- Ничего, со временем все поймешь, было бы желание, а нет, так и не надо ничего. Большая часть жителей Каменецкого княжества и прилегающих земель об этом не думает. Для них основа всей жизни, что происходит здесь и сейчас. А что потом будет не очень‑то и важно.
- Елена, а можно еще вопрос?
Женщина улыбнулась:
- Правильно про тебя Миша сказал, что ты не в меру любопытный, но это хорошо. Девять из десяти новичков молчат в тряпочку, сопли жуют и плачут. А ты не такой, крепкий и основательный. Сразу понял, что возврата нет, и теперь в новом мире точки опоры для себя ищешь. Задавай свои вопросы.
- Как думаешь, чем мне лучше всего в Каменце заняться?
- Не знаю.
- Спрошу иначе. Куда я могу податься и к кому пристроиться?
- Вот это уже нормальный вопрос, - ведунья на ходу вытянула вперед левую руку и стала загибать пальцы. - Первое, конечно же, повольники. Преимуществ много, свобода, воля и неплохие заработки. Но за это надо рисковать жизнью и здоровьем, а пенсионного страхования и профсоюзов у нас нет. Если получишь травму, остаток жизни будешь у дороги сидеть и побираться. Второе, можно попробовать пристроиться к купцам или в княжескую дружину. Там относительно тихо, сытно и спокойно. Но вот беда, шансы твои невелики, поскольку в подобные структуры берут только своих, проверенных и с чистой родословной. Чтобы и папа был на виду, и мама рядом, и семья большая из старожил. Ведь это гарантия преданности человека. Третье, в примаки пойти, то есть влиться в уже сложившуюся крепкую семью. Мужиков у нас постоянно не хватает, а ты парень видный, и тебя сразу возьмут, только желание изъяви. Женишься на девке хорошей или вдовушке молодой и будешь работать на благо новых родичей. Со временем тебе дом поставят, дети появятся и все наладится. Четвертое, ты можешь стать колонистом. Из Каменца каждый год люди уходят, лучшую долю ищут. А у тебя есть оружие, и в бою ты себя показал, значит, не пропадешь. Ну и пятый вариант, податься в рудничные рабочие. Платят на разработках немного, но постоянно. А если план будешь выполнять, то премию дадут, и со временем до мастера поднимешься. В общем, обычная рабочая жизнь. Смена, труд, отдых, простые забавы, прием пищи по расписанию и спокойный крепкий сон.
- А больше вариантов нет?
- Их много, но эти пять самые очевидные.
Помолчав, я обдумал слова Елены и сказал:
- Наверное, я с вами останусь. Опасно, конечно, и я это осознаю. Но как только сестру вспомню и все, что с ней маньяк со своими друзьями делал, чтобы демона покормить, меня от ненависти распирает. А потом приходит понимание, что покоя мне не будет.
- Мстить собрался?
- Месть не главное. Просто я считаю, что не должен взрослый мужик в горах отсиживаться, когда на Земле и Кромке людей, словно скотину, на куски режут. Не смогу я спокойно спать, зная, что за рекой зло жирует и беда ходит. Поэтому в Каменце осмотрюсь и тогда решу, какой путь выбрать. Но, наверное, буду с вами.
- Это правильно. Не торопись. Подумай…
Вскоре повольники сделали большой полуденный привал, и после обеда Кольцо выдал мне долю от тех денег, которые получил от братьев Курочкиных. На мою ладонь легли пять серебряных чеканных кругляшей, каждый весом по десять грамм. С одной стороны монеты изображена гора с остроконечным заснеженным пиком, а с другой перекрещенные мечи и надпись на русском языке "Каменец".
- Это что за деньги такие? - спросил я лидера повольников.
- Каменецкий рубль, - ответил Кольцо, - основное платежное средство на всей территории княжества. Печатается в Каменце, на монетном дворе купца Демина. Точно так же как медная монета. В рубле десять медных монет.
- А что на один рубль можно купить?
- Сорок патронов, месячный запас продовольствия на одного человека или полный комплект хорошей зимней одежды.
- Ничего так. Нормально.
- Для начала неплохо.
Кольцо отошел, и я спрятал рубли во внутренний карман куртки. После чего вожак поднял людей, и мы продолжили путешествие к Перуновым горам.
Дорога по - прежнему была спокойная, ни мутантов, ни чертей, ни разбойников. И к вечеру, без неприятностей, группа добралась до Низины, окруженного частоколом большого села.
На подходе нас встретил вооруженный патруль из местных жителей, которые проводили повольников в поселение. И уже находясь за стенами, а затем, отдыхая в трактире, где ко мне то и дело подходили люди, которые интересовались новостями на Земле, я смог посмотреть на жизнь крестьян вблизи.
Что сказать? В общем и целом то, что я увидел, мне понравилось. Но в то же самое время вызвало в душе некоторые противоречивые чувства. Вроде бы в Низине тихо и спокойно, настоящая сельская идиллия с пропагандистской картинки. Однако как‑то все непривычно и убого. Электричества нет, радио нет, автотранспорта нет, а из оружия местные жители носили всякое старье, вроде автоматов и винтовок времен Второй Мировой Войны с незначительными вкраплениями потрепанных АКМ и АК. А чуть только всерьез стемнело, селяне поспешили поскорее закрыться в домах и наружу до утра никто старался не выходить.
"Ты готов жить, как эти крестьяне? Работать в поте лица своего, а ночами всего бояться? - отправляясь в баню, где можно помыться и постираться, спросил я себя. И ответ пришел сразу: - Нет. Это не для меня. Особенно после того, что я увидел в Ирме и поместье Курочкиных. А значит, пока есть силы и я молод, можно побродить по лесам - горам с повольниками и повоевать с нежитью. Возможно, тогда я смогу спокойно спать и не видеть во сне истерзанное тело сестры и погибших в своем доме охотников? Не знаю. Но хотелось бы в это верить".
11
Одетый в темно - коричневый сюртук с круглым позолоченным погоном на левом плече пограничный чиновник, древний подслеповатый дедушка, прищурившись, посмотрел на меня и спросил:
- Фамилия?
- Курбатов, - ответил я и кинул взгляд на сидящего у входа в небольшую комнатку Мишу Ковпака, который подмигнул мне, мол, не дрейфь.
- Так и запишем, - старик открыл лежащий перед ним толстый потертый журнал в серой кожаной обложке и, взяв обычную китайскую шариковую ручку, вписал в него мою фамилию. После чего он задал следующий вопрос: - Имя?
- Олег.
- Отчество?
- Борисович.
- Год рождения?
- Одна тысяча девятьсот восемьдесят девятый.
- Специальность есть?
- Нет.
- Кем работал на Земле?
- Тротуарную плитку делал.
- Очень хорошо, - дедушка одобрительно кивнул и продолжил: - В армии служил?
- Да. Полтора года. Рядовой в роте охраны.
- Кто за тебя ручается?
От двери отозвался Миша:
- Степаныч, ну елки - моталки, понимаем, что тебе скучно. Но и нас пойми. Мы с дороги, а ты тут бюрократию развел. За парня ручаюсь я, Михаил Андреевич Ковпак, и Кольцо, он же Евгений Германович Кольцов. Ничего противозаконного при парне нет - отвечаю, и он не пособник, так что все путем.
- Ладно, - чиновник захлопнул журнал и, достав из ящика стола несколько скрепленных вместе листов бумаги, протянул мне. - Держи. Это анкеты. Заполнишь и завтра принесешь. После чего внесешь в княжескую казну один каменецкий рубль и получишь удостоверение личности. Все ясно?
- Да, - я согласно кивнул и взял листы.
- Вот и хорошо, - Степаныч кинул поверх анкет небольшой бронзовый жетон с номером и перекрещенными мечами, а затем добавил: - Это временный пропуск в город. Если стражники или дружинники потребуют удостоверение, предъявишь. С оружием по городу в открытую не ходи - это штраф. За воровство - рудники. За смерть другого человека, если в ней виновен ты, ответишь своей жизнью. По остальным преступлениям - разбирательство. В общем, веди себя как человек. Не встревай в местные разборки. Не препятствуй дружинникам. Честных горожанок за интимные места не хватай. На улице пьяный не валяйся. Наркотиков не ищи. И прежде, чем что‑то сделать, думай. Тогда все будет хорошо.
- Понял. Могу идти?
- Иди, - я подобрал с пола рюкзак и направился на выход, а чиновник окликнул Ковпака: - Миша останься, разговор есть.
Я вышел в коридор, а далее на крыльцо. Здесь, дожидаясь Ковпака, остановился и осмотрелся. Крепкое двухэтажное здание пограничной управы находилось на пологом перевале, в четырех километрах от окраины города Каменец, и вид с вершины открывался восхитительный. Слева укрепления княжеской дружины, которые перекрывали дорогу в город. Мощные доты, рвы, заграждения из колючей проволоки, множество минных полей по склонам и закрытые позиции артиллерии, тяжелых гаубиц и 120–мм минометов. За ними несколько добротных зданий, пограничная управа, казарма, подземный склад боепитания, госпиталь и радиоузел с большой мачтой. А вниз идет ровная асфальтовая дорога. Она спускается в окруженную со всех сторон горами уютную долину и упирается в новую линию обороны, высокие крепостные стены, за которыми и находился Каменец, богатый город с населением в шестьдесят тысяч человек, из которых только две трети находились на поверхности. А где еще треть? Понятно где, в пещерах, которых в долине видимо - невидимо. Под толщей камня, где спрятаны главные богатства княжества. Оранжереи, в которых местные жители издавна выращивали грибы, зарыбленные пруды, склады и подземная гидроэлектростанция. И все это только центр княжества, который расположен в приграничье лишь по той причине, что он построен вблизи неплохо изученной точки перехода на Землю. А дальше, в других долинах, находятся заводики, рудники и рабочие поселки, по сути, небольшие феодальные вотчины. И все это Каменецкое княжество, крупнейший русский анклав на Кромке.
- Эх! Хорошо! - полной грудью я вдохнул чистый горный воздух и улыбнулся.
- Новичок? - заметив мое поведение, спросил стоящий рядом с крыльцом княжеский дружинник, крепкий мужик лет тридцати в бронежилете, с АКСом на правом плече и сдвинутом набок черном берете.
- Да, - подтвердил я, - новичок.
- Где перешел?
- На правом берегу Тихой.
- Серьезно… - дружинник оглянулся по сторонам, покосился на мой рюкзак и спросил: - На продажу что‑то есть?
- Нет, пустой я.
- Врешь, наверное, - караульный усмехнулся. - Рюкзак хороший, одежда добротная и ты при оружии. Такие люди пустыми не бывают.
Я хотел ему ответить, но появился хмурый и явно чем‑то недовольный Миша, который по - свойски поздоровался с дружинником, перекинулся с ним парой слов, и кивнул в сторону радиоузла:
- За мной.
Закинув на плечо легкий рюкзак, я догнал Мишу, пристроился рядом и спросил:
- Что‑то не так?
- С тобой все так. Удостоверение получишь завтра и можешь быть свободен. А вот у нас, кажется, проблемы.
- Какие? - задал я резонный вопрос.
- Герман, отец Кольца, оторвался от мертвецов и перебрался на левобережье Тихой выше по течению. Радоваться надо, особенно, командиру. Но Герман сообщил, что из лесов к берегу стягиваются дикари, нежить и нечисть, в несколько раз больше чем обычно. Значит, наверняка, они постараются форсировать реку и перейдут в наступление.
- И что?
- Ничего. Князь убедил Германа подписать контракт. Задача - в течение двух месяцев, до наступления серьезных холодов, удержать один из каменецких дальних форпостов, крепость Лику. А раз мы в его отряде, то завтра вместе с двумя взводами дружинников наша группа снова отправляется в дорогу. Жаль. Я хотел отдохнуть и расслабиться. На недельку с девками местными забыться. Но не судьба.
- Получается, что вы уйдете и я сам по себе?
- Конечно.
- Но я ведь с вами собирался остаться?
- Оставайся. Подойдем к Кольцу, скажешь, что принимаешь его предложение и все. А он в казарме тебя в списки внесет, и ты станешь бойцом из отряда Германа.
- А как же обучение, подготовка, экипировка?
- Чепуха это, ведь мы не регулярная армия. Выжил раз, другой, третий, перед товарищами чист, навыки по ходу дела наработал, вот и все. Некому и некогда с тобой заниматься. Так что решай все сам и сейчас. Если ты с нами, тогда завтра начинается служба, а нет, извини и подвинься. На ночь тебя в казарме приютят, а с утра выметывайся, и сам по жизни шагай.
Я задумался, кинул взгляд на раскинувшийся внизу город, который благодаря линиям электропередач выглядел, словно старинная крепость, перестроенная на новый лад. После чего вздохнул и принял окончательное решение кем мне быть в новом мире:
- Миша, я с вами останусь.
- Вот и хорошо, - не поворачиваясь и продолжая шагать к зданию, над которым покачивалась на свежем ветру радиомачта, сказал повольник, и добавил: - А насчет экипировки и подготовки не переживай. В казарме у нашего отряда свой отсек, жилые комнаты, артелка, оружейная комната и склад. Там подберем тебе что‑то нормальное, автомат или нарезной карабин. А тренинг будет в полевых условиях, в крепости, которую нам придется беречь, словно родную маму.
- Уяснил.
Мы подошли к зданию, где находился узел связи. И практически сразу из него вышел Кольцо. Лидер группы находился в самом благодушном настроении, и Миша спросил его:
- Жив Герман?
- Ага! - Кольцо радостно улыбнулся.
- И теперь нам на Лику топать придется?
- Да, - сказав это, лидер вопросительно кивнул Ковпаку: - А ты откуда знаешь?
- Степаныч вестями поделился. Типа, по дружбе.
- Хм! У тебя везде друзья.
- Такой вот я человек, - Миша пожал плечами, а затем положил правую ладонь на мое плечо и сказал: - Кстати, вожак, Олег желает стать повольником в нашем отряде. Так что принимай бойца.
Кольцо поймал мой взгляд, я его выдержал, и лидер уточнил:
- Точно все решил?
- Точно, - я ответил без колебаний.
- Ну, сам смотри. В списки отряда тебя внесу. Снаряжение и новое оружие тебе подберем, и завтра в полдень мы снова направимся к Тихой. Условия наши ты знаешь, в дороге тебе все рассказали. Рядовому стрелку с оружием или равнозначной заменой, как у тебя, полная доля от контракта или добычи. Ветерану, - кивок на Мишу, - пять долей. Лидеру группы десять. Командиру отряда тридцать. Харч наш, но и свой запас имей. Боеприпасы наши. Приказы выполняются беспрекословно. В общем, все стандартно. Принимаешь условия и работаешь, а дальше как судьба сложится. Понравится, с нами останешься. А если мирной жизни захочешь, никто удерживать не станет. По окончании текущего контракта каждый боец имеет право получить свои вещи и полный расчет, после чего уйти. Но не раньше, ибо подобное расценивается как дезертирство, и это деяние карается очень сурово. А поскольку в нашем маленьком обществе спрятаться особо негде, наказание практически неотвратимо. Понятно излагаю?
Я согласно мотнул головой:
- Так точно!
Кольцо был удовлетворен и снова в разговор вступил Ковпак:
- Ну что, командир, отправляемся в казарму?
- Да, - прищурившись, Кольцо посмотрел на полуденное солнце.
- А где Елена и Серж?
- Они нас ждать не стали, - командир подкинул на плечах армейский ранец, удобней перехватил автомат и указал стволом на двухместные велорикши неподалеку. - Пошли.
Никогда ранее я не ездил на велорикше, но понятие, что это, естественно, имел. Мы с Мишей уселись в небольшую узкую коляску. Несколькими медными монетами Ковпак расплатился с возницей, молодым жилистым парнем, и вскоре транспортное средство, которое помимо Китая и прочих азиатских государств нашло применение в ином мире, сверху вниз, по отличной дороге, покатилось к городу. Соединенная с крепким советским велосипедом "Украина" повозка норовила постоянно набрать скорость, но водитель вовремя нажимал на тормоза, так что аварии не произошло.
Мерное покачивание повозки на рессорах успокаивало и немного убаюкивало. Пейзаж вдоль дороги до самых городских стен был однообразным. Поросшие выгоревшей на солнце травкой покатые склоны украшенные табличками "Осторожно Мины!", а так же чахлый вечнозеленый кустарник. И глядя на все это и приближающийся Каменец, я задумался, и спросил себя, а правильно ли все делаю? Но после недолгих размышлений пришел к логичному выводу, что назад уже не отступишь. Я сам рвался посчитаться с демонами, их рабами, боевыми тварями и пособниками, а значит, мой жизненный путь тропа повольника. И если я останусь в Каменце, то здесь мне ничего не светит, ибо, как и в каждом человеческом сообществе, одиночке без связей, знаний и денег, в городе выжить сложно. А поскольку я новичок, который в местных реалиях разбирается очень и очень слабо, все просто. Как только у меня закончатся полученные от братьев Курочкиных рублики, я все равно буду вынужден примкнуть к какому‑то сильному сообществу, скорее всего, к тем же самым повольникам. Но вот в чем дело, если Кольцо, Мишу, Елену и Сержа я уже знал и понимал каковы порядки в отряде Германа, с другими людьми все придется начинать с ноля, а это не всегда легко.
"Прочь сомнения, ты все сделал правильно, - рассматривая окрестные достопримечательности и приближающиеся крепостные стены, подумал я. - Выбор очевиден и ты его сделал. Правда, несколько раньше, чем планировал, но в этом нет ничего страшного. Ну, не увидишь всех прелестей Каменца, так и бог с ними. Если выживу, через пару месяцев, когда отряд Германа отработает свой контракт, вернусь сюда и вот тогда удовлетворю свое любопытство".
Велорикша въехала в городские ворота и остановилась.
Водитель и Миша показали дружинникам, мужикам в броне, касках - сферах и с автоматами, свои удостоверения, зеленые книжицы, напомнившие мне свидетельства о рождении, которые выдавались гражданам Страны Советов, а я предъявил бронзовый медальон. Дружинники сделали отметки в своих бумагах, пропустили транспортное средство в город и я закрутил головой из стороны в сторону. Однако увидеть что‑то интересное не успел. Велорикша повернул от ворот налево, и спустя пару минут остановился перед отгороженным от города дополнительной стеной крепостью.
Это была казарма повольников, про которую Серж и Миша в дороге вспоминали как о райском месте. Мы покинули велорикшу, встали на тротуар и дождались лидера. Кольцо подъехал быстро и сразу постучал в окованную металлом калитку. Она отворилась, и здесь повольники вновь предъявили свои удостоверения, а я, соответственно, металлический кружок с циферкой и гербом Каменца.
Охранники, пожилые седоусые деды, натуральные запорожцы, только при современных пистолетах и в камуфляже, отставные повольники на службе местного хозяина, авторитетного в прошлом вольного командира Юры Арбалета, службу несли хорошо. Подобно дружинникам, они отметили гостей в журналах и попросили каждого расписаться. Все делалось быстро и сноровисто, Кольцо и Мишу здесь знали с самой наилучшей стороны, и на территорию пропустили без волокиты, а я был с ними, и это снимало многие ненужные вопросы.