– Приятного вечера, – напутствовала я мага и, не желая терять времени, юркнула в экипаж. Близнецы проболтались, что в честь нашего приезда госпожа Верика решила закатить настоящий пир, и мне не терпелось отведать изумительную стряпню радушной хозяйки.
Джаред скрылся за воротами, а Воллэн, словно в трансе, продолжал стоять и смотреть на виднеющийся вдали город.
– Вол, ты что, заснул? – окликнула эмпата.
Тот встрепенулся и, бездумно таращась на ворота, произнес:
– Знаете, вы отправляйтесь, а я подъеду чуть позже. Забыл, что обещал встретиться вечером с Лонаром.
– А это не может подождать до завтра? – нетерпеливо откликнулся Рэй.
– Не может, – отрезал эмпат. – И смею вас заверить, что доберусь без провожатых.
– Ну как знаешь, – не стали настаивать мы.
– Что это с ним? – недоуменно спросил Стэн, откидываясь на подушки.
– Думаешь, ему действительно понадобилось срочно увидеть Лонара? – подал голос Рэй.
Я нахмурилась:
– Кажется, наш советник решил последовать за Катрайном. Ох, чует мое сердце, эти двое еще устроят нам веселую жизнь.
Воллэн
Конечно, не хотелось бы оставлять Нарин с этими двумя оглашенными, мало ли что им взбредет в голову еще по пути домой, тогда плакали и званый ужин в кругу семьи, и безопасность такой же бесшабашной, как и близнецы, королевы.
Но раздвоиться мне при всем желании явно не удастся. Поэтому из двух зол пришлось выбирать меньшее, то есть отправиться вслед за Джаредом. Нутром чую, он не тот, за кого себя выдает. И я докажу это, раз вам, моя государыня, нужны неоспоримые факты.
Неяркий вечер мягко окутывал черепичные крыши, незримые тени ненавязчиво вытесняли светлые краски дня. Катрайн двигался не спеша, не обращая ни на кого внимания. Вот он в очередной раз завернул за угол и остановился перед дверью дешевой забегаловки. И тут впервые маг оглянулся, как бы желая убедиться, что за ним никто не следит. Мне едва удалось спрятаться за прилавком, с которого бойкая эльфийка торговала аппетитной сдобой.
Постояв еще мгновение, Джаред потянул за ручку двери и исчез в недрах трактира. Я метнулся за ним.
Внимательно оглядел чистое и довольно уютное помещение. Мага нигде не было видно. Подозвав слугу, поинтересовался, не имеется ли из заведения другого выхода, и, убедившись, что нет, еще раз обозрел небольшое пространство.
Мистика! Не мог же он провалиться сквозь землю!
Раздосадованно ударил кулаком по столешнице, едва не опрокинув на пол глиняный кувшин. Ну ладно, Джаред, на этот раз тебе удалось меня провести, но даже не надейся, что так будет всегда. Клянусь, я выведу тебя на чистую воду, чего бы мне это ни стоило!..
…Догорал закат. Последние блеклые лучи просачивались сквозь листву вечнозеленых деревьев, намереваясь еще побороться со стремительно сгущающимися сумерками, но вскоре и они погасли, уступив землю безраздельному владению ночи.
Высокая стройная фигура, закутанная в темный плащ, медленно двигалась по узкой лесной тропинке к виднеющемуся на опушке приземистому домику. Избушка, обнесенная ивовой изгородью, казалась необитаемой. И только блики свечей, плясавшие в окнах, говорили о том, что внутри кто-то есть.
Путница поднялась на крыльцо и в нерешительности замерла на последней ступеньке. Прогнав прочь неуместные сомнения, толкнула ветхую дверь.
– Мора, – тихонько позвала она.
Светловолосая женщина, суетившаяся у печи, не оборачиваясь, произнесла:
– Проходи, Велена. Я была уверена, что ты придешь, и даже знаю зачем.
Велена чуть нахмурилась, недовольная и удивленная проницательностью ольфиры, предвосхитившей мысли, которые эмпатия еще не успела облечь в слова.
– А может, взамен прозябания в этой жалкой лачуге я хотела предложить тебе безбедную жизнь во дворце?
– Даже если бы это было так, я бы никогда не согласилась на роль дрессированной редкой зверушки, которую выставляют на обозрение пресыщенной богатой публики. – Глаза женщины вспыхнули, или это отблеск свечи создал неожиданную иллюзию?
Владычица смотрела на ольфиру. Именно такой она себе ее и представляла: бледная, почти прозрачная кожа, узкое, с благородными чертами лицо в обрамлении длинных волос, напомнивших Велене дорогой эльфийский шелк.
Ольфира бесстрастно произнесла:
– Мне также известно, на какие вопросы ты жаждешь получить ответы. И я готова их тебе предоставить. Я намного старше и мудрее тебя, поэтому наберись терпения и выслушай меня до конца.
Эмпатия послушно опустилась на лавку, застеленную грубой выцветшей тканью, и вся обратилась в слух.
– Ты уже давно пытаешься понять, почему ваша жизнь так коротка, – говорила Мора. – Все дело в душе. В течение жизни она много страдает и оттого разрывается на части, с каждым новым испытанием крохотная ее частица устремляется в небытие. И так до тех пор, пока последняя крупица не вырвется на свободу, и там родится душа обновленная, живущая своей независимой жизнью в новом для нее мире. А бренное тело, словно опустевший сосуд, никогда больше не востребованный своим хозяином, останется гнить в земле.
Мы же устроены по-другому. Ольфиры лишены этого божественного дара, потому что являются порождениями демонов, у которых, как известно, не бывает духовного начала.
Наша сила в крови. Именно там заложена бесконечность жизни. Моей крови тебе будет достаточно, чтобы завершить твое исследование. Это и есть тот недостающий элемент, который ты так тщетно искала. Без него невозможно создать эликсир жизни.
Велена была поражена. Ольфира, даже ни о чем не спрашивая, разгадала ее намерения, но, как ни странно, выглядела спокойной, словно и не боялась того, что должно было вскоре произойти.
Мора же тем временем продолжила:
– Да, мы живем долго, лучше сказать, бесконечно, до тех пор, пока сами не решимся уйти из этого мира или кто-то не решит это за нас. Но как обратная сторона у медали, есть и другая сторона нашего существования. Возможно, узнав о ней, ты откажешься от своих безумных замыслов. – Ольфира с безотчетной тоской взглянула на Владычицу, в ее холодные синие глаза, но не нашла в них ничего, кроме непоколебимой уверенности в собственной правоте. – Наша жизнь может показаться тебе безмятежной. Мы не знаем разочарования, а значит, нам не дано испытывать боль. Но, увы, нам отказано в счастье и радости, нам незнакомы ненависть, а следовательно – и любовь. Лишь безмерная изнуряющая тоска неразрывно следует за нами. И с каждым днем она усиливается, превращаясь в такую же бесконечность, как и вся наша жизнь. Ты об этом мечтаешь?
– Позволь мне самой разобраться с собственной жизнью. – Глаза Велены гневно сверкнули. – И можешь не сомневаться, я найду ей достойное применение.
– Тогда поспеши, – грустно усмехнулась женщина. – Скоро начнет светать. В твоих интересах уйти незамеченной, чтобы никто не мог связать мою смерть с твоим появлением.
Велена помедлила. Ей никак не удавалось постичь странное, скорее даже абсурдное поведение ольфиры. Не такой реакции она ожидала от своей будущей жертвы.
– Почему ты так спокойна? Почему даже не пытаешься сопротивляться?
– К чему? – Мора сама приблизилась к эмпатии, побуждая ту поскорее исполнить задуманное. – Ты ведь все равно от своего не отступишь, а мне просто незачем цепляться за жизнь. Хочу лишь предупредить, ты не добьешься желаемого. Твой народ тебя проклянет, а сама ты умрешь в страшных муках.
Я же ухожу из этого мира без страха. Его однообразие уже давно меня тяготит. Единственное, о чем жалею: даже моя смерть, как и вся моя жизнь, никого не сделает счастливей.
Женщина сделала еще один шаг навстречу Велене.
– Ну что же ты? – прошептали бескровные губы.
Пальцы эмпатии, сжимавшие кинжал, предательски дрогнули, но уже в следующее мгновение острый клинок вонзился глубоко в сердце.
Велена зажмурилась, она больше не могла видеть это лицо. Схватила сосуд и, судорожно сжимая его ледяными пальцами, стала наполнять кровью, медленной струйкой стекающей по гладкому лезвию. Потом, вырвав кинжал из начинающего остывать тела, опрометью кинулась прочь.
Порыв ветра задул последнюю свечу и навсегда захлопнул дверь теперь уже опустевшего жилища последней представительницы ольфиров.
Велена бежала не разбирая дороги, не замечая хлестких ветвей. Лишь очутившись на краю поляны, она смогла перевести дыхание.
На небе таяли последние звезды. Еще крепче прижав к груди заветный сосуд, эмпатия, к своему удивлению, не почувствовала вожделенного удовлетворения. Что-то внезапно кольнуло внутри. Велена сама не смогла бы дать определения этому непрошеному ощущению. Это не было ни прозрение, ни раскаяние. Разве немного смятения, а еще – непреодолимое предчувствие неминуемого возмездия.
Неужели вещунья-ольфира права и ее ждет суровая кара?
Нет, этого не может быть! Многочисленные потомки будут ей благодарны за бесценный дар продления жизни, они смогут жить долгие тысячелетия. И если во имя этого суждено умереть многим, пусть даже невинным, так тому и быть.
Игра стоит свеч!..
Глава седьмая
Трудно быть вежливым, когда ты прав.
N. N.
Нарин и Теора
– Нари-и-ин, где ты витаешь?
– Что такое? – встрепенулась я, отрываясь от созерцания цветочных клумб, вокруг которых наматывала круги Алиэль, дразня Феню сушеными яблоками. Феникс это лакомство просто обожал и сейчас тихонько попискивал, надеясь разжалобить жестокосердную девочку и получить из ее рук несколько сладких долек.
– Повторяю в третий раз: будешь пирог? – Рэй пододвинул блюдце с вишневым чудом и, поддев вилкой маленький кусочек, попытался запихнуть его мне в рот.
– Выглядишь усталой, – заботливо начал Стэн. – Опять бессонница?
– Уж лучше бы она, – кисло протянула я, отмахиваясь от очередной порции калорий. – Нет, здесь совсем другое.
Поднялась из-за стола и стала мерить комнату шагами, задумчиво глядя себе под ноги. Что ж, кажется, настало время посвятить друзей в тайну, меня просто распирало от желания поделиться с кем-нибудь своим секретом. Возможно, с помощью эльфов удастся понять, почему Владычице являются картины прошлого. А еще не помешало бы узнать, происходило ли это на самом деле, или же Велена и все события, связанные с ней, – всего лишь плод моей неуемной фантазии.
– В последнее время мне снится… Нет, не так! Лучше по порядку. Все началось с прогулки по галерее Владык…
Друзья слушали не перебивая. Только удивленно хлопали длинными ушами и звенели столовыми приборами, уплетая остатки пирога. На их здоровый юношеский аппетит моя история никак повлиять не могла.
Устав кружить по столовой, я плюхнулась на стул и закончила:
– А сегодня видела убийство ольфиры. Некой Моры. И теперь, кажется, начинаю понимать, зачем Велена это сделала.
– Вот почему ты интересовалась наследниками демонов, – догадался Рэй и тут же, насупившись, произнес: – Могла бы сразу все рассказать.
Стэн, обычно не такой обидчивый, как брат, на этот раз поддержал Рэя:
– Неужели до сих пор не доверяешь нам? Разве мы не доказали за время нашей дружбы, что умеем хранить чужие тайны?
– Вы тут ни при чем. – Я снова вскочила. – Просто раньше не придавала этим видениям значения. Но после привидевшегося сегодня… Знаете, по-моему, Велена искала способ продлить себе и своему народу жизнь.
– Полагала, тысячи лет ей будет недостаточно, – хмыкнул Рэй. – Еще одна психопатка, под стать своему потомку Эроту!
– С той лишь разницей, что Эрот хотел власти над миром и бессмертия для себя, а Велена – для всех эмпатов, – пробормотал Стэн.
– И для этой цели, ни секунды не сомневаясь, она убила женщину. Очень благородно! – не сдержалась я. – И вообще неизвестно, сколько еще жертв на ее совести. Рэй прав, все Владыки Драгонии чокнутые! Надеюсь, меня не постигнет столь незавидная участь. Не хотелось бы закончить жизнь в милом заведении с мягкими стенами или – того хуже – сложить голову на плахе.
– Но раз эмпаты не стали долгожителями, значит, эксперимент провалился, – продолжал размышлять Стэнтон.
– Да. Велену приговорили к негрезии, обвинив во многих преступлениях. Слышали об этой казни?
По расширившимся глазам близнецов поняла, что слышали. И не ожидали, что кого-то могут подвергнуть такой жестокой пытке.
– Не думала ли, что твои внезапно появившиеся видения как-то связаны с тем украшением, которое ты утащила из хранилища?
– Не утащила, а на время позаимствовала, – поправила Рэя. – Честно говоря, я о нем напрочь забыла. Возможно, ты и прав. Как закончим с делами в Долине, первым делом верну гребень на место.
– И тогда сны прекратятся, – оптимистически заключил друг.
– Хотелось бы верить…
По крошкам пирога на дне тарелок поняла, что близнецы покончили с трапезой и теперь находятся в полном моем распоряжении. Сидеть в четырех стенах не хотелось, возвращаться во дворец тоже, поэтому я предложила:
– Такой чудесный день. Может, посвятим его осмотру достопримечательностей Неаля?
– Почему бы и нет, – не стали противиться братья.
– Стоит и Вола захватить. Чтобы не говорил, что я его избегаю.
Вчера эмпат заявился к де Лиэнам под конец ужина. По раздосадованному выражению его лица поняла, что слежка закончилась неудачно. Вероятно, Джаред ускользнул от доморощенного Шерлока Холмса.
– Боюсь, с Волом ничего не получится, он еще рано утром уехал, сказал… Демоны! – Рэй в сердцах ударил себя ладонью по лбу. – Совсем из головы вылетело!
– На полдень назначен совет, – объяснил странное поведение брата Стэн. – На рассвете явился гонец предупредить, что Теора и Локтан уже в Неале. Вот наш друг и помчался во дворец, так сказать, прощупать, что к чему, велел разбудить тебя и поставить в известность.
– А вы забыли! – с укором проговорила я. – Который час?
Было уже около полудня, поэтому следовало поторопиться. Наспех собравшись, я на всех парах понеслась на совет. И конечно же опоздала. Все три монарха в окружении советников и магов ожидали меня в зале заседаний. По кислым физиономиям поняла, что ожидали долго. А бешеный взгляд Вола красноречиво говорил о том, что эмпат намерен со мной сделать, как только представится возможность. И ведь по большому счету моей вины тут не было. Проснулась рано, уже давно могла появиться во дворце, если бы не дырявые, как решето, головы близнецов. Вот кого нужно наказывать, причем самым жестоким способом.
Чинно поприветствовав друг друга, правители расселись за длинным столом, занимавшим практически всю площадь огромного зала. Седрик (кто бы сомневался!) выбрал для себя самое коронное место во главе стола, устроившись на высоком троне с резной позолоченной спинкой. Мне досталось кресло напротив, поэтому, если бы захотела обратиться к монарху с вопросом, пришлось бы сорвать голос, прежде чем тот меня услышал. По левую и правую стороны расположились Теора и Локтан. Оба надменные, сдержанные и спокойные, как и подобает настоящим правителям.
Первым выступил король Астена, возвестивший неутешительную правду и окончательно подтвердивший наши наихудшие опасения.
– Рудники, где многие века добывались кристаллы, закрыты, источников энергии там больше обнаружить не удалось, – говорил гном. – Несколько месяцев были потрачены на поиски новых месторождений, но тщетно. Боюсь, отныне мы ничем не сможем помочь Драгонии.
– И вы столько времени молчали? – поразилась я беспечности гномов. – Сообщили бы об этом раньше, у нас было бы достаточно времени поразмыслить над случившимся. Теперь же, когда запасы кристаллов почти на исходе, вы заявляете о невозможности поставок!
Я бы продолжила гневную тираду, если бы меня вовремя не остановили, больно пихнув локтем. Таким образом Вол советовал мне заткнуться. Упс, кажется, перестаралась. Не стоило посвящать присутствующих в то, что кристаллов осталось ничтожно мало. В зале поднялся тревожный гул. Собравшиеся тихонько перешептывались, передавая из уст в уста мои опрометчивые слова, и при этом таращились на эмпатов, как на прокаженных. Лонар закатил глаза, в который раз сокрушаясь по поводу того, что у них во Владычицах – полная кретинка, не умеющая держать язык за зубами.
Пытаясь разрядить обстановку, поспешила заверить присутствующих:
– Я не совсем точно выразилась. Еще остались неприкосновенные запасы, так сказать, на черный день. Такой, как сейчас. Поэтому временем и кристаллами мы располагаем. В некоторой степени…
– Ваше величество, – Седрику пришлось возвысить голос, чтобы заглушить гомон возбужденной публики, – я до последнего надеялся, что король Локтан привезет нам утешительные известия. Но раз такое дело… – Монарх с затаенной мольбой глянул на Теору. Он, как и большинство эльфов привыкший действовать исподтишка, не решался предъявить эмпатам свой ультиматум.
Теоре смелости было не занимать, поэтому она сказала прямо, добив меня этим сообщением окончательно:
– В самые короткие сроки эмпаты, находящиеся на территории Астена, Нельвии и Долины Звезд, должны будут покинуть королевства и вернуться на родину. Это наше окончательное решение.
Как по мановению волшебной палочки голоса смолкли. Воцарилась гнетущая тишина. Мне даже показалось, что в помещении перекрыли кислород, и стало невозможно дышать.
Силы небесные! Они хоть понимают, о чем говорят?! Хотят запереть нас в Драгонии, как в клетке, чтобы энергетические вампиры уничтожили сами себя. Тысячи эмпатов, обучающихся и служащих в других королевствах, вынуждены будут оставить свои дома, своих друзей, свою прежнюю жизнь и вернуться на родину, гонимые и преследуемые теми, с кем раньше жили в мире и согласии.
– Значит, вот о какой поддержке шла речь в письме вашего величества! – Я с издевкой посмотрела на Теору. Уж от кого от кого, а от нее такой подножки, честно говоря, не ожидала.
– Я не намерена подвергать свой народ риску, – ледяным тоном отчеканила королева. – Нетрудно предположить, что произойдет, когда последние кристаллы будут использованы. Вы начнете забирать энергию у окружающих, так как не сможете себя контролировать.
Что тут началось… Эмпаты, возмущенные словами нельвийской правительницы, готовы были взорваться от переполнившего их возмущения. Кое-как успокоив своих соотечественников и взглядом попросив меня замолчать, теперь уже Лонар обратился к монархам. Стоит отдать ему должное, в отличие от меня старейшина умел сдерживаться и даже после всего услышанного вел себя с правителями корректно и почтительно.