- Не принимай все так близко к сердцу, Саныч. Не надо. Ты знаешь, я твоим мнением дорожу, и ценю тебя. Но и ты меня пойми. Слишком много на мои плечи свалилось, и я никак не могу остановиться. Гамильтон сегодня сказал, что надо больше отдыхать и веселиться, а я не в состоянии. Мне все время кажется, что я куда-то не успеваю и если остановлюсь, то опять рухну на самое дно жизни. Это меня немного пугает и подстегивает, а память, зараза, услужливо выталкивает на поверхность сцены из прошлого: сиротскую жизнь, боль, одиночество, отчаяние и грязную окраину Орисаба-сити.
- Я все понимаю, Тор, - майор кивнул. - Проехали.
Тем не менее, какой-то осадок в душе Васильева остался, хотя разговор, в общем-то, пустяковый. Однако я был уверен, что вскоре он отойдет, такой уж майор человек, легкий. По этой причине больше я его не тревожил. И когда мы расположились в аэромобиле, который направился в сторону столичного космопорта, где вот-вот должен был приземлиться пассажирский лайнер "Европа-65", то я занялся делом. Вошел в планетарную информационную сеть и приступил к сбору информации на клан Фируз.
Что такое клановая система Ново-Росской империи? Это химера, которая досталась Серому Льву в наследство от Республики Ламантея. Уничтожить кланы у молодого императора не получилось, ни сил для этого не было, ни средств, ни желания. По этой причине дед воспользовался древней истиной, что если не можешь бороться с движением, то его надо возглавить. Так он и поступил, и в итоге мы имеем то, что есть сейчас. Наверху государь. Под ним Семья. Далее старые кланы Республики Ламантея и семьи верных соратников императора. Ну, а потом элита завоеванных планет и те, кто смог выбиться наверх благодаря собственным способностям. Все они аристократы, новое дворянство. Но настоящая власть находится в руках "старой гвардии", которая породнилась с потомками республиканских олигархов, а Фируз из "новых".
На нейтральной планете Нуэво-Карат, до того как на нее положил глаз император, а произошло это пятьдесят лет назад, правил потомственный деспот Жанэ Сокорро, правитель как правитель, ни лучше и не хуже других. Население этого мира составляло примерно семьдесят миллионов человек, и люди достаточно четко делились на три национальные группы: латино, арабик и слав. Конфликтов на национальной почве не было, но Серому Льву требовался повод для оккупации Нуэво-Карата, и под предлогом того, что угнетаются братья-славяне, имперские войска начали сосредоточение для удара.
Деспот собирался воевать, но имперские спецслужбы легко нашли подходы к местным богатеям, и они его сдали. Пятнадцать семей, среди которых были и Фируз, признали власть Серого Льва и отозвали свои войска из армии деспота, который скоропостижно скончался от горя. На самом деле, его отравили, однако это неважно. Нуэво-Карат вошел в состав империи, и давшие клятву на верность Сергею Первому семьи получили возможность именоваться аристократами. Вот только за равных их никто не держал, ибо клеймо предателей нельзя смыть ничем, и даже деньги в данном случае серьезной роли не играли.
Впрочем, многих это устраивало, ибо империя не лезла во внутренние дела местной аристократии, и дворянство Нуэво-Карата чувствовало себя на родине очень вольготно. Есть правила и законы. Они им следовали. И это было хорошо. По крайней мере, до тех пор, пока кланы Нуэво-Карата не высовывались за пределы своего мира. Однако Фируз, самые богатые из них, решили расширяться. Они начали экономическую экспансию вовне и вот тут-то столкнулись с трудностями. Выгодных контрактов провинциалы пробить не могли, родниться с ними никто не хотел, и чтобы они ни делали, ничего у них не выходило.
Другие на месте этой семейки давно бы отступили, а эти нет. Они упрямо пытались пролезть в высший свет, и кое-что у них начало прорисовываться. Фируз заимели немало знакомых среди чиновников среднего звена, стали часто посещать Шайо, устраивали шикарные приемы, и мало-помалу поднимались.
В общем, вот такой клан, который бы хотел выдать за меня одну из своих многочисленных невест, а мне это было ни к чему. Однако посмотреть на Фируз вблизи и пообщаться с их вожаками можно.
Приняв решение, я стал просматривать электронную почту. Мусора хватало, но приглашение клана Фируз я нашел быстро. Текст был стандартный. Многоуважаемый господин Строгов, клан Фируз имеет честь пригласить вас на праздник и так далее. Внизу две кнопки - отказ и согласие. Я выбрал согласие и тем самым автоматически отправил на почту клана сообщение. Прием в столичном особняке клана должен был состояться через три дня. Времени прорва. Поэтому я выставил в органайзере дату, когда коммуникатор должен мне напомнить об этом событии, и практически сразу про него забыл. Меня ожидала встреча с товарищами, которых я давно не видел, и это было гораздо важнее какой-то там аристократической сходки…
Минута в минуту мы с Васильевым оказались в зале для встреч. Вокруг суета, слышны объявления диспетчеров и тысячи людей куда-то спешат. Хаос. Непривычный и оттого заманчивый. Но это только мишура, и когда появились те, кого я ожидал, на мое лицо сама собой наползла улыбка. Впереди, словно танк, двигался угрюмый и настороженный Валеев. За ним Брианы, мать и две дочери, которые стали для старого наемника новой семьей. Следом улыбающийся Ольсен с женой и детьми. Все нормально. Они долетели без проблем.
Однако когда я хотел двинуться навстречу гостям и поприветствовать их, то не смог сделать и шагу, ибо увидел очень красивую и привлекательную девушку. Стройная фигуристая брюнетка с длинными волосами горделиво выступала рядом с Мартой Ольсен, и я не сразу узнал в ней ту бледную чахоточного вида девчонку, которую смог вытащить из комы. Вот ведь как судьба людьми играет. Делаешь доброе дело и забываешь про него, а потом сталкиваешься с последствиями. Ведь я про Барбару Ольсен не вспоминал, а тут нате, пожалуйста, перед вами, Виктор Строгов, самая настоящая королева, хотя правильней будет сказать, принцесса.
"Определенно, - подумал я, - если с кем на прием к Фирузам и идти, то с ней"
Эта мысль быстро привела меня в норму и, не обращая внимания на Васильева, который заметил на кого направлен мой взгляд, и ехидно заулыбался, я двинулся навстречу переселенцам.
Глава 13
- Повернись.
Марта Ольсен кивнула дочери, которая стояла перед большим ростовым зеркалом, и Барбара сделала то, что велела мать. Яркая красная юбка "тюльпан" взметнулась, на миг обнажила белизну стройных ног, и опала. После чего девушка посмотрела на Марту и спросила:
- Как?
Мать помедлила и покачала головой:
- Нет. Это не то. Слишком ярко. Слишком легкомысленно. Слишком романтично. Это наряд для свидания, а для приема нужно нечто иное. Скажем, шелковое платье жемчужно-серого цвета, не очень длинное, и не очень короткое. В общем, классика. Туфли лодочки. Чулки. Сумочка клатч. Прическа строгая. Макияж не яркий. На шею ожерелье, думаю, жемчужное, и к нему сережки.
- Значит, опять все меняем?
- Да. - Марта Ольсен кивнула двум девушкам из "Дома мод сестер Калачевых", которые по просьбе Виктора Строгова прилетели на остров Рохо из столицы и привезли полтора десятка нарядов для Барбары: - Займитесь, девочки.
Девушки одновременно кивнули и хотели приступить к работе, но Барбара попросила мать:
- Мамочка, давай немного попозже, а то я что-то устала. Можно я одна посижу?
- Ладно, - мать улыбнулась. - Перерыв десять минут. Я прикажу принести тебе сока. Отдохни.
Марта Ольсен и девушки из дома моды вышли. При этом Барбара отметила, что мать очень быстро освоилась на вилле Строговых и еще раз покрутилась перед зеркалом. После чего она вздохнула, поскольку ей показалось, что она далеко не красавица. Волосы чересчур густые и непослушные. Плечи могли бы быть более узкими. Губы пухленькие, девичьи, и недостаточно красные. Грудь пышная, а бедра шире, чем ей хотелось бы. В общем, далеко не идеал.
Барбара нахмурилась, присела подле окна, которое выходило на океанский пляж с белым песком, и задумалась.
Четыре года назад тела юной тринадцатилетней девушки захотел очень важный господин. Но он получил отказ, и стал преследовать семью Ольсенов. Несчастья обрушились на них потоком, и казалось, что им не будет конца. День за днем в душе Барбары крепло чувство обреченности, которое заставляло девушку совершать неразумные поступки. И в итоге это чувство толкнуло ее под колеса большегрузного автомобиля.
Этот момент она запомнила очень отчетливо. Нервы были напряжены, словно перетянутые струны, только тронь, и они порвутся. Страх гнал ее вперед, на дорогу. И еще в ее душе была надежда, что сейчас все закончится. После чего семью Ольсенов оставят в покое, а она отправится в тот мир, где всегда тепло, спокойно и нет злых людей. Ну, а затем был решительный бросок на дорогу и удар. Мир пошатнулся, стал красным, и все вокруг нее погрузилось во тьму.
Дочь Ольсенов не умерла, а впала в кому, и для нее годы в забытье пролетели, словно одно краткое мгновение. Поэтому когда Барбара пришла в себя и огляделась, то подумала, что она все же попала в лапы той скотины, которая ее домогалась. Однако практически сразу появился отец, который почему-то был одет в военный камуфляж и имел при себе оружие, и ей стало спокойней. Но ненадолго, ибо вскоре страх, который нельзя было контролировать, вернулся к ней. Он заставлял душу девушки сжиматься и трепетать. Он рвал и сминал ее. Он хотел захватить контроль над ее телом и разумом, и справиться с ним девушка не могла. Барбара, по-прежнему, боялась и тогда молодой парень, который назвался Пабло Брианом, предложил вколоть ей успокоительное.
Было, он уже собрался это сделать и отец стал говорить ей, что все будет хорошо. Но Барбара не хотела никому верить. Девушка плакала и стонала. Вновь ей стало казаться, что рядом беда, которую не одолеть. Однако все изменилось, когда в помещение, где находилась регенерационная камера, вошел ОН. Это был Виктор Миргородский, как она узнала позже, и от этого молодого улыбчивого человека в бронекомбинезоне и с автоматом на плече повеяло такой силой, что Барбара моментально успокоилась. Диагност показал, что она в норме, и Пабло Бриан отступил. Отец при этом облегченно вздохнул и присел, а Барбара улыбнулась Виктору, и он ей ответил.
К сожалению, вскоре Миргородский исчез, но чувство защищенности и спокойствия, которое он привнес в жизнь девушки, осталось. По этой причине, когда старые недобрые воспоминания и страх пытались вновь захватить контроль над ней, Барбара вспоминала Виктора, которого видела всего один раз, и в этом черпала силы для борьбы. А потом, после того как в семье Ольсенов появился достаток, она стала пользоваться информационной сетью базы "Дуранго" и скачивала все видеосюжеты, в которых хотя бы краем проскальзывал Миргородский. В то, что легендарный вольный поисковик погиб, она не верила. "Не тот Витька человек, чтобы в дебрях сгинуть", - говорил приезжающий ним на ферму Валеев, и Барбара чувствовала, что он прав. Ну, а затем пришло знание, что они с Виктором еще встретятся, и при мысли о человеке, чьими фото девушка обклеила свою комнату, ей хотелось петь и кружиться.
Первой странное поведение дочери, как водится, заметила мать, и тогда она серьезно поговорила с Барбарой. Марта Ольсен объяснила девушке, что не надо думать о несбыточном. Миргородский больше не вернется на Аякс, и где его искать неизвестно, ибо он человек лихой и не серьезный. Значит, про него следует забыть, а глупую влюбленность необходимо прогнать. Да, Тор хороший человек. Да, он спас Барбару. Да, он выручил Фредерика Ольсена и сделал так, что бывший геологоразведчик стал богатым и уважаемым человеком. Все это так, но не надо мечтать о том, кого ты никогда не увидишь, ведь это глупость.
Однако Барбара мать не послушалась, наверное, впервые в своей жизни. Она продолжала думать о Викторе и даже стала ревновать его к журналистке, которая часто мелькала рядом с ним на видео. Девушка ждала знака от того, кого уже подсознательно стала считать своим избранником. И это уже превращалось манию, которую следовало лечить, по крайней мере, так считала Марта Ольсен, которая беспокоилась о дочери.
Но вот новый поворот судьбы. Появилась Кармен Миранда, которой Барбара едва не вцепилась в лицо, слишком сильно она себя накрутила. Потом последовало приглашение Миргородского и отказ отца, который не хотел переезжать. А затем был новый разговор с матерью, беседа с отцом и Фредерик Ольсен сдался.
Для Барбары космическое путешествие пролетело быстро и совершенно незаметно. Она была погружена в себя и очнулась только тогда, когда увидела Виктора, который повел себя именно так, как девушка представляла в мечтах. Тор был весел, учтив, много улыбался, и пока переселенцы устраивались на новом месте, вилле на берегу океана, успел с ней поговорить и прогуляться по пляжу. Ничего серьезного, разговоры о здоровье, о полете и впечатления о новом месте. Однако это было только началом. Виктор приехал к ним на следующий день, и снова были прогулки, после которых Марта Ольсен и Фредерик, посовещавшись, одобрили выбор дочери. А вчера Тор пригласил ее на светский прием в столице, и сегодня с самого утра Барбара наводила красоту и меняла наряды. И все бы ничего, но ей взгрустнулось.
Впрочем, вскоре короткий перерыв был окончен. Вновь появилась мать, и тоска девушки отступила. До выезда в столицу оставалось шесть часов. Времени катастрофически не хватало и следовало поторапливаться…
* * *
Сигнал коммуникатора. Вызов был от Факундо, начальника замковой охраны, и я ответил:
- На связи.
- Тор, у ворот твои родственники, хотят тебя видеть.
- Кто именно?
- Владлен и Леонид Строговы. Молодые, лет по двадцать.
Я попытался вспомнить лица этих родственников, и у меня это получилось. Да, есть такие ребята. Нигде не служат, не работают и ничем не занимаются. Но ни в чем предосудительном они замечены не были. Типичные члены не самого сильного клана планеты Ярга. Подобно своим родителям-дармоедам живут на небольшую ренту, которую я, как глава клана, ежемесячно им выплачиваю, дабы штаны не спадали. Поэтому встречаться с ними интереса не было, и сначала я хотел приказать Факундо дать им от ворот поворот и назначить встречу, скажем, через неделю, или две. Однако проснулось любопытство. Захотелось узнать, по какой причине два молодых Строгова, которые не должны питать ко мне никаких теплых родственных чувств, желают меня увидеть. И я сказал:
- Пропусти ребят и проводи ко мне.
- Слушаюсь, - отозвался Факундо.
Родственники, один из которых приходился мне троюродным дядей, а другой был племянником, кажется, в четвертой степени родства, появились быстро. Строговы оказались крепкими, стройными и загорелыми блондинами, и если присмотреться, то общие черты между нами найти было не трудно. Конкретно против этих двух я ничего не имел. Они жили так, как привыкли жить, а у меня свой путь. Я это понимал. Ну, а как ко мне относились нежданные гости, мне было все равно. Так сложилось, что я главный. Значит, они зависят от меня, а не я от них, и этим все сказано.
Леонид и Владлен были одеты по сезону, как и я, легкая одежда светлых оттенков, и держались несколько скованно. На миг они замерли перед столом, за которым я расположился, помедлили, а затем слегка поклонились.
- Здравствуй, глава.
Оба одновременно произнесли традиционное приветствие, и я кивнул:
- Здравствуйте, младшие. С чем пришли?
Мне ответил Владлен:
- Нам надоело сидеть на острове и прозябать. Хотим служить. К императору идти не хотим, а ты глава нашего клана. Дай нам какое-нибудь дело, и мы тебя не подведем. Устрой любое испытание, и мы выдержим. Отдай приказ, и мы подчинимся.
Владлен замолчал, а я задумался. В принципе все ясно. Молодые люди видят, что у меня водятся деньги и я не жадный. Доходы у них мизерные, а красиво жить хочется. Кроме того, они знают, что мне нужны люди, и потому решили переступить через гордость и сами пришли ко мне. Это очевидно. Вот только они ничего не умеют. Ребята здоровые и неглупые, конечно, наследственность хорошая. Но зачем мне неподготовленные люди, которые, теоретически могут стать моими наследниками, втереться в доверие, дождаться удобного момента и нанести удар? В общем, дилемма. С одной стороны они родня по крови и могут мне пригодиться. А с другой стороны родственники могут представлять для меня угрозу. Пусть теоретически, но учитывать этот аспект надо.
Такие мысли бродили в моей голове, которая искала наиболее правильный и логичный выход из этой ситуации. И вскоре он был найдет. Вот чего я беспокоюсь? Не надо, ибо все на поверхности. Родственники желают служить? Без проблем, просто надо найти им такое дело, чтобы они пахали и приносили пользу, а вреда от них не было. Кто-то должен возглавить людей Каракурта на планете, где я собираюсь устроить базу? Да. Желающих отправиться в эти дебри немного, а послать, тем не менее, кого-то надо. Так пусть это будут они. Посидят там годик-другой, а дальше видно будет. Ну, а что касательно их обучения, то это тоже не проблема. Полсотни гипнокарт у меня имеется, и перед отлетом "Забияки" надо внедрить каждому по одной специальности. Какие именно? Надо подумать. Но выбор не велик. Рейнджер, первопроходец, траппер, биолог, геологоразведчик. На новой планете они с таким багажом знаний не пропадут.
"Да, - кинув взгляд на Владлена и Леонида, принял я окончательное решение. - Так и поступлю".
- Я принимаю вас на службу, родичи.
- Благодарим, - они снова отвесили поклоны, и Леонид спросил: - А чем мы будем заниматься?
- Об этом узнаете позже. А пока вам первое задание. Сегодня вечером я отправляюсь в столицу, на прием, который устраивает клан Фируз. Вы поедете со мной.
Лица родственников расплылись в улыбках, ибо веселье им по душе. Но они вспомнили о своей бедности и переглянулись, после чего хмурый Владлен сказал:
- Глава, боюсь, что мы не сможем соответствовать и опозорим тебя своим видом.
- Это не проблема. Сейчас я распоряжусь, и вы получите жалованье за месяц вперед. По пятьсот империалов каждому, как родственникам. Цените это. Ну, а потом отправитесь на вещевой склад, вам любой дружинник на него укажет, и там получите новую униформу клана Строговых. Все ясно?
- Да! - от избытка позитивных чувств рявкнули родственники.
- Тогда свободны. К казначею вас проводят.
Строговы удались, а представил реакцию парней, когда они узнают, что ближайшие пару лет им придется осваивать новый мир, и немного посмеялся. Родственников за язык никто не тянул, сами сказали, что дай нам любое поручение, вот и будет им работа. Затем я созвонился с Бялецким, который временно занимался финансами, выделенными на дружинников и слуг, и предупредил его о новых членах нашего сборного воинства. Ахмед информацию принял, и я занялся делами, самым главным из которых на данный момент было изучение моих островных соседей.