– Козак я чи не козак? А козак, що боиться, то вже не козак. – Светло-карие глаза сечевика с бешеной настырностью смотрели прямо в зрачки колдуна снизу вверх и блестели, как отполированные гранаты, будто внутри глазных яблок включилась подсветка, сияли, можно сказать, предвкушением долгожданной выпивки. Неестественно бледное, покрытое рыжей, с густой проседью щетиной лицо Непейпыво лучилось истовой решимостью, готовностью на пути к выпивке смести любую преграду.
Аркадий понял, что на спасение жаждущего живительной влаги у него нет времени. Вопрос уже шел о сохранении своей собственной жизни: собравшиеся на палубе каторги казаки стали переглядываться.
– Раз не веришь, что это чародейские лекарства, для простого человека смертельные, могу налить…
– Наливай, – не дал ему произнести еще одно предупреждение Остап.
– Чарку давай. И не жалься потим сатани, що тебя не предупредили.
Сечевик рванул как наскипидаренный, только стоптанные подметки сапог мелькнули, вниз, где хранились небогатые пожитки команды. Москаль-чародей пожал плечами, вынул из внутреннего кармана бутылочку с лекарством, принятым им незадолго из-за нытья в области сердца. Его дозой на тот момент были тридцать капель, для непривычного к настойке опасные для жизни. Вылетевшему с гребной палубы, будто на антигравитаторе, Непейпыву Аркадий хлюпнул с пятьдесят. Не капель, граммов. На глазок, естественно, отметив про себя наличие у алкаша чарки, в походе совершенно ненужной. Оставшийся жить после приема лекарства алкоголик стал бы смертельным приговором ему самому.
Казак протянул было руку, но, заметив ее сильное дрожание, отдернул, поскреб затылок, потом прижал локоть к боку и, подойдя вплотную к колдуну, осторожно взял чарку. На несколько секунд застыл, принюхиваясь – враз почему-то покрасневшим носом – к исходившим из нее ароматам. Чарка заметно колебалась, но, так как заполнена была менее чем на треть, разливание содержимому не грозило.
– Травами пахне… и горилкой… доброй горилкой. А що поганого може буты у горилке?
Видимо, сомнения, причем немалые, таки у него имелись, но сводящий с ума запах спиртного превозмог инстинкт самосохранения. Остап резко наклонился, одновременно поднимая сосуд, одним глотком его осушил. Выпил и замер. Как скульптурный ансамбль, застыли все участники похода, до единого собравшиеся на верхней палубе каторги. Тишину нарушали только свист ветра в снастях и противные крики чаек, круживших вокруг корабля.
Лицо Непейпыво порозовело, на нем сначала несмело, потом все более решительно и широко засияла улыбка.
– Що, думаешь, впиймав бога за бороду? – громко осведомился Аркадий. Не столько обращаясь к Остапу, сколько к другим казакам. – Даже после укуса королевы змей, в котором яду на двадцать человеческих смертей, умирают не сразу. А у меня – колдовское зелье для здоровья. Моего здоровья, простому казаку оно дорогу в ад открывает. Так что молись, если в Бога веришь, Господь наш милостив, может, и такому грешнику все грехи простит.
Непейпыво посмурнел и принялся что-то шептать себе под нос, видимо, решив последовать совету знаменитого колдуна. Казаки, не подходя близко к выпивохе, принялись потихоньку обсуждать случившееся. Попаданец, по-прежнему очень встревоженный, попытался было прислушаться, однако смог расслышать в общем гуле лишь отдельные слова. Кажется, казаки спорили о времени смерти Остапа. Москаль-чародей и сам бы его – с большим удовольствием – удавил собственными руками и выбросил труп за борт, но, увы, пришлось ждать.
Сердце от переживаний у Аркадия заныло сильнее, несмотря на принятие лекарства. Редчайший случай – появилось искреннее желание помолиться. А вдруг у этого алкаша все внутри так пропито, что яд на него не подействует?
Через невероятно долгое время (солнце на небе, правда, не успело сдвинуться, чтобы можно было это заметить), тянувшееся, как… сравнить-то не с чем, улитки по сравнению с ним – скоростные бегуны, сечевик улыбнулся.
– Я ж говорыв, що добра горилка, – и тут же схватился правой рукой за грудь в районе сердца. – Ой, як больно, – не хрипловато, как до этого, а с взвизгом выкрикнул, начав одновременно отмахиваться левой рукой от кого-то, другим не видимого. – Не трожте мене чорты, я у Бога вирю.
На палубе воцарилась совсем уж гробовая тишина, не нарушаемая даже утихшим вдруг ветром и неожиданно замолкшими чайками.
Выпивоха же выгнулся, вероятно, от сильной боли, но при этом пытался, несмотря на явную затруднительность для него резких движений, и далее отмахиваться от зримых только им врагов рода человеческого, налагать на них крест. То, что это полагается делать правой рукой, он уже не соображал.
– Ни! Ни! Не хочу! Спасить, люды добри, – после чего захрипел, свалился на палубу, где с перекошенным – будто от непереносимого ужаса – лицом дернулся несколько раз, обмочил шаровары и затих. Навсегда.
Убедившись в его смерти, казаки сняли с пояса неудачника саблю (поганенькую, как успел заметить Москаль-чародей), коротко помолились о душе умершего и выбросили труп за борт. Никто больше ни единым словом о бутылочке тогда не вспомнил. Зато уж на берегу… чего только свидетели не понарассказывали. И о черте, которого многие через мутно-зеленое стекло умудрились рассмотреть, и о совершенной нечувствительности чародея к ядам и не три, а тридцать три бочки чертей и прочей жути.
С вышки Аркадию пришлось спускаться на руках охранников. Хоть боль существенно уменьшилась, ему тяжело дышалось, руки-ноги плохо слушались, сил хватило только на временную передачу командования Некрегу, который – в числе многих атаманов – как раз подбежал к вышке. Оставалось надеяться, что казаки не посрамят своей славы, отобьются от врагов без попаданца.
Шпион, вернувшийся с холода
Созополь, 6 марта 1644 года от Р. Х
Три дня Аркадий провел в прописанном самому себе постельном режиме. Даже в отхожее место не ходил, пользовался популярным в это время ночным горшком. Вообще-то плохое от природы обоняние остро реагировало на сортирную вонь, однако приходилось с ней мириться. Боль маковым настоем пришлось глушить только один день, оставалось надеяться, что такое быстрое ее уменьшение – благоприятный признак выздоровления. Много спал, ел мало, выбирал легкоусвояемую и калорийную пищу.
Лежа в полной темноте или полутьме – яркий свет раздражал и учащал сердцебиение, – в перерывах между сном старался думать о чем-то приятном и не слишком волнующем. Например, о детях. Еще и еще прикидывал их судьбу до взросления, проникаясь убеждением, что уж вырастут они в достатке, при внимании, заботе, любви. Мария, в этом у него имелось время убедиться, была женщиной серьезной, умной, энергичной, все домашние дела и семейная коммерция давно на ее хрупких плечах лежали. Да атаманы-товарищи семью колдуна поддержат, если что. Известно ведь: колдуны за обиды и с того света мстить умеют, здесь в это верили многие, если не все. А в принадлежности попаданца к числу самых сильных колдунов не сомневались, как это ни смешно выглядит, даже ближайшие друзья, прекрасно знавшие историю его появления тут. Распространяли заведомо выдуманные россказни о характерниках, сами их нередко выдумывали и… верили в чародейскую сущность этих самых характерников.
"Воистину, чудны твои дела, Господи. И легковерны здесь – хоть далеко не всегда и не во всем – люди. Газетке, откровенно пропагандистской, печатающейся в Чигирине, верят как гласу с неба. Оно, конечно, газетка-то получилась на загляденье, тираж с каждым номером приходится увеличивать, однако ж люди в семнадцатом веке никак не глупее, чем в двадцать первом, а верят всему, что прочитают.
Вот жену стоит пожалеть. Не то что нового мужа, любовника ей будет найти крайне проблематично, если не переживу так не вовремя нагрянувшего сбоя в работе сердца. Слава роковой женщины, губительницы мужчин за ней закрепится навсегда. Куковать ей оставшийся век вдовицей – к гадалке не ходи".
Боялся ли за собственную жизнь? Смешной вопрос, конечно, боялся. Жить хотелось по-прежнему, а вот умирать не тянуло ни капельки. Регулярно приходившие мысли о возможности смерти поначалу постоянно гнал прочь. Впрочем, просто прогнать их не получалось, мгновенно возвращались опять. Зато подменить, занять мозги другими проблемами удалось без труда, благо недоделанной работы оставалось много, на пятерых, если не на десятерых.
"Столько начатых и незавершенных дел… хоть звездолет прогрессоров вызывай. Так и вызвал бы – беда, не знаю как. Собственно, ничего толком не доделано, а все сделанное может накрыться медным тазом. Хотя… может, это мания величия прорезалась, если начал воображать, что без меня все так и рассыплется? Большую часть доработок новых технологий ведут местные товарищи… хм… скорее уж, паны, герры и доны, даже если родились в хлеву. Сами прекрасно справятся, тем более что наброски наиболее необходимых новаций на будущее есть и в Азове, и в Чигирине. Не пропадет мой скорбный труд… впрочем, будем надеяться, что не скорбный. Судя по быстрому снижению боли, можно надеяться, что у меня даже не инфаркт. По крайней мере, все известные мне лично случаи инфарктов проходили куда тяжелей. Получается, паниковать-то мне просто глупо!"
К концу третьего дня Аркадий почувствовал себя настолько лучше, что впервые сам посетил отхожее место – очень радостное событие! Кто не попадал в положение полностью беспомощных, не поймет, но настроение знаменитого колдуна однозначно сдвинулось к осторожному оптимизму.
Канонада все эти дни – с утра до вечера – не умолкала, однако ее размеренность, без учащений в пальбе, говорила об отсутствии штурмов. Турки вели правильную осаду, они прекрасно умели брать крепости не только нахрапом, но и планомерным разрушением укреплений. На длительную привязку гиреевской армии к Созополю и была рассчитана постройка вокруг него этой твердыни.
К утру четвертого дня Аркадий дозрел до возвращения себе властных полномочий: сидеть без дела стало слишком напряжно. И спалось уже плохо, и мысли черт знает какие лезли. От скуки он решил, что волнения, связанные с руководством – пусть и такими неоднозначными личностями, которые здесь собрались, – менее опасны, чем переживания из-за неопределенности ситуации вокруг. Вариант расспросить джур о происходящем и продолжать лечиться почему-то не пришел в голову.
Аркадий как раз обдумывал форму своего возвращения, когда в дверь тихонечко поскреблись.
– Я не сплю, заходи.
К его удивлению, осмелился побеспокоить колдуна не один из обслуживавших все это время больного джур, а начальник его собственной охраны, Вертлявый. Глянув на сидевшего в постели Москаля-чародея и убедившись, что на умирающего он уже не похож, Василь аккуратно, бесшумно притворил за спиной дверь, повернулся к командиру и тихонечко, а не громко-четко, как обычно, доложил.
– Пане атамане, тут от турок ще один биглець, так вин вас хоче видеть.
– Прямо-таки меня конкретно? – не стал скрывать свое удивление Аркадий.
– Ну… сначала вин Татарина спросил, а як узнав, що того вбылы, запытав (спросил), кто теперь здесь старший. Йому сказалы, що вы, так вин дуже обрадовався, просыв передаты, що "у меня есть для него тайное слово". Атаманы пыталы яке, але вин им не сказав, мол, це велика таемныця. Ну… джуры говорили, що вы вже на поправку пишлы, атаманы мене и послали.
– Тайное слово, говоришь… Он-то кто, янычар, татарин или сипах?
– Ага янычар. Сразу видно, по повадке, що не из последних.
Аркадий догадывался, что за тайное слово может сообщить перебежчик-янычар, но в любом случае надо было вставать и идти на встречу. Новость этот человек наверняка принес важную.
– Хорошо. Иди скажи, что скоро буду, и позови сюда джур, чтоб помогли одеться.
Спешить Москаль-чародей не стал. С помощью джур полностью переоделся в чистое, сняв пропотевшую за время болезни одежду. Не забыл натянуть и пуленепробиваемый жилет.
"Береженого бог бережет, а небереженого здесь не конвой стережет, а могильные черви или рыбы съедают. И… странное дело, эта титановая пластинка мне жизнь спасла, а появилось вдруг желание ее заменить. С чего бы это? Но такими делами займемся дома, пока так сойдет".
Атаманы и перебежчик ждали невдалеке, в том самом каземате, в котором он с местной старшиной уже общался. И опять успели прилично задымить не такое уж маленькое помещение. Обычно легко переносивший пребывание в подобной атмосфере попаданец на сей раз сразу почувствовал дискомфорт: запершило в горле, начали слезиться глаза. Перебежчика выцепил взглядом мгновенно, что и не мудрено: тот был одет как высокопоставленный янычарский ага, да еще в одежду из дорогого западноевропейского сукна.
"Курение здесь придется прекратить, все же до полного выздоровления, если оно состоится вообще, мне далеко. А янычар в своих тряпках выделяется на фоне атаманов в походных обносках, как фазан среди ворон. Впрочем, нет, не ворон, будем справедливы к товарищам, соколов. Те как раз совсем неброское оперение имеют и такие же хищные повадки. Кстати, забавно то, что я, хоть и великий организатор текстильных мануфактур, под страхом расстрела определить страну производителя сукна не смогу, а Мария наверняка бы ее назвала. Может, и город добавила. Вот кого бы назначить министром легкой промышленности, но кто тогда за нашими детьми смотреть будет?"
Появившегося в каземате колдуна заметили быстро – ждали ведь. Все присутствующие встали, многие встретили его появление радостными выкриками. На лицах, которые Аркадий успел рассмотреть, ему не удалось выглядеть ни малейших следов разочарования своим быстрым возвращением. Хотя… он тут же вспомнил, что это не только бандитские вожаки, но и опытные политики. Чего-чего, а показывать чувства, которых не испытывают, и прятать те, что рвутся из души, им не привыкать.
– Всех приветствую. – Одновременно со словами, подсмотренным у кого-то из политиков жестом – поднятыми над головой сцепленными кистями рук – он поздоровался с присутствующими. Хотел было попросить всех прекратить курить, но в последний момент передумал. Слабый не может руководить сильными, не стоит давать повод усомниться в величии Москаля-чародея.
Янычар, вставший вместе со всеми, протиснулся между атаманами и, подойдя вплотную, произнес:
– У вас продается славянский шкаф? – одновременно показывая на ладони небольшую шелковую тряпочку с вышитыми на ней красными нитками ятаганами. Не получившими еще распространения и отсутствовавшими в армии Гиреев.
Аркадий постоял несколько мгновений, смакуя ситуацию. Пусть слова прозвучали с акцентом. Увы, увы, никто больше вокруг оценить ее не мог. К величайшему сожалению, янычар не был еще одним попаданцем, он произнес то, что придумал и передал через связных сам Москаль-чародей. Кстати, не существовавший в природе на момент передачи пароля славянский шкаф уже второй год производился на мебельной мануфактуре в Киеве, одним из совладельцев которой был знаменитый колдун. Выпуск мебели по идеям из будущего сдерживался только отсутствием достаточного количества просушенной древесины, ставшей на Малой Руси, о Доне говорить нечего, жутким дефицитом. Стремительно развившееся кораблестроение тоже ведь потребляло ее в огромных – по сравнению с прежними – масштабах. Конкуренты, чихать хотевшие на авторское право, поспешили сорвать куш, лепя мебель из сырого материала, и обожглись. Из-за высокой стоимости приобретали шкафы, комоды и буфеты люди влиятельные, быстрый выход покупок из строя – вплоть до разваливания – нешуточно их расстраивал. С печальными для бракоделов последствиями.
Года три назад начальники разведслужб Запорожья, гетманщины и Дона решили, что особо ценных агентов-нелегалов в других странах надо снабдить особыми паролями для выхода на высших руководителей Вольной Руси. Одновременно их снабдили специальными опознавательными знаками. Пароли и знаки были сугубо индивидуальные, чтоб не подставить очень ценных для казачества людей в случае провала одного из них. Знал конкретику – слова и изображения – очень ограниченный круг лиц, зачастую не ведая о личности их возможного предъявителя. Сделали это из опасения, что засылать шпионов к врагам не только казаки умеют, а иногда очень важно, чтоб противник не знал о случившемся. Благодаря паролям-знакам агенты могли не "светиться", не называть своих имен и причин перехода кому попало, оставались анонимными перебежчиками.
Посетовав про себя – очень коротко – на судьбу, лишившую его сопереживания других в этот момент, также тихо ответил:
– Шкаф уже продали, есть железная кровать.
Слово "никелированная" попаданец вставлять не решился в связи с неизвестностью такого процесса – никелирования. Между прочим, железные кровати – с металлическими сетками на пружинах – также должны были скоро появиться в продаже. Первые экземпляры отослали наиболее влиятельным на Вольной Руси и среди союзников людям. Заказов от представителей разбогатевшей старшины набралось уже немало, хотя мало кто нововведения видел. Однако слухами земля полнится…
Аркадий шагнул вплотную к перебежчику и подчеркнуто дружески обнял его.
– Это наш человек. Великую пользу принес нам и страшный вред нашим ворогам, – отстранившись от смущенного таким приемом Селима, сказал погромче внимательно смотревшим на действо атаманам. – Мы с ним сейчас пойдем ко мне, побеседуем об гетманских тайнах, а потом выйдем поговорить с вами, прошу не расходиться, если только турки на штурм не кинутся.
Еще несколько лет назад такой фокус провернуть среди казаков было бы затруднительно. Все дела утверждались на кругу, часто с присутствовавшими на собрании вражескими агентами, хотя, конечно же, реально решали важнейшие вопросы атаманы. Попытка что-то делать тайно могла вызвать очень острую реакцию. Теперь повеяли новые ветры, и ради более богатой добычи сечевики и донцы смирились с некоторым ограничением демократии и гласности, все равно право снимать неугодных начальников оставалось за ними.
Молча прошли Москаль-чародей и Селим в комнатушку, где временно обитал руководитель обороны. Из-за обстрела в домик, где он жил раньше, тащить в момент сердечного приступа не решились, сочли маленький казематик без бойниц в толще оборонительного вала более надежным. Первым делом Аркадий зажег керосиновую лампу, притушив яркость освещения – в полутьме чувствовал себя комфортней, – поставил ее на полку, прикрыл за собой дверь.
– Садись вон там, Селим…
– Не Селим, Василий. Селима уже нет. – Последние слова перебежчик, выглядевший далеко не так молодо, как описывали, произнес с заметной ноткой грусти, ведь он отрекался от большей части своей жизни, боевых товарищей, веры и знамени. Собственно, отрекся он от них еще тогда, когда тайно перешел на сторону казаков, однако все время оставался среди собратьев по оджаку, теперь же ушел от них навсегда. Говорил по-русски относительно неплохо, хоть и с заметным акцентом, отличным от крымско-татарского . Делал паузы из-за затруднений в поиске подходящего слова, неправильно ставил акценты.
– Хорошо, Василий. Садись на табурет, – предложил Аркадий, присаживаясь на кровать. – Травяного настоя или кофе приказать принести?