- Это и не предполагалось быть простым. Кто послал вас?
- Эээ... его Высочайшее Величество Император Моллари II.
Г'Кар наклонился вперед.
- О. Что ж, тогда говорите, Министр. Вы безраздельно владеете моим вниманием.
И он заговорил.
* * *
Они двигались в молчании, ни шуток, ни жестов, ни дружеских разговоров. Это могло быть странным для тех, кто знал их в прежние годы, но подобное молчание не было необычным на Проксиме, с тех пор, как пришла Великая Тьма.
Десять лет прошло - для тех, кто еще считал их. Десять лет.
Группа рассыпалась, двигаясь осторожно и скрытно. В тенях заброшенных зданий они едва были похожи на людей. Улицы были темными и пустыми. Во многих местах здания обрушились, образовав туннели, которые, казалось, протягиваются в бесконечность. Несколько куполов было пробиты и открыты в безжалостное небо, и сквозь них в города сыпался черный пепел.
Не здесь. Здесь и так было достаточно темно.
Зак продвигался вперед в одиночку, следя за тем, чтобы всегда видеть хотя бы одного из своих компаньонов. Потерять контакт со своей группой - самый простой способ умереть здесь. Его дыхательный аппарат работал отлично, хотя бесконечно регенерированный кислород мерзко вонял и на вкус был не лучше. Очки тоже были в рабочем состоянии, но не совсем ему подходили. Они защищали его глаза и давали некоторое улучшение видения в темноте, но они были неудобными.
Похоже что ему ничего не подходит, как следует.
И все же - лучше, если у него есть плохо подогнанное снаряжение, чем вообще никакого.
Он осторожно огляделся вокруг. Рядом ничего не двигалось - кроме Джулии, чуть в стороне. Не было даже животных. Хорошо. Это его устраивает.
"Нашел его." - сказал голос в его голове.
Сейчас он начал к нему привыкать, но для этого потребуется еще какое-то время. В первый раз он едва не выпрыгнул из униформы. Он был... неприятным и крайне раздражающим.
Не то чтобы он недолюбливал этого человека. Чен не раз хорошо показал себя в подобных миссиях. Как и остальные - Лаурен и... и остальные. Как и Сьюзен, да, он не мог и подумать ничего дурного про нее.
Не то чтобы он был фанатиком - он просто недолюбливал телепатов. Особенно после Великой Тьмы.
Он взглянул на Джулию, которая уже двигалась вперед. Он поднял руку и сжал кулак. Джулия ответила, и они пошли дальше. Радиокоммуникаторы или линки имели привычку здесь не работать, а когда работали - они ловили... странное. Зак терпеть не мог линки, с тех пор как в последний раз сигнал был заглушен бесконечным потоком криков и воя.
Он должен был быть мертв. Он думал об этом каждый день. Как и все они. Все, кто пережил Тьму, знали это. Он понятия не имел, как им удалось продержаться столько, чтобы дождаться помощи, но когда он увидел ее - он наконец понял что у них есть шанс.
Он был там. Он, Джек, Джулия, Дэвид и Шеридан стояли беспомощно - пока Синовал сражался с тварью, появившейся из сферы. Это было так, словно смотришь на битву богов.
Но Синовал победил. С трудом. Он едва не стал калекой, но он победил.
Монстров можно победить.
С тех пор Синовал не возвращался на Проксиму, но ему это было и не нужно. Он показал это всем. Монстров можно победить.
Кроме того, он оставил после себя кое-какие... запасы.
Чен переслал направления в его голову, и всем остальным, и он последовал им, попав на место чуть раньше Джулии. Это было подземельем - место сформировалось обрушенными с обеих сторон улицы зданиями, чей вес выдавил улицу в подземные тоннели. Наверное, это раньше было каким-то складом.
Чен был здесь. Он не носил дыхательного снаряжения или очков, и не нес никакого оружия. Он в них не нуждался. Насколько Зак понимал - ему не надо было дышать, видел он чем-то, отличным от своих глаз, и его разум сам по себе был оружием.
А еще он плыл в нескольких дюймах над землей. На самом деле. Джулия клялась что в его глазах проскакивают вспышки молний, но Зак не подходил достаточно близко, чтобы их увидеть.
Они развернулись в оборонительный полукруг у стены, с оружием наготове. Чен двинулся к стене, и толкнул ее руками. Зак был уверен что видел, как стена подалась под его прикосновением, словно камень был не прочнее губки.
Чен выглядел удовлетворенным и, отыскав нужную точку, толкнул сильнее. Несколько камней раскололось. Потом послышался треск и начал прогибаться потолок. Зак пристально взглянул вверх, но Чен держал это в своих руках. Или мозгах, скорее всего. Потолок просел, но не рухнул, и через минуту или около того, в стене появилась дыра размером с дверь.
На той стороне было темно - даже для очков он Зак видел достаточно. На той стороне кто-то был. Там был старик с темной морщинистой кожей и длинными черными волосами, падавшими почти до земли. Он был покрыт грязью и паразитами. Запах был ошеломительным, почти сногсшибательным. Зак почувствовал приступ тошноты.
Старик повернулся и посмотрел в их направлении. Его глаза были закрыты, но он открыл их и из них брызнул яркий свет.
- Гости. - сухо проскрипел он. - Редкость сейчас... или вы - кошмары?
"Не разговаривать!" - прошипел им Чен.
- Нет. - просипел старик. - Убийцы. Вот вы кто.
Мысленный крик старика раздался одновременно с криком-предупреждением Чена, заглушив то, что хотел сказать Чен. Этот был крик, что, казалось, пронизывает насквозь мозг Зака, высокий резкий и отчаянный. Лишь несколькими секундами позже он понял, что крик был словом.
Одним словом.
"Помоги!"
Зак восстановил равновесие и осмотрелся, готовый открыть огонь, но было уже поздно. Что-то появилось - возникнув буквально из ничего. Оно выглядело человеком, по крайней мере - приблизительно, но Зак знал что это было - и это не был человек.
Впервые он увидел такое задолго до безумия - до Великой Тьмы, и даже до войны. Они называли себя "Рукой Света". Декс объяснял что они просто модифицированные люди-телепаты, созданы, чтобы выслеживать беглых тепов, дополнение к старым отрядам Псов Крови.
Что ж, Великая Тьма еще немного модифицировала их. Их почти-нереальность, например, Они всегда выглядели как люди, разобранные на части и собранные наспех, но сейчас казалось что неправильность сборки была намеренной, а не случайной. Они все еще купались в свете, но теперь свет словно бы отбрасывал еще более глубокие тени, которые, казалось, вились вокруг него.
Он ускользнул от огня изящно и плавно, словно танцор. Он подобрался к одному из солдат и легко коснулся его.
Зак хотел отвернуться от такого зрелища, но не сделал этого. Он просто продолжал вести огонь. Он не знал, кто только что был разорван на части и не хотел знать. Так лучше. Это не Джулия, и только это имеет значение.
Тварь игнорировала стрельбу - уклоняясь или просто поглощая выстрелы. Зак подумал, что она движется куда медленнее, чем обычно. Он понемногу отходил назад, продолжая стрелять. Он рискнул взглянуть на Чена, но от того помощи не было. Чен стоял неподвижно, словно в трансе, шепча что-то про себя.
Тварь повернулась к Заку и бросилась вперед. Даже под гнетом страха Зак не мог не восхититься плавностью ее движений. Так, словно у нее совершенно нет костей, и ее тело держится на чистой силе воли...
Впрочем, она все равно собирается его убить.
Внезапно из ниоткуда появилась еще одна фигура. Это была женщина, среднего возраста и обезображенная многочисленными шрамами, но все еще хранящая следы изысканной красоты. Она была одета в черное и держала в руках призрачный металлический клинок.
Если быть точным - то и сама женщина была призрачной и бестелесной.
Тварь замешкалась, увидев ее, и этого было достаточно. Одно движение - и она полоснула тварь клинком. Та отшатнулась и на вид - стала более материальной. Выстрелы плазменных винтовок теперь, похоже, достигали ее. Она повалилась, и Зак вспомнил что оружие есть и у него. Он выстрелил, женщина полоснула тварь еще раз, и с отчаянным воплем, что отдался в его черепе изнутри, тварь исчезла.
Как и женщина.
"Давай, поторапливайся." - скомандовал Чен. - "Рядом могут бродить еще."
Заку не надо было напоминать дважды. Он закинул винтовку на плечо и вытащил пистолет. Старик все еще что-то бормотал себе под нос, и даже не поднял взгляда, когда Зак приблизился.
Один выстрел в висок и старик был мертв.
"Сделано." - сказал Чен со вздохом облегчения. - "Проваливаем отсюда."
Зак был рад согласиться.
* * *
Он ненамного изменился за прошедшие двенадцать лет. Высокий, надменный, с теми же глубокими темными глазами и властной осанкой. Его, казалось, вообще не коснулось время. Драгоценный камень в его лбу тускло поблескивал, дополняя тьму в его глазах.
Он носил смесь из его рясы Примарха и одеяния Первого Воина. Черная с серебром куртка поверх алой с золотом рясы. Впечатление должно было быть нелепым, но Синовал его перевешивал. Единственным, что в нем выглядело неправильным - было отсутствие оружия. Деленн не слышала, чтобы он носил какое-либо оружие с тех пор, как был сломан Буреносец.
- Деленн. - произнес он. - Неплохо выглядишь.
Это было ложью, и она это знала. Лицо, что смотрело на нее из зеркала, не было прекрасным. Жизнь и работа были тяжелы, и ей часто приходилось проводить долгие часы без сна. В ее волосах, которые она стригла так коротко, как могла, появилась седина. Глаза были усталыми и слезились. Она выглядела лет на десять старше, чем была.
- Итак. - со вздохом сказала она. - Тебе, наконец, удалось меня найти.
- Плохо же ты обо мне думаешь! Я всегда знал - где ты. Ты удивилась бы, узнав что я вижу из Собора.
- Я не хотела бы этого знать.
- Нет, знаю что не захотела бы. - Он оглядел планету перед ними. - Мне нравится место, которое ты избрала своим домом, хоть я и не думаю, что оно в твоем вкусе. Заброшенное, серое, истерзанное штормами... Прекрасное место для воина в поисках медитации, возможно. Но приют?...
- Миры Норсаии - близ нескольких торговых трасс, ни одна из которых недостаточно важна, чтобы ее коснулась война. Это ближайшее место к театру действий, которое я могла найти, а норсаии не возражали, чтобы я осталась здесь.
- Я бы так не сказал.
Она посмотрела на него.
- Ты?... - холодно проговорила она.
- Я могу обронить пару слов в подходящее ухо. Или другой подходящий орган слуха. Нет большого смысла обладать всей подобной мощью, если ты ей не пользуешься.
- Все это время?...
- Я внимательно следил за этим местом, Деленн. Небольшой флот дежурит здесь сразу у прыжковых ворот, а тут работают двое виндризи.
- Кто? Нет, это неважно. Ты ничего не позволишь мне сделать в одиночку, верно? Ты всегда вмешиваешься сам.
- Ты предоставляешь ценные услуги на моей войне, те, которые следует поддерживать. Конечно же, я знаю что ты делаешь это по другим причинам, но результат тот же самый. Кроме, того это место уязвимо. Так много горя, потерь, безумия. Это настоящий маяк для Чужаков. Я должен увериться, что сюда не протащат тайно врата, и что в них не прорвется ни один их корабль.
- Прагматик, как обычно.
- Как всегда.
- Тебя не должно быть здесь. Здесь тебе не место.
- Деленн, я понимаю твои причины, но....
- Ты не понимаешь ничего! У тебя не было детей, не так ли, Синовал?
- Ты же знаешь, что нет.
- Да, но все же дети у тебя есть. Тысячи. Возможно, миллионы. Пройдись по этим залам, и ты увидишь их. Мертвые, умирающие и безумные. Они увидели и испытали то, что никто не должен видеть и знать. Видел Катренн? Послушницу, которая встречала тебя?
- Та, которая едва не выпрыгнула из кожи, когда я с ней заговорил?
- Она была на Казоми-7, работала в маленьком храме Валена, когда атаковали Чужаки. В последовавшем бунте ее схватили и изнасиловали. Двадцать раз, по меньшей мере. Это было семь лет назад, а она все еще видит это в кошмарах.
- И это - моя вина?
- Я этого не говорила. Но это часть лика войны, того, к чему ты так счастлив броситься в объятия. Ты думаешь, что война - это великие свершения, героизм и эпическая стойкость, и никогда не замечаешь смерть, страдание и боль.
- Чужаки явились бы все равно - со мной или без меня. Не будь я готов - она все равно пострадала бы, но сейчас она была бы мертва, как ты, и как все здесь, и все в этой галактике. Я говорил тебе прежде - такова война. Не позволяй своей ненависти ко мне затмить этот факт.
- Я не ненавижу тебя за то, что ты просто сражаешься на войне. Я ненавижу тебя за то, что ты наслаждаешься этим.
- О. Возможно, тут ты права, но я пришел не затем чтобы препираться с тобой. Я дал тебе оставаться в одиночестве все эти годы, и не тревожил тебя своим присутствием. Я не пришел бы сюда, не будь это важно.
- Меня не интересует, что ты считаешь важным.
- Тебя будет интересно.
- И что это? Скажи мне и убирайся.
- Шеридан.
* * *
Сон был тем же. Больше пяти лет, каждую ночь, сон был одним и тем же. С того самого дня на Иммолане.
Он стар, одет в белое, стоит перед Пурпурным Троном. Он был стар.
Стар внутри, состаренный не просто годами, но состаренный опытом и деяниями.
Из теней перед ним появляется фигура. Темная и подавляющая, почти что порождение кошмара, единственный алый глаз вперился в него с зловещей яростью. И он знает ее.
Они беззвучно идут навстречу друг другу, пришелец хватает его за шею. От отвечает тем же, руки смыкаются мертвой хваткой на глотке врага.
И они умирают вместе.
И он просыпается.
Один и тот же сон, каждую ночь.
Пять лет.
Лондо поднялся с кровати, и первое что он сделал, первое, что он делал каждый день, в течении пяти лет было - подойти к зеркалу и взглянуть в лицо, смотрящее на него.
Выглядит ли он также, как во сне? Эти морщины, эти пряди волос - они те же, что он провидел, или у него все еще есть время?
Он не был уверен. Он никогда не был уверен.
Но время приближалось.
Он оглянулся на постель. Она была пуста, разумеется; велика, холодна и страшна. А потом снова посмотрел в зеркало.
Уже близко.
Он мог бы избежать этого. Он мог бы избегать одеваться в белое. Он мог сжечь официальное одеяние Императора. Он мог бы сделать массу вещей, чтобы избежать своей судьбы.
Легенды центавриан полны историй о тех, кто пытался сделать именно так. Согласно легенде, первый Император Моллари пытался избежать своей смерти, и проиграл. Сокрушительно.
"Нет", - подумал Лондо. - "Я приму то что будет и плюну в Судьбу, когда умру."
Громкие слова, но громкие слова были всем, что оставалось ему в эти дни.
Он оглядел себя в зеркале; старый призрак, который смотрел на него в ответ был ему хорошо знаком.
- Поторопись, Г'Кар. - прошептал он. - Я не смогу сделать это без тебя.
* * *
Проксима-3 была вовлечена в конфликт с самого начала войны Земли и Минбара. Приют и последнее убежище человечества, она была миром, переполненным беженцами и солдатами, людьми, кто видел и знал войну. Сама планета видела войну более чем один раз - атака Примарха Синовала в 2258, которая стала Битвой на Втором Рубеже, и, разумеется, долгая кампания по отбиванию мира у Теней, которая достигла кульминации в 2261.
И все же, после победы Альянса в 2261, Проксима была практически мирной. При президенте Кларке наступил всеобщий мир и процветание, но угроза войны всегда была рядом, и, разумеется, человечество оставалось фактически в состоянии войны до официальной сдачи Альянсу.
После войны с человечеством обошлись не так строго, как с некоторыми другими расами. Центавриане были особенно жестоко наказаны за союз с Тенями, даже после того, как убедительно продемонстрировали, что этот союз никогда не заключался ни Императором, ни Центаурумом, и что в действительности это произошло без их ведома.
В противоположность этому, человечество открыто и явно вступило в союз с Тенями, союз длившийся почти четыре года, что был заключен при полном согласии правительства. Технологии Теней использовались для усиления людских кораблей, которые позже атаковали минбарцев и Альянс. Человеку, представлявшему Теней, Послу Дэвиду Шеридану были предоставлены высокий ранг и власть. Правительство Проксимы продолжало сражаться с Альянсом до самого конца. Тем не менее, они так и не подверглись санкциям, которые проводились в отношении других рас, таких как Центавриане и Дрази. Поначалу считали, что это было следствием заступничества Генерала Джона Шеридана за свой народ, и это было достаточно разумным объяснением для тех народов, кто жестоко страдал за гораздо меньшие дела с Тенями.
Правда о ворлонском влиянии на Проксиме, в особенности - о том, что Президент Кларк контролировался ворлонцами практически полностью, и устройстве судного дня, установленном, чтобы покарать Проксиму за ее действия, всплыла лишь много позже. Участие Межпланетных Экспедиций Вильяма Эдгарса и мистера Мордена также много лет оставалось в тайне.
Безотносительно причин, Проксима наслаждалась относительным благополучием, последовавшим за концом Войны Теней. За солдатами, такими как капитан Бетани Тикопай, и, разумеется, самим Генералом Шериданом были сохранены высокие посты во флоте "Темных Звезд". Проксима уже контролировалась ворлонцами и испытала мало что из тех ужасов, которые терзали Центавр, таких, как Инквизиция.
Человечество также пережило и ранние годы Великой Войны. Человечество в массе своей никогда не союзничало с Синовалом, а те люди что пошли на это, такие, как Сенатор Декстер Смит и капитан Дэвид Корвин, сперва отказались от своих официальных постов. Агентов в человеческих мирах у Синовала было немного, мощь Сети там, а особенно - мощный узел в головном офисе МПЭ на Проксиме, значила что она остается отлично защищенной. И действительно, ни в одном документе не зафиксировано никакой активности вокруг любого из человеческих миров до 2264.