Майор был прав. Я знал, что добытая мной медицинская аппаратура великая ценность, ведь в СКМ с регенерационными камерами дела обстоят не лучше чем в НРИ. И в перспективе я планировал построить возле родового замка клинику, а затем качать с омоложения и излечения людей деньги, а если говорить прямо, то очень большие деньги. Однако Васильев заставил меня посмотреть на проблему немного с другой стороны. В день можно полностью излечивать двух человек. В год порядка семисот. И я подумал, а что если создать на основе этого нечто большее? Не просто клинику, а центр для ветеранов, которые не могут заплатить мне деньгами, но смогут отслужить? Это было бы круто и, сделав в голове зарубку на память, я обратился к майору:
- Ты кого-нибудь из этих офицеров знаешь?
- Пару человек.
- Пригласи их за наш столик.
Васильев понимающе кивнул и резко приподнялся. Тем самым он невольно привлек внимание офицеров, и когда они посмотрели на него, майор воскликнул:
- Боги Космоса! Кого я вижу!? Кутиков! Калугер! Друзья! Как я рад вас видеть! Сколько лет, сколько зим!
Офицеры, один кавторанг и один катранг, узнали его. После чего были объятья и радостные вскрики, а спустя пару минут Васильев подвел своих знакомых к нашему столу. Я привстал, и майор меня представил:
- Господа офицеры, это сын НАШЕГО Константина. Человек свойский, так что все в порядке.
- Капитан второго ранга Алексей Кутиков, - представился первый, крепкий черноволосый мужчина с резной палкой в левой руке. - Служил с вашим отцом на линейном крейсере "Святослав". Последняя занимаемая должность старший помощник на этом же корабле. Сейчас нахожусь в резерве.
- Капитан третьего ранга Крис Калугер, - вторил своему товарищу второй офицер, лысый и невысокий. - Некоторое время был прикомандирован к вашему отцу как советник по вопросам постановки минных полей в космосе. Последняя занимаемая должность командир минного заградителя "Дунай". Сейчас нахожусь в резерве.
- Виктор Мир… - я запнулся и поправился, - Строгов. Вольный искатель приключений. Присаживайтесь. Без стеснения, ибо вы боевые товарищи моего отца и для меня это многое значит.
Кутиков и Калугер переглянулись и приглашение приняли. Группа офицеров за их столом наблюдала за нами, а Васильев молчал. Он отдавал инициативу мне, и я спросил офицеров:
- И как давно вы в запасе, господа офицеры?
- Три года, - ответил Кутиков.
- Два, - добавил Калугер.
- И что, нет вакансий?
- Нет, - кавторанг покачал головой и нахмурился. - Здоровье нас подводит и если есть места, то лишь для блатных и молодых. Мы мимо. Нам даже связи не помогают. Обиваем пороги, но местная тыловая сволочь на нас, словно на мусор смотрит. Обнаглели козлы. Обычно-то мы по домам сидим, пенсионную кашку жуем, а сегодня слушок прокатился, что в 5-м флоте большие потери и возможны вакансии, вот и подтянулись.
- И много вас, ветеранов?
- Здесь человек триста, может, больше. А к чему вы этим интересуетесь, Ваше Сиятельство?
- Называйте меня Тор - мне так привычней.
- Хорошо, - офицеры согласно мотнули головами и, ожидая ответа, замерли.
- Дело в том, что у меня есть боевой корабль, фрегат класса "Минск", и нужен экипаж. Император разрешил воспользоваться флотским резервом, и вот я здесь.
- Наверное, молодых, наберете? - прищурившись, спросил катранг.
- Нет. Думаю, что мне нужны ветераны. Такие, как вы, профессионалы своего дела, которые прошли через очень многое и свои погоны получили не за родство и по блату, а выслужили их потом и кровью.
Калугер обрадовался, а Кутиков положил ему на плечо ладонь и сказал:
- Это здравое решение, Тор… Но мы не в самой лучшей физической форме и ты должен об этом знать.
- Я знаю и это не проблема. Помимо корабля я имею собственный регенератор, который поставит вас на ноги в течение недели. Всех сразу излечить не получится, но за полтора-два месяца управимся.
- Сколько людей вам нужно? - Кутиков, который, наверное, не мог поверить в удачу, привстал.
- Сто сорок. Однако учтите, что офицерских должностей всего тридцать.
- Это неважно. Главное, что мы сможем вернуться в космос.
После этого разговор быстро вошел в деловое русло. Какие специальности нужны? На кого можно положиться? Каким будет жалованье? Ну и так далее.
Спустя час, когда обеденный перерыв уже был закончен, во главе постоянно увеличивающейся группы ветеранов, я направился к заместителю начальника СКР. По совету Васильева я держался уверенно и нахраписто. Кругом зеленый свет. Однако приемная местного чиновника при погонах, капитана первого ранга Журдена, про которого ветераны отзывались весьма нелестно, была закрыта.
Передо мной массивная металлическая дверь и в ней окошко, а под потолком пара видеокамер. Боевые офицеры и кадеты терпеливо ждут своей очереди, и никто не возмущается. Журден все еще отдыхает. Хотя должен работать. Скотина!
- Дух! - я ударил по двери ногой.
Тишина.
- Дух! - очередной удар.
Еле слышно, скрипнув петлями, окошко в массивной двери открылось, и в проеме возникла жирная сальная ряха, которая разгневанным тоном прорычала:
- Кто это тут такой умный!?
- Я!
Мой кулак впечатался в нос "бумажного" каперанга, наверняка, перелом, и он отлетел внутрь. Что будет дальше, я не знал. Однако был уверен, что ничего страшного не случится.
Окошко захлопнулось, и через полминуты во главе с дежурным офицером появились вооруженные солдаты из охранной роты. Видимо, их вызвал Журден. Но офицер кинул взгляд на мой пропуск, вытянулся по стойке "смирно", четко развернулся и солдаты испарились. Еще через три минуты в забитом офицерами коридоре появился сам начальник СКР, вице-адмирал Ромов, худощавый и потный брюнет в мундире с грязным подворотничком, который застыл передо мной на полусогнутых и залепетал:
- Просим прощения, Ваше Сиятельство… Не встретили… Не ожидали вас так скоро…
"Мелкий человек", - подумал я, невольно сравнивая адмирала Гамильтона и вице-адмирала Ромова. После чего кивнул начальнику СКР на кабинет Журдена:
- Этого уволить. Сегодня же.
- Есть! - Ромов, который был минимум в четыре раза старше меня, преданно поедал "Его Сиятельство" взглядом. - Что еще?
- Здесь есть место, где бы я мог поговорить с людьми?
- Да, актовый зал.
- Отлично. Проводите меня.
Начальник СКР засеменил по коридору. Я направился за ним, а офицеры и Васильев последовали за мной. Вскоре мы оказались в просторном помещении, где можно было спокойно, без суеты, пообщаться с офицерами, и к вечеру под моей рукой было уже почти двести человек. Почему так много? А чего мелочиться? Пока есть возможность получить опытных бойцов, надо брать.
Глава 3
Спустя двенадцать часов после моего посещения СКР, фрегат ожил. Полторы сотни ветеранов, которые поднялись на его борт, стали обживать кубрики и боевые посты. Все делалось очень быстро и четко, настолько, что уже через час можно было смело взлетать, вступать в бой с равнозначным противником и быть уверенным в победе, ибо люди в моем экипаже подобрались не простые, а сплошь офицеры. Например, на должности моториста целый капитан второго ранга, по армейской иерархии подполковник, а комендоры главного калибра капитаны первого ранга, которые несколько лет назад командовали артиллерийскими мониторами. Кто еще мог похвастаться таким экипажем? Никто кроме меня, поскольку даже у императора на его личной яхте "Сальма" и линкоре "Громовержец" имелись мичманы и матросы.
В общем, посмотрел я на то, что вокруг происходит, и проинспектировал медотсек, где Пабло Бриан демонтировал оборудование. К сожалению, лечить людей на борту фрегата было проблематично, основная причина в том, что тесно и неудобно, а народу много. Поэтому я решил проводить восстановление ветеранов в родовом замке, куда стали стекаться те, кто не вошел в экипаж. После чего, проинструктировав Бриана, дал ему в помощь пятерку офицеров и Факундо, а затем отправил его на остров. Ну, а сам, конечно же, с Васильевым, помчался в расположение 13-го штрафбата.
Скажу сразу, что элитное подразделение из залетчиков и военных преступников меня впечатлило. Во-первых, ППД 13-го штрафбата находилось в самой настоящей крепости с высокими каменными стенами и башнями, и этих людей никто не охранял. Караулы, разумеется, были, но службу тянули сами преступники, которые о побеге не думали. Во-вторых, командовал подразделением целый генерал-лейтенант, бывший командир корпуса, суровый вояка, который сгубил в глупой атаке полк и стал комбатом. Ну и, в-третьих, запомнился личный состав. Вроде бы все они преступники, но за императора готовы жизни положить. Что характерно, не по принуждению, а потому что они верили ему и гордились своим государем. Так что подразделение это, действительно, гвардейское.
Впрочем, в чем-то я мог ошибаться, ведь за два часа ничего толком не разглядишь и не поймешь. Однако главное я все же усвоил - батальон к боевым действиям готов, и он хорошо подготовлен. С поля боя никто не побежит, ибо в нем круговая порука - один за всех и все за одного, и драться штрафники станут не хуже космодесанта.
Вот так начинался мой очередной день, который был богат на события. Из крепости я собирался сразу же отправиться на остров Рохо, родовое владение Строговых, но на воздушной парковке меня ожидал сюрприз. Рядом с моим представительским аэромобилем находился еще один, дорогой полуспортивный "скаур" необычной расцветки, черные и оранжевые полосы вдоль всего борта. А неподалеку стоял человек, лицо которого было скрыто глухим летным шлемом, и Васильев прошептал:
- А вот и родственничек к тебе пожаловал. Знакомиться будет, змей.
- Кто именно? - я продолжал шагать и не оглядывался.
- Кроуфорд, машинка с расцветкой этого клана.
Про братьев Кроуфордов я уже знал, все-таки заметные фигуры, и спросил Васильева:
- Кто именно?
- Без понятия. Посмотрим. Но в любом случае надо быть осторожным.
- Это само собой.
Васильев не ошибся. Меня, в самом деле, ожидал родственник, Алекс Кроуфорд, полковник ГРУ и начальник четырнадцатого отдела. Это был подтянутый блондин, который при моем приближении снял шлем, шагнул навстречу, улыбнулся и протянул руку:
- Ну, здравствуй, племянник.
Я пожал протянутую ладонь, крепкую, мужскую, и кивнул:
- Здравствуй, дядя. Чем обязан?
- Слышал о тебе много хорошего, и решил познакомиться.
От кого он про меня слышал, можно было не уточнять, ибо параллель Кармен - Ортега - ГРУ - Кроуфорд я провел сразу. Поэтому мотнул головой и спросил Алекса:
- И что именно рассказали Миранда и Ортега?
- Про ИИ разговор был, про твои дела на Аяксе, про золотой рудник, про Барбару Ольсен, про товарищей твоих и компаньонов. О многом говорили, и эта информация дала мне основание воспринимать тебя всерьез, не только как временного фаворита нашего старшего родича, но и как самостоятельную цельную личность.
- Эк, ты загнул, дядя, - я усмехнулся, - словно рапорт написал, сплошь грамотные словеса.
- Привычка, племянник, - он тоже улыбнулся. - Однако это не важно. Я хотел бы с тобой поговорить по душам, так что приглашаю на борт моего "скаура", а Илья Александрович, - кивок на Васильева, - следом полетит.
- Хорошо. Приглашение принимается.
Майор отправился в аэромобиль с гербом императора (кстати, надо бы мне своим обзавестись, пора уже), а я расположился в пассажирском сиденье роскошного "скаура". Полковник был за пилота и управлял воздушной машиной играючи. Миг и мы взлетели. До острова Рохо всего ничего, около семидесяти километров, десять-пятнадцать минут полета, но Кроуфорд не торопился. Полковник добрался до океана, поставил "скаур" на автопилот и поинтересовался:
- Ты в курсе того, что сейчас император активно выбирает наследника?
- Да.
- И на кого ты ставишь?
- Вблизи трона четыре основных претендента, в том числе и ты, дядя. Но мне пока все равно.
- Вот-вот, - Кроуфорд откинулся на спинку пилотского кресла, - в том-то и дело, что пока. Кстати, можешь называть меня Алекс, я старше тебя всего на десять лет.
- Без проблем, Алекс, - я посмотрел на величественный океан под нами, и спросил полковника: - Ты хочешь предложить мне встать под твою руку?
- Нет. Я хочу предложить тебе дружбу и взаимовыгодное сотрудничество. Так правильней.
- А смысл? Я не богат, не влиятелен и не обладаю весом в имперском обществе.
- Не надо ложной скромности, Тор. Не надо. Не люблю этого. Ведь я не паркетный шаркун, а полковник не самой слабой разведслужбы. Деньги у тебя есть, и людей, которые готовы стать твоими вассалами и воевать за Виктора Строгова, ты уже набрал. Так что не прибедняйся. Но самое главное - на тебя обратил внимание император, а это сигнал. У него просто звериное чутье на достойных представителей рода Гомо Сапиенс, поэтому рядом с ним нет пустоголовых идиотов, и именно по этой причине Серый Лев император. Пройдет время, и ты возвысишься, разумеется, если тебя не уничтожат. Однако не все члены Семьи это видят. Но это и хорошо.
"Да, - подумал я, - семейка у нас еще та, потомки Серого Льва в большинстве своем люди резкие и ушлые, схарчат и не подавятся".
- Твоя позиция мне ясна, Алекс. И я не против сотрудничества и взаимопомощи. Но мне не ясно, как это будет происходить и в чем выражаться.
- Будем обмениваться информацией, засветимся вместе в обществе, дабы всем стало понятно, что мы на одной стороне, и станем друг другу помогать, чем сможем. Пока этого достаточно. Серый Лев наследника выбирать будет придирчиво и неторопливо, но все решится в течение этого года. Следовательно, конкуренция возрастает и в ход пойдет все: шантаж, подкуп, сплетни, подставы и физическое устранение конкурентов.
- А это возможно?
- Ну, твоего отца ведь убрали…
Полковник замолчал и посмотрел на меня, наверняка, хотел увидеть мою реакцию, но я сохранял спокойствие:
- А разве его не сектанты убили?
- Сектанты, конечно, - согласился Кроуфорд. - Но только очень уж хорошо они сработали. Фанатики имели новейшие ПЗРК "блисканица" и отличные документы, а когда их должны были взять, то гвардейцы опоздали. Боевики уже были уничтожены, и сделала это группа профессионалов высокого уровня, на след которых выйти так и ни удалось.
- Странно, Васильев мне про это ничего не говорил.
- А он про это не знает. Его практически сразу от дела отстранили, а потом все засекретили, и майору уже было не до того. Кстати, можешь поделиться с ним моими соображениями.
- Конечно. Обязательно поделюсь.
Сказав это, я подумал, что необходимо срочно создавать дружину и готовить телохранителей. Пока мне ничто не угрожает. Но как только интерес императора к моей персоне ослабнет, или я стану представлять для кого-то угрозу, возможны разные эксцессы. При этом я понимаю, что могу за себя постоять, но от пули снайпера уйти сложно, так что придется суетиться.
- Значит, в Семье разлад? - я не спешил отвечать на предложение Кроуфорда согласием.
- Да.
- А что будет если император назначит свои наследником не тебя?
- Все зависит от того, кого он выберет. Если Андрюшу Харфагера, нашего доблестного боевого контр-адмирала, я начну готовить площадку для эмиграции за рубеж. Ну, а если Ярика Фатеева или Славко Вердена, то с ними общий язык найти не проблема. Вот только развалится при них империя, как пить дать. Мы и так-то едва на ногах стоим, а они государство доконают.
- А я думал, что империя подобна монолиту.
- Ничего, осмотришься и увидишь, что проблем у нас очень много. Ведь с чего император начинал? С пиратских набегов, первичного накопления капитала, увеличения боевой мощи и захвата планеты Рух. Затем был захват Ярги и трех других миров Республики Ламантея: Атлантиса, Двина и Ростовска. Вроде бы победа, но оглянулся наш доблестный вождь и завоеватель Серый Лев, и взвыл. Разруха, финансов нет, голодно, народ стонет, перспектив никаких и под ружьем огромная армия головорезов, которые разучились работать, но зато умели отлично убивать и не желали возвращаться к мирной жизни. Три миллиарда людей с надеждой смотрели на своего освободителя, а тот не знал, что делать. Он-то думал, что достаточно всего лишь свергнуть олигархов-мироедов и настанет счастливая жизнь, да не тут-то было. Все ожидали чуда и, после того как армия провозгласила моего отца и твоего деда императором, он пошел по проторенной дорожке, то есть развязал новую войну. Цель - Измир. Быстрая атака, смена власти, уничтожение местной элиты и экспроприация всех ее ценностей, которые поддержали империю. После чего на Ярге стали строиться новые заводы и космические корабли, появились рабочие места, улучшилось социальное положение рядовых граждан, и народ немного вздохнул.
Однако следовало двигаться дальше, и опять война. Лорд, Партан, Квентин, Нэкезе, Нуэво-Карат и Рарин. Все эти миры некогда были независимы, но в итоге они оказались под нами, ибо стагнация равносильна гибели. И теперь мы имеем то, что имеем. Ярга и ближайшие к ней миры расцветают, а остальным приходится тяжко, только дай слабину, окраины сразу восстанут, и соседи нас на части разорвут. Да и на самой Ярге не все спокойно. Люди стали забывать о том, как жили при олигархах и в каком скотском состоянии они находились. Все плохое ушло в тень, и многие теперь говорят, что при прежнем правительстве жилось гораздо лучше. Скоты! Они уже не помнят, что семьдесят процентов населения планеты не умело читать-писать и не имело доступа к планетарной информсети. Они забыли, как их на органы, словно животных разделывали, и молодежь не верит в то, что детская смертность достигала двадцати процентов. Теперь им демократию подавай и "свободные выборы". И хотя до открытых выступлений пока не дошло, напряжение в обществе нарастает, и сбить его можно только очередным кропопусканием. В общем, вот такие дела - невеселые.
- Ну, это еще ничего. В СКМ вообще корпоративное рабство, как в Ламантеи было. Вроде бы есть президент, но он, по сути, феодал, а под ним фигурки помельче, директора корпораций.
- Согласен. Но СКМ для нас не пример. Идеал это Старая империя, которая была сильна сама по себе, за счет своего высокого технологического уровня, и мы пытаемся к нему приблизиться. Да вот только успехи не очень. Многое, конечно, сделано, например, империя гарантирует всем гражданам бесплатную медицинскую помощь и образование, но сделать предстоит еще больше. Император это понимает и хочет, чтобы его труды были продолжены. Вот и мечется государь-батюшка, и реформы продвинуть мечтает, и родных детишек обидеть не хочет, и с лер-ариш за Дамаскин воюет. Отсюда сомнения. Впрочем, об этом мы еще поговорим, обязательно, сразу после того как ты из рейда за головой Чанги-Сана вернешься. А пока мне нужен твой ответ. Ты принимаешь мою дружбу или пока в сторонке от семейных дрязг постоишь?
- Я бы постоял, Алекс. Но, наверное, не получится. Поэтому мой ответ - да. Я с тобой.
- Отлично. Я в тебе не сомневался. Прямо сейчас какие-нибудь просьбы или вопросы имеются?
- Да. Один вопрос и одна просьба.
- Слушаю.
- Сначала просьба. Если есть возможность, я хотел бы быть в курсе того, что происходит на Аяксе и чем занимаются Игнасио Ортега и Кармен Миранда.
- Зачем тебе это?