Поговорить с Верховным магом мне пока не удалось. Возле него все время крутилась стража, а выяснять, как Катрайн оказался поблизости и спас Лайру, при посторонних не хотелось. Сдается мне, магу было известно, что со мной происходит, недаром он не удивился, застав меня над умирающей эльфийкой. Вернемся домой, устрою допрос с пристрастием и не отстану, пока всего не выпытаю.
Поискала глазами Теору. Ее свита уже давно поджидала королеву во дворе, но сама она еще не появилась. Не увидела и Лориэна. Мне же просто необходимо было с ними поговорить и все объяснить.
– Это не самая лучшая идея, – шепнул мне на ухо Рэй. Проницательности эльфа можно было только позавидовать.
– Я не могу уехать, зная, что они считают меня преступницей.
– Сейчас ты не сможешь их переубедить, – проговорил друг. – Подожди. Время все расставит по своим местам.
Попросив меня не задерживаться, эльф направился к нашему экипажу. В последний раз окинула взглядом двор, но ни Теоры, ни Лориэна не увидела. Что ж, возможно, Рэй прав, время нас рассудит. Когда-нибудь они поймут, что я невиновна.
Из дворца показался Аммиан и направился к Зоррену, который о чем-то беседовал с Лонаром. Перехватив эльфа, попросила уделить мне пару минут.
– Аммиан, как Лайра? Поверь, мне искренне жаль…
– Неужели? – Холод, сквозивший в словах эльфа, заставил вздрогнуть, словно от порыва ледяного ветра. – Может, и убить ты ее решила тоже из жалости?
– Ты все знал…
– Я все видел! – грубо оборвал меня эльф. – Не представляю, откуда у тебя эти демоновы способности, зато могу тебя поздравить, теперь ты истинная королева своего народа, Нарин. Будь спокойна, я не выдам твоей тайны. Но буду молить всех богов, чтобы ты и твои проклятые вампиры перегрызли друг другу горло и чтобы следа вашего не осталось на этой земле!
Лучше бы он меня ударил. Его слова были хуже любой пощечины. Ар’ Лей ушел, а я продолжала стоять, бездумно глядя ему вслед. Вот и все. За короткое время, проведенное в Долине, я растеряла половину друзей, нажила новых врагов и показала всю свою несостоятельность как правительница.
Дорриэн, где же ты?! Мне так тебя не хватает!
Теора
Женщина опустилась на колени возле камина. Помедлив, взяла в руку кинжал и резким движением провела острием по ладони. Кровь закапала на обуглившиеся поленья, шипя и пенясь, исчезла в огне.
Прикрыв глаза, правительница сосредоточилась на послании. Почувствовав, что воздух вокруг нее густеет и комната заполняется едким дымом, она произнесла лишь одну короткую фразу, предрешившую чужую судьбу:
– Передай Велиару, я принимаю условия. Очень скоро с гелланией будет покончено…
Глава девятая
Когда человек перестает что-либо понимать, он на верном пути.
N. N.
Драгония. Эсферон
Нарин
– …Мы, должно быть, не виделись целую вечность. Я так боялась, что ты больше не придешь.
Несмело потянулась к любимому, желая убедиться, что Дорриэн рядом и не растает, как предрассветная дымка, которая сейчас укрывала зеленую равнину.
Эмпат привлек меня к себе, прижался губами к моему виску. В его руках было тепло и надежно. Я закрыла глаза, наслаждаясь восхитительными мгновениями.
– Расскажи, что тебе не дает покоя, – нарушил он сладостные минуты забвения, и меня будто пронзило холодом.
Как же не хотелось вспоминать, что это всего лишь сон, а когда проснусь, снова окажусь в плену неразрешимых проблем.
– За последние недели многое изменилось. Этара снова на грани войны. А я не знаю, как предотвратить катастрофу. Кажется, весь мир ополчился против меня. Попытки помочь Драгонии лишь усугубили ситуацию. Я совсем запуталась и не представляю, как быть дальше. Если бы ты вернулся, все сразу встало бы на свои места.
– Ты ведь понимаешь, я не могу, – грустно улыбнулся он и мягко, но в то же время с какой-то льдинкой в голосе продолжил: – Этот путь ты должна пройти без меня. Не противься судьбе, доверься ей, и она тебя возблагодарит. То, что кажется сейчас бессмысленной головоломкой, разрешится само собой.
– Не понимаю, о чем ты… – Я отстранилась от любимого, заглянула в его глаза, стараясь отыскать в них ответы на невысказанные вопросы.
Но не увидела даже маленькой искры надежды. Теперь Дорриэн казался таким далеким, почти чужим. Слишком спокойный взгляд смотрел куда-то поверх моей головы, будто силился распознать все тайны вселенной, а то, что происходило рядом с ним, казалось слишком ничтожным, недостойным его внимания. Словно мелкие песчинки, одной из которых я вдруг себя почувствовала.
Запечатлев на моих губах прощальный поцелуй, Владыка медленно зашагал к горизонту, полыхающему алыми бликами нового дня.
Я не пыталась его остановить, понимая, что все равно не смогу этого сделать. Краски природы померкли, все вокруг вновь стало прежним, таким, каким было до его появления – блеклым и пустынным.
А он уходил навстречу другому миру, в котором не было меня, и уносил с собой мириады ярких оттенков, оставляя окружающее мрачным и тусклым, словно в черно-белом кино…
– Куда же ты запропастился?!
Я уже разворошила всю спальню в поисках окаянного гребня, но его словно корова языком слизала.
Мистика! Точно помню, как положила золотую безделушку в шкатулку к остальным украшениям. Служанки клятвенно заверяли, что в глаза не видели заколку и тем более не притрагивались к ней.
Верится с трудом!
Вот если бы я была на их месте, непременно провела бы во время отсутствия государыни полную ревизию королевского гардероба и бижутерии. Вполне возможно, гребень кому-то очень приглянулся, ведь понравился же он мне с первого взгляда. Значит, этот кто-то решил экспроприировать его, посчитав, что у меня и без того добра предостаточно. Вор у вора дубинку украл… Бред какой-то!
Ну посудите сами, не могло же украшение испариться само. А мне во что бы то ни стало нужно было вернуть его в хранилище, иначе, чуяло мое сердце, призрак Велены от меня не отцепится.
– Кажется, я не вовремя, – раздалось у двери осторожное покашливание.
Вол, как всегда появившийся в самый неподходящий момент, застал меня под кроватью, полирующей пол собственным задом. Выползая на четвереньках и тихонько чертыхаясь, попыталась собрать в пучок непослушные волосы, которые уже порядком отросли и сейчас, растрепавшись, торчали в разные стороны, очень напоминая жилище пернатых. Кое-как пригладив шевелюру и отряхнув юбку, обернулась.
Советник окинул меня оценивающим взглядом.
– Смешно выглядишь.
Умеет он быть обходительным!
– Обхохочешься! – огрызнулась я.
– Ну извини, если помешал с раскопками, – продолжал паясничать Воллэн. – Может, нужна моя помощь?
Любит он поиграть на нервах.
– Прежде у тебя хватало воспитанности не вламываться ко мне раньше десяти. Мы, между прочим, только с дороги, и я нуждаюсь в отдыхе.
– Не знал, что ты теперь спишь под кроватью, – вновь пустил в ход свой убогий юмор эмпат. – Хоть бы перинку подстелила.
– Не твоего ума дело! – окончательно рассвирепела я. – У каждого свои причуды.
В который раз обвела взглядом комнату, надеясь, что противный гребень сжалится надо мной и вынырнет из своего укрытия.
Как бы не так! Определенно, его кто-то спер. Осталось найти грабителя и организовать ему вендетту по всем правилам.
– Я ведь предупреждал тебя насчет совета, а ты, как всегда, опаздываешь и заставляешь всех ждать, – упрекнул эмпат.
Черт! Совсем из головы вылетело!
Сегодня будет решаться судьба Джареда. Следовало все утро готовить трогательную речь, чтобы обелить мага перед старейшинами, – заговорила во мне потерянная совесть, а я-то надеялась, что она уже давно спит вечным сном и больше никогда меня не потревожит.
Семеня следом за другом, с надеждой проговорила:
– Хочется верить, что ты проявишь благородство, и если не поддержишь меня, то хотя бы не будешь мешать.
– Смотря в чем. – Эмпат ускорил шаг. Его тяжелая поступь громким эхом разносилась по коридорам замка. – Если ты о маге, то предупреждаю, мы с Лонаром приложим все усилия, чтобы Катрайн получил по заслугам.
– Вы прямо стали закадычными дружками. И когда только спелись? – нахмурилась я. – Не могла даже вообразить, что ты примешь сторону де Ранвальма.
– В этом случае я с ним заодно, – подлил масла в огонь советник.
"Ну ничего! – подумала зловеще. – Я разобью ваш дуэт. Вы еще запоете у меня сольными партиями".
Старейшины, как обычно, встретили меня гробовым молчанием. На постных физиономиях читалась такая неприкрытая враждебность, что стало ясно: Лонар успел расписать в красках, что случилось в Неале, да еще наверняка наврал с три короба.
Отсюда следовало, что любую попытку оправдать Джареда почтенные старцы воспримут в штыки.
Дождавшись, когда я займу место во главе стола, зловредный старейшина провозгласил:
– Мы собрались для того, чтобы вынести справедливое наказание лорду Катрайну и…
– Справедливое? Ой ли! – не удержалась я. – Не забудьте об этом, когда станете требовать смертной казни.
Лонар пошел пятнами. И зачем так реагировать на каждое мое замечание? Совсем себя не бережет.
– Приведите обвиняемого, – обратился де Ранвальм к страже.
Та молниеносно исполнила приказание.
– Вы хоть понимаете, какое тяжкое преступление совершили? – набросился на Джареда старейшина. – Своим поступком вы поставили под удар всю Драгонию!
Маг сдержанно произнес:
– Мне искренне жаль, что все так вышло, но поступить иначе я не мог.
– Интересно, почему же? – изогнул брови Мерилл. – Что заставило вас подвергнуть риску жизни двух эльфов? Сначала слугу графа Акриана, а после благородную даму, невесту одного из самых влиятельных эльфов Долины.
– Я не причинял вреда юноше, – бесстрастно ответил Верховный маг.
– Вы должны понимать, что ваше заявление звучит, мягко говоря, неубедительно, – продолжал докапываться Мерилл.
Вот ведь зануда!
Меня вдруг посетила до неприличия смелая мысль. Может, прекратить этот цирк и самой во всем сознаться? Хотя мне все равно не поверят. Посчитают, что я выгораживаю Джареда. Разве что Лонар… Он точно ухватится за эту мысль, и она ему даже очень понравится.
– Со мной путешествовало более двадцати эмпатов, это мог сделать каждый, – встала я на защиту мага.
– Но его покушение на леди Лайру говорит о том, что он виновен и в первом нападении, – вякнул со своего места Воллэн.
Взглядом дала понять другу, что это ему даром не пройдет.
– Я не покушался на слугу, – с завидной стойкостью гнул свою линию Джаред.
Старейшины заскрежетали зубами. Они были уверены, что маг лжет, но без доказательств не могли пришить ему еще и это нападение.
– Значит, случай с леди ле Фьоре вы тоже будете отрицать? – не унимался Воллэн.
– Нет, но, как уже сказал, девушка не оставила мне выбора.
Во дает! Артист, да и только!
– Что вы имеете в виду? – вступил в дебаты Арон. – Будьте любезны, объясните.
Старейшины замолчали, ожидая ответа мага. Мне тоже стало любопытно, как он сумеет выкрутиться.
– Я случайно столкнулся с леди Лайрой в коридоре. Одного взгляда, брошенного на нее, было достаточно, чтобы понять ее душевное состояние – она была, мягко говоря, не в себе. Предложив свою помощь, узнал, что девушка направляется к ее величеству. Слово за слово, и мне стала ясна причина ее взвинченного состояния. Ослепленная ревностью, эльфийка собиралась высказать Владычице свои претензии, но перед этим, не сумев сдержаться, выплеснула их на меня.
Поверьте, я не горжусь своим поступком, но те страшные оскорбления в адрес ее величества, которые мне случайно довелось услышать, любого могли вывести из себя. Я попытался успокоить девушку, убедить, что это всего лишь досужие домыслы, но тем самым еще больше ее разозлил. Она бросилась к покоям Владычицы, а я поначалу растерялся и не знал, как предотвратить намечающийся скандал. Ведь в состоянии аффекта женщина способна на многое. Остановить ее, забрав немного энергии, было первым, что пришло мне в голову.
Собравшиеся растерянно хлопали глазами, переваривая душещипательную историю. Ну загнул! Такое даже я не сразу бы сочинила. И ведь по сути Джаред во многом прав. Лайра действительно явилась ко мне и выдвигала беспочвенные притязания. Конечно, в истории много вымысла, но, как говорится, в каждой выдумке есть доля правды. И неважно, что эта доля ничтожно мала.
– Ну и как по-вашему, – первой очнулась я, – казним лорда Катрайна только за то, что он защитил мою честь?
Эмпаты ерзали в креслах, не зная, как отреагировать на слова мага.
– Я прекрасно понимаю, что вам плевать на меня, на то, что однажды он уже спас мне жизнь и в Долине поступал сообразно с обстоятельствами. Но хотя бы потрудитесь притвориться, что вам небезразлична моя репутация, и согласитесь, что Джаред поступил вполне обоснованно: остановив эльфийку, защитил меня от нелепых обвинений. И не убил же он ее, в конце концов!
– Защитил Владычицу и подверг опасности целое государство! – зашипел Лонар. Его совсем не растрогала преданность Верховного мага, и, по-моему, он снова хотел меня оскорбить.
"Издержки производства", – изрекла про себя, а вслух добавила:
– Непредвиденные осложнения. С каждым может случиться. – Не встретив протеста со стороны старейшин, радостно заключила: – Значит, с лорда Катрайна сняты все обвинения. Есть возражения? Нет? Вот и отличненько! Эта тема больше не обсуждается, – подвела я итог "судебного заседания".
Лонар, правда, что-то невнятно промычал, но его быстро заткнул Мерилл, сказав, что на повестке дня у нас еще один важный вопрос. В глазах присутствующих появился жизненный блеск.
Что-то их необычайно взбодрило!
Мне стало не по себе. Вот, значит, почему старейшины не стали рыть землю, отыскивая новые улики против мага. У них в рукаве была припрятана еще одна козырная карта.
Это я поняла, когда Мерилл заговорил вновь:
– Ваше величество, вы же видите, что мы всегда прислушиваемся к вашему мнению. Хотелось бы иногда и с вашей стороны встречать поддержку и понимание. Мне это кажется справедливым.
– Смотря что имеется в виду, – настороженно протянула я. – К чему вы клоните, Мерилл?
– К тому, что мы оказались на рубеже новой эпохи, – перебил старейшину Лонар.
Опять! Ну не гад ли! Вечно бежит впереди паровоза!
– Нам всем необходимы перемены. Настала пора заглянуть в будущее…
– И что же вы надеетесь там увидеть? – поддела я оратора, но тот сделал вид, что не расслышал моих слов.
– Мы скорбим по Владыке, но это не дает нам права замкнуться в нашем горе и забыть о народе. Ни для кого не секрет, что Дорриэн не вернется, но ведь жизнь продолжается. В королевстве сейчас неспокойно не только из-за проблемы с кристаллами, – как заведенный тараторил де Ранвальм. – Будем откровенны, многие, да чего уж греха таить, абсолютно все недовольны новой Владычицей. И особенно теперь, после поездки в Неаль, возникло множество вопросов к вашему величеству: почему вы не прислушались к моим советам? Почему так рьяно отстаиваете лорда Катрайна?
– Хватит почемучкать! – рявкнула я. Грозно взглянув на Лонара, потребовала: – Выражайтесь яснее.
– Хорошо, я буду краток, – с притворным смирением произнес старейшина. – Драгонии нужна железная рука, а вам, ваше величество, – новый супруг.
"…Который возьмет меня в ежовые рукавицы!" – мысленно закончила я.
Вот и приехали… Я глубоко вдохнула, затем выдохнула.
"Спокойно, Нарин. Не поддавайся на провокацию, – увещевала саму себя. – Ты ведь выдающийся полководец и отличный стратег. И должна понимать, что иногда перед решающим сражением лучше на время отступить, дать себе передохнуть и ввести противника в заблуждение".
– Ваше величество, как вы на это смотрите? – залебезил Мерилл, с опаской поглядывая на меня.
Обведя взглядом притихших старейшин, проговорила:
– Я ведь не конченая дура, как думают некоторые, – снова покосилась в сторону де Ранвальма, – и прекрасно осознаю всю ответственность и важность момента.
Изобразила вселенскую скорбь, выдавила из себя жалкое подобие улыбки, послав персональный оскал Лонару. Подобострастно глядя на старейшин, голосом ягненка, готового к закланию, еле слышно проблеяла:
– Не извольте беспокоиться, я вас не подведу. Засылайте сватов, а уж я их встречу с надлежащими почестями.
А про себя подумала: "Если уж самих эмпатов не волнуют столь насущные проблемы, как исчезновение кристаллов и вытекающие отсюда последствия, почему я должна заморачиваться по этому поводу?"
Ну и к черту эти кристаллы! Живем один раз! Оторвемся по полной на свадьбе, а там хоть трава не расти!
Старейшины недоверчиво вращали глазами, не зная, как реагировать на мою покладистость. Уверена, у некоторых начали закипать мозги, непривычные к столь бурной мысленной деятельности, того и гляди пар из ушей повалит.
– Но у меня есть одно условие, – добавила я ложку дегтя в бочку меда. – Проверять женихов на разного рода достоинства я буду сама. Ведь мне с кем-то из них придется какое-то время жить!
Лонар гаденько захихикал:
– Только не переусердствуйте, ваше величество.
Тоже мне остряк-самоучка!
Смерив его презрительным взглядом, холодно произнесла:
– Весьма "польщена", что вы обо мне столь "высокого" мнения, господин де Ранвальм. Но я вам не какая-нибудь распутная девка, а по-прежнему ваша правительница и советую об этом не забывать.
При этих словах старейшину передернуло, словно от электрического разряда. Нет, однозначно, в последнее время он слишком взвинчен, и приятно осознавать, что причиной этого в некотором роде являюсь я.
Никто не спешил за меня вступиться, хотя недвусмысленный намек Лонара прозвучал как явное оскорбление.
Вот ведь кровопийцы проклятые! Или энергопийцы… Правда, в такой интерпретации это как-то не звучит. Еще придет время, и вы на коленях будете меня умолять не покидать вашу чертову Драгонию. Но ничего, как с вами поступить, я подумаю потом. А вот кое с кем не помешало бы разобраться в самое ближайшее время.
Старейшины никак не могли выйти из ступора.
Поднявшись, вихляющей походкой топ-модели направилась к выходу. Потом, немного притормозив, обернулась, голосом, полным энтузиазма, скомандовала:
– Можете отмереть! Нас ждут великие свершения! – и захлопнула дверь.
Лонар
Старейшина нервно прохаживался по кабинету, заложив руки за спину и устремив взгляд в пол.
Как же так?! Его гениальный план рухнул! Эта маленькая дрянь продолжала дышать с ним одним воздухом. Снова приходилось терпеть ее заскоки и потакать бесконечным капризам. В этот раз Нарин, видите ли, вздумалось вступиться за мага, навлекшего на Драгонию такой позор! Немыслимо!
Мало того, инцидент с кулоном только обострил ситуацию: теперь Теора обвиняет эмпатов в покушении на ее жизнь.