- Олег, - Сыч толкнул меня в бок, - чего застыл? Пошли за учителем.
Пока я, словно турист - зевака, глазел на окрестные достопримечательности, основная группа ушла дальше. Мы догнали товарищей и пристроились в тылу. Куда вел нас учитель, не понятно. Но мы верили ему и следовали за ним.
Дикари к этому моменту погибли или разбежались. Мутантов не было, а бесы держались на безопасном расстоянии. Так что шли мы спокойно и вскоре добрались до храма, который был посвящен Кроносу, одному из древних богов.
Здесь остановка. Преображенцы создали безопасный периметр, а группы огневой поддержки расположились в развалинах и на небольшой площадке перед храмом. Видимо, где‑то в этом месте жрецы древних культов спрятали ключи от порталов, а демоны их не нашли, потому что слишком большая территория для поиска.
Вадим подошел к остаткам мраморного фонтана, посовещался с Яросветом и ткнул в одну плиту:
- Вход в подземелья здесь.
К ведьмаку, с ломами и кирками в руках, поспешили рабочие. Они разбили плиту и под ней, в самом деле, оказался проход в подвал храма.
- Спускаемся, - сказал Вадим и, бросив взгляд на учеников, добавил: - Со мной пойдут Сыч, Яроброд и Олег.
Только он замолчал, как по рации поступил доклад разведчика из тылового дозора:
- Тревога! Вижу бесов! Много! С ними дикари и живые мертвецы! - краткая пауза и его голос сорвался в истошный панический крик: - Демоны! Они здесь!
Храбрые воины, услышав это, перепугались. Я заметил, что многие побледнели, а у некоторых задрожали руки. Но Вадим не растерялся и обратился к Яросвету:
- Брат! Держи оборону! Нельзя отдавать им ключи!
Затем он повернулся к ученикам:
- Кого назвал, за мной! Остальным помогать Яросвету! Не отступать!
Яросвет, ученики ведьмака и преображенцы стали готовиться к обороне, а Вадим прыгнул вниз, в темный провал подземелья, и я последовал за ним.
50
В подземелье было темно. И хотя кое - где имелись световые щели, чудом не забитые травой и землей, этого мало. Поэтому, отдалившись от проема, через который мы вошли в подвалы, пришлось включить фонари. Лучи света заскользили по стенам и высоким потолкам. Хотелось осмотреться, но учитель поторопил нас:
- Не отставайте!
Прибавив шаг, мы двигались из одного помещения в другое, петляли по тоннелям и коридорам, а наверху в это самое время все было очень плохо. Там кипел бой, и люди его проигрывали. В разгрузке у Сыча находилась УКВ - радиостанция, мы прослушивали боевую частоту и могли представить себе, что именно происходило на развалинах храмового комплекса. Хотя иногда радиостанция захлебывалась, но это и понятно, ведь мы под землей.
- Это "Так-2"! Прошу разрешения на отход! - видимо, кто‑то из разведчиков.
- "Варанг" вызывает "Так-2"! Разрешаю отход! Прикроем вас пулеметами! - голос командира преображенской разведроты.
- Огонь! На нас катится огненный шквал! - голос нервный, истеричный, и в нем обреченность. - Магия! Колдовство!
- Кто говорит, мать вашу!? Не забивайте эфир! Не паниковать! Держите позицию! Ищите укрытие! Отступать по команде! Повторяю - отход по команде! - это Яросвет, уверенный и спокойный, как и положено старшему командиру.
- Докладывает ГОП-1! Нас накрыли! Я не знаю, что это! Тьма! Кругом тьма! Она пожирает нас! Тела разлагаются! Спасите!
- ГОП-3! На позиции ГОП-1 пусто! Живых нет! Тел не вижу! Минометы разбиты! Что делать!? К нам движется сгусток тьмы!
- "Штурм-2"! Отбили бесов и мертвяков! Перед нами черти! Удержимся!
- Говорит "Изгой"! У нас раненный ученик ведьмака! Противник окружает! Принимаю решение - отходить! Всем! Всем! Всем! Отступаем!
- "Изгой", стоять!
- Пошел нахрен!
- Я тебя достану!
- Докладывает "Так-3"! Изгои бегут к лесу, с ними обозники! Эти суки бросили позицию! Левый фланг открыт! Отходим к храму!
- Бля - ди - и-и!!!
- Говорит ГОП-3! Сгусток тьмы рассеялся! Видим демонов! А - а-а - а!!! Они уже рядом с КП!
- Яросвет! Опасность! Обернись! - голос Николаши. - Герберт, помоги! Бей его! Стреляй!
Наверху кипела битва, а мы перешли на бег и продолжали прислушиваться к сообщениям по радиосвязи. Учитель молчал. Он никак не реагировал на то, что погибают люди. Для него все просто. Главное - цель.
И вот мы остановились. Перед нами украшенная резными узорами широкая дверь из черной бронзы и Вадим, положив на прохладный металл ладонь, сказал:
- Пришли. Ловушки нет. Сгнила. Ключи здесь. Я чувствую это. Входим. Сыч и Олег за мной. Яроброд, ставь щит. Прикрывай.
Вадим толкнул дверь и в этот момент по радиостанции голос Яросвета:
- Кто меня слышит, спасайтесь! Николаша, подрыв!!!
Все вокруг нас вздрогнуло. Стены качнулись, а потолок покрылся сеткой извилистых трещин и сверху посыпался мусор.
- Что это? - спросил Сыч.
- Яросвета больше нет, он погиб, - слегка качнув головой, Вадим толкнул дверь и когда она, скрипнув, отворилась, вошел в очередное помещение.
Сыч и я прошли за ним, а Яроброд, раскинув руки и нашептывая под нос какой‑то заговор, остался в коридоре.
В помещении, где мы оказались, светло. Словно по мановению волшебной палочки, под потолком загорелись световые шары. Можно сказать, что это магия. А можно подумать, что сработали древние фотоэлементы, настроенные на движение, и они включили лампы. Хотя гадать бессмысленно. Есть свет и это хорошо, а остальное пока неважно.
Помещение большое, даже огромное. Метров двести в длину, и полсотни в ширину. Оно напоминало ангар для самолета, наверное, из‑за покатых потолков, до которых от пола метров десять. Для чего построили это подземелье? Тайна, покрытая пылью тысячелетий. Мы пришли за конкретными вещами, и они могли здесь находиться, ибо вдоль стен стояли сотни старых сундуков, лежали тысячи ветхих мешков и изъеденных жуками ковров. Видимо, мы оказались в одной из сокровищниц Кирты. Но как отыскать ключи от порталов, если время поджимает, ведь враги полезут в подземелье за нами? Вопрос из вопросов. Оставалось положиться на интуицию учителя, и он показал, что умеет.
Ведьмак поднял ладонь и двинулся вдоль правой стены. Он сканировал содержимое сундуков и мешков, пытался определить, где находятся артефакты, и вскоре подозвал нас:
- Сыч! Олег! Сюда!
Мы подбежали к нему, и он ткнул пальцем в сундук:
- Разбейте его.
Сундук был старый и поверх него лежали два мешка. Для начала мы откинули их, они рассыпались, и оказалось, что в одном золотые слитки, а в другом множество серебряных перстней с какими‑то красными камнями, я не специалист в ювелирном деле, но, кажется, это были рубины. Слитки и перстни рассыпались по полу. Под ногами валялось огромное богатство, но мы топтались по нему ботинками, вытащили окованный металлическими полосами сундук с ручками и поставили перед Вадимом.
Учитель действовал быстро и грубо, ногой ударил по сундуку, и он рассыпался. Содержимое вывалилось, и поверх золотых слитков покатилась корона, которую достоин носить император. Золото, алмазы, самоцветы и вставки из непонятного белого металла. Это било по глазам, ослепляло, завораживало и хотелось нагнуться, схватить корону и прижать к груди, чтобы никто не отобрал.
"Что за глупость, - пронеслось в голове. - Не иначе, наваждение".
Обманка, вещь непростая, но для нас бесполезная, - носком ботинка Вадим отбросил корону в сторону, словно ненужный мусор, и продолжил поиск.
Он добрался до противоположного конца подвала и ничего не обнаружил. Правую стену осмотрел и перешел к левой. Мы за ним. Кстати, в конце подвала нашли еще одну дверь, но открывать не стали.
Лишь только Вадим начал сканировать содержимое сундуков с левой стороны, как подземелье снова вздрогнуло.
- Что это? - спросил Сыч.
- Демон вошел в подземелье, думаю, один, - ответил учитель и добавил: - Не отвлекаемся. Времени все меньше.
Спустя минуту снова остановка. Вадим, молча, указал на очередной сундук, и мы с Сычем вытащили его. Ручки обломились. Сундук упал и рассыпался. Я нагнулся, отбросил обломки и металлические скрепы, а Сыч оттащил в сторону крышку, и обнажилось содержимое, несколько браслетов из меди или иного металла, который похож на медь.
- Нашли! - выдохнул ведьмак.
Вадим хотел поднять артефакты, но не успел.
- Он здесь! - мы услышали истошный крик Яроброда, а потом его хрип.
Дверь, в которую мы вошли, вылетела, и в подвале оказался демон.
Кто такие демоны? Такие же создания древних, как и люди. Только более сильные и совершенные. Они не умнее нас, но живут значительно дольше, фактически, по меркам человека, эта раса бессмертна. Как и люди, они обладают сверхспособностями и у каждого есть своя особенность. Кто‑то лучше обращается с природными стихиями. Кто‑то может телепортироваться. Кто‑то является стайе или имеет доступ к информационному полю планеты. Но есть у них кое‑что общее. Во - первых, они метаморфы, то есть способны менять свое обличие, быть зверем, походить на человека или иное существо. Каждый сам конструирует свое тело, как ему удобно, и определяет его массу. Во - вторых, они способны нагонять на других существ волну страха и используют эту способность как оружие. В - третьих, демоны гермафродиты, об этом мало кто знает, и у них нет разделения на мужской пол и женский. По умолчанию для нас все они мужчины, ведь женщин - демонов никто не видел. По крайней мере, на Кромке. Ну и, в - четвертых, демоны практически всеядны, но любимое лакомство для них души разумных существ. Хотя этот вопрос остается открытым, поскольку многие древние ученые утверждали, что душу поглотить невозможно, а демоны, вампиры и прочие существа, которых мы называем нечистью, питаются жизненной силой и поглощают энергетическое поле разумных. После чего они берут часть человека или иного разумного, его тварную сущность, в рабство и способны использовать ее в бою, как дополнительного воина, или же растворять в себе без остатка для восполнения собственной энергии. А душа при этом отдельно, ибо личность распадается.
Вот такие они, демоны. И тот, кто пришел за нами, был отдаленно похож на человека. Видимо, специально так себя трансформировал.
Его лицо - звериная маска с чертами мужчины. Его глаза - багровые уголья. Его волосы - длинная черная волна, спадающая на плечи. Его пальцы заканчивались крепкими стальными когтями. Его броня - красного цвета, будто из свежей крови, а на ногах высокие черные ботфорты.
Именно так выглядел демон, которого я увидел впервые в своей жизни. Но самым главным был его неестественный для человека рост, почти четыре метра, гигант. И на голове у него, из‑под волос, торчали два витых рога. Зрелище не из приятных, жутковатое и отвратительное. Лично я, признаюсь честно, едва не обделался. Поджилки на ногах задрожали, а очко сжалось так, что иголку не просунешь. Грубоватое сравнение, согласен, но очень верное. Сыч, кстати, тоже испугался, нервы‑то не железные. А вот учитель не отступил и сохранил спокойствие.
- Ты все‑таки заманил меня в ловушку, Стейкорф, - Вадим, у которого не было никакого оружия, кроме пары ножей и нескольких артефактов, шагнул навстречу демону и прикрыл нас.
- Да - а-а… - протянуло чудовище, и голос демона был подобен змеиному шипению, плавному и угрожающему. - Давно я искал встречи… Но ты не попадался… Долго… Однако Альчион умнее меня… Он сказал, что ты придешь в Кирту… Не можешь не придти… И ты приведешь нас к ключам… Двойной успех… Да - с-с… Хороший день…
- А где же Альчион? - рука ведьмака нырнула под одежду, и он сделал еще шаг.
- Яросвет… Он его поразил… Не убил… Но покалечил… Хороший боец… Был… Вас все меньше… Ничтожные людишки… Уберу тебя и можно еще немного расширить свои владения… Да - с-с… А еще у меня будут ключи… Можно идти на Землю… Собирателей послать… Корм… Да - с-с…
- Ты меня еще не одолел, а уже празднуешь победу. Зря.
Демон промолчал. Он сделал резкое движение правой рукой, будто сбрасывал напряжение, и в его ладони появился длинный огненный клинок, сталь объятая пламенем. Это произошло очень быстро. Мои глаза едва отследили это движение. Однако Вадим тоже был быстрым. Он вынул руку, которую прятал под одеждой, и в ней появилась метровая серебристая плеть.
- Знай свое место, животное! - закричал ведьмак.
Неожиданно демон отступил, его звериное лицо исказила гримаса и он произнес:
- Откуда… Это… У тебя… Невозможно… Плеть великого… Нельзя… Отдай и сможешь уйти… Да - с-с…
- Нет, - ведьмак щелкнул плетью, видимо, древним артефактом из своих запасников, высек из каменных плит горсть мелких камешков и двинулся на демона.
- Тогда… Ты… Умрешь… И станешь мои рабом… Да - с-с… Лучшим…
- Все, когда‑нибудь умрем.
Вадим ускорился и побежал на Стейкорфа, а мы услышали его мысленный посыл:
"Бегите! Хватайте ключи и спасайтесь!"
По подвалу стремительно расползался дым. Он стелился по полу от демона в нашу сторону, и мое шестое чувство взвыло - опасность! Но явной угрозы не было. Сыч быстро наклонился и схватил три или четыре браслета, а мне достался один. После чего мы попытались сбежать, направились к запасному выходу из подвала, и остановились. Дорогу нам преградили воины, какие‑то обезьяны в старых доспехах и саблями. Что!? Откуда!? Как!? Наверное, это были поглощенные демоном существа, которых он высвободил и они, вновь обретя плоть и получив оружие, стали нашими врагами.
Не раздумывая, я накинул браслет - ключ на левую руку, чтобы не мешал, и вскинул верный АКМС. Короткой очередью свалил ближайшего врага, и перенес огонь на второго. Сыч в это время тоже не зевал, у него, как и у меня, АКМС и он, продолжая сближаться с обезьяноподобными существами, бил одиночными. Старший ученик надеялся прорваться, но наши противники оказались опытными. Не знаю, понимали они, что такое огнестрельное оружие, или нет. Однако Сыч смог свалить только четверых, а остальные, уйдя с линии огня, обошли старшего ученика с флангов и смогли на него наброситься.
На Сыча обрушились сабли, и он сразу получил пару серьезных ранений. Ему рассекли голову и подрубили ногу. Обливаясь кровью, Сыч упал, но я был рядом и не дал обезьяноподобным тварям добить его.
Автомат дергался в руках. Кругом дым. Пули попадали в тела врагов. Грохот выстрелов, а позади бой ведьмака и демона. Растеряться очень просто, но я доверился инстинктам и, опустошив рожок, смог перестрелять противников.
Последний обезьяноподобный, получив пулю в грудь, опрокинулся на спину, и я подскочил к Сычу, приподнял его окровавленную голову и спросил:
- Идти можешь?
- Нет… - прошептал Сыч. - Беги сам…
Он выталкивал слова через силу. Это давалось ему нелегко, и он потерял сознание. Браслеты, которые Сыч взял, при нападении обезьяноподобных улетели в сторону, раскатились по полу и в дыму их не видно. Искать бесполезно. Это ясно. Сыча одному не вытащить. Тоже понятно. Приказ учителя есть - спасаться. Так что долой сантименты, надо драпать. Жаль Сыча, ему не повезло. Но дальше каждый сам за себя.
Обернувшись, я бросил взгляд назад и обомлел. Демон был огромным, и учитель, что странно, не уступал ему в росте. Каким‑то образом ведьмак смог сравняться с чудовищем, и они бились на равных. Двигались поединщики, два великана, нереально быстро. Меч, раскидывая языки пламени, сталкивался с плетью, которая стала прямой и не гнулась. Демон и ведьмак хрипели, обменивались проклятьями, и все вокруг них горело. Сундуки и мешки с огромными богатствами полыхали ярким пламенем. К дыму, который исходил от демона, добавлялся дым от горящего дерева и тряпок. Дышать уже практически нечем, надо бежать. Однако я замер. Бой заворожил меня и, теряя драгоценные секунды, я наблюдал за ним и не мог решиться на то, чтобы выхватить пистолет и выстрелить в демона.
- Получи! - ведьмак изловчился, пропустил меч врага над головой и, словно копье, воткнул острие плети в шею демона.
"Кажется, победа", - промелькнула у меня мысль, но обрадоваться я не успел.
Стейкорф раззявил пасть, обнажил длинные клыки, вонзил их в лицо ведьмака и дернул на себя. Голова Вадима распалась на куски, обнажив кость и мясо. Он погиб, сомнений не было. Однако перед этим ведьмак успел потянуть рукоять своего оружия, плеть обхватила шею Стейкорфа и башка демона слетела с плеч.
"Сбылось пророчество, - еще одна мысль, не моя, а учителя, его прощальный посыл. - Уходи. Сейчас все рванет. Ты не справишься".
Тело ведьмака, стремительно уменьшаясь в размерах, стало падать. Туша Стейкорфа рядом. Воздух резко накалялся, температура запредельная, и я со всех ног бросился к спасительной двери.
Удача была со мной. Не иначе, за плечами махала своими крыльями синяя птица, а может ангел - хранитель. Определенно, что‑то мне помогало, и я успел покинуть подвал. После гибели демоны выделяют большие температуры и высвобождаются захваченные ими души. Все это выливается в мощный огненный взрыв, сродни вакуумному, и так было в этом случае. Стейкорф погиб. Произошел большой бум, и подвал с парой прилегающих комнат завалило. Но я уже был далеко. Меня контузило ударной волной, и на спину упал крупный булыжник, который едва не сломал позвоночник. Но в целом я отделался легко и оказался на развилке.
Тоннель влево. Тоннель вправо. Куда идти? В этот момент я вспомнил предупреждение Конева и, без долгих размышлений, поставив перед левым тоннелем на растяжку Ф-1, свернул в правый.
Отошел недалеко, метров сто, и за спиной взорвалась граната.
- И - и-и - и-и!!! - я услышал крик боли
По - моему, это был черт. Альчион, конечно, почуял смерть своего партнера и послал в подземелья подручных тварей. Благо, после взрывов проходов появилось немало. И если бы я пошел налево, напоролся бы на чертей или бесов, но опять мне повезло.
Вскоре я обнаружил в потолке дыру, сквозь нее увидел солнышко, и по груде кирпичей выбрался наверх. Оказался на открытой площадке и решил осмотреться. Несмотря на нервное напряжение, старался сохранять хладнокровие и после осмотра увидел в центре площадки обвитый плющом рунный камень. Понятно. Я возле портала, который соединял Кирту с Землей. Хорошо это или плохо?