- В жизни случаются и более странные совпадения - из-за простуды Эрано сипел, ревнителю пришлось наклониться, чтобы слышать тихий голос. Резкий запах болезни ударил в ноздри. - Хотя у меня есть, что добавить к вашему списку. Лет десять назад в замке произошло нечто ужасное, мертвые до сих пор не могут успокоиться. Вы ведь слышали мой разговор с Марисой?
- Приношу свои извинения - неискренне покаялся Дитрих.
- Не извиняйтесь, все равно не поверю - ехидно усмехнулся климентин. - И в будущем учитывайте, что мы чувствуем присутствие любого живого существа. Или бывшего когда-то живым. Так вот, об этой ведьме. Она очень настойчиво просила провести обряд возвращения бывшего барона, хотела о чем-то с ним переговорить. Лорд Кирилл унаследовал титул от своего старшего брата, сгоревшего вместе со всей семьей девять лет назад в пожаре. Очень трагическая история, барон, его жена и трое детей погибли, впустую растратив целое воплощение. Иначе с чего им так гневаться?
Естественно, я отказался. Странно, что госпожа магесса вообще рассчитывала на какую-то помощь с моей стороны. Мертвых не стоит тревожить, у них своих дел хватает.
Рассказ ничего не объяснил Дитриху, только больше запутал. Ритуал возвращения, или временное воплощение души в живом теле, действительно позволял переговорить с умершим человеком. Причем не с остатками памяти, сохранившимися в физической оболочке и время от времени дающим пищу слухам о "восставших мертвецах", а с самой личностью. Вот только даже короткое пребывание на той стороне настолько эту самую личность изменяло, что никакой практической пользы ритуал не нес - вопрошающий получал на задаваемые вопросы еще больше запутывавшие его ответы. Кроме того, требовалось присутствие близкого родича или лучшего друга, любимого человека, в противном случае никакой некромант не сумел бы воплотить дух мертвеца. Мариса рассчитывала уговорить помочь ей барона? Но как? И самое главное, зачем? Причина должна быть важной.
Какое дело магессе средней руки с мутным прошлым до предыдущего владельца замка? Или, может быть, правильнее спросить, какое дело леди Латиссаэль до обстоятельств смерти старшего брата барона? Кто кого использует в этой игре?
- Надеюсь, мой рассказ чем-то помог, брат Дитрих?
- Боюсь, он только прибавил мне вопросов, брат Эрано - тускло улыбнулся ревнитель. - Что ж, мне остается лишь пожелать вам скорейшего выздоровления и попытаться найти недостающие ответы.
- Не смею задерживать - климентин явно обрадовался скорому уходу нежданного посетителя. - И, брат Дитрих, "Эрано" - женское имя. Я, конечно, очень польщена, но все-таки лучше зовите меня сестрой.
Оставалось порадоваться, что сестра Эрано чувствовала себя не слишком хорошо. В противном случае, надо полагать, она с удовольствием потрепала бы нервы незваному гостю.
Откланявшись и пожелав скорейшего выздоровления вздорной некромантше, ревнитель отправился на поиски ведьмы. Расспрашивать леди Латиссаэль смысла не было, древнейшие славились своей способностью запутать кого угодно, а вот разговорить Марису труда не составит. Любой еретик, да и честный верующий, всегда отвечали на вопросы ревнителя. Рано или поздно. Конечно, методы к ним применялись самые разные, иногда хватало простой беседы, кого-то вразумляло короткое заключение в тюремной камере, упорствующих ждала пытка. Особую сложность представляло дознание в среде аристократов. Многие из них ломались сразу, но иногда попадались крепкие орешки. Обычный набор средств к ним применять было запрещено, поэтому приходилось подслушивать, искать бреши в ментальной обороне амулетов, подкупать ближайших слуг, словом, действовать более тонкими методами.
Сегодня ничего выдумывать не придется. Мариса прекрасно должна понимать, что леди Латиссаэль не всегда будет рядом. А вот Церковь - всегда. С длинными руками и хорошей памятью. Коллегия же Ревнителей Веры обладает огромным опытом по части принесения вреда своим врагам, и ссориться с ней не стоит. Тем более не стоит ссориться с Дитрихом, который, в теории, способен магессе помочь. Кто знает, вдруг все увиденные странности попадают в сферу его непосредственных интересов? Не раз уже случалось так, что по воле Всевышнего повергались враги Его не одной лишь силой верных, но и распрями в стане противника. Может ведьма послужить делу Церкви, еще как может.
К сожалению, встречи с леди Латиссаэль избежать не удалось. Перворожденная абсолютно неожиданно возникла рядом, беззвучно вынырнув из бокового коридора, и с теплой улыбкой поприветствовала:
- Доброго утра, господин Дитрих!
- Благодарю, леди. Надеюсь, ничто не потревожило ваш сон?
- Если не считать неожиданного приезда госпожи Эрано, то ничего. Вы уже говорили с ней? Как она себя чувствует?
- Не лучшим образом. К сожалению, я не в силах помочь ей...
Интересно, откуда перворожденная знает о визите? Словно прочитав его мысли, госпожа еле заметно улыбнулась, после чего сожалеюще покачала головой.
- К несчастью, я не умею лечить Говорящих-с-ушедшими, мои способности иной природы. Будем надеяться, она оправится так.
- Разве Дети Света не отвергают некромантию? - искренне удивился ревнитель.
- Как можно отвергнуть то, что является частью естественного хода вещей? - вопросом ответила леди. - Нам не нравится, когда мертвых тревожат без веской причины, а большинство некромантов именно так и поступает. К счастью, в монастыре Святого Климентия еще помнят те уроки, которые некогда получили от наших стоящих-на-грани, и не используют свою силу во зло. Светлый Лес приглядывает за этим.
- Впервые слышу - кажется, сегодня день открытий.
- Странно. Именно ваша коллегия настояла на тайных инспекциях. Впрочем, я искала вас не для того, чтобы обсуждать тонкости мировоззрения моей расы, на это не хватит всей вашей жизни. Позвольте предложить вам небольшую прогулку.
- Буду рад услужить вам, леди - несколько недоуменно ответил ревнитель. - Куда я должен сопровождать вас?
- На закрытую террасу. Она как раз расположена неподалеку от комнаты лорда Дориана. Мне почему-то кажется, скоро у него состоится интересная беседа - легкость тона леди плохо вязалась с напряженной осанкой и выражением глаз.
- Госпожа предлагает подслушать чужой разговор?
Не то, что бы это сильно возмущало... просто как-то не вязалось со сложившимся в голове ревнителя представлением о Детях Света.
- В каком-то смысле можно сказать, что я прибыла в замок именно ради этого.
Сидя в уютном креслице на застекленной террасе замка (неслыханная роскошь, интересно, откуда у барона взялись деньги) ревнитель вспоминал, что ему известно о контактах людей с жителями Светлого леса, и с изумлением понимал, что не так уж много он знает. Древнейшие время от времени появлялись в человеческих городах, общались с правителями, заключали кое-какие договора, иногда принимали участия в устранении особо опасных служителей Тьмы. И все! Ни разу он не слышал, чтобы светорожденные за кем-то "приглядывали", передавали смертным часть своих знаний. Пусть с согласия и под контролем верхушки Церкви. "Оказывается, я не так уж много знаю о политике собственной коллегии". Если госпожа и заметила мрачные мысли своего сопровождающего, она ничем не выказала своего знания. Просто перекинула ему одну из нитей заклинания, позволявшего прослушивать комнату лорда Дориана.
- Наконец.
Стук распахнувшейся двери. Звук шагов двух людей, шелест одежды, другие посторонние звуки. Голос молодого лорда, обращающийся к собеседнице.
- Так о чем вы хотели поговорить со мной, леди Мариса?
- Перестаньте меня так называть - тихий и какой-то мертвый голос, в котором тонкими стальными пластинками звенит решимость. - Я уже давно не леди.
- Позвольте мне возразить. Ничего не зная о вашем прошлом, я не сомневаюсь в вашем благородном происхождении. Ваши манеры, легкость в общении с представителями высшего круга, образование, в конце концов.
- Тем не менее, мне неприятно слышать подобное обращение.
- Как вам будет угодно - еле ощутимый смех в голосе.
Молчание. Дворянин ждет слов гостьи, она нервно постукивает по подлокотнику кресла. Шум дождя за окном.
- Я пришла просить вас о помощи, лорд Дориан.
- Все, что в моих силах, и даже более.
- Благодарю... Скажите, тот амулет, подарок вашей прабабки... как-то раз вы демонстрировали его ... он все еще при вас?
- Конечно. Сокровища рода редко переходят в чужие руки.
- Вы позволите им воспользоваться?
- С какой целью? Здесь нет вампиров, от которых требуется защита, или темных магов, желающих прочесть ваши мысли. Вы боитесь ревнителя? Брат Дитрих известен своей честностью, я лично имел возможность убедиться в справедливости его репутации.
- Вы забыли о еще одном свойстве Ночного Ока.
Молчание, затем, медленный, тщательно взвешенный ответ.
- Простите, но я не могу выполнить вашу просьбу, миледи. Вы родом с юга, здесь нет ваших умерших родственников. Остальные мертвецы вас просто убьют.
- Здесь есть мои родственники - нервный сухой смешок. Гаснущие, задавленные рыдания в голосе. - Правильнее сказать, здесь все мои родственники. Я дочь предыдущего хозяина этих земель.
Ревнитель пораженно посмотрел на невозмутимую перворожденную и снова прислушался к разговору.
- Но как это возможно?
- Возможно. Смерть моей семьи не была случайностью, равно как и продажа меня в рабство собственным дядей.
Пораженный выдох.
- Разве смерть дворянина столь высокого ранга не расследовалась?
- Не знаю. Я ничего не знаю! Все, чего я прошу, это возможность узнать правду!
Очень, очень долгая тишина. Иногда слышатся короткие судорожные вздохи, бульканье наливаемой жидкости, стук зубов о металл кубка.
- Так я могу рассчитывать на ваш артефакт?
- Можете. Конечно же, можете. Однако, миледи, какой бы ответ вы не получили от своего предка, я затребую соразмерную плату.
- Что ж, справедливо. Чего вы хотите?
- Вас.
- Хорошо - пауза была недолгой, в женском голосе не слышно удивления. Разве что горечь от сбывшихся ожиданий. - Вы желаете получить плату сейчас?
- Леди Мариса, мне не нужно ваше тело. Правильнее сказать, мне его недостаточно. У меня более чем достаточно наложниц из числа вассалов отца, и я слишком брезглив, чтобы добиваться расположения женщины в вашем положении таким способом. Я предлагаю вам стать моей женой.
- Что?!
Ревнитель подавился очередным глотком воздуха. Латиссаэль впервые за все время улыбнулась. Не кончиками губ, еле заметно, а открыто, широко, искренне. С одобрением.
-Что вы сказали
- Я предлагаю вам стать моей женой. Что вас так удивляет?
- Но вы же баронет! А я... я...
- Вы - дочь барона. Неважно. Послушайте, мы знакомы уже два месяца, этого времени достаточно, чтобы составить друг о друге определенное мнение и принять решение. Я его принял, и теперь прошу вас сделать то же самое.
- Вы сошли с ума - констатация факта.
- Не будем спорить, лучше скажите "да".
- Зачем вам жена-ведьма с запятнанной репутацией? Бывшая рабыня, выкупленная из борделя искавшим себе ученика магом.
- Мою мать отец из монастыря похитил, ее туда родственники за колдовство упекли - деловитый, рассудительный тон. - Бабушка известной отравительницей была, прабабка, чей артефакт вы просите (кстати сказать, вот он, прошу) вообще храмовая проститутка, до конца своих дней молилась Лунному Змею. Втайне, конечно же. Так что, я могу надеяться на ваше согласие?
- Это безумие!
- Не будем спорить. Я полагаю, вам потребуется некоторое время, и очень рассчитываю на положительный ответ. Поверьте, я не шучу и хорошо обдумал свое предложение. Подумайте над ним, я не требую немедленного ответа, время у нас есть. Позвольте проводить вас...
- Вероятно, впервые за свою карьеру я склонен принять на веру слова ведьмы - задумчиво проговорил Дитрих. - Он действительно сошел с ума. Даже для дар Котто его поступок слишком экстравагантный.
- Они известны особенностями поведения? - леди неопределенно пошевелила пальцами в воздухе.
- У них устойчивая репутация безумных магов, адептов черного знания - мрачно сообщил ревнитель. - Совершенно напрасно, между прочим, церковь не раз проверяла их на принадлежность к слугам Тьмы. Правда, родословная лорда Дориана действительно необычна, с этим не поспоришь. Леди, чего еще нам ожидать? Только ради Всевышнего, не говорите, что знаете не больше меня!
Латиссаэль спрятала взгляд за неправдоподобно длинными ресницами.
- Мне жаль разочаровывать вас, господин Дитрих, но я не имею права вмешиваться. Вы не в силах представить себе, как меня раздражает подобное положение, но это правда. Здесь происходит нечто большее, чем мелкая интрига лишенной наследства дворянки. - Светорожденная дева с нехарактерной для ее расы эмоциональностью отшвырнула в сторону маленькую чашку с дорогим восточным напитком, принесенным слугой. Вздохнула, с видимым усилием смиряя эмоции, и опять превратилась в ледяную и непостижимую королеву. - Иногда кажется, что я нахожусь в Зале тысячи кинжалов, и любое неверное движение приведет к глубокой ране. То действо, которое сейчас происходит в этом замке, повлияет на будущее куда сильнее, чем может представить любой мистик вашей расы. Умоляю, поверьте.
- Ну хоть что-то вы можете рассказать!
- Максимум, что мне дозволено, дать совет. Если Мариса обратится за помощью, не отталкивайте ее. Сами встречи не ищите, ничего не предлагайте, но если она попросит - постарайтесь помочь.
- И все?!
- Возможно, не стоило говорить и этого.
Легкий порыв ветра, и креслице леди опустело. Древнейшие редко демонстрировали свою силу, всякий раз поражая воображение смертных невозможными, с точки зрения человеческих магов, последствиями. Однако в их среде существовал какой-то строгий и жесткий кодекс, тщательно регулировавший, при каких обстоятельствах дозволено использовать магию, в чьем обществе, с какой частотой. Леди Латиссаэль нарушила не одно правило этикета, раздвинув пространство в чужом присутствии, не попрощавшись с собеседником и Всевышний знает что еще.
Бездействие претило натуре ревнителя, а возможности взять за глотку ведьму его только что лишили. Авторитет древнейшей в его глазах по-прежнему был очень велик, и он не осмеливался нарушить ее волю. Поэтому разговор с Марисой придется отложить на более удобное время, а до тех пор стоит порасспросить о ее предполагаемом отце (не забывая, что никаких доказательств родства с предыдущим бароном магессса не представила). Впрочем, усмехнулся ревнитель, можно ведь и не расспрашивать. В замке достаточно слуг, не защищенных амулетами.
Конечно, стоило бы переговорить с лордом Дорианом, но Дитрих сомневался в разумности этого поступка. Молодой баронет еще в первую встречу показался ему умным и рационально мыслящим человеком, теперь же, имея собственный интерес к ведьме, он мог принять ревнителя за врага. Совершенно напрасно, между прочим. В отличие от многих своих коллег, Дитрих не любил "превентивное очищение", предпочитая карать за совершенные проступки. До тех пор, пока магесса не угрожает стаду Его, она в безопасности. Так что разговор с лордом ревнитель отложил, тем более, что вчера вечером уже успел обсудить все интересовавшие его на тот момент темы. Кстати сказать, хотя Дориан и уверял в благонадежности Марисы, защищал ее, никаких глубоких чувств в нем заметно не было. Или их вообще нет?
Сканирование памяти прибиравшейся в комнате старой служанки выявило интересную картину. Девять лет назад в чудовищном пожаре, спалившем весь замок, погибла вся семья барона Михаила и большая часть слуг, за исключением четверых. Кстати сказать, очень хороший вопрос - как в заклятом магами-стихийниками строении могло загореться хоть что-то, способное причинить хозяйской семье. Ладно, разберемся позднее. Из тех четырех один погиб неделю спустя под копытами взбесившейся лошади, одна женщина служит в доме барона Кирилла в Клюве, конюха забрали в солдаты и дальнейшая его судьба неизвестна. Последний из удачливой четверки, мажордом барона, носил защитный амулет и прочесть его не удалось. Очень жаль.
Как и положено, расследованием происшествия занимались королевские дознаватели совместно с представителями местной епархии. Их совместный вердикт выразился в казни местной ведьмы, якобы сумевшей преодолеть наложенные чары, и подтверждении прав лорда Кирилла на наследство. Откуда деревенская самоучка нахваталась знаний магистерского уровня, комиссия не сочла нужным объяснить. Значит, либо плохо искали (в чем ревнитель сомневался), либо осознанно пытались что-то скрыть.
В иное время Дитрих связался бы с епископом провинции и узнал у того все подробности, к сожалению, сейчас это было невозможно. Странная магическая аномалия по-прежнему мешала использовать большую часть заклинаний, хотя никак не отражалась на способностях светорожденнй. Ревнитель, ни на что особо не надеясь, попытался через зеркало связаться с духовенством Клюва, ничуть не удивился неудаче и сел думать дальше. Может быть, действительно стоит приказать некромантше призвать покойного барона? Бесполезно. Сестра Эрано справедливо сошлется на болезнь, ревнитель потеряет время и напрасно испортит с ней отношения.
Оставалось наблюдать за действиями Марисы и надеяться, что она не сотворит какой-нибудь глупости. Лениво прикинув, Дитрих решил, что при любом раскладе шансы ведьмы получить титул ничтожны. Права Кирилла признаны Церковью и Короной, заниматься пересмотром старого дела никто не станет, в лучшем случае чудесно спасшуюся племянницу выдадут замуж за мелкого дворянина и отошлют подальше, с глаз долой. Между прочим, этим дворянином вполне может стать лорд Дориан, если он серьезен в своих намерениях. И если родовые артефакты и церковные герольдмейстеры признают кровь девушки, конечно же. У Кирилла два сына и дочь, которых он нежно любит, старший сейчас как раз в столице, улаживает некоторые дела, представлен ко двору. Барон души не чает в своих детях, ради них он пойдет на все.
Последняя мысль оставила странный вязкий привкус на языке, и ревнитель повторил вслух: "Пойдет на все". Вот и мотив. Михаил, скажем прямо, мало подходил для баронского венца. Его брата, умного и талантливого, наверняка обижала подобная несправедливость - по праву рождения старший получал все, в то время как Кирилл, куда лучший правитель, вынужден был довольствоваться жалкими крохами. Простые смертные склонны забывать о том, что Всевышний тяжелейшие испытания посылает лучшим из детей своих. Слабым в этом мире достается многое, сильные обречены страдать, однако в Праведном Саду первые стоят куда ниже последних.
Или же не следует давать воли разыгравшейся фантазии? Все его предположения стоят на шатких основаниях. Что, если Мариса не имеет никакого отношения к семье барона? Или дознаватели не ошиблись, и пожар действительно был вызван могущественной темной колдуньей? В этом случае оставалось посмеяться над нелепыми бреднями старого параноика и, забыв о предупреждениях леди Латиссаэль, серьезно взяться за госпожу магессу. Самый приятный для ревнителя вариант, откровенно говоря.