Когда все закончилось, мы с журналистом пожали друг другу руки и расстались. Его съемочная бригада покинула дворцовый комплекс, а меня ожидал обед с императором и его нынешней супругой, которая в последнее время стала много себе позволять и знающие люди поговаривали, что Ираиду Верден ждет участь большинства ее предшественниц. Развод и девичья фамилия, а затем курортный островок в тропическом поясе планеты и забвение. Правда сие или нет, кто знает? Но если дед решится на развод, то пойдет на это легко, ибо ему не привыкать. Впрочем, в свете последних событий (выбор наследника) это случится лишь в том случае, если преемником императора будет назначен кто-то из старших детей, а не младший Славко.
Местный служитель повел меня в трапезную и на ходу я посмотрел в зеркало. Черный мундир без погон, короткая стрижка, на правом боку кобура с пистолетом, а на левом длинный кинжал. От тех людей, которые находились во дворце, я ничем не отличался, вот только погон нет, не положено. Можно, конечно, придумать нечто свое, эполеты там какие-нибудь, герб затейливый и униформу, но пока не хочется, да и некогда.
Двери передо мной распахивались, и вскоре я оказался в огромной трапезной. Высокие расписные потолки и широкие окна. По углам слуги в ливреях, а в центре длинный стол, во главе которого сидел дед. Больше никого, хотя я ожидал, что окажусь на семейном обеде.
- Проходи.
Дед кивнул на место рядом с собой, и я приблизился. Присел, оглядел богатый стол и самостоятельно налил себе куриного супчика. Император удовлетворенно кивнул, значит, я все делал правильно, а потом спросил:
- Как с Сергиенко пообщался?
- Неплохо. Вопросы стандартные, ответы тоже. Он профессионал.
Император помолчал, лениво ковырнул рекомендованную врачами кашку на козьем молоке, отодвинул тарелку и сказал:
- Когда я занял трон, то не уделял СМИ внимания, других забот хватало. Журналюги лишнего не болтали и ладно. Но потом они стали проявлять излишнее любопытство и доходило до того, что пара дураков попыталась пролезть в мою спальню. Пришлось их казнить, а остальным сделать строгое внушение - частная жизнь императора для них закрыта. Однако народу интересна жизнь вышестоящих, так всегда было и так будет. Поэтому пришлось назначить придворного журналиста, не Сергиенко, а другого. Эх! Знал бы ты, какой вой стоял, и какие деньги ему в карман совали, только бы он вынес из дворца что-нибудь эдакое, жареное, что касается меня или Семьи. И в итоге человек и не выдержал.
- Он был казнен?
- Нет. Я отправил его подальше, и отыскал Сергиенко, который со своим делом справляется.
- Понятно.
Я отправил в рот несколько ложек супа. Однако когда на тебя смотрит фактически чужой человек, это напрягает, и я почувствовал себя неуютно. Аппетита и так-то не было, а в процессе он совсем пропал, и я посмотрел на деда:
- Что-то не так?
- Нет, - он усмехнулся. - Все в порядке. Просто мы второй раз встречаемся один на один, и я подумал, что у тебя есть ко мне вопросы. Но ты молчишь.
- Вопросы имеются, - я кивнул. - Однако сейчас не самый удачный момент.
- Другого может не представиться, так что спрашивай, пока мы одни.
Помолчав, я приложил к губам салфетку, а затем спросил деда:
- Зачем вы направили меня в рейд против сектантов, если я там был не нужен? И не надо говорить про месть - это версия для народа. Он любит подобные жесты и гордится лидером, который проявляет твердость и не оставляет своих врагов без наказания. Но для меня это мишура и только.
Неожиданно император ударил раскрытой ладонью по столу, да так, что тарелки подскочили.
- Ты молод и оттого глуп, мой внук, и тебя воспитали наемники. Поэтому я сделаю на это скидку. Однако запомни, что для нас, имперцев, месть это не пустой звук. Врага необходимо дожимать. Всегда. И уничтожение последней базы сектантов урок всем, кто захочет нанести нам подлый удар в спину. И месть не мишура, а краеугольный камень нашего выживания. Тебе это ясно?
- Да.
- Отлично, - Серый Лев взял бокал с каким-то фруктовым коктейлем, выпил его и продолжил: - Итак, ты задал вопрос, и я на него отвечу. Когда мы встретились впервые, то ты колебался, остаться тебе в империи или покинуть ее пределы. Это мне не понравилось, и по этой причине я решил привлечь тебя к делу. Ты получил задание и стал готовиться к его выполнению. Сделал все четко - я доволен, и теперь у тебя, внук, есть небольшая дружина и экипаж из имперцев. Эти люди, несмотря на твой возраст, доверяют тебе, а ты веришь им. Все хорошо, так и должно быть. Но это палка о двух концах, ибо вы повязаны, и теперь куда ты, туда и они. Вот тебе основа структуры, которую ты хочешь создать. И ты уже не захочешь покинуть империю, так как платформа для твоего развития здесь, и отныне ты часть системы.
- И что теперь? Куда вы желаете меня направить?
- Мы об этом уже говорили. Ты свободен в своем выборе. Говори, к чему у тебя сердце лежит.
- Я хотел бы стать вольным поисковиком в составе эскадры "Арго".
- Что же, это неплохой выбор, и я его одобряю. Гамильтон получит соответствующее распоряжение, но если ты станешь ему мешать, то он будет иметь право тебя отстранить. - Император слегка сощурился и спросил: - Кстати, что у тебя с Сашкой?
- Каким? - я не сразу понял о ком он говорит.
- С Кроуфордом.
- Он предложил мне союз, и я его принял.
Скрывать этот факт от императора смысла не было, и он слегка кивнул:
- Это правильно. Все равно в стороне постоять тебе не дадут. Кстати, он тебе говорил, что я его мать убил?
- Да.
- А из-за чего, он не рассказывал?
- Нет.
- Она мне изменила. Я застал ее в спальне с одним из своих приближенных и обоих пристрелил. Сейчас, наверное, поступил бы иначе, а тогда не сдержался и Сашка мне этого никак не может простить.
Серый Лев налил себе очередную порцию коктейля, и я решился на вопрос, который изначально задавать не хотел:
- Ваше Величество, а зачем вы устраиваете весь этот спектакль с выбором наследника?
- Можешь называть меня дедом, мне будет приятно, - он усмехнулся.
- Хорошо… - я замялся и добавил: - дед.
Снова император выпил, поднял полупустой бокал, посмотрел на жидкость в нем, которая в солнечных лучах заиграла разноцветными красками, и заговорил:
- Конечно, выбор наследника стоило бы провести по-тихому, так спокойней. Но надо посмотреть на все происходящее со стороны и приглядеться к моим потомкам и старым гвардейцам. Как все они себя поведут? Вот что меня сейчас более всего интересует. Получится ли у моих детей и друзей остаться людьми и не скатиться в подлость?
- Значит, наследником станет тот, кто проявит себя как честный человек?
- Честность она разная бывает, - император вернул бокал на стол и поморщился. - Меня другое беспокоит. Смогут ли они договориться и не вцепиться друг другу в глотки. Андрей, старший мой, тот уже весь свой клан на уши поставил, и готов начать войну против младших. Ярослав так же не зевает, дружину увеличивает. Остальные тоже на что-то надеются и силу копят. И только Кроуфорды пока поступают правильно. Они обзаводятся друзьями и стараются все сделать по уму и без конфликтов. Впрочем, это только начало гонки за престол. Самое интересное произойдет через три-четыре месяца, когда начнется открытая грызня. У меня праздник, день рождения, намечается. Все детишки с внуками и правнуками соберутся, и вот тогда-то будет битва. До крови дело не дойдет - этого я постараюсь не допустить, но грязи и компромата выльется много. Можешь своему новому другу дядя Саше Кроуфорду так и передать. Пусть готовится.
- Хорошо, передам…
Было, я хотел задать деду, пока он в настроении, еще парочку вопросов. Однако не получилось. Раздался голос церемониймейстера, который объявил о появлении императрицы Ираиды и ее детей. После чего в трапезную вошла стройная высокая красавица с длинными черными волосами, которые были уложены в затейливую прическу, а за ней последовали дети, два мальчишки, русоволосые крепыши не старше десяти лет, и две девчонки, одной лет шесть, а другой, с белым фором на руках, пять. Парни, как это принято при дворе, в мундирах, а девчонки в светлых легких платьях.
Мы с императором встали. Я поклонился императрице и приветливо улыбнулся своим юным дядюшкам и тетушкам, которые смотрели на меня настороженно. Ну, а Серый Лев встретил свою супругу в двух шагах от кресла, прикоснулся губами к ее ручке и помог присесть. Затем появились слуги, которые поставили на стол новые блюда, и начался обед царственной четы. Император представил внука Ираиде Верден, которая смерила меня не очень-то добрым взглядом, дети расселись, и я быстро понял, что пора сваливать. Поэтому, лишь только настал удобный момент, я покинул стол царственного семейства, а затем и сам дворец.
Вскоре я уже был в аэромобиле, своем собственном, марки "вестогэн", который вел Васильев. Майор меня ни о чем не расспрашивал, знал, что я ему и так все расскажу, но позже. По этой причине он только бросал на меня косые взгляды, а я находился позади, в пассажирском салоне, и анализировал свой разговор с дедом.
Что сказать? Император добился своего. Он прислонил меня к делам империи, а я не очень-то и сопротивлялся. Пока все в норме и в самое ближайшее время, после краткого отдыха, можно будет заняться документами покойного отца, которые Серый Лев недавно прислал мне в подарок. Ну, а затем надо подумать и определиться с дальнейшим вектором развития. Впрочем, если я вольный искатель приключений в составе эскадры "Арго", то у Гамильтона для меня может быть работенка. Мне пока все равно, чем заниматься, а он плохого не посоветует. По крайней мере, не должен.
Без колебаний я набрал номер адмирала и спустя несколько секунд на экране коммуникатора увидел лицо Гамильтона. Он находился в каком-то кабинете и, не успел я с ним поздороваться, как он сказал:
- Я в курсе того, что ты входишь в мою эскадру как вольный поисковик. Скажу сразу, что я был против этого. Но воля императора закон. Чего ты хочешь?
"Оперативно адмирал информацию получает", - отметил я и спросил его:
- Мы можем с вами встретиться?
- Сегодня нет. Завтра. В моем штабе. Устраивает?
- Вполне.
- У тебя что-то срочное?
- Да вот, интересуюсь, не найдется ли для меня какого-нибудь задания.
- Есть такое, непыльное и не очень опасное, но полезное для твоей репутации.
- И что надо будет сделать?
- К пиратам слетать.
- А…
- Все завтра. При личной встрече.
Адмирал отключился, а я усмехнулся и меня окликнул Васильев:
- Тор.
- Что?
- Ты свое интервью еще не смотрел?
- Нет.
- Посмотри.
- А смысл?
- Комментарии почитай. Забавно. Это слепок общественного мнения.
Я вошел в столичную информационную сеть. Мое интервью для Сергиенко нашел сразу - оно было во всех топах, просматривать его, конечно же, не стал, ибо жаль времени, а комментарии почитал, и смутился. В первый раз я читал то, что думают обо мне граждане империи и это меня покоробило. Ощущения такие, словно за спиной стоит толпа людей, которые смотрят на меня, а я не могу обернуться и ответить им. Неприятно.
Гюрза: Красавчик этот Виктор, как есть, красавчик. Хочу его.
Республиканец: Типичная сволочь из Семейки. Очередной захребетник на шее трудового народа.
Лонг: Нормальный типус. Отработал сектантов. Уважаю.
Кайф: А это кто вообще?
Стар Тарик: Сергиенко - лох и имперская подстилка. Все козлы! Люблю только себя! Имперцев на костер! Всех!
Староста: Сам ты козел! Забыл, в каком дерьме мы при олигархах жили?
Стар Тарик: А я этого и не знал, но всяко лучше было, чем сейчас. Свободы нет, пособия маленькие, порнуху запрещают и за веселые лекарства сажают. Это не жизнь. Так что заткнись старая перечница.
Кайф: Точно-точно. Одобрямс!
Лика: Строгов молодец. Никто его адреса не знает?
Фил: Адрес простой. Остров Рохо, замок Строговых.
Руд Калабахер: Спасибо за адрес. Обязательно надо будет посидеть рядышком с ПЗРК. Пущай, как папаша евойный, сверзится.
Ролли Т: Дебил! Кого ты сшибать собрался? Говоруны хреновы. Дождетесь, мрази, отправитесь новые колонии обживать. Слава Серому Льву!
Цурнат: А чего? Интервью нормальное. Парень не дикарь какой-нибудь, и с боевым корабликом. Лично я к нему в экипаж записался бы.
Лонг: Там норма. Слышал, что император ему часть своих гвардейцев подарил, а эти любого порвут.
Староста: Да нет. Из флотского резерва люди, ветераны. Точно знаю.
Кайф: Скоты имперские! Ненавижу! Кораблик ему дедушка подарил - это я вам говорю. И все из государственной казны.
Гюрза: Определенно. Паренек, что надо. Не Горячев и не Фатеев, конечно. Но партия завидная.
Ролли: Где модератор? Забаньте хулиганов!
Кусмане: Поражаюсь работе Сергиенко. Целый час парня вопросами мучил, а ничего нового мы из этого интервью так и не узнали. Кто он, откуда, зачем? Тогда какой смысл в этом разговоре?
Лука: Кусмане, но интересно же было?
Кусмане: Это да. Интересно. Все время ждал, что вот-вот прорвет, и я узнаю, в чем смысл жизни. Да хрен на-ны, сплошное балабольство.
Руфь: Виктор, я тебя лав. Чмоки-чмоки!
Беркут: По выправке видно, что молодой Строгов вояка. Есть мнение, что он воспитывался в каком-то закрытом учебном заведении.
Республиканец: В дурке! Ха-ха! Дебилы имперские! Рабы!
Беркут: Сам раб.
Танкист: Слышал, что он при деньгах и собирается на острове Рохо производства наладить. Хорошо бы, а то там работы совсем нет, как дембельнулся, так и сижу на пособие.
Кайф: Давай-давай, работа дураков любит.
Ахмед Б: Танкист, напиши мне в личку. Есть тема, как раз насчет работы в пределах острова Рохо.
Никка Равна: Ахмед, а мне можно?
Ахмед Б: Запросто.
Зурна: Хватит флудить. Интервью средненькое. Сергиенко выдыхается, а Строгов так себе мальчонка, симпатичный, но, по-моему, глуповатый.
Робинзон ДФ: Операция "Месть" прошла успешно. Поздравляем!
Комментариев было много. Они прибывали быстрее, чем я успевал их читать. Но, наконец, я оторвался от коммуникатора, и устало откинулся на спинку кресла. После чего услышал голос Васильева:
- Ну и как тебе реакция народа?
- Мрак, - выдохнул я.
- Привыкай.
- Придется, - я криво усмехнулся и добавил: - Но самый простой вариант не обращать на негатив никакого внимания и продолжать жить, как жил. Виртуальная жизнь не для меня, интерес есть, но эпизодический, ибо реальность красочней.
- Вот это правильно, - направляя аэромобиль к замку Строговых, одобрил мои слова Васильев. - Нервы целее будут.
"Ага, - наблюдая за снижением "вестогэна", подумал я. После чего вспомнил последний прочитанный комментарий: "Операция "Месть" прошла успешно. Поздравляем!" Хорошее пожелание. Вот только мне стало интересно, а как там Ортега? У него тоже месть. Надо будет Алексу Кроуфорду позвонить и узнать, благо, повод пообщаться с полковником имеется.
Однако это потом. Пока же хозяйственные заботы, а завтра встреча с Гамильтоном. Ну, а затем, кто знает, возможно, снова космос и дальняя дорога. Надо повышать свой рейтинг в империи и зарабатывать репутацию, ибо верно сказано: "Сначала человек работает на репутацию, а потом она на него". Так и у меня. Начало положено, а требуется продолжение. В первую десятку самых популярных личностей в НРИ лезть не стоит, а вот в сотню войти, думаю, нормально будет.
"Вестогэн" приземлился. Я вышел, и меня уже ожидали сподвижники. Пабло Бриан, уверенный в себе молодой человек, который с недавних пор считал, что ему сам черт не брат. Ахмед Бялецкий, который на ходу выключил коммуникатор и улыбался белозубой улыбкой. Сержант Факундо, ныне начальник замковой стражи с очень хорошим окладом. Командир абордажиров капитан Дымов, приземистый брюнет с непростыми генами и крепкими руками, которыми он спокойно гнул лом. Ну и кавторанг Алексей Кутиков, которому Васильев сдал должность старпома на "Забияке", так что, по сути, он главное лицо на корабле, ибо я все время где-то, то на приемах, то во дворце, то в гостях у Кроуфорда.
- Кто первый? - я остановился перед сподвижниками, которые встали под мою руку по разным причинам, но служили честно.
Вперед выступил Кутиков, который доложил:
- Экипаж "Забияки" на отдыхе. На борту без происшествий. Дежурит капитан третьего ранга Дювалье.
С моей стороны короткий кивок, который дался легко. Хм! А поначалу я, сказать по чести, немного робел, ибо непривычно было выслушивать доклады людей, которые старше меня не только по званию, но и по возрасту. Ведь это не вольные бродяги с Аякса, а офицеры империи. Однако, ничего, обвыкся.
Следующим был Ахмед Бялецкий:
- Работы в замке начались. Рабочие бригады из столицы трудятся. Но, помимо этого, я еще и местных людей привлекаю.
Бялецкий замолчал и заговорил Факундо:
- В замковой страже порядок. Служба несется. Сначала были проблемы с местными пентюхами, но потом, после появления штрафников Ломова, все наладилось. Мне легче. Тренировки идут по плану.
За сержантом доложился Дымов:
- Абордажная команда готова, хоть к бою, хоть к походу. Численность отряда двадцать человек. В настоящий момент бойцы на полигоне.
Последним был Бриан:
- Наладил связь с Ярградом и поставил самую лучшую защиту от вирусов и хакерских атак.
- А по медицине что?
- Норма. Регенератор работает круглые сутки. На очереди еще сорок пациентов.
- Отлично. Все свободны.
Бялецкий, Кутиков и Дымов развернулись и покинули нас, а Факундо и Бриан остались. О чем они попросят, я уже догадывался, но все же спросил:
- Что еще?
- Командир, - Факундо улыбнулся, - нам бы родню в империю вытащить. Ты обещал.
- Раз обещал, значит, сделаю.
Я сделал в памяти зарубку, попросить Кроуфорда о помощи в этом вопросе и хотел направиться в замок. Но, как это случается, не вовремя, включился коммуникатор. Номер был незнакомый, однако я ответил:
- Виктор Строгов. Слушаю.
Краткая заминка и противный слегка подрагивающий голосок, непонятно, то ли женский, то ли мужской:
- Ты умрешь. Ты обязательно умрешь. Тебе конец. Смерть ждет тебя…
Все понятно. Сумасшедший, который добыл номер моего коммуникатора и смог пробиться в закрытую сеть высшего приоритета. Про подобные звонки меня предупреждали, своего рода обратная сторона славы, и самым наилучшим вариантом считалось передать это дело СИБ. Но мне стало любопытно, кто это балуется и не провокация ли это кого-то из моих родственников. Поэтому я отключился, снял коммуникатор с руки и бросил Бриану. Он поймал браслет и вопросительно кивнул, а я поинтересовался:
- Сможешь определить, кто и откуда звонил?
Хакер ухмыльнулся:
- С моими знаниями и староимперским компьютером запросто.
- Вот и хорошо. Сделаешь, доложишь, - я посмотрел на сержанта Факундо и обратился уже к нему: - Готовь парней Ломова, возможно, для них будет дело.