- Это хорошая новость. Теперь реши: как и где будет восседать ваш триумвират?
Бердион растерянно поднял глаза:
- Что ты имеешь в виду? Я не должен на троне сидеть?!
- Уже нет, - улыбнулся Виктор. - Раз все трое будете равны. Не будут же тут стоять рядышком три трона!
- И что нужно? - не понимал, о чем говорит Виктор.
- Ты разве не видел, как проходит заседание триумвирата в новой Руси? Также и вы должны делать.
- Но здесь мой дворец!
- Теперь, ваш совместный дворец. Поставьте вот тут, - Виктор указал на центр тронного зала круглый стол, и заседайте за ним на-равных.
- А знатным придворным куда деваться? Они тоже станут вокруг на-равных? Это недопустимо!
- Заседание триумвирата проходить должно без единого свидетеля. Даже лакеев не должно быть рядом. Ты же понимаешь, что многие ваши слова не должны выходить за пределы этих стен. Поэтому, прием знати отменяется навсегда. Нечего им тут время проводить.
Бердион обернулся на стоящих у трона придворных, словно видел их в первый раз. Виктор прекрасно понимал, о чем сейчас думает вершитель, но ослабить роль знати было важным делом. Поэтому добавил:
- Твою безопасность мы берем на себя.
Бердион рассеянно поглядел на него и кивнул:
- Тогда согласен.
***
За следующую неделю к несравненному Бердиону приходили жаловаться на жрецов сотни горожан Сонары и из других крепостей. А в последнюю крепость их просто не допустили. Говел приказал изгнать прямо от ворот.
Разъяренный Бердион, и так уже с недоверием относящийся к жрецам после провала пророчества, был в бешенстве. Ведь они собирали дополнительную дань, которую он сам мог бы приказать собрать. А народ бесновался не по этой причине, а по той, что мало что жрецы их обманули, заставили столько дней страдать в горах, рискуя попасть в лапы страшных грондов, так еще пришли со стражей требовать дополнительную дань.
Начальник тюрьмы тоже жалобу подал на жрецов. По их вине, теперь тюрьма забита до отказа. Некуда настоящих преступников заключать. Одним словом, бедлам вокруг храма хорошо помогла Екатерине вести свою партийную агитацию. Люди заметно охладели к храмовникам.
Виктор счел, что пришла пора переселяться в Эритрею. Но тут еще нужно поставить окончательную точку. Для этой цели он вновь пошел к Екатерине.
В это посещение он нашел ее в кабинете, за столом со стопками бумаг.
- Не помешаю? - вошел он в ее кабинет.
- Никогда! - встала, как всегда, с излишним порывом Екатерина. - Добро пожаловать. Садись вот тут.
Виктор сел напротив нее и после нескольких дежурных комплиментов, так необходимых любой женщине, перешел к сути причин посещения.
- Катя, есть к тебе важное дело. Даже не знаю как начать…
- Начни с самого начала, - засмеялась Екатерина.
- Ладно, - согласился сразу Виктор. - Начало в том, что нам с Милой пора переходить в Эритрею. Можно считать, что свою задачу тут я почти выполнил. Но покинув храм, рискуем. Тут может все восстановиться.
- Ну, это вряд ли, - усмехнулась Екатерина. - Я в курсе дела.
- Нет. Рисковать не следует. Нужно мне вместо себя оставить такого, который сумеет держать руку на пульсе. Ты меня понимаешь.
- Да, поняла задачу.
- Прекрасно. Кого из местных порекомендуешь?
Екатерина надолго задумалась. Виктор терпеливо дожидался, сидя напротив. Потом она сказала:
- Есть такой. Только он родом из Эритреи. Убежал оттуда как раз из-за конфликта с ихними храмовниками.
- Интересно! Что же там был за конфликт?
- Как он рассказывал, это случилось еще при отце Дорсиса. Однажды не смог собрать положенную храмовую дань. Тогда старший жрец отобрал у него его обувную мастерскую, продал. Оставил голодать всю его семью. Бедолага начал везде кричать о подлости храмовников, пока его не посадили в тюрьму. А когда выпустили, семьи уже не стало. В рабство продали за остатки долгов. Сам же переехал сюда. Тут нищенствовал, пока ко мне не попал.
- Интересная кандидатура. Свяжи меня с ним.
- Завтра с утра приходи. Познакомлю.
- Обязательно приду. А пока пойду к Миле.
- И привет от меня передай ей.
- Непременно, - пообещал Виктор, поднимаясь.
Он выбрался на улицу и побрел домой.
Воздух заметно холодел. Осень, тем более в этих возвышенных краях, заполняла легкие прохладной сыростью. Неприятно заныли старые раны в кистях рук.
Виктор зябко повел плечами и скорым шагом направился к себе домой. Прошел длинную центральную улицу и вышел на площадь гильдии, когда заметил толпу у дверей своего дома. Виктор бегом кинулся туда. Растолкал плотное кольцо зевак, проскочил к фигурным дверям и замер. Там стоял капитан стражи с десятком своих воинов с винтовками наизготовку, а на пороге - три окровавленные трупа охранников его дома.
- Мила!!! - безумно закричал Виктор, бросаясь к дверям.
- Виктор, их похитили! - закричал кто-то почти в ухо.
Он по инерции залетел на второй этаж. Тут творился бедлам. Словно слоны продирались сквозь комнаты. За ним неотступно следовал капитан.
- Что это? - хрипло повернулся Виктор к нему. - Где моя семья?
Бледный, как полотно капитан пояснил ему ситуацию:
- Очевидцы говорят, что на охрану неожиданно напали пятеро в черных плащах и в масках. Ворвались в дом. Уволокли твою жену и ребенка в сторону трущоб. Мы кинулись по следам, но они, как сквозь землю провалились. Все дома проверили по маршруту. Всех опрашивали. Никто ничего толком сказать не может.
Виктор бессильно опустился на стул, схватился за голову.
- Ну, зачем я их взял с собой! - застонал он. - Зачем?
Капитан, молча, стоял возле. Виктор поднял на него сверкающие яростью глаза.
- Веди меня по маршруту похитителей, - поднялся Виктор.
Капитан с готовностью поспешил к дверям. Виктор припустил за ним.
Толпа расступилась, когда они выскочили на улицу и побежали в сопровождении нескольких воинов по первой узкой перпендикулярной улице. На них с ужасом поглядывали со всех окон на пути. Но Виктор, не озираясь, несся за капитаном.
- Вот здесь прерываются их следы, - остановился капитан метрах в двухстах от площади.
Виктор внимательно оглядел близко стоящие дома. Одноэтажные строения, рассчитанные на карманы бедного люда. Затем, не говоря ничего, требовательно постучал в ближайшую дверь. Открыла еле волочащая ноги старушка.
Виктор, молча, прошел мимо нее в убогую комнатушку, стал внимательно разглядывать стены, пол. Также ничего не говоря, вышел и прошел к следующей двери. Снова требовательно постучал. Никто не открывал, и он громче забарабанил по двери.
Полная тишина за дверью должна была означать, что никого в доме нет. Но Виктору и не нужен был кто-то. Ему нужно было попасть во внутрь.
Сильно поддав плечом, он выбил замок и влетел в помещение, где стоял, прижатый в угол и в тряске, немолодой замызганный хозяин дома.
- Ты почему не открывал? - грозно надвинулся на него Виктор.
- Я, я, боялся… - заикался жилец. Но Виктор уже забыл о нем; он уже внимательно осматривал стены и пол.
- Это куда ведет? - откинув драный коврик, Виктор обнаружил деревянный люк.
- Не, не знаю… В подвал…
Виктор дернул за кольцо, открыл темный проем с лесенкой вглубь.
- Факел! - закричал Виктор. - Дайте факел!
Вместо факела воины нашли на столике закопченный фонарь, засветили и протянули ему. Он тут же нырнул в проем. Лесенки опускали метров на пять. После чего начинался лаз, ведущий горизонтально вдаль.
Виктор шел впереди, а за ним все остальные воины с капитаном. Шли долго, пока не наткнулись на массивную запертую дверцу. Виктор с яростью налег плечом, с треском разлетелись доски. Выходил лаз за городские стены меж высоких кустов ракитника.
Виктор припал к влажной почве и быстро обнаружил следы колес, также множества копыт. Они вели к дороге, идущей от городских ворот в сторону шахтерского поселка.
- Коня! Быстро! - закричал он, а воины уже неслись к вратам со всех лопаток.
Виктор нетерпеливо ерзал в компании капитана, пока не увидел скачущих к ним воинов с двумя запасными конями.
Виктор и капитан взлетели на седла. Стихийно организовавшийся отряд, галопом поскакал по дороге на север.
Несколько часов дикой скачки привела их к шахтерам, к которым без предисловий тут же Виктор кинулся с вопросом:
- Не видали наездников в черных одеждах?
Выяснил, что видали. Недавно мимо проехали четыре таких всадника, и с ними катила небольшая карета.
- Куда они направились? - с жаром кинулся к ним Виктор. - По дороге пошли?
- Нет, - ответил ему один совсем еще маленький мальчик. - Я с крыши видел. Они потом повернули туда. - Он показывал на восток.
- Точно, малыш? - залихорадило Виктора. - Если ошибся, я пропал.
- Нее. Не обшибся.
- Спасибо, дорогой! - Виктор снова взлетел в седло, махнул всем рукой и понесся в указанном мальчиком направлении.
Уже постепенно темнело. А следов похитителей нигде еще не было. Неужели мальчику померещилось? Если так, все пропало.
Впереди поднималась стена леса. В сумерках казалось, что это действительно реальная стена; одна сплошная, непроходимая преграда между ним и его семьей. Сердце бешено до боли заколотилось. И так изо всех сил несущееся под ним животное, получило очередной укол шпорами сапог, стимулирующий большее ускорение. Чтобы разбрызгивая пену, отчаянно понести вперед.
Внезапно опустившийся мрак заставил Виктора возле первых редких деревьев остановить дикую скачку. Он в отчаянии сполз с седла и прижался к вздрагивающим мокрым бокам своего верного коня. А в голове одна мерзкая мысль: "живы ли они еще?". Рядом молча, стояли остальные. Только тяжелое хриплое дыхание коней нарушали девственную тишину ночи.
- Смотрите! - услышал голос воина.
Виктор вскинулся, не понимая, кто это во тьме сказал и куда смотреть. Но тут же сам засек вдали отсвет костерка на верхушках деревьев.
Первым же позывом было кинуться туда. Еле сдержал себя. Полез в карман, достал спички, пригнулся к траве и зажег первую. При ее кратком свете все сгруппировались вместе.
- Держимся друг за друга, парни, - с жаром зашептал он. - Идете за мной.
- А коней оставим? - спросил капитан.
- Да! - раздраженно кинул Виктор. - Пошли тихо.
Он снова спрятал спички в карман, поднялся во весь рост и почувствовал на плече чью-то руку. В темноту спросил:
- Все готовы? - и пошел по направлению того отсвета.
Прошли они на ощупь несколько сотен шагов, пока не увидели саму стоянку.
Пятеро в черных одеяниях, но без масок сидели у костерка рядом с маленькой распряженной каретой. Поодаль паслись их стреноженные кони. Милы и ребенка не видно было. Значит, они остаются в карете, если только еще целы.
Виктор себя успокоил, что раз выкрали, а не сразу порешили, значит, они для чего-то им нужны. Значит, они живы, здоровы. Сейчас, главное, не дать им шанс успеть их убить, что они могут решить сделать, если откровенно напасть.
Теперь отсвет костра давал возможность и им видеть друг друга. Виктор повернулся к своим и шепотом дал команду:
- Пятеро распределяют меж собой цели. Стрелять по ногам. И не раз. Не должны даже доползти до кареты. Остальные по первому залпу со мной кидаемся на них и обездвиживаем. Запомните: нужны живыми… пока.
Произошло распределение неподвижных целей меж пятью лучшими стрелками из пришедших, остальные с Виктором приняли низкую позу для старта на короткую дистанцию.
- Давай! - рявкнул Виктор, и под грохот пяти винтовок, разорвавших тишину леса, кинулся к черным силуэтам профессиональных убийц.
Вой от простреленных ног, удары рукоятками пистолетов по головам - и за несколько секунд решился исход схватки.
Из окошка кареты выглянула заплаканная Мила, захныкал Колька. Виктор кинулся к ним. Обнаружил, что она привязана к крюку. Быстро освободил ее от пут и прижал к груди вместе с ребенком.
- Все позади, милая, - успокаивал он плачущую навзрыд жену. - Больше такое не повторится. Никогда! Завтра же с воинами отправлю тебя обратно на плато. Заберешь к себе снова Виталика, и будете там ждать моего возвращения. Хорошо?
- Я без тебя не хочу возвращаться, - плакала Мила. - Я с тобой останусь.
- Нет. Как видишь, это опасно. Дальше я один тут поработаю. А пока, постарайся успокоиться и поспать до утра. Договорились? Я позже к тебе подойду. Только побеседую немного с похитителями и приду к тебе.
- Ты их убьешь? - встревожилась Мила.
- Нет, что ты? Побеседуем только. Потом отпущу и вернусь сюда.
Виктор закрыл дверцу карету, приставил к ней четверых бойцов и направился к корчащимся от боли похитителям.
- Парни, аккуратно перенесите их подальше в лес.
- А чего это аккуратно нести, - засверкал глазами капитан.
- Будут орать. От того. Несите аккуратно.
Перенесли их метров на двести в сторону, там тоже разожгли костер, и штабелями положили рядышком друг с другом. Кровь, текущая из простреленных во многих местах ног, заливала траву у костра.
Виктор обратился сразу ко всем пятерым:
- Я знаю, вы профессионалы. Прекрасно понимаете, что все вы будете мертвы. Но у вас остается один маленький выбор: умереть в мучениях или сразу, без мучений.
- Что взамен? - прохрипел один из них.
- Только скажите: кто конкретно заказал похищение, и все.
Настало молчание.
- Вы выбираете страдания? - начинал злиться Виктор.
- Нет, - прохрипел тот же убийца. - Скажу.
- Слушаю.
- Заказали Кренсойр и Эрхилл.
- Кто такие?
- Знатные дворяне Гордана.
- Зачем похищали?
- Этого не сказали. Только нужно было на несколько дней их спрятать в лесу и сообщить им об этом. Обещали за это пять сотен золотых.
Виктор кивнул:
- Хорошо. Вы теперь заработали быструю смерть. - Достал пистолет и, приставляя каждому из них к правой стороне груди, перестрелял всех пятерых.
Глава 12
Утром, как договаривались, Виктор зашел в здание партии, поднялся на второй этаж. Екатерина беседовала с десятком посетителей. Увидев Виктора, одного из них взяла за руку и подошла к нему.
- Здравствуй, Виктор. Что-то неважно выглядишь. Плохо спалось?
- Можно и так сказать, - усмехнулся Виктор. - Ты привела того, о ком говорила?
- Да. Познакомься. Его зовут Герлой. Активный член нашей партии. Много мне помогает, хорошо язык наш знает. И человек порядочный.
- Рад познакомиться, Герлой. Меня Виктором зовут.
- Кто же не знает тут, как тебя зовут? - засмеялся мужчина, по глубоким складкам на лице которого видно было, как много пережил человек лиха.
- Раз познакомились, давай пройдем куда нибудь в сторонку и поговорим по душам.
- Можете пройти в мой кабинет, Виктор, - предложила Екатерина.
Поблагодарив ее, Виктор повел нового знакомого в кабинет. Расселись.
- Я просил Екатерину познакомить меня с человеком, которому могу доверить очень важное дело, - заговорил Виктор, как сели друг против друга. - Видишь ли. Коротко говоря, в нашей стране считается, что храмовники вред наносит людям. Мы хотим, чтобы со временем вы тут жили, как мы там живем. Значит, со временем и тут не будет никаких храмов и жрецов. Но это потом будет. А пока собираемся просто ослабить их влияние на граждан. Ты, наверное, заметил, что в последнее время такое началось.
Герлой кивнул:
- Все заметили.
- Так это моих рук дело.
Герлой от этих слов опешил.
- Не может быть!
- Виктор хитро улыбнулся:
- Хорошо получилось, правда? Нужно только умно направлять и манипулировать их тупостью и жадностью. Всякое можно внушить. Немного фантазии использовать, чтобы сочинить нужную сказку в нужное время, и они сделают все то, что их опорочит в глазах остальных.
- Выходит, это ты заставил их погнать горожан в горы? А сбор податей тоже твоя затея? - продолжал удивляться Герлой.
- Да. Теперь мне нужен человек, который продолжал бы мною начатое, чтобы я мог такую же работу в Эритрее провести.
Теперь до Герлоя дошло, что именно хочет от него легендарный человек из загадочной северной страны.
- Ты хочешь меня сделать храмовником…
- Не просто храмовником, а старшим жрецом. Ты согласен мне помочь?
Герлой покачал головой:
- Я слишком сильно их ненавижу, чтобы постоянно бывать среди них. Я лишился семьи от их жадности. Как я смогу спокойно с ними разговаривать?
- Екатерина мне рассказала о твоем горе. Кстати, скажи: когда это произошло?
- Два года назад. Ближе к морозной ночи.
- А кому продали твою семью, знаешь?
- Узнал только, что одноглазому торговцу. Больше ничего не знаю, - понурился Герлой.
Виктор аж подпрыгнул на стуле. Вот это может оказаться очень удачным продолжением событий.
- Герлой, я убил того торговца рабами. И многих его рабов освобождал. Ты поздно сюда попал, не знаешь. Твоя семья сейчас счастливо живет в моей стране.
- Как! - в свою очередь дернулся Герлой. Потухшая давным давно надежда ярко вспыхнула в глазах. - Как можно проверить это?
- Очень просто, - засмеялся Виктор. - Сейчас я тебе дам коня и провожатого. Скачи туда, сам проверь.
Герлой нетерпеливо вскочил на ноги. Виктор тоже встал и повел его к выходу. По пути спросил:
- А ты вернешься обратно сюда или мне уже искать другого на роль старшего жреца?
- Все для тебя сделаю, Виктор. Все! Лишь бы знать, что семья цела.
- Прекрасно. Подойдешь там от моего имени к Сергею. Ему все расскажешь. Он тебе во всем поможет. Неделю побудь с ними и скачи обратно. Как закончишь тут, вернешься к ним туда. Устраивает тебя такой расклад?
- Конечно, устраивает! Лишь бы их увидеть. Знать, что с ними все хорошо.
У казармы Виктор позвал капитана, дал распоряжение выделить воина в провожатые до плато и выдать человеку коня. Потом повернулся к Герлою:
- Жду тебя через неделю. А там уж сам своими глазами увидишь, как и тут жить надо.
Подъехал воин с конем для Герлоя. Виктор попрощался с ним и пошел в сторону дворца. Настроение было такое, словно сам только что великую потерю обратно обрел. Как это здорово делать вовремя добрые дела, отдающиеся добром в годах! Но как их можно делать, не растерзав в клочья злобных существ, называющих себя человеками по недоразумению.
Вошел в парадные двери и прямиком прошел в тронный зал. В огромном помещении посередке уже стоял круглый дубовый стол с приставленными к нему тремя высокими креслами. Никого в зале не оказалось.
Виктор устало плюхнулся на одно из кресел. Придется ждать, пока триумвират изволит собраться. Он опустил голову на столешницу и тут же задремал. Сказывалась не столько физическая усталость, сколько нервная истощенность со вчерашнего дня.
Порой странные сны стали ему сниться с тех пор, как взобрался на крышу. Что-то с вестибулярной случается в этих снах…