А если… Неожиданно мелькнувшая мысль заставила сердце радостно забиться. Зажмурившись, представила гребень. Голубая жемчужина на золотой пластине мягко переливалась под неровными бликами сотен свечей. Гребень казался таким реальным, почти осязаемым. Стоит только протянуть руку, и он снова будет моим…
Я тянусь к нему. Вот еще чуть-чуть, и кончики пальцев коснутся холодного металла. Главное, не потерять связь с украшением. Выплеснуть еще немного силы, чтобы заполучить его.
Дымка, обволакивающая гребень, неожиданно вспыхнула пронзительно-ярким светом. Меня ослепило. И тем не менее я не отступила. Еще один несмелый шаг, и сияющее облако взорвалось, мелкие песчинки понеслись в мою сторону, врезались в кожу. Резким толчком меня отбросило назад, в густую вязкую тьму. Стало мучительно больно…
– Нарин!.. Нарин, очнись!
Кто-то тормошил меня за плечи, беспардонно бил по щекам. Хотела накричать на нахала, дать сдачи, но из груди вырвался лишь слабый стон. Усилием воли заставила себя разлепить веки и сфокусировать взгляд на встревоженном лице Стэна.
Кажется, я перестаралась. Не стоило быть такой самонадеянной и думать, что мне все по плечу.
Медленно пришла в себя. Опираясь на руку друга, попыталась подняться на ноги. Не сумев удержать равновесия, свалилась на эльфа. Тому удалось дотащить меня до кровати.
– Что случилось? – Серые глаза друга с тревогой смотрели на меня.
– Позови Джареда, – вяло ворочая языком, произнесла я. В голове пульсировала ритмичная барабанная дробь. Хотелось сжать виски и закричать, но даже на это не хватало сил.
– Нарин… – Стэн явно был озадачен и порывался о чем-то спросить, но я прошептала:
– Пожалуйста, найди мага, – и эльф поспешно покинул комнату.
Прежде чем отключиться, подумала, насколько у друга мощное энергетическое поле, с каким бы наслаждением позаимствовала его частичку. К счастью, у меня и на это не осталось сил…
– …Выйдите! – послышался строгий приказ.
Ему вторили возмущенные голоса эльфов. Затем дверь с треском захлопнулась, и почти тотчас теплые губы прижались к моим.
Несколько секунд ничего не чувствовала. Потом меня снова охватила паника. Но вскоре и она отступила, остался только необузданный дикий голод. Чуть приподнявшись, с жадностью пила энергию мага, до крови впиваясь в его губы. На языке появился терпкий, солоноватый привкус. Сглотнула его с наслаждением. Дожила! С такими успехами недолго превратиться в настоящего кровопийцу.
– Что на тебя нашло?! – Маг легонько оттолкнул меня.
Наверное, я превысила отпущенный мне лимит. Катрайн тяжело дышал, лицо было белое, словно у восковой куклы, вокруг глаз пролегли темные круги. Подумала, как долго он сможет мне помогать. Чувствовалось, маг и сам уже на грани энергетического истощения.
Нехотя отползла от эмпата.
– Как можно было за несколько часов израсходовать весь запас?! – Джаред сорвался на крик и, кажется, готов был наброситься на меня с кулаками.
Никогда прежде не видела, чтобы он выходил из себя.
Все еще находясь в легком опьянении, не могла связать и двух слов, чтобы дать вразумительный ответ. Да и что сказать? Часы напролет практиковалась в том, что мне не принадлежит. Вряд ли такой ответ его успокоит.
– Ладно, – наконец сдался маг, – позже поговорим. – И незаметно исчез, словно мираж, рожденный моим воспаленным воображением…
– Снова от нас что-то скрываешь! – обиженно бурчали эльфы, шатаясь по комнате и отвлекая меня от сборов.
После поцелуя и короткого сна я чувствовала себя родившейся заново. Не терпелось попасть на ужин и задать женихам очередную трепку.
Главное – пока не пересекаться с Катрайном. Помнится, несколько часов назад в его голосе слышалось столько ярости, что легким увещеванием он не ограничится. Конечно, я Владычица и не должна никому ничего объяснять, а уж тем более позволять себя отчитывать. Но ведь и Джаред делиться со мной энергией не обязан, поэтому придется быть с ним поласковей. Иначе мне хана.
Заверив Инэку, что сама смогу закончить свой туалет, отослала ее за новой порцией, как выразился Воллэн, "отравы для тараканов". Парфюм от Лонара быстро закончился.
– Нарин! – Эльфы уже были на пределе.
Продолжу играть в молчанку, и друзья разобидятся окончательно.
– Это легче показать, чем объяснить. Словам вы все равно не поверите.
Взмах руки, и несколько предметов с туалетного столика, взмыв в воздух, закружились под потолком. Близнецы, раскрыв рты, таращились на танцующие вокруг люстры косметические принадлежности.
– Но… как? Ты ведь не владеешь магией? – ошарашенно пробормотал Рэй.
– Я – нет, а вот Велена владела. Каким-то образом я унаследовала не только ее воспоминания, но и силу. И кое-что еще…
Пришлось поведать друзьям о своей энергетической зависимости. Эльфы правы, несправедливо скрывать от них происходящее. Это как-то не по-дружески. Хоть я и молчала, чтобы не тревожить их. В последнее время поводов для переживаний и так было предостаточно.
– Значит, Джаред все знал. Поэтому-то вступился за тебя в Долине, взял вину на себя, а ты его так рьяно защищала, – медленно переваривая информацию, проговорил Рэйтон.
– Он делится со мной энергией, – кивнула я. – Без него, боюсь, мне не выжить. Или я подохну от упадка сил, или начну уничтожать своих же подданных. Кристаллы оказались бесполезны. Я не знаю, как ими пользоваться, только напрасно трачу драгоценные источники, тем самым уменьшая шансы остальных на выживание.
– Когда я вошел, ты была в некоем трансе, – проговорил Стэн.
– Пыталась отыскать гребень, – призналась ему честно. – И, кажется, у меня это получилось. Почти схватила его. Потом что-то пошло не так, и я чуть не отдала Богу душу.
– Нельзя рисковать, – строго произнес эльф. – Нарин, магия – это не баловство, тем более чужая магия, о которой нам ровным счетом ничего не известно. Ты ведь могла убить себя!
– Или тебя, – еле слышно прошептала я. – Мне нужно вернуть гребень. Любой ценой! Почти уверена, он – причина всех моих бед.
– Я видел твое лицо в тот момент. – В голосе Стэна послышался упрек. – Неописуемый восторг ребенка, впервые в жизни прокатившегося на карусели, – не преминул он использовать позаимствованное у меня словечко. – Когда гребень снова окажется у тебя, захочешь ли ты с ним расстаться и потерять обретенную было силу?
Вопрос друга повис в воздухе. Что я могла ответить? Бесспорно, безумно мечтала избавиться от видений и зависимости. Но магия… В глубине души уже давно завидовала тем, кто был наделен сверхъестественными способностями. Я же, сколько ни пыталась освоить эту непростую науку, терпела поражение за поражением. Ни зубрежка заклинаний, ни медитация и прочая чепуха, которой меня обучали Леста, Воллэн и нельвийский маг Анастеос, не дали положительных результатов.
Сейчас все происходило иначе. Не было необходимости произносить магические формулы, лезть из кожи вон, чтобы сотворить простейшее заклятие, на которое самый слабый маг потратил бы долю секунды. Стоило только подумать о чем-нибудь, как желание тут же исполнялось.
– Сначала найдем гребень, а потом решим, что с ним делать, – предложила я оптимальный вариант.
Эльфы молча кивнули, соглашаясь со мной. Хотя по нахмуренным лицам стало ясно, что своим откровением я нанесла друзьям ощутимую рану. Как чувствовала, не стоило торопиться. Иногда ложь во спасение предпочтительнее правды.
Ужин прошел в довольно спокойной обстановке. Женихи выглядели такими утомленными, что я решила дать им небольшую передышку и этим вечером никого не мучить. Никого, кроме Лонара. Его ожидала ночь, наполненная сюрпризами. Вернее, одним. Зато каким!
Старейшина за ужином так и не объявился. Видимо, никак не мог отойти от первой ночи. Ничего, после сегодняшнего ограбление покажется ему сущей безделицей. Уж я-то об этом позабочусь.
Джаред весь вечер не сводил с меня глаз. С таким укором раньше в мою сторону смотрел только Воллэн. Правда, советник, закаленный общением с Владычицей, давно забил на все закидоны, маг же только начинал постигать особенности моего характера. Наверное, причиной всему была присущая мне природа падшего ангела, вечно стремящаяся к мятежу.
Теперь роли поменялись. Я весь вечер избегала Катрайна, пытаясь оттянуть момент покаяния, а он, напротив, искал со мной встречи. Несколько раз пытался заговорить, но пока я успешно увиливала от неприятной беседы: то к старейшинам обращусь с каким-нибудь идиотским вопросом, то к Волу пристану, то с женихами начну кокетничать. Вскоре магу надоело за мной бегать, да и придворные начали коситься на него с подозрением, недоумевая, чего это вдруг Катрайн ко мне прилепился. Пришлось перенести экзекуцию на неопределенный срок. Мне же следовало потянуть время и пока не попадаться ему на глаза. А там, глядишь, и запал пройдет.
К счастью, до королевских покоев добралась без приключений. Джареда нигде видно не было. На всякий случай захватила с собой двух ухажеров, дабы, если вдруг наткнусь на Катрайна, сделать вид, что поглощена разговором и прерывать его не намерена. Заодно, пока гуляли по замку, немного пополоскала эмпатам мозги, не переставая строить из себя круглую дуру.
Ну а что! Может, в новолуние моя болезнь обостряется. Конечно, это вряд ли послужит достаточной причиной для отступления, но, возможно, заставит призадуматься, смогут ли они прожить с буйной идиоткой долгую жизнь.
Попрощавшись с эмпатами, принялась готовиться к ночной вылазке.
Вчера главными действующими лицами были близнецы, сегодня же на сцену выйду я. Необходимо было все продумать до мелочей, чтобы не ударить в грязь лицом.
Подходящий чепчик эльфы нашли без труда, заглянув в безразмерный сундук одной престарелой фрейлины. В полночь я облачилась в свою белую ночную сорочку, надвинула пониже на лоб кружевную "панамку", наложила на лицо белила и, не зажигая свечи, чтобы ненароком не спугнуть кого-нибудь постороннего, крадучись направилась в правое крыло замка, где находились покои Лонара.
В коридорах было темно и пусто, лишь я маячила белым пятном, плавно взмахивала руками, словно крыльями, на ходу вживаясь в роль.
Перед нужной дверью на секунду остановилась, засунула за щеки два стеклянных шарика, чтобы изменить голос. Вот будет потеха, если проглочу их случайно. Никаких пламенных речей я произносить не собиралась, но повыть и постонать придется, а то решит, что я какое-то неправильное, немое привидение, и не испугается. Но это навряд ли…
Приоткрыв дверь, бесшумно скользнула внутрь и огляделась. Лунный свет проложил дорожку до широкой кровати, на которой, укрывшись с головой, безмятежно спал старейшина, всхрапывая и выводя носом сложнейшие рулады.
Приподняв кончик одеяла, перышком пощекотала Лонару пятки. Никакой реакции! Жалко, что на Этаре нет спичек, я бы ему устроила "велосипед". Повтыкала бы спички между пальцами и подожгла сразу все. Согласитесь, было бы весело!
Не придумав ничего лучшего, просто потянула на себя одеяло. Это возымело действие. Эмпат как ошпаренный подскочил с кровати, растянулся в полушпагате на скользком полу и в немом оцепенении уставился на меня, не издав при этом ни звука.
Зато я заорала как резаная, понимая, что это не по сценарию и сейчас сюда сбежится весь замок, но ничего поделать с собой не могла. Я ошиблась комнатой, и теперь передо мной сидел полумертвый жених, в свете луны напоминающий высыхающую на глазах мумию. Он как-то весь скукожился и стал медленно клониться набок, не сводя с привидения безумного взгляда.
Когда же у меня изо рта выскочили стеклянные шарики и резво поскакали по полу, эмпат закатил глаза и рухнул у моих ног.
Боже! Только бы не умер!
Пощупав пульс и убедившись, что гость еще дышит, опрометью помчалась из комнаты. На другом конце коридора послышались поспешные шаги. Пришлось укрываться за шторой, а потом незаметно пробираться в свои покои.
Да, жалко, что так вышло. Ну что ж, Лонар, на этот раз провидение спасло тебя от привидения. Смотрите-ка, от потрясения я, кажется, заговорила стихами.
Но нет худа без добра. Завтра мы, скорее всего, недосчитаемся еще одного воздыхателя.
На следующее утро только и разговоров было что о таинственном призраке и скоропалительном бегстве маркиза де Грага. Оказывается, мои блуждания по замку не остались незамеченными. Стражник, несший ночную вахту, утверждал, что видел, как нечто белое, похожее на гигантскую птицу, проплыло мимо него. Глаза монстра, по словам перепуганного эмпата, горели демоническим пламенем. Ну и воображение у солдата!
Воллэн, встретив меня за завтраком, только неодобрительно покачал головой, намекая на то, что я опять перегибаю палку, хотя он убедительно советовал этого не делать.
Подарив эмпату извиняющуюся улыбку, вовремя заметила Джареда, входящего в зал. Завтракать сразу расхотелось. Шепотом попросив Эдель позаботиться о гостях, дернула к себе.
У самой комнаты меня нагнал Воллэн, ошибочно посчитавший, что я избегаю женихов (ему-то откуда было знать, что причина в Катрайне!), и потребовал уделить им внимание. Не хотелось препираться, поэтому я молча отправилась в парк, а за мной потащилась свита из уцелевших ухажеров. Они, правда, склоняли меня вернуться в замок, уж очень им не хотелось снова оказаться в лабиринте, но я даже не стала слушать. Не хватало еще потакать их капризам. Перетопчутся! Стояли последние погожие деньки, но в любой момент все могло измениться. Быть может, уже завтра над Драгонией разразится гроза, принесет с собой затяжные дожди. И солнце, как это бывало прежде, покинет нас надолго, уступив место холодам. Плакали тогда наши прогулки по парку, поэтому в данный момент отказывать себе в удовольствии понежиться на свежем воздухе я была не намерена. И плевать на то, что компания подобралась не самая подходящая.
Вот только с прогулкой получилось не совсем удачно. Не успели войти в лабиринт, как по другую сторону живой изгороди заметила Верховного мага. Ну что он, в самом деле, следит за мной, что ли?!
Я оказалась перед выбором: быстренько слинять, пока меня не обнаружили, или же проявить стойкость и вступить с ним в полемику. Убегу, и эмпаты подумают, что намеренно завела их в лабиринт, да там и оставила, беспомощных, несчастных. Хотя…
Да черт с ними со всеми! Пусть думают что хотят. Я же должна позаботиться о себе.
Джаред ускорил шаг, наверняка увидел меня. Непроизвольно шарахнулась в кусты, отчаянно желая оказаться как можно дальше от лабиринта, лучше всего в своих покоях.
Не прошло и секунды, и вот уже я стояла в спальне. Круто! Не успела даже ни удивиться, ни испугаться. Зато на лице юной фрейлины Дезире, которой поручила провести ревизию в моей маленькой сокровищнице, прочитала и то, и другое. Она выронила из рук шкатулку с драгоценностями и, визжа, выскочила из комнаты.
"Ну вот, – с досадой подумала я, – этого мне еще не хватало! Теперь по Ирриэтону поползут слухи, что Владычица – ведьма и прилетела на метле с очередного шабаша".
Позже, получив нагоняй от старейшин за брошенных в лабиринте женихов, отправилась к близнецам. Не терпелось похвастаться своим новым умением и посоветоваться с друзьями, как обезвредить болтливого свидетеля моего приземления.
Однако меня больше заботила не фрейлина, а телепортация. Помнится, эльфы говорили, что ее постигают самые сильные маги. Представляю, как вытянутся лица друзей, когда я продемонстрирую им только что обретенный навык.
Совсем не удивилась, застав эльфов за книгами. В последнее время штудирование рукописей стало их излюбленным занятием. Лучше бы в школе проявляли такое усердие!
Стэн перелистывал толстенный фолиант, делая какие-то пометки на полях. Рэй, скрестив ноги и закрыв глаза, что-то сосредоточенно бормотал себе под нос.
– И чем это мы тут занимаемся?
Рэйтон осекся на полуслове и недовольно посмотрел на меня.
– Пытаемся отыскать Слезы богов. В отличие от некоторых мы занимаемся делом, а не кокетничаем направо и налево с эмпатами.
"Трудоголики вы мои!" – про себя подумала я, а вслух сказала:
– Есть чем похвастаться?
– Да пока нечем, – вздохнул Стэнтон. – Волшебная жидкость может быть где угодно. Честно говоря, уже начинаю сомневаться, удастся ли нам вообще ее отыскать. Возможно, она уже давно испарилась с лица земли…
– Это тебе не роса, чтобы испариться, – наставительно заметил Рэй. – Интуиция подсказывает, а она меня редко подводит, что Слезы гораздо ближе, чем мы думаем.
– Согласна, если ты имеешь в виду несчастную Дезире, проливающую их с перепугу.
Братья недоуменно воззрились на меня.
– Потом объясню, – не стала зацикливаться на неактуальной теме. – Продолжайте.
– Нарин, – заискивающе начал Стэн, – мы тут подумали… Может, попробуешь применить свою силу?
– Опа! Я не ослышалась? Вы ведь сами запретили мне ею пользоваться.
Эльфы сконфуженно переглянулись, а потом хором выдали:
– Чуть-чуть можно!
– Если очень осторожно, – закончила я. – Ладно, уговорили. Дайте мне минутку.
Усевшись на ковре рядом с друзьями, сосредоточилась на даре богов. Сначала картинка казалась размытой и неясной, так бывает, когда смотришь на мир через тонированное стекло. Затем контуры стали более четкими. Я как будто парила в небе, а подо мной простирался Эсферон. Вскоре он начал уменьшаться в размерах, превратился в крохотную точку, а потом и вовсе исчез за перистыми облаками.
На смену урбанистической живописи пришли пейзажи Лакийских гор, величественных и прекрасных. Они тянулись до самого горизонта. И тут я отчетливо представила, что именно здесь, в глубине вековых камней, словно узник в темнице, сокрыт сосуд с первородной магией.
– Слезы в горах, – вынесла тут же неоспоримый вердикт.
– А конкретнее? – потребовал Рэй.
Во нахал! Найди, да еще и под нос сунь.
– Гор много, флакончик один, да еще и крохотный. Как его отыскать? – тем временем продолжал зудеть эльф.
– Ну знаешь! – возмутилась я уже вслух. – Если такой умный, то сам и ищи. Больше помогать не стану!
– Это еще надо разобраться, кто кому помогает. Не нас, а тебя мучают кошмары.
– Да ладно вам, – примирительно проговорил Стэн. – Вместо того чтобы ругаться, давайте лучше пораскинем мозгами. Можно, – размышлял друг, – уже сегодня отправиться в горы. А там, на месте, попробуем использовать поисковое заклинание. Рэй, ты со мной?
– И ты еще спрашиваешь? Конечно, с тобой! – Даже странно было подумать, что брат откажется от нового приключения. – Недели, полагаю, хватит на все. Извини, Нарин, но продолжать издеваться над гостями тебе придется без нас.
– Еще чего! – вскинулась я. – Решили от меня избавиться? Так дело не пойдет. Если уж отправляться в горы, то всем вместе.
– Неужели и женихов прихватим? – развеселился Стэн.
– Точно! И Лонара в придачу. Там ему и устроим финальную ночь. Шучу, – быстро добавила я и уже серьезно сказала: – А что касается сроков нашего путешествия, есть неплохая идея. Возьмите меня за руки, и я вам все объясню.
Эльфы послушно исполнили приказание. Сконцентрировавшись, попыталась проделать трюк с телепортацией. Не успели и глазом моргнуть, как оказались на заснеженной вершине. Я чуть не завизжала от восторга. Просто отпад! Интересно, какие еще волшебные дары завещала мне Велена?