропуск. Едва он поравнялся с раскрытыми настежь створками, как из караулки тут же вышел преторианец. Интересная закономерность, Нарт невольно улыбнулся, только сейчас заметил: ворота Великого дома стережёт воин лет тридцати – тридцати пяти, возле Казарм охраннику лет тридцать пять – сорок, у Складского двора сорок – сорок пять, а преторианцу, который сейчас внимательно читает красный пропуск, будет все пятьдесят. Такая вот своеобразная карьерная лестница: чем выше ступень, тем больше седых волос и морщин на голове и лице стражников.
- Можете проходить, утус, - седой преторианец вернул пропуск и ловко козырнул.
Нарт, спрятав пропуск во внутренний карман, спросил:
- Скажите, пожалуйста, где я могу найти утуса Жуана, Придворного летописца?
- Не могу точно знать, утус, - ответил преторианец. – Вы впервые на Утёсе?
- Да.
- Тогда идите прямо на север, мимо парадных лестниц и храма. Не ошибётесь. Там, в крыле для прислуги, находится личная комната Придворного летописца. А где именно – спросите у прислуги.
- Благодарю вас, - Нарт слегка поклонился.
Ворота Четвёртной ступени остались за спиной. Больше никаких преград, никаких охранников и проверки документов. Четвёртую ступень занимает Нижний дворец. Здесь находятся парадные залы, приёмные разных рангов, самый большой тронный зал и трапезная. В последней, говорят, Сахем такие пиры закатывал.
Широкий проход, быстрее улица, тянется вдоль подножья Пятой и последней ступени. С правой стороны отвесная стена почти белого цвета с едва заметными сильно размытыми чёрными прожилками, с левой – стены самого Нижнего дворца. Входить во внутрь, путаться по многочисленным проходам и натыкаться на закрытые двери, не имеет никакого смысла. Но даже снаружи дворец поражает роскошью и величием.
Первое, что бросается в глаза, многочисленные окна огромных размеров с красивыми витражами. В рисунках из цветного стекла легко узнать диких животных: медведей, оленей, стаю волков на трапезе и одного очень даже натурально изображённого лопоухого зайца. На других собраны лесные и речные пейзажи: залитая солнечным светом поляна, тёмная опушка леса, яркая излучина реки. На третьих картины из легендарной истории. И, конечно же, многочисленные сцены из священной книги Гексаан. Перед одним витражом Нарт замер в недоумении. В нижней части окна изображён большой голубой шар с зелёными пятнами, а над ним очень странное копьё: слишком короткое, чрезмерно толстое и с оперением как у стрелы.
Стены Нижнего дворца покрыты большими квадратными плитками из разных пород камня. Полно художественной лепнины, фальшивых колон и декоративных карнизов. Каждая дверь обязательно с закругленной аркой и обита выпуклыми рисунками из меди. Так на маленькой дверке преторианец в полном боевом облачении изображён так натурально, что издалека его легко можно принять за вполне живого стражника.
Улица вдоль Пятой ступени плавно загибается влево и постоянно ныряет в полутёмные туннели. Остаётся только догадываться, что именно находится в нависающих над улицей отростках. И, Нарт даже оглянулся, пустота. Шаги гулко отдаются в пустых туннелях и эхом отлетают от разукрашенных стен. Впереди и позади не видно ни одного человека, ни одного благородного или хотя бы слуги. Впрочем, Нарт пошёл дальше, оно и понятно: Великий Сахем уже много лет живёт за пределами Тивницы. Дворец пустует, слуг мало, да и те маются от безделья. Так никого и не встретив, Нарт добрался до центральной площади Нижнего дворца.
Да-а-а… Нарт задрал голову. Пусть все знают, что храм на Утёсе самый высокий во всей Вилуре, но это надо видеть собственными глазами, чтобы понять, насколько же он высок. Храм наполовину утоплен в Пятую ступень. Никаких узоров, лепнины и фальшивых колон, только величественная белизна отшлифованного камня. Передняя стена широким полукругом поднимается на тридцать метров, даже выше Пятой ступени. Всего четыре окна, зато каждое шириной два, а высотой пятнадцать метров. Подстать окнам и дверь. И не дверь вовсе, а высокие и узкие ворота. Телега не пролезет, но два человека в ряд всё же протиснутся. Жаль, Нарт подёргал ручку, храм заперт. А то было бы неплохо полюбоваться им изнутри.
Две парадные лестницы охватывают площадь перед храмом по краям. Каждая шириной метров десять. Перила не очень высокие, зато напоминают ряд белоснежных колон или широких ваз. Нарт запрокинул голову, всего три пролёта. Самый первый под прямым углом поднимается метров на шесть, второй отворачивает от первого на девяносто градусов, а третий и последний, поворачивает на сто восемьдесят и выходит на уровень Пятой ступени. Обе лестницы абсолютно симметричны, как будто смотрят друг на друга в зеркало.
В сотне метрах от центральной площади вычурная помпезность и величие светской власти сошли на нет. Стена Нижнего дворца выложена красным кирпичом без какой-либо облицовки. На окнах не цветные витражи, а вполне обычные деревянные ставни. Как ни сложно догадаться, парадный фасад закончился, началась хозяйственная часть. В очередном туннеле, возле распахнутых ворот, стоит та самая телега, которая обогнала при подъёме на Утёс.
Возница успел полностью разгрузить телегу и теперь заново загружает её пустыми ящиками и кувшинами. Пара жирных муж кружится возле сваленных на дно кузова мешков. Слуга, небрежно бросив на телегу очередной пустой ящик, развернулся, чтобы уйти во внутрь распахнутых ворот.
- Уважаемый! – поспешно крикнул Нарт. – Пожалуйста, подскажите, где я могу найти утуса Жуана, Придворного летописца?
Слуга остановился и задумался.