– Сколько до захода солнца? – снова спросил у штурмана Черкасов.
– Чуть больше часа.
– Зараза!.. Дальномер!
– Шестьдесят три с половиной кабельтова.
– Василий Нилович! – обратился к командиру Политковский. – С кормового плутонга передают, что скоро могут открыть огонь.
– Добро! Пусть начинают без команды, как только посчитают возможным… И вот еще: передайте в погреба баковой – пусть готовят зажигательные. Где-то через полчаса начнем стрелять ими. Кровь из носа нужно подпалить эту германскую лоханку до темноты, иначе потеряем и вряд ли ночью отыщем.
– Зажигательными можно стрелять не более чем на тридцать кабельтовых, – возразил артиллерист. – Вряд ли мы успеем за оставшееся время подобраться так близко.
– И тем не менее. Если вдруг повезет – потом локти себе изгрызем, что вовремя не подсуетились…
С кормы ударило выстрелами. Значит, еще две артустановки присоединились к обстрелу, не опасаясь зацепить снарядами конструкции собственного корабля или контузить оные дульными газами. Через минуту "Дерзкий" также заработал по цели всей своей артиллерией. Еще через три и "Беспокойный" последовал примеру впереди идущих собратьев по строю. Результаты не замедлили сказаться: сначала блеснуло огнем на борту "Бреслау", а потом наблюдался явный разрыв в районе кормовой надстройки. Но все это были лишь комариные укусы для крейсера – хода он не убавил и продолжал интенсивно огрызаться огнем.
Однако плотность огня русских миноносцев увеличилась в два с половиной раза, что не могло не сказаться на результатах: рвануло на первой трубе, затем в районе баковых орудий, под кормой…
– Молодец Нечипоренко! – азартно выкрикнул сигнальный кондуктор прямо под ухом командира "Гневного". – Так их! Бей в самую говядину!!
Черкасов только усмехнулся в усы и не стал одергивать азартного сверхсрочника. К тому же кавторанг и сам почти не сомневался, что граду попаданий в "Бреслау" дивизион обязан именно наводчику второго орудия его эсминца.
Если человека, представляющего одно целое с лошадью, можно назвать кентавром, то как назвать комендора, слившегося со своей пушкой? А Остап Нечипоренко являлся, казалось, именно таким существом. Из своей четырехдюймовки он лупил в цель так же точно, как сибирский охотник из ружья…
– Кажется, наш визави слегка сбавляет ход, – неуверенно произнес старший офицер "Гневного".
– Сплюньте, Сергей Николаевич! – Черкасов боялся поверить в удачу раньше времени.
– До крейсера пятьдесят восемь кабельтовых, – донеслось с дальномера в ответ на сомнения командира.
– "Беспокойный"!!!
Все, кто находился на мостике, немедленно оглянулись на следующий в строю корабль.
А тот, сильно паря, отворачивал в сторону с генерального курса. Можно было не сомневаться – перебит паропровод. Это и подтвердил через минуту сигнал с поврежденного эсминца. "Беспокойный" вывалился из погони, на его помощь рассчитывать уже не приходилось.
– Все-таки картонные у нас кораблики, господа, – с горечью произнес Черкасов, – одно попадание, и…
– Всегда приходится чем-то жертвовать, Василий Нилович, – отозвался старший офицер. – В том числе и за нашу рекордную скорость. Да и просто повезло колбасникам с попаданием.
– Да понимаю я, Сергей Николаевич. Бывает… Помните, сам Нахимов сказал: "Не каждая пуля в лоб…" И тут же был убит именно пулей в лоб…
– "Бреслау" отвечает из четырех орудий! – обратил внимание остальных офицеров Политковский.
В самом деле: в бинокли было несложно рассмотреть, что на борту вражеского крейсера при каждом залпе вспыхивает на один огонек меньше, чем раньше. То есть одно из бортовых орудий противника хотя бы временно вышло из строя.
Тем временем "Пронзительный" занял место покинувшего строй собрата и работал уже всей своей артиллерией.
То есть на четыре выстрела с германского корабля русские отвечали девятью, а если учесть, что артсистемы эсминцев более скорострельны, выпускают снаряды, которые хоть чуть-чуть и уступают немецким по калибру, но на полтора килограмма тяжелее и содержат больше взрывчатого вещества…
С постоянным уменьшением дистанции все больше увеличивался относительный ущерб, который наносился "Бреслау" по сравнению с преследователями. На баке "Дерзкого" полыхнуло взрывом, и его носовое орудие замолчало на несколько минут. Но в отместку Первый дивизион "наградил" противника пятью попаданиями. На крейсере разгорелся сильный пожар в корме, вышла из строя еще одна пушка стреляющего борта, пробило первую трубу, что сразу вызвало потерю еще полутора узлов хода.
– Клаус! На лаге только двадцать один узел, – почти кричал в машину Кеттнер. – Делай что хочешь, но прибавь оборотов!
– Я не бог, Пауль, – донесся в ответ усталый голос из утробы корабля. – Первая кочегарка задымлена так, что находиться в ней невозможно – уже пятерых кочегаров унесли в лазарет без сознания. Люди падают от усталости. Пришли два десятка матросов на подмену, тогда, может, еще узел выжмем…
– Где я тебе людей возьму? Снаряды подносить некому, пожары тушить… Отдохнем в могиле, дружище. И постарайся объяснить своим кочегарам, что сейчас она к нам очень близка. Не стоит торопиться на встречу с ней.
– Пауль, – на мостик поднялся старший офицер крейсера корветтен-капитан Кемпке, – в кают-кампании пожар. Сильный пожар. Тушить некому. Предварительно двадцать семь человек убито. Сорок раненых…
– Зачем ты все это мне говоришь? – огрызнулся Кеттнер. – Мы ведем бой, потери неизбежны. Что-то хорошее скажешь?..
– Русский крейсер открыл огонь! – прервал общение офицеров крик сигнальщика.
– Дьявольщина! – ругнулся командир. – Этого нам еще недоставало! Какая дистанция?
– Девяносто кабельтовых, – ответили с дальномера.
Два водяных столба от падения шестидюймовых снарядов выросли приблизительно в трехстах метрах от борта "Бреслау".
– Пока недолет, – прокомментировал Кемпке. – Но для пристрелочного залпа очень неплохо.
– До захода солнца сорок минут. Вполне может успеть зацепить нас парой своих снарядов.
– Знаешь, Пауль, когда я служил в африканских колониях, местные охотники говорили, что четыре гиены могут одолеть льва. Теперь я в этом убеждаюсь…
– Если принять твою аналогию, то сейчас на помощь гиенам спешит еще и буйвол…
В этот момент очередной снаряд с эсминцев разорвался на баке. Несколько осколков провизжали вокруг тех, кто находился на мостике.
– Думаю, что стоит перейти в боевую рубку.
– Согласен, нечего бравировать напрасно.
Пока спускались в рубку, были отмечены еще два попадания в крейсер – действенность огня с неумолимо приближающихся эсминцев становилась все более эффективной. Причем один из снарядов угодил во вторую трубу, здорово ее раздраконив. Ход "Бреслау" упал до девятнадцати узлов. Ко всему вдобавок, очередной залп носовой башни "Кагула" лег под самым бортом, засыпав палубу осколками.
– Открыть огонь левым бортом по крейсеру, – распорядился Кеттнер.
– Далеко, господин фрегаттен-капитан, – отозвался старший артиллерист. – До противника восемьдесят пять кабельтовых, он за пределами досягаемости нашего огня.
– Я знаю. Но бейте на пределе, хотя бы своими всплесками сбивайте ему наводку, сейчас не та ситуация, чтобы экономить снаряды.
Пять орудий левого борта послушно загрохотали выстрелами в сторону самого грозного из преследователей. Без данных с дальномеров, которые были задействованы в перестрелке с миноносцами, просто на пределе своей дальнобойности пушки "Бреслау" посылали сталь и взрывчатку навстречу приближающемуся врагу. Без надежды попасть в него только ради того, чтобы помешать попасть в себя…
– К черту! – опять чертыхнулся Кеттнер. – Поворот тридцать градусов влево. Привести русские миноносцы за корму. До темноты двадцать минут; или она успеет нас накрыть, или мы прокляты. Если повезет – успеем к утру добраться до Самсуна.
– Там же нет угля.
– Лучше без угля ржаветь в турецком порту, чем на дне моря…
… – До "Бреслау" тридцать кабельтовых! – прокричал сигнальщик "Гневного".
– Ну вот, не зря зажигательные готовили. Валериан Станиславович, прикажите подавать к носовой хлопушке именно их.
К германскому крейсеру, с дискретностью в десять секунд, понеслись снаряды, снаряженные термитной смесью. Они не давали осколков, не контузили врагов взрывной волной, но их начинка, смесь алюминиевого порошка с окисью железа, при попадании давала такой страшный жар, что воспламенялась не только древесина палубы или краска на металлических конструкциях – термит прожигал и стальную палубу. А провалившись сквозь нее, находил, как правило, предостаточно "пищи" для того, чтобы вскормить зарождающийся пожар.
Именно такой подарок упал на ют спасающегося бегством германского крейсера. Проплавив палубу, он свалился в офицерскую каюту, где воспламенил все, что имело органическое происхождение, но этим не ограничился и "спустился" еще на один этаж – в кладовку…
Еще одну "зажигалку" матросы пожарного дивизиона "Бреслау" просто сбили за борт мощной струей из бранспойта, и тот, полыхнув на прощание пламенем выделившегося в результате реакции раскаленного алюминия с водой водорода, исчез в волнах, но дым от пожара на корме здорово затруднил стрельбу паре ютовых орудий крейсера. А отбиваться от наседавших русских эсминцев могли на данный момент только они. То есть теперь уже не могли…
Хотя сбить "Дерзкий" с атакующего курса успели: немецкий снаряд взорвался под самой скулой головного корабля дивизиона, гидравлическим молотом выбило немалую пробоину в борту, и своим тридцатиузловым ходом эсминец просто насадил носовую переборку на страшный напор воды ударившей в нее. Пришлось срочно сбрасывать ход и отворачивать с курса. Преследовали немца уже только "Гневный" и "Пронзительный". Но и этого было достаточно. Хоть багровый диск солнца уже коснулся горизонта, грозные преследователи уже приблизились на пятнадцать кабельтовых, теперь они уже не потеряют в ночи свою жертву…
А оставшаяся боеспособной пара русских эсминцев склонилась вправо от прежнего курса: уже пора было готовить к бою их главное оружие – торпеды. А уж этого добра на черноморских "новиках" имелось больше, чем на любом корабле данного класса во всем мире: по пять двухтрубных аппаратов на каждом. И командующий флотом несколько месяцев натаскивал именно Первый дивизион на предмет залповой стрельбы самодвижущимися минами.
– Ай да "Кагул"! Ай да браво!! – не сдержал эмоций Черкасов, когда увидел два взрыва на преследуемом крейсере. Два взрыва, явно соответствующих более крупным, чем посылали во врага эсминцы, снарядов. – С такой дистанции и все-таки попал!
На "Бреслау" раскорежило вторую трубу и занялся еще один пожар.
Это был первый и последний в данном бою успех русского крейсера, в дальнейшем обошлись без него, но как же удачно, как вовремя достал германца "Кагул" своими попаданиями…
– До крейсера десять кабельтовых!
– Готовьте первый, второй и третий аппараты, Николай Алексеевич, – передал Черкасов своему минному офицеру.
Задействовать в атаке еще два, те, которые находились рядом со стреляющим кормовым плутонгом, командир "Гневного" пока не хотел. Ну и надо было оставить резерв на случай, если первый торпедный залп окажется безрезультатным.
Шесть торпедных труб стали разворачиваться на левый борт, торпедисты пока еще не приникли к прицелам, но изготовились сделать это по первой же команде. Дело было достаточно привычным: Первый дивизион посвятил много времени тренировкам залповой стрельбы торпедами. И результаты не замедлили воспоследовать – минеры черноморских "новиков" стали вполне уверенно попадать своими грозными снарядами по учебным целям.
Но сейчас цель никак не учебная – огрызающийся огнем вражеский крейсер… И если его снаряд попадет в готовый к стрельбе торпедный аппарат…
– Стрелять с четырех кабельтовых! – отдал приказ Черкасов.
– Так и собирались, Василий Нилович, – немедленно ответил старший минер.
На "Бреслау" маневр русских эсминцев не явился сюрпризом. Немецкие офицеры были достаточно грамотными специалистами, чтобы понять цели противника в финале сегодняшнего боя.
– Две оставшиеся гиены все-таки убьют льва, – мрачно произнес Кемпке.
– Не обманывай себя, Эдмунд, – отозвался Кеттнер. – Это они "львы". Русские. Напрасно наши адмиралы считали, что придется иметь дело с теми, кого японцы разгромили при Цусиме. И они уже это показали под Севастополем. Под Феодосией. В Одесском порту. У Новороссийска, в конце концов… Нам с тобой уже не выжить… Поэтому я не боюсь адресовать проклятья в адрес тех, кто послал нас в эту идиотскую авантюру.
– Лево руль! Лево!! – командир "Бреслау" увидел, как блеснули вспышки минных выстрелов на борту приблизившегося "Гневного".
Крейсер торопился развернуться кормой к залпу, но шесть торпед на тридцатиузловой скорости неумолимо пожирали разделяющее борта эсминца и крейсера пространство…
Одна прошла под кормой, вторая…
Третья угодила прямо под винты, и своим взрывом напрочь лишила крейсер возможности передвигаться.
Еще две прошли мимо, одна затонула на полдороге, но главное было сделано – "Бреслау" стреножен. Он продолжал еще огрызаться из пары действующих на правый борт пушек, но судьба последней надежды германо-турецкого флота на Черном море уже решилась. На рубеж атаки выходил "Пронзительный", и его торпедный залп поставил жирную точку в данном сражении: еще два взрыва окончательно доломали немца, крейсер стремительно завалился на правый борт. Победители стали спускать шлюпки, чтобы отнять у пучины жизни своих недавних врагов…
Солнце, ярко блеснув последней искрой на горизонте, утонуло в море. Эсминцы вонзили в волны бивни уцелевших в бою прожекторов, издали стал подсвечивать подходящий "Кагул", приблизился и залатавший пробоину в носу "Дерзкий". Русские моряки прикладывали все силы, чтобы вырвать из костлявых рук смерти тех, кого еще совсем недавно желали убить. И никакого противоречия в этом нет – сейчас перед ними были не вооруженные враги, а люди. Люди, жизни которых стремилась забрать равнодушная и холодная глубина Черного моря. Пусть они и старались еще несколько минут назад вычеркнуть тебя из списка живущих на этой планете, пусть им тогда удалось убить твоего друга… Пусть!..
Это война. На войне убивают врага. Вооруженного врага, а не беспомощно барахтающегося в воде человека. Который просто исполнял приказ, который ему дала Родина. Как и ты.
И военные моряки всего мира всегда спасали, спасают и, я надеюсь, будут спасать из воды своих поверженных в данном сражении коллег.
И да не оскотинятся они до такой степени, что этого делать не будут!
Хотя и бывали прецеденты в мировой истории… Особенно во время Второй мировой отличались бесчеловечным отношением к экипажам потопленных судов немецкие подводники, воспитанники гросс-адмирала Деница. Того самого Деница, которого сейчас за шкирку втаскивали из холодной воды в свою шлюпку матросы с "Пронзительного".
Всего на четыре русских корабля приняли двести семьдесят немцев и турок. Темнота помешала отнять у смерти больше. Командира "Бреслау" среди спасенных не оказалось.
Глава 18. Встреча победителей
– Ваше высокопревосходительство, Андрей Августович! – Ворвавшийся в салон Кетлинский не скрывал ликования. – Потопили!
– Поменьше эмоций, Казимир Филиппович! – слегка одернул своего флаг-капитана Эбергард. – "Бреслау" потоплен?
– Так точно! После двухчасового преследования Первым дивизионом потоплен торпедным залпом.
– Наши потери?
– "Беспокойный" идет на буксире – перебит паропровод. У остальных – несерьезно.
– Добро. Государю сообщили?
– Я сообщил дежурному генерал-адъютанту. Дальше пусть он решает, беспокоить его императорское величество или нет.
– Скорее всего, побеспокоит. Спать еще рано. Что крейсера и Третий дивизион?
– Возвращаются. "Кагул" тоже поучаствовал в перестрелке, остальные противника не видели.
– Хорошо. Спасибо за добрые вести. Когда корабли вернутся, тогда и узнаем подробности.
– Какие будут распоряжения?
– Да какие могут быть распоряжения? Нам остается только ждать. Единственно, о чем попрошу: спать пока не ложитесь. На всякий случай. Понимаю, что день был напряженный, но вы мне можете еще понадобиться.
– И не собирался, Андрей Августович, – улыбнулся каперанг. – А после таких новостей вряд ли и ночью усну.
– Ну, вот и славно. Можете идти.
Когда флаг-капитан вышел, Андрей затребовал себе кофе с ромом и приготовился коротать время до прихода эсминцев и крейсеров в составлении текстов общения с его, мать-перемать, императорским величеством.
Не получилось: задребезжал телефон, и дежурный матрос на коммутаторе бодрым голосом сообщил, что с адмиралом желает побеседовать как раз этот самый "мать-перемать". Отмазки уровня "заболел", "умер", "в туалет пошел" явно не проходили…
– Здравия желаю вашему императорскому величеству!
– Добрый вечер, Андрей Августович! – пробежал по проводам адмиралу в ухо благожелательный баритон. – Позвольте поздравить Черноморский флот со славной победой. И примите мою личную благодарность вам.
– Премного благодарен, ваше императорское величество, но я лично сегодня не выходил в море.
– Не скромничайте, победа ваших подчиненных – ваша победа. А завтра, после благодарственного молебна, я намерен вместе с вами посетить вернувшиеся с моря суда и поблагодарить героев-черноморцев.
– Это большая честь для всего флота, ваше величество, – дежурно поблагодарил командующий.
– Честь для меня и для Империи, что у нас есть такие сыны, – так же без души отозвался Николай. – Я еще не придумал, как наградить отличившихся, но не беспокойтесь: За Богом молитва, а за царем служба никогда не пропадут. Подумайте пока о том, какие возможности дает сегодняшний успех, как его можно использовать. Спокойной ночи!..
– Спокойной ночи, ваше императорское величество! – Эбергард прекрасно понимал, что трубка на противоположном конце провода уже повешена, но поскольку имелся хоть ничтожнейший шанс того, что государь ждет ответа, не следовало дополнительно зарабатывать у него "отрицательные очки" – их и при завтрашнем общении ожидалось немало…
К гадалке не ходи – начнет обсуждать возможности взятия "Царьграда". Это у него бзик. Да и не только у него, среди императорской фамилии – семейная мания…
Нет, конечно, гарантированный контроль за Босфором и Дарданеллами стал бы "вторыми легкими" российской экономики, снял бы огромное количество проблем на случай любой войны, ведомой Россией…
Но сейчас…
Сейчас на фронтах снарядный голод. Пусть за предыдущую кампанию выпалили "всего" около трети довоенных запасов, но основная часть оставшегося находится в снарядных парках в разобранном, небоеспособном состоянии, и для приведения всей этой груды металла и взрывчатки в состояние боеготовности требуются месяцы. Причем не два и не три – от полугода.
Инженерные части и ополченцы вооружаются доисторическими винтовками Бердана, с патронами тоже напряженка, ничтожное количество пулеметов…