- Ладно, Валер, заглянем на озеро по пути. Вроде бы выстрелов не слышали. Они с оружием?
- Из серьёзного - только у твоей Ленки "Сайга", а остальные с калашами.
Блядь… час от часу не легче! Мало того, что младшая дочь на рыбалку отправилась, так ещё и в сопровождении почти что безоружных. Это против человека автомат Калашникова является весомым аргументом, но попробуйте их него остановить нападающего зверёныша. Не спорю - очередь из весла калибром 7,62, три десятка которых сменяли у вояк из Шумиловской дивизии на десять тонн картошки, разорвёт зверя на клочки, но попробуй, бля, попасть! Именно поэтому мы давно предпочитаем обыкновенные охотничьи ружья - дуплетом, порой, удавалось зацепить всю тройку.
- Валера, - прошу Сотского, - предупреди дядю Ваню в Грудцино, что мы задержимся и будем выходить со стороны Болдырево.
- Добро, - откликнулся председатель и, прежде чем отключиться, предложил то, о чём я и сам хотел попросить. - Ольге пока не скажу.
- Спасибо. Валер…
- Да чего там…
Выключаю рацию и протягиваю Андрею. Он в нашей семейной паре штатный радист - зря, что ли перед армией успел радиотехнический колледж закончить. Правда, мой стаж радиолюбителя-коротковолновика уже за тридцатник перевалил - помню, как юным пионером на коллективной станции УК3ТАГ, что в бывшей пожарной каланче на улице Глеба Успенского, связывался с олимпийской Москвой. И даже карточки-подтверждения до сих пор дома лежат.
Дома… где он теперь, наш дом? Так и придётся дожить жизнь вечным дачником.
- К озеру идём? - уточнил Андрей и вытряхнул из пакета бесполезные головы тварёнышей.
- Угу… - я пнул одну башку, которая даже мёртвая зло смотрела остекленевшими глазами и скалила пасть. - Готов?
- Как пионер.
Он уже не застал юных ленинцев, родившись за год до развала СССР, но имел ввиду именно это, старое значение. Нынешняя пионерская организация в поселении - всего лишь попытка хоть как-то упорядочить буйное и опасное любопытство подрастающего поколения. И научить выживать.
Что бы попасть к озеру, нам нужно было вернуться километра на два назад. Там, по краю заросшего оврага, уходила грунтовка на Болдырево, такую же заброшенную деревню, какой было когда-то и наше Дуброво. Если по прямой, как вороны летают, то ходу не больше пятнадцати минут, вот только прямые дороги сейчас гарантированно заканчиваются в желудках у тварёнышей. Невысокий березняк, за три года заполонивший необрабатываемые поля, идеальное место для их охоты. Нельзя, конечно, сказать, что толпами ходят, всё таки повыбили изрядно, но лучше не соваться.
Через полчаса будем на месте, быстрее всё равно нельзя. Зрение у зверей чем-то напоминает лягушачье - видят только движущиеся объекты, а любой резкий жест или быстрый шаг провоцируют на нападение. Правда, в отличие от лягушек, обладают великолепным нюхом, и если уж добыча попалась на глаза, дальше могут преследовать по запаху.
Болдырево встретило нас привычной тишиной, только ветер шумел в вершинах старых тополей. Всё как всегда - покосившиеся бревенчатые домики под четырёхскатными крышами и жестяными голубками на них смотрят на улицу тёмными пустыми окнами, лишь кое-где заколоченными листами ржавого железа. Деревня умерла давным-давно. В семидесятые, и причиной тому стало стихийное бедствие, известное как "укрупнение колхозов". Много таких в округе - если посмотреть на карту, то найдёшь не меньше двух десятков только в Павловском районе, с обозначенными пунктиром дорогами между ними. Впрочем, именно относительная безлюдность и позволила нам пережить самое начало Нашествия, когда не только в городах, но и в более-менее населённых местах творился ад.
Я шёл чуть впереди, контролируя левую сторону, так как правый глаз до сих пор плохо видел после встречи с залётными мародёрами. И такое у нас бывает - люди злейшие из хищников, а посечённая осколками морда, ещё не самых худший вариант при взрыве гранаты в тесном помещении. Андрей привычно отстал шагов на пять, прикрывая спину, и постоянно огладывался, как лётчик-истребитель времён Великой Отечественной.
Единственная улица нырнула под горку и закончилась. Можно вздохнуть с облегчением. Но и расслабляться рановато - вот здесь на повороте, где густые заросли терновника выходят чуть ли не на дорогу, неделю назад тройка тварёнышей устроила засаду. Нет, однозначно этим летом зверьё стало умнее.
Сегодня обошлось без сюрпризов. Внизу показалось длинное, вытянутое с юга на север озеро, название которого я не удосужился узнать и в более спокойные времена. Озеро и озеро, одно из немногих в области, куда не попал вездесущий ротан. Потому здесь ещё оставалась нормальная рыба - щука, карась, окунь. Немалое, между прочим, подспорье в нашем хозяйстве. От воды потянуло свежестью, чуть приправленной запахом тины. Тишина и благолепие, даже жаворонки в безоблачном небе.
И тут же, разрушая идиллию, впереди бабахнул узнаваемый выстрел "Сайги". Сразу же за ним несколько автоматных очередей, длинных, на половину магазина.
- Стой! - я успел перехватить рванувшегося вперёд Андрея. - Не бежать!
- Но там же…
- Знаю. Пока стреляет - жива.
В подтверждение моих слов карабин выстрелил дважды, потом, после короткой паузы, ещё раз. Молодец, девчонка! А вот автоматчики нервничают, только один бьёт короткими, остальные садят почём зря.
- Берём правее.
Озеро почти со всех сторон окружено зарослями камыша вперемешку с ольховником, и только в одном месте, где встречаются два оврага, крутой берег отступает от воды, образуя длинный и широкий пляж. Нам туда - нашим рыбакам больше негде накачать надувные лодки и перебрать сети. И как раз оттуда доносятся выстрелы.
- Справа!
Среагировать не успеваю - Андрей бьёт с двух стволов, сняв на лету бросившегося с пригорка тварёныша.
- Да чтоб…
Ещё один с громадной скоростью несётся прямо на нас. Его снёс в упор и кручу головой - где-то должен быть ещё один.
- Слева!
- Вижу! - третий тварёныш ползёт по траве, волоча задние лапы и оставляя за собой кровавую полосу. Это, видимо, от него отвлекали внимание предыдущие. Странно, никогда не замечал раньше у зверей способности к самопожертвованию.
Сын добивает подранка тесаком и отшвыривает в сторону:
- Автоматная пуля.
- Ага…
Следующий пригорок обходим осторожно, и вот уже за ним пляж…
- Мать за ногу!
Я тоже такого раньше не видел - не меньше сотни тварёнышей собралось на берегу. Рыбаки, слава богу, успели спустить лодки на воду и сейчас лупят со всех стволов. А чуть в стороне десятка два хищников собирают из веток какое-то подобие плота - и этого ещё ни разу не приходилось наблюдать.
- Бей по тем строителям!
- Понял! - Андрей опять саданул дуплетом. Знает, что я всегда стараюсь держать один ствол в запасе, и он успеет перезарядить ружьё.
Рыбаки с лодок тоже перенесли огонь на новую цель, только Ленка, восторженно что-то крича, продолжает обстреливать берег прямо перед собой, где из-за скопившихся в одном месте тварёнышей промахнуться было невозможно. Безбашенная девчонка - в двенадцать лет собственная смерть кажется чем-то нереальным и фантастическим, а жизнь - увлекательным, хотя порой и кровавым спортом. Да, и ей уже приходилось хоронить друзей и ровесников, но заколоченные наглухо гробы в детской психике никогда не примеряются на себя.
Хотя, надо отдать должное, мою дочь не упрекнёшь в излишней лихости или неосторожности. Вот и сейчас, реально оценивая возможности своего оружия, выбрала ближайшую цель, которой способна нанести максимальный ущерб. Сколько у неё с собой патронов?
- Сзади!
Бабах! Андрей сносит подобравшегося со спины тварёныша. Да откуда их тут столько? Бабах! Следующий выстрел сносит сразу двоих. Добивать некогда. Потом, если останемся живы.
- Чертобой, ответь базе! - совершенно некстати захрипела рация. - Чертобой - базе!
Некогда. Отвечать некогда - ещё не меньше десятка лезут прямо в лоб. Дуплет. Переломить. Зарядить. Дуплет… Гильзы нахрен… Переломить. Зарядить. Дуплет… На спину падает что-то тяжёлое и тут же резкий удар по бронежилету. Андрей зло скалится, смахивая с приклада красно-серое месиво. Переломить. Зарядить…
Стрелять больше не в кого. События последних минут, сколько их там прошло, слились в одну, длинную-длинную, и выброшены из памяти. Только что был бой, и вдруг всё кончилось. И даже кажется, что сквозь звон в ушах пробиваются переливы равнодушных ко всему жаворонков. Стою по колено в воде с переломленной двустволкой, Андрей на берегу бинтует себе кисть руки, затягивая узел зубами, а наши рыбаки, старшему из которых едва ли четырнадцать, деловито рассыпались по пляжу и рубят головы валяющимся тут и там тварёнышам. Неплохо для детишек, чьи родители ещё три года назад были убеждёнными вегетарианцами в экологическом поселении. Почти что толстовцами-непротивленцами.
Дочь с "Сайгой" в руках страхует товарищей и посматривает краем глаза с опаской. Нет, сегодня тебя не за что ругать. Мы - победители!
- Чертобой, ответь базе!
Да заткнётся эта рация когда-нибудь? Андрей протягивает "моторолу" и дипломатично отворачивается. Глубокий вдох и медленный выдох сквозь стиснутые зубы. Я спокоен. Я, блядь, трындец как спокоен! Рука сама тянется к карману в поисках сигареты. Но там пусто, давно уже пусто. Иммунитет к яду тварёнышей даёт неожиданный эффект - стоит закурить, и отёк лёгких гарантирует смерть от удушья. И не помогает ничего, проверенно, к сожалению, на практике. И к счастью, что не на собственной.
- Да, Валера, слушаю.
- Михалыч. Что там? - голос Сотского взволнован и прерывист. - Почему не отвечал? Со стороны озера стрельба…
- Мы уже здесь, - перебил я председателя. - Наши все целы, высылай подмогу.
- Уже. Семь человек на "Уазике" выехали только что.
- Валера, ты… - захлестнувшая злость мешала говорить. - Да они сейчас за собой…
- Михалыч, я… - начал оправдываться Сотский.
- Погоди. Добро, пусть едут - ребят с ними отправлю.
- А вы?
- Заберём патроны - и дальше. Мысль одну проверю, - я отключился и прикрикнул на подошедших поближе рыбаков. - Чего уши греете? А ну марш за сетками!
- Но пап… - протянула дочь, видимо ожидавшая похвалы за невиданный героизм в "великой битве".
- А ты иди головы режь! - жёстко пресекаю любые попытки пререкаться.
Она с самым хмурым выражением лица повесила карабин на плечо стволом вниз и отвернулась.
- Лена..
- Да? - остановилась и вскинула голову.
И тихо, чтобы никто не слышал, шепчу:
- Я тебя люблю, дочь. И горжусь.
Где-то далеко послышался шум мотора - видимо ребята решили рискнуть, и двинулись напрямую через овраги. В принципе, это уже не овраги - широченные ложбины между холмами и там вполне можно проехать, если не слишком увлекаться скоростью. В былые времена сам любил зимами погонять там на снегоходе за зайцами. Я на снегоходе, а зайцы от меня бегом. Но это когда-то, а сейчас звук приближающейся машины был дик и непривычен. Дело в том, что движущийся автомобиль привлекает тварёнышей. И это, пожалуй, единственное, что заставляет их собраться вместе. Тот случай в первую зимовку - исключение, подтверждающее правило.
Мы у себя из всей техники рискуем использовать только мотоблоки, и то единственно для вспашки огородов. Один пашет - четверо по периметру с ружьями. Потом меняются, и так всю посевную. И бензин безумно дорогой - все окрестные заправки за три года выцежены досуха. Только иногда удаётся разжиться, когда Шумиловская дивизия отправляет караван в Кстово, на нефтеперегонный завод. Не знаю как туда, но обратно бензовозы в сопровождении бронетранспортёра летят на огромной скорости, а увязавшуюся стаю на подступах к КПП отсекают огнемётчики. Пару раз из десятка вышедших машин возвращалась только половина.
Шум всё ближе. Если ещё и эти притащат за собой хвост…
- Ребята, к берегу не подходить и держитесь ближе к средине.
Сам киваю Андрею и шагаю в воду. Звери её не любят. Во всяком случае, до сегодняшнего дня не любили. И здесь мелко - в десяти метрах не выше пояса. Не допрыгнут. Лучше оказаться мокрым и смешным, чем сухим, но дохлым.
- Чертобой, ответь буханководу! - ага, ладно, хоть сообразили.
- Старший слушает.
- Михалыч, мы на подходе.
- Да слышу, слышу… Гостей мне на жопе не тащите?
Кто-то в лодке заржал, но тут же поперхнулся, получив по рёбрам маленьким ленкиным кулаком.
- Смотрим, Михалыч. Всё чисто.
Чистюли, бля. Ну, ничего, бывает и из духовных на всю башку вегетарианцев нормальные люди получаются. Но кто бы знал, сколько нервов и крови мне это стоит!
Машина остановилась метров за пятьдесят. Да, за ними действительно никто не увязался. И это наводит на некоторые размышления - обычно такое событие, как выезд автомобиля, тварёныши никогда не пропускают. Не могут же они все лежать здесь на берегу?
- Николай Михайлович, - прибывший старшим тревожной группы Пашка Острогин держится настороженно и чуть смущённо, видимо до сих пор не может забыть курс молодого бойца, пройденный под моим командованием. - Валерий Дмитриевич просил передать.
На траву опускается увесистая сумка.
- Сколько?
- Две с половиной сотни.
Так… ещё наш неприкосновенный запас посчитать, и осталось ещё… В крайнем случае, если покажется мало, у дяди Вани перехвачу. В конце-то концов, мы не собираемся вести в Ворсме полноценные боевые действия. Всего нужно - пошарить в стоящей как раз на окраине больнице на предмет лекарств и пройти чуть дальше за речку. Так когда-то были две аптеки и магазин "Удачный". Хм… название по нынешним временам звучит чуть ли не насмешкой. Но это - основная цель рейда.
Да, никакой романтики, одни меркантильные интересы - идём за обычными семенами. Теми самыми, что продавались в прямоугольных красочных пакетиках. Правда большинство из них были гибридами с маркировкой F1,через что и страдаем. Дело в том, что потомство этих мутантов не имеет родительских свойств. А ещё через год можно вообще остаться без урожая. Вот и стараемся отыскать в обломках старой жизни стратегические запасы.
А рыцари без страха и упрёка, объявившие тварёнышей сосредоточием мирового зла, как-то быстро заканчиваются. Не нужно делать из войны культа - посвятив себя борьбе с тем самым злом, ты просто рискуешь потерять немногое оставшееся добро. Нет, с большой буквы - Добро.
Философствую, мать… Сорок шесть лет - не старость, но последние три года можно считать один к десяти. Имею право поворчать
Рыбаки уже закончили проверку сетей и упаковали сдутые лодки в "Уазик". Рядом лежит мешок с сегодняшним уловом. Килограммов сорок - для восьмидесяти с лишним человек не бог весть что, но всё-таки… Мелочь засолим на зиму - тузлук с прошлых посолов хоть и вонюч неимоверно, да какой уж есть, запасы соли не безграничны. Хорошо ещё, что удалось поживиться на складе магазина в Солонском, обезлюдевшей деревне это всё равно не пригодится.
- Папа…
Поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с дочерью.
- Да?
- Ты не забыл?
- Помню, душа моя.
В глазах у Лены зажглись огоньки - так я называл её в раннем-раннем детстве, когда перед сном желал спокойной ночи. Завтра день рождения, тринадцать лет. "Сайга" была подарком в прошлом году, сегодня ждёт чего-то большего. Не буду разочаровывать ребёнка.
- Если не успеем вернуться, загляни в кузницу. За горном на полке свёрток.
- Та самая сабля? - дочь радостно взвизгнула и захлопала в ладоши.
- Шашка.
Андрей отвернулся, пряча улыбку. Наверное, с его лёгкой руки среди детей в поселении поползли удивительные слухи о волшебном клинке, который безлунными ночами куют два Чертобоя. Пусть их… Не будешь же объяснять малышне, что времени катастрофически не хватает даже на самое необходимое, и если заниматься игрушками, то только за счёт сна. Пусть верят в сказку.
А волшебный клинок… не им говорить, что без тяжёлых и упорных тренировок волшебство просто не работает. Халява кончилась, когда началось Нашествие. Пусть хоть детство останется.
Глава 2
Мы проводили взглядами "Уазик", увозивший рыбаков с их добычей, кучей трофейных голов, и только тогда чуть-чуть расслабились. Я не просто сел - рухнул в траву, не удержавшись на резко ослабевших ногах. По-хорошему, нам бы сейчас завалиться часа на четыре в баню, исхлестать друг о друга несколько веников, а потом употребить стакан-другой настоянной на травах самогонки, и провести вечер у самовара под неспешные разговоры. Тогда бы попустило. В принципе, так бы и сделали, но нужно проверить возникшую мысль.
- Андрей, как рука?
- Ерунда, - отмахнулся сын. Вскользь когтями задело. Да я обработал…
- Таблетку съел?
- Угу.
Таблетками мы называли круто просоленные кусочки сырой печени тварёнышей, запаянные утюгом в полиэтилен. Они могли храниться неделю и использовались для профилактики заражений. Уж не знаю, что там содержится, но действует лучше всякой противостолбнячной сыворотки и прочих… Если нет солёной - едим и свежую, ещё тёплую. С пятой-шестой попытки, когда блевать становится нечем, получается. Дело привычки.
Андрей лежит не снимая бронежилета на чистой куртке, экспроприированной у тревожной группы, и блаженно щурится на солнце, шевеля пальцами босых ног. Портянки предусмотрительно повесил на воткнутые с подветренной стороны палки. Армейские берцы у нас тоже не прижились. То ли дело яловые сапоги - хоть и потяжелее кирзачей, но крепче и надёжнее. А эти шнурки, носки… только понты перед девками колотить. На плечи привычно давит кольчужный воротник, собранный их мелких шайб Гровера. Такой в совсем древние времена смог бы выдержать и удар меча. Что ещё в нашей экипировке? Пластины, прикрывающие сокровенное… Бывало и выручали.
- Ну что, пошли?
- Пошли.
Дальше отправились привычным порядком, внимательно глядя под ноги. Обычно тварёныши не оставляют следов - зверь чуть побольше кошки, с мощными задними лапами, хотя передвигаться предпочитает на четырёх, идёт легко и бесшумно, практически не оставляя следов. Но сегодня собралась громадная стая, так что можно рассчитывать на успех.
- Стой! - мы уже приближались к северной оконечности озера, небольшим заливчиком уходившего в крутой берег, когда я увидел просвет в зарослях.
Её трудно было не заметить - широкая тропа, а на истоптанных камышах с заплывающими вмятинами от чьего-то бега, то, что ещё недавно было человеком. Тройка тварёнышей обглодала бы дочиста, но большая стая просто разорвала жертву в клочья, растащив кости.
- Женщина? - предположил Андрей. - Размер ноги маловат.
- Может быть, сейчас уже не определишь.
- А это? - почти у самой воды валялся изящный никелированный револьвер.
Я наклонился и поднял игрушку - блестящую безделушку с перламутровыми накладками рукояти.
- Газовый, все заряды потрачены, - озеро плеснуло, принимая бесполезную и опасную исключительно чувством ложной безопасности железяку. - Идиоты…
Да, женщина. Была. Чуть дальше повис, зацепившись за куст, чёрный беретик с нашитым красным треугольным флажком и прилипшими внутри длинными волосами. Милитари-стиль. Они что, уроды, на сафари решили скататься? Они, потому что где-то должны быть ещё кости - в одиночку эта дура сюда просто бы не добралась.