- У меня вот какое предложение, ваше императорское величество, - сказал Засекин-Сонцев. - Давайте-ка отменим на ближайшее время все балы. Береженого и в самом деле бог бережет… А спецслужбы пока займутся своим делом. В стране не может не быть людей, мечтающих о вашей гибели. Вот и не предоставим им такой возможности.
- А чем мы оправдаем такое решение? - спросил Осетр. - Формально, не военное ведь время.
- Оправдаем вашей чрезмерной занятостью! Время хоть и не военное, но все более или менее толковые люди прекрасно понимают, что дело неуклонно идет к войне. Так что решение удивит разве лишь откровенных глупцов. А на таких людей вашему величеству глубоко начихать.
На том и остановились.
Графу Федору Философовичу Олсуфьеву, министру средств массовой информации, было поручено немедленно объявить об отмене бала в честь дня тезоименитства его императорского величества - в связи с занятостью его императорского величества.
Друзья всё должны были прекрасно понять, враги - тоже не дураки. А до прочих и дела нет…
Когда Железный Генерал покинул кабинет императора, Осетр снова задумался над ситуацией.
Все выглядело так, будто судьбе надоело давать молодому росскому императору чудесные возможности. Наверное, они предназначались только для достижения первоначальной цели - гарантированно заполучить росский трон. А дальше все-таки предстоит действовать более традиционными методами.
Эх, судьба, судьба… То ли ты посчитала свой долг выполненным, то ли замыслы твои неподвластны человеческому уму, но надо привыкать жить дальше без полетов на Кресты. Разве лишь Железный Генерал будет настаивать на таких вояжах… Вот ему мы навстречу пойдем.
А иначе и вправду придется решать императорские задачи обычными человеческими путями. Впрочем, не я первый, не я последний.
Это даже интереснее!
Глава двенадцатая
На следующий день столичные средства массовой информации Росской империи сообщили указ императора об отмене предстоящих балов в Петергофе в угоду стоящей перед правителем необходимости решать неотложные государственные вопросы.
Общество приняло это известие достаточно спокойно.
В конце концов, чем возмущаться, господа?.. Глава государства решил все правильно, время сейчас такое, что не до балов, сами понимаете, в то время, как флот и промышленность, всякому известно, предпринимают нечеловеческие усилия, дабы уменьшить отставание от потенциальных противников, нам с вами не к лицу проводить время на увеселительных мероприятиях, да и казну надо поберечь, поскольку балы устраиваются за государственный счет, пусть лучше на сэкономленные средства построят еще один новенький боевой корабль, какой-нибудь эсминец, а то и фрегат, не так ли?..
Однако князя и княгиню Стародубских императорская канцелярия в тот же день пригласила на высочайшую аудиенцию.
Осетр представлял себе, как поначалу расстроилась молодая княгиня, наверняка уже соскучившаяся на своем зачуханном Солнечногорье по крупным балам. И как она потом обрадовалась. По крайней мере, на это хотелось надеяться…
Аудиенция должна была состояться через пять дней.
Осетр попросту изнывал в ожидании предстоящей встречи, но ничего поделать было нельзя. С точки зрения имперских интересов, веской причины переносить встречу на более ранний день не имелось. И вообще, этикет есть этикет, против него, как известно, не попрешь. Даже если ты - император…
Накануне приема Осетр решил облачиться в белый парадный мундир, но быстро понял, что это глупо.
Кто таков князь Стародубский, чтобы его встречать с подобным почетом? Не государственный деятель иностранной державы, чай… Ни к чему создавать почву для сплетен. Да и об Яне следует подумать. Небось, молодой муж и так ломает голову, с какой это стати император решил с ним познакомиться. Что за особое внимание? Сам князь никаких поводов к нему не давал. Значит, дело в молодой княгине?.. Ну и так далее и тому подобное… Вряд ли Яна рассказывала жениху о своей недавней любви, и не стоит ввергать ее в ситуацию, когда сей рассказ станет неизбежен…
В общем, пришлось владыке включить терпелку!
Наконец назначенный день наступил.
Император встречал участников аудиенции в малом зале приемов. Здесь была не столь помпезная обстановка, как в парадном, где проводились балы. Тут не имелось золота и многочисленных картин, и посетители не чувствовали себя потерявшимися среди беззастенчивой роскоши, доставшейся сыну от Владислава Второго.
Перед императором чередой проходили банкиры, промышленники, военные.
Осетр задавал гостям вопросы и выслушивал ответы, почти не вдумываясь в их смысл. Не до того ему сейчас было - душу съедало все увеличивающееся нетерпение. Однако гости удивленных взглядов на хозяина не бросали, а значит, ему удавалось держать себя в руках.
Впрочем, "росомаха" есть "росомаха", дамы и господа! Даже любовь не заставит его выдать себя!..
Но вот настала очередь господ Стародубских.
Первым вошел молодой князь. Это был мужчина лет двадцати двух - двадцати пяти, русоволосый, статный, с выправкой бравого вояки. Однако Осетру он совершенно не понравился.
Усики какие-то дурацкие над верхней губой, невинные маленькие глазки человека, не подверженного грехам… Нет, ржавый болт ему в котловину, далеко не орел! И тем более не "росомаха". Впрочем, помнится, отец Яны чрезвычайно не любит "росомах", вряд ли бы он выдал дочку за нашего брата…
И что только она в тебе нашла, щенок?!.. Кроме фамильного богатства князей Стародубских…
За мужем следовала и княгиня.
Когда Осетр увидел ее, он едва рот не раскрыл от удивления. В этой молодой женщине почти ничего не было от его Яны. Кроме цвета волос. Княгиня слегка располнела после родов, а прическу теперь носила замысловатую - этакую накрученную вокруг головы плетенку, перевитую коричневыми ленточками. И платье на ней было совсем иное, темно-зеленое, закрытое. Ничего общего с тем, голубым, с Дивноморья…
Впрочем, она ведь, наверное, кормит ребенка. Кормящей матери подобная воздушность ни к чему, чего доброго следы молока на лифе будут видны…
Или так не бывает?
Осетр понятия не имел - все познания, приобретенные в школе "росомах" и позже, меньше всего касались кормящих матерей, их привычек, поступков или удобства их одежды.
Выслушав трубный голос церемониймейстера, объявившего имена и родовые титулы Стародубских, княгиня сделала книксен. Она была сама покорность, даже глаз в сторону царственной особы не поднимала.
Пришлось Осетру сойти с трона, проделать несколько шагов навстречу гостям. Неторопливых размеренных шагов - поспешность бы наверняка удивила церемониймейстера и прочий обслуживающий императора люд.
С банкирами и промышленниками его императорское величество был менее любезен, чем с выскочкой, без году неделю появившимся в столице. Или это сигнал молодым военным - господа, судьба империи в ваших руках, так будьте достойны своего предназначения?..
Император за руку поздоровался с молодым князем, поинтересовался, как семья устроилась на новом месте службы, внимательно выслушал заверения о том, что все в порядке.
Как будто могло быть по-другому, как будто молодой человек решился бы жаловаться в такой ситуации…
Потом Стародубский представил императору молодую супругу.
Яна по-прежнему не поднимала глаз, и муж был вынужден легонько взять ее за локоток, стараясь хоть таким образом напомнить, перед кем она находится.
Только тогда гостья глянула на Осетра.
В глазах ее плескалась такая невыносимая боль, что император едва справился с обрушившейся на него растерянностью. И только тут сообразил, какое мучение он причинил своей бывшей возлюбленной этим приглашением на аудиенцию.
Кабы не беспокойство за карьеру муженька, снова, небось, сказалась бы больной, душа моя…
Взяв себя в руки, он сделал княгине дежурный светский комплимент и, выслушав ответный лепет, должный обозначать признательность и благодарность подданной своему правителю, сообразил вдруг, что его Яны действительно больше нет.
И прическа с платьем тут совершенно ни при чем. Стоящая перед Осетром молодая дама оказалась другой Яной, и дело было даже не в том, что уже сто лет она спала с другим мужчиной. Просто у нее теперь совсем иная жизнь, большую часть которой занимают заботы о муже и маленьком сыне, и в головке ее давно уже не осталось мыслей о полузабытом попутчике-кадете, с которым она провела несколько приятных дней на дивноморском курорте…
Впрочем, к Осетру тут же пришла мысль, что вряд ли он прав, поскольку в этом случае в ее глазах не жила бы столь сильная душевная боль.
- Ну-ну, голубушка, не волнуйтесь, - отечески проскрипел он. - Стоит ли так стесняться вашего императора? Все вы - дети его, всех вас он помнит, обо всех каждодневно печется…
И тут же его едва не передернуло от глупости собственных слов.
Однако должную величественность, слава богу, удалось сохранить, тем более что Яна снова опустила глаза долу. Скулы ее дрогнули, и Осетр понял, в каком невыносимом положении она находится. Стоит ей не сдержаться, и у молодого князя Стародубского обязательно появятся подозрения - с какой это стати супруга так сильно нервничает? Понятное дело - перед императором стоит, но ведь и перед прежним императором она наверняка не раз стояла. И вообще…
Что "вообще" - Осетр додумывать не стал. Величественно кивнул, отвернулся и размеренным шагом проследовал к трону. И уже оттуда сказал:
- Был рад с вами познакомиться, князь и княгиня! Буду рад познакомиться и с вашим малышом, когда он немного подрастет.
У Яны опять дрогнули скулы, и Осетр окончательно взял себя в ежовые рукавицы.
"Твоей Яны больше нет, дружок! - сказал он себе. - Запомни это! И впредь никогда не вмешивайся в ее жизнь".
Вздохнув, он царственным жестом отпустил господ Стародубских прочь. И приготовился царственно приветствовать очередного банкира или промышленника, ржавый болт им всем в котловины!
Глава тринадцатая
Великий князь Владимир с самого начала прекрасно знал, что его так называемая инспекционная поездка по подразделениям "полуросомах" не останется незамеченной.
О ней известно генералу Засекину-Сонцеву, а он не дурак и несомненно догадывается об истинной цели вояжа. Тем более что о многочисленных встречах Великого князя - не только со своими непосредственными подчиненными, но и с представителями других родов войск - советнику императора по безопасности наверняка уже донесли.
О шагах, предпринимаемых ближайшим родственником погибшего Владислава Второго, должны знать и мерканцы. Иначе их разведка мышей не ловит, а на это надеяться может только стопроцентный глупец.
Так что следовало ожидать определенных шагов - как со стороны новой росской власти, так и со стороны ее галактических противников.
ВКВ ждал этих шагов на каждой из планет, куда его заносило.
Началось же все на Василисе, где квартировалось одно из подразделений "полуросомах", входившее в состав боевых сил Третьего флота.
И ВКВ не удивился, когда командир подразделения, капитан Насоновский, напросившийся к Владимиру на аудиенцию по личному вопросу, повел разговор совсем в другом направлении.
- Ваше высочество, я вам сразу честно признаюсь… У меня нет никаких личных вопросов. Вернее, есть, но это не мой личный вопрос, а, скорее, ваш.
- Слушаю вас внимательно, капитан. - ВКВ уселся за столом, вальяжно развалившись, хотя внутри у него все задрожало от предчувствия важности предстоящего разговора. - Что вы имеете в виду?
- Я уполномочен поставить вас в известность, что предпринимаемые вами усилия оценены некоторыми, весьма серьезными людьми и что эти люди всегда готовы оказать вам помощь в ваших начинаниях.
"Ишь какой слог! - подумал великий князь ни к селу ни к городу. - А на вид солдафон солдафоном!"
Он спохватился.
Что за дурацкие мысли? Не все ли равно, каким слогом преподносится важное сообщение? И вообще, надо брать инициативу в свои руки…
- Скажите, капитан… Вы ведь работаете на мерканцев, не так ли?
Выстрел в упор иногда решает многие проблемы…
Капитан позволил себе легкую усмешку:
- Можно выразиться и таким образом, ваше высочество.
- И как я понимаю, вам бессмысленно говорить, что я могу позвать сейчас местного представителя Министерства имперской безопасности? - Владимир усмехнулся в ответ. - Вы не испугаетесь, не правда ли?
- Я не сумасшедший, ваше высочество. Мне тоже иногда бывает страшно. Однако я не боюсь людей из ведомства графа Охлябинина. Во-первых, как вы догадываетесь, у меня стоит блок. А во-вторых, выдавать меня совсем не в ваших интересах.
- А может, выдав вас, я постараюсь купить себе прощение со стороны Остромира Первого?
Великий князь нес отъявленную пургу, но ему вдруг стало интересно, как будет реагировать на эту пургу мерканский агент.
Агент и глазом не моргнул.
- Если бы люди, на которых я работаю, считали прощение вероятным, меня бы к вам не направили.
Хорошо он говорил, логично и спокойно. Как будто находился вовсе не в стане врага. Надо отдать должное мерканцам - они умеют вербовать агентов.
- Вы росич, капитан?
- Разумеется, ваше высочество.
- А почему пошли в услужение к врагам своей страны?
Вот тут капитан не удержался. Его лицо пусть и на мгновение, но перекосилось от ненависти.
- Будущее покажет, ваше высочество, кто нашей стране враг, а кто друг. И людям, на которых я работаю, хотелось бы, чтобы для вас это будущее наступило как можно быстрее.
Похоже, у него были личные мотивы для недовольства нынешней властью. И вполне возможно, завербовали его именно благодаря этим причинам. Впрочем, сейчас это совершенно не важно…
Владимир решил, что настала пора прекращать разговор.
Все равно давать окончательный ответ - каким бы он ни оказался - сразу, без раздумий, слишком несерьезно для государственного деятеля, осмелившегося претендовать на трон.
- Я вас выслушал, капитан… Личных вопросов нет?
- Никак нет, ваше высочество!
- Тогда ступайте!
Капитан мгновение помедлил, словно ждал, что великий князь добавит что-то. Но ничего не дождался.
И ушел.
Хорошо, хоть голову в плечи не вогнал…
Впрочем, было ясно, что он не трус, что просто им движет то ли любовь к погибшему императору, которому он когда-то присягал, то ли ненависть к этому мальчишке на троне, к которому пришлось присягнуть теперь. Ладно, позже разберемся, если потребуется…
После этого разговора великий князь по-настоящему задумался о том, что, в принципе, если считать себя правым, то вполне можно и изменить своей стране. Тем более что вовсе не стране он изменяет, а сегодняшней власти, без спроса присвоившей себе его страну.
Глава четырнадцатая
Легко сказать - не вмешиваться в жизнь Яны и ее мужа.
Стародубские после аудиенции у императора еще и до своего нового жилища не добрались, а Осетра уже снова вовсю терзали ревность и досада. И на Стародубского, и на себя, и на Яну.
Ишь, сучка, овечкой прикинулась. Глазки не поднимала… Знаем мы ваши глазки! Когда надо, вы их еще как поднимаете. Да в придачу и прицельную стрельбу своими взглядами открываете! Раз - и в яблочко! Вас няньки этому стрелковому искусству с раннего детства учат. Вот и молодого Стародубского наверняка такими залпами зацепила! "Ах, князь, я от вас просто без ума! Вы такой мужчина! Вы ТАКОЙ мужчина!!! Мне никто, кроме вас, не нужен, поверьте!.. Император на меня глаз положил? Да плевала я на императора! Что мне император? Просто ошибка молодости… Море, солнце, курортный пляж… Сами знаете, как это бывает. Вскружил девушке голову, она и поверила. А он всего лишь развлечься решил. Мы - "росомахи"! Мы - гвардейцы, сударыня! На нас всегда можно положиться!.. Думаете, я ему поверила? Если бы поверила, так сейчас бы с вами не была, понимаете?"
Сучка проклятая, ржавый болт тебе в котловину!!!
И, как уже случалось, мысли Осетра понеслись вскачь, напористо, ритмично, стремительно. Как кони… А от мыслей рождались слова. Цеплялись друг за друга, выстраивались в строки, строки неизбежно заканчивались созвучиями. И родилось…
Не зови меня больше в кровать,
Отпусти мою душу, и впредь,
Даже если пора умирать,
Обещаю я не умереть.
Не зови меня больше в кровать
По любви, а скорей - без любви…
Пусть я жажду с тобой переспать
И проснуться с тобой - не зови.
Не зови меня холить любовь
И вдвоем проводить вечера.
Не взволнуется стылая кровь,
Не воротишь, что было вчера.
Не зови меня плакать с тобой,
Не зови убежать от себя.
Не начну я проигранный бой…
Я его проиграл - до тебя.
- Не начну я проигранный бой, - повторил Осетр вслух. - Я его проиграл до тебя.
И встал на дыбы.
Ржавый болт тебе в котловину, "росомаха"! Ты белены объелся? Что за глупости! Это когда ты проигрывал бои? Это когда ты мучился неуверенностью? Это когда ты плакал - с кем бы то ни было?
Сучка проклятая!!!
Ну нет!.. Я начну бой, непременно начну, и он обязательно окажется выигранным. По-иному и быть не может! Вот посмотришь, сучка! Я упрячу твоего муженька на какую-нибудь отдаленную планету, в невыносимые условия, туда, где военные вынуждены служить без семей. И пусть там гниет в ожидании, пока не попадет под удар артиллерийских установок мерканского корабля!.. А ты от меня никуда не денешься! Ишь моду взяла! Императорам не отказывают ни в чем! И уж во всяком случае не отказывают в любви! Подумаешь, раздвинуть пару раз ноги! Да вы их перед любым и каждым готовы раздвигать - такова ваша бабская натура! Такими вас господь создал, и никуда вам не деться. И тебе, Яночка, никуда от меня не деться, попомни мои слова! Никуда! Или я буду не я!
Он еще несколько минут терзал себе душу, глядя в книгу, а видя фигу. Пока не понял, что ничего такого не случится.
Не будет ни внезапных переводов князя Стародубского на забытую богом планету, ни с готовностью раздвинутых Яниных ног.
Иначе он - не он! Иначе, какой он, к дьяволу, "росомаха", ржавый болт ему в котловину!!!
Глава пятнадцатая
За время инспекционной поездки, которую великий князь Владимир продолжил по окрестным мирам, адмирал Барятинский в осторожных разговорах прощупал несколько своих подчиненных в звании не ниже капитана второго ранга.
Ситуация определенно складывалась благоприятная.
Все-таки база Третьего флота находилась слишком далеко от центральных миров, чтобы служащие здесь офицеры хорошо разбирались в происходящем на центральных мирах. А если еще предпринять дополнительные меры, чтобы они оставались сидеть на голодном информационном пайке, то колеблющихся перетянуть на свою сторону станет не столь уж и трудно. В этих краях мало кто знал, каким образом Остромир отвоевал свое право на трон, и недовольных убийством Владислава и последовавшим потом узурпаторством было пруд пруди.
Прибывшим же на Коломну супруге и дочери великого князя Владимира строго-настрого предписали не рассказывать о том, что происходило и происходит на Новом Санкт-Петербурге.
Это в интересах великого князя и в ваших интересах, сударыни…
Высокородных гостий поселили в столице Коломны, в номере отеля "Империал", приличествующем их положению, и велели ждать возвращения мужа.