Конечно, я встречал разбойников и в нашем мире. Возвращаясь с работы после вечерней смены я смог отвесить несколько оплеух мелким шавкам, которые ошивались на проспекте. Однажды пришлось сматываться по крышам - тогда напали настоящие волки, не чета мелким гопникам. Те знали, что хотели, и не собирались оставаться без добычи. Но здесь…
Что могло быть у этих двух путников? Кошель с горстью медных монет? Меч, за который на рынке не выручишь и золотого? Судя по ранам, их не пытались ограбить. А просто убили, заодно забрав хоть что-то ценное. Так сколько на самом деле стоит жизнь?
- Кочевники! Вперед! - заорал Айрин, ударив коня шпорами. Впереди ожидала битва, и тяжелый рыцарь обошел Эдгара, вырвавшись вперед. Похоже, роли у двух особо приближенных к графу воинов были распределены - в обычное время командовал Эдгар. Хмурый и рассудительный. Когда же наступало время битвы, подключался Айрин.
Вдали показался замок Донгелл. Одна из башен, пристанище Люциуса, дымила. Серый тяжелые клубы поднимались высоко в небо и растворялись в рассветной дымке. Золотой багрянец солнца накрыл территорию Донгеллов алой тенью.
Я пустил коня галопом, но мы все равно отставали. Моля всем известным богам, я держался одной рукой за удила, другой - за седло, надеясь не вылететь. Деревушка перед замком графства стала ближе - я почуял запах гари. Издали послышались крики. Вдали полыхнула крыша одного из домов. Эдгар скакал на десяток корпусов впереди, размахивая мечом. Я отпустил руку от седла и машинально погладил пояс.
- Черт! - выругался я, вспомним, что так и не обзавелся мечом. И куда я мчусь, совсем без оружия?
Деревья стали редеть, мы выскочили на поле. До деревушки осталось всего ничего. Там, с краю, здоровенный мужик размахивал оглоблей, пытаясь сбить сразу двух кочевников. Они гарцевали вокруг на небольших лошадках, и ругались сквозь зубы на своем каркающем наречии.
- За Донгеллов! - послышался крик Айрина вдали. Я увидел, как рыцарь врезался в одного из кочевников. Такой же огромный, как и его хозяин, конь, даже не притормозил, а лишь боднул головой бок лошади степняка. Та, меньше тяжеловоза в два раза, пронзительно заржала, сбиваясь на шипение, и отлетела в растущие неподалеку злаки.
Кочевник не удержался в седле, описал дугу над дорогой и с криком упал на землю. Айрин обрушился на оставшегося в седле степняка, размахивая двуручным мечом. Крестьянин, который, судя по бугрившимся под легкой сорочкой мышцам, был кузнецом, размахнулся оглоблей. Длиной с человеческий рост бревно ударило по голове выбравшегося из кустов степняка, словно молот о наковальню. Череп хрустнул, из дыры в затылке потекла серая, смешанная с кровью, тягучая масса.
Айрин разобрался с всадником - тот лежал, рассеченный надвое, около домика на отшибе деревни. Но от дерущейся толпы чуть дальше отделились три степняка и ринулись к рыцарю. Воин скрестил мечи с первым, отразил удар второго. В битву вмешался Эдгар, вынырнувший откуда-то сбоку.
- Меч, подбери! - крикнул, не оборачивайся, худощавый рыцарь. Я покачал головой и спрыгнул на землю - хмурый воин, казалось, мог предусмотреть все. Сражающиеся отдалились чуть дальше, запах гари бил в нос - огнем занялись соломенные крыши неподалеку.
Стараясь не смотреть на размозженный череп кочевника, я подобрал его саблю, вытер окровавленную рукоять о штаны. Завертел головой - кажется, шаманов, стреляющих огнем, было не видно.
- Здесь справятся! Нужно добраться до замка! - послышался крик Айрина. - Догоняй!
Оказалось, пока я мешкал, Донгеллы разобрались с троицей кочевников. Их лошади разбежались, только одну успел поймать кузнец. Он последовал моему примеру, подобрал меч, лежащий в шаге от трупа степняка с отрубленной рукой. Вскочил в седло и погнал коня в гущу боя. Туда, где уже рубились Айрин и Эдгар.
Я засмотрелся на рыцарей. Те, казалось, родились с мечом в руке. Клинки были продолжением их рук, такой битвы я еще не видел. Конечно, кочевники не были элитной фехтовальщиков, но рыцари, казалось, вовсе не замечали их атак. Айрин брал силой - блокировал удары так, что степняки роняли сабли, а некоторые и вовсе оставались с рукоятками в руках. Эдгар, не обладающий такой мощью, был намного увертливее. Пока Айрин размахивался и убивал одного кочевника, хмурый рыцарь умудрялся раскручивать полуторный меч так быстро, что с лошадей падали двое, а то и трое степняков.
- А ведь ты боишься, - тихо произнес я. Черт, действительно, боюсь. Стою в нескольких шагах от боя, где сражаются те, кто вытащил меня из деревни Маринэ буквально час назад. И не пытаюсь броситься им на помощь, хотя совсем недавно рвался в бой, пытаясь отбить еще незнакомых товарищей от элиты гвардии Ольстерров.
Страх ранит намного глубже, чем меч. Тебе может казаться, что ты победил страх, и справился, но он все равно накладывает отпечаток. И чем больше ты будешь сражаться, чем больше ты будешь бояться - тем страшнее будет дальше. Честь - это и есть преодоление страха. А единственный способ не бояться вовсе - это безумие.
Я размахнулся саблей, рассек клинком воздух. Лис никогда не боялся драки. Да, отступал, если не мог справиться - но никогда не боялся.
Я вскочил в седло, ударил коня пятками. Тот всхрапнул, но послушно помчался вперед. Эдгар и Айрин не задерживались, врезались в очередную свалку и двигались дальше, к воротам замка, оставляя после себя кровавый след.
Вот и первый противник - худой, как и все кочевники, голый по пояс. Ребра торчали, одетые лишь тонкой полоской загорелой кожи. Он взмахнул саблей, ринулся на меня. Я блокировал удар, поддел гарду, резко дернул. Вышвырнул саблю из его рук и тут же нанес короткий удар справа. Прямо в руку - лезвие рассекло запястье, хлынула кровь. Еще один удар, на этот раз в бок - и кочевник падает с лошади, зажимая рану.
Мой конь начал топтаться на месте - похоже, стараясь сохранить равновесие, я слишком сильно сжал бедра, пятки врезались в бок. Теперь не останавливаться, двигаться дальше. Снова противник - на этот раз повыше, да и мечом размахивает не так глупо, как тот раненный бедолага.
Степняк отмахнулся от выскочившего из проулка крестьянина, как от надоедливого комара. Попал кончиком меча ему в голову, рассек лоб. Мужик завопил.
- Молись, крыса! На колени перед детьми степи! - рявкнул кочевник. Мне показалось, что голос звучал не от человека, а от вселившегося в него ворона, настолько каркающим была речь степняка. Противник дернул повод, конь закусил удила, поднялся на задние ноги. Передние копыта замолотили у меня перед лицом, я дернулся назад, отпрянул.
- Трус! Сдохни! - захохотал кочевник и пустил взбешенного коня вперед. Я прижался к седлу, пропустил меч над головой. Главное, не упасть, иначе кони затопчут.
Сабля была ужасно сбалансирована, кончик лезвия казался тяжелее, чем рукоять. Я ударил, целя кочевнику в грудь, но смог лишь оцарапать ему бок. Тот ударил наотмашь, но я увернулся - меч попал плашмя по спине. Кони развернулись, снова пошли на сближение.
Тишина вокруг давила. Как всегда во время боя, движения вокруг смазались. Я видел лишь меч, несущийся на меня. Кочевник перестал играть - лезвие целило прямо в грудь. Если удар достигнет цели, меня сорвет с коня, и я повисну в воздухе, держась за меч, застрявший между ребрами.
Всегда сокращай дистанцию в бою - вот принцип боевых искусств. Оставь красивые замахи для кино - во время драки нужна эффективность, а не эффектность. Кочевник был слишком уверен в своих силах, поэтому и совершил ошибку.
Я дождался, пока кочевник приблизится. Давай, еще ближе, еще. Было страшно, но только до того момента, как я решил, что делать. Затем страх ушел. Когда лезвию оставалось до моей груди не больше полуметра, я резко дернул саблей, отбивая удар.
Пришлось извернуться, потерять равновесие, практически лечь на седло. Но меч кочевника ушел, и до меня ему не дотянуться. А вот мне…
Степняк двигал мечом дальше, уже за меня, по инерции. Моя же сабля от удара, от блока кочевника остановилась, я потерял импульс, скорость. Это то мне и было нужно. Нагнувшись к голове коня, я уцепил его за гриву, надеясь, что разозленное животное не сбросит меня. Повезло - конь лишь заржал, но двинулся дальше. Моя сабля прошла вперед, коснулась солнечного сплетения кочевника. И нырнула глубже, разрезая незащищенную кожу.
Я дернул рукоять наверх, клинок повернулся, с хлюпом и хрустом разрывая ребра. Ну вот и еще один. Это можно назвать убийством из-за самозащиты? Наверное, ведь не мог я остаться там, на поляне, пока мои друзья сражаются за свой дом? Или мог?
Нет, сейчас не время. Я тряхнул головой, вытащил оружие из степняка. Воин пополз вбок, накренился. Держась обеими руками за рану, злобно на меня посмотрел и рухнул из седла.
Краски и звуки вернулись. Трещали от огня соломенные крыши, женщины бегали с ведрами, пытаясь победить огонь. Мужики-крестьяне присоединились к воинам Донгеллов. Вооруженные мотыгами, штакетинами, кочергами, они громили низкорослых степняков. Защищая себя, своих женщин и детей, свой дом. Один из крестьян оттолкнул кочевника, спешащего ко мне. Махнул рукой, словно в благодарность за убитого всадника, и занялся пешим степняком - раз за разом опускал тому на голову широкую доску оторванную от какого-то забора.
Не дожидаясь окончания экзекуции, я рванул дальше, к замку. Кочевников теснили, вместе с крестьянами Донгеллы превосходили нападающих. У ворот дрались несколько десятков. Айрин и Эдгар были в гуще толпы. Их кони, зараженные горячкой боя, ржали вслед за криками хозяев, морды покрывала пена.
Кочевников было явно больше - похоже, они стянули основные силы на атаку замка. Что было внутри, я не видел - ворота оказались прикрыты, и неясно, сколько человек сдерживало сейчас атаку на покои графа и Калли.
Я собирался броситься друзьям на помощь, и уже вытянул ноги, готовый пришпорить коня, как заметил подозрительное шевеление в углу. Около того самого домика, с которого я умудрился упасть под ноги стражнику, к дерущимся крался кочевник, закутанный в темный плащ. Необычный наряд, я уже видел такой на нескольких степняках. Там, в деревни Маринэ, именно эти темные, шаманы, устроили огненный ад. Значит, теперь они стали прятаться?
- Что делать? - пробормотал я, сжимая пальцы на рукояти сабли. Крикнуть кого-то на помощь? Не успеют, шаман заметил меня. Придется самому, воспользовавшись тем, что я пока что невидим. Спрыгнув с коня, я погладил его по гриве.
- Потерпи, постой пока здесь, - прошептал я и потрепал зверя по морде, за что заработал теплый взгляд умных лошадиных глаз.
Рванувшись назад, я кое как прицепил саблю на подвязке пояса и побежал к краю крыши. Подпрыгнул, уцепился за деревянный карниз, который не давал соломе скатиться. Подтянулся, забрался по пояс на крышу. Раны на ладонях зарубцевались, но прошли еще не до конца. Свежие шрамы разошлись, желтая солома окрасилась кровью, несколько капель упали с крыши на землю. Плевать, терпимо.
Я закинул ноги наверх, упал на солому. Растянулся, тяжело дыша, стер пот со лба. Поморщился - соленая влага защипала царапины на руках.
Теперь вперед. Я покрутил головой - если залез я с юга, то шаман сейчас подкрадывается с запада. Выходит, мне нужно преодолеть две крыши и спрыгнуть с третьей. Я встал в полный рост. Выдохнул. Побежал.
В два длинных прыжка я добрался до края крыши и прыгнул. Расстояние между домами было не очень большим - метра три. Но трасса вышла опасной - причем не из-за высоты или расстояния прыжка, а скорее из-за приземления и опоры. Солома на крышах покрылась росой, и сапоги скользили, норовя разъехаться в разные стороны.
Я допрыгнул до второй крыши, ушел в ролл - кувырок через плечо, чтобы погасить инерцию. Тормозить нельзя, нужно двигаться дальше. Вскочил на ноги, бросился к краю - прыжок. Разгон вышел коротким. Уже на середине пути я понял, что ноги не успеют добраться до крыши. В полете ушел в другой прием - опасный и неприятный даже при грамотном исполнении. Паркуристы называют его "кинг-конгом". Тело в воздухе повернулось параллельно земле. Выдох - нужно заставить сердце биться быстрее. Я приземлился на руки, ладони уперлись аккурат в край. Еще сантиметр - и я бы ловил воздух, падая на землю. Не сбавляя скорости, оттолкнулся, чувствуя, как горят предплечья, и бросил тело дальше. Кувырок, и сразу встать на ноги и бежать.
На третьей крыше занялся огонь, солома трещала, тлеющими кусками падая вниз. Зато повезло в другом - домики были поставлены почти впритык друг другу, расстояние между крышами было меньше двух шагов. А значит, уж точно меньше одного прыжка городского акробата.
Я разбежался, прыгнул, ушел в сальто. Зажмурился, пролетел через огонь. Приземлился, сделав кувырок, и тут же заскользил вниз. Вовремя и удачно - шаман стоял прямо подо мной, в руке, направленной на толпу, разгорался шар огня.
Ноги достигли края крыши, я оттолкнулся, надеясь упасть прямо на противника. Лицо горело, сердце норовило вырваться из груди. Я вновь почуял, что значит бой.
Я соскользнул с крыши, упал на шамана. Удачно. Ударил его коленями в плечи, зацепился за шею, так, что голова кочевника оказалась между ног. Шаман сделал шаг назад, второй, но не устоял на ногах, рухнул на спину. Я разжал колени, упал рядом. Кочевник дернул рукой, ударил меня. Ладонь с мечущимся в ней огненным шаром попала по поясу, совсем рядом с карманом, где лежал артефакт.
Я вскрикнул - бок обожгло, запахло паленым мясом. Не обращая внимания на стонущего рядом шамана, принялся сбивать огонь с рубахи и штанов. Ухватился за камень, попытался отстраниться, но рука оказалась словно приклеенной. Я достал камень - он налился желтым, словно солнечным, светом. Я почувствовал, как ко мне от камня тянутся жгуты энергии - как тогда, когда я не мог пошевелиться под заклинанием паладина.
Страх, пойманный перед въездом в деревушку Донгеллов исчез, его место заняло и спокойствие.
Спокойствие и уверенность. Побеждает тот, кто не умеет умирать. Этот мир живет по этому принципу, и я принял его. Да, я уже совсем не тот, каким очнулся на поляне неделю назад. Да, здесь все не так, как дома. Но мозоли на руках не от плуга, а от меча, а там, неподалеку, сражаются друзья. Значит, нужно драться.
Мир, до этого замерший, словно кто-то нажал на кнопку "паузы", вновь вернулся в свой ритм. Рубашка тлела, но огонь удалось сбить. Я бережно убрал камень обратно, повернулся к шаману.
Тот лежал, постанывая, неестественно вывернул шею - словно пытался носом дотронуться до плеча. Заметив, что я двигаюсь, шаман не меняя позы протянул ко мне ладонь, словно за помощью.
Из руки его вырвалась струя огня. Я рухнул на землю, откатился. Бросился вперед. Следующую струю я просто отбил саблей. Железо раскалилось, раскраснелось. В три прыжка я добрался до шамана и рубанул. Лезвие отсекло руку по запястье, прекращая магические атаки.
- Хаггг! - выдохнул шаман, как я понял, ругательство, и засучил ногами, пытаясь отползти прочь, но удар саблей в грудь прекратил его агонию.
Я повернулся от мертвого кочевника, бросился к друзьям. Живых кочевников осталось совсем мало - Эдгар куда-то исчез, Айрин же бился, стоя по колено в трупах. С разных сторон на него наседали сразу четверо степняков.
- Держись! - рявкнул я, подлетая к кочевнику, который как раз пытался замахнуться на рыцаря. Взмах саблей - и кочевник падает на землю с рассеченный сзади шеей. Из раны струилась кровь и выглядывал бело-желтый позвонок.
Увидев, что количество противников уменьшилось, Айрин набычился и отсек одному из степняков голову, сократив разрыв. Череп кочевника отлетел в сторону, покатился по улице в сторону деревни, разбрызгивая кровь из торчащих наружу сосудов. Безголовое тело зашаталось и упало под ноги другому степняку.
Кочевник споткнулся, я извернулся и вонзил ему саблю вбок. Охнув, тот осел, из уголка рта потекла тонкая струйка крови. Вытащив оружие, я пнул противника в рану, из которой хлестала алая жидкость. Он вскрикнул, упал и пополз в сторону. Оставшийся один против двоих, кочевник заметался из стороны в сторону, но, увидев, что проиграл, бросил меч и поднял руки над головой.
- Вали, - устало бросил Айрин. Кочевник, не поблагодарив, бросился в проулок между домами.
- Сам как? - кротко спросил рыцарь. Я увидел, что кольчуга на груди у него рассечена, на лбу глубокая царапина, а одно колено залито кровью. Шел воин прихрамывая на поврежденную ногу.
- Цел. Ты драться сможешь? - участливо спросил я. Рыцарь тряхнул головой и прибавил шаг. Кажется, забота его обидела.
- Да. Эдгар должен быть в замке, поспешим, - бросил рыцарь и первым вошел в приоткрытые ворота.
Глава 8
Мы успели как раз вовремя. Эдгар стоял, обнажив меч, в середине дворцовой площади. Я бросил быстрый взгляд на башню, где совсем недавно обедал с Калли - несколько окошек полыхали, валил дым.
Кочевники приближались с опаской. Чего они боялись? Стрел? Или заклинаний?
Десять человек. Десять против троих. Рослые, обтянутые кожаными доспехами, они держали в руках щиты, на которых были намалеваны белым мелом и сизой грязью усмехающиеся черепа. Часть лиц пряталась за деревянными, грубо сбитыми шлемами. Половина из противников мечники - узкие лезвия поблескивали на уже совсем завоевавшем небо солнцем. Трое степняков вооружились длинными палками, на концах которых сверкали стальные набалдашники. Таких копий я не видел и даже представить не мог, как ими управляться. За спинами восьмерки маячили лучники, натягивающие тетивы.
- У нас есть шансы? - прошептал я Айрину. Мы подошли к Эдгару, остановились рядом. Кочевники не спешили нападать. Или ждали подмогу, или были настолько уверены в победе?
- Только если продержимся достаточно долго. Парни в деревне должны разобраться и пробиться в замок, - вместо него ответил Эдгар. Обычно хмурый рыцарь сейчас, казалось, был еще смурнее. Брови его сошлись к переносице, он покачивал мечом из стороны в сторону, будто в приглашающем жесте.
Я осмотрелся. На площади перед замком лежало несколько трупов - больше кочевников, и десяток воинов в кольчужных доспехах. Часть из них медленно тлели. Значит, я ошибся, и в самом замке шаман уже побывал, а снаружи дожидался нас? Или зачем он пытался напасть? Я тряхнул головой - сейчас не время думать об этом.
Кочевники медленно приближались. Зыркали маленькими бусинками глаз, в которых читалась злоба. Губы половины растянулись в гримасах. Степняки переругивались между собой и отпускали неразборчивые ругательства в нашу сторону.
- Пора, наверное, - гулко произнес Айрин. Рыцарь насупился, прижал подбородок к груди. - Чего тянуть-то?
Тяжеловес занес над головой меч. Завопил, заставив и нас, и кочевников вздрогнуть:
- За Донгеллов! - и бросился на противника.
- Ааааа, - завопили мы с Эдгаром и ринулись вслед за ним.
- Смерть! - ухнули кочевники, ощетинившись клинками и сбившись в кучу.
Айрин ворвался в их строй, не обращая внимания на мечи. Сделанные из дешевой стали, сабли скользили по кольчуге рыцаря. Часть клинков, пройдя сквозь звенья, застряли в плотном кожаном доспехе, который Айрин нацепил под кольчугу.
Строй кочевников разрушился. Рыцарь размахивал мечом так яростно и быстро, что мне пришлось взять правее, обходя разбушевавшегося воина. Эдгар скользнул влево и появился уже сбоку, практически за спинами кочевников. Первой жертвой стала именно его цель - хмурый рыцарь перерезал горло степняку с копьем, который уже нацелился на голову Айрина.