– Не в этом дело! – раздраженно отмахнулся Стэн. – Разве не помнишь, что в прошлом году представилась Абеларду нашей сестрой? Только вообрази, как вытянется лицо директора, когда его взору предстанет еще одна Алиэль де Лиэн.
– Тогда мы пропали… – Рэй изо всех сил старался выжать скупую мужскую слезу, желая меня разжалобить.
В прошлом году близнецов едва не исключили из геллионской школы магии из-за одной жестокой шутки над учителями. Тогда мне пришлось перевоплотиться в эльфийку и прикинуться их сестрой, дабы убедить директора оставить бедных мальчиков добывать знания, так как это была последняя школа, из которой их еще не выперли. С горем пополам Абелард поверил в душещипательную сказку о страшной болезни близнецов, которая и стала причиной неудачного розыгрыша, и парней не отчислили. Неприятную историю удалось замять, родители эльфов так ничего и не узнали.
Но если настоящая Алиэль отправится в Геллион, скандала не избежать.
– И что вы намерены делать? – Я искренне сочувствовала близнецам, памятуя о строгих нравах их семьи.
Эльфы переглянулись.
– Есть одна идейка, – хитро протянул Рэй.
– Но нам понадобится твоя помощь, – честно признался Стэн.
– Опять! Ну нет! На этот раз увольте! Сами напакостили, сами и отдувайтесь! Не буду вас больше отмазывать, – недовольно буркнула я.
– Наринчик, не кипятись. Ну что тебе стоит нам помочь? Представь, как бы родители обрадовались, если бы сама Владычица Драгонии пригласила их дочь обучаться в Эсфероне.
– Тебе они не откажут, – решил подольститься Рэй. – Для них будет огромной честью принять приглашение от блистательной правительницы эмпатов.
– Ну если только так… – Я сразу растаяла, клюнув на дешевую лесть.
В принципе черкануть пару строк де Лиэнам не проблема, главное, чтобы эльфы от меня отстали.
– Но это в последний раз! – сказала строго и тут же спохватилась: – Постойте-ка, значит, вы только затем и явились, чтобы я в очередной раз прикрыла ваши спины, вернее, то, что находится пониже их?
– Разумеется, нет! – состроили мне глазки приятели. – Неужели ты о нас такого низкого мнения?
– Наоборот, оно у меня весьма завышенное.
– Мы уже давно собирались к тебе, а о решении родителей узнали перед самым отъездом.
– Считайте, что поверила, – усмехнулась я.
– Может, сегодня же отправишь с Феней приглашение? – с надеждой прошептал Стэнтон.
– Отправлю, но не с Феней. – Я подвинула Рэя к краю кровати и, вытащив из-под его пятой точки свою любимую подушечку, расшитую золотыми нитками, умостилась рядом. – Мой феникс на задании государственной важности.
Фениксы – почтовые птицы, с помощью которых этарцы передают свои послания.
– В каких же краях он пропадает? – полюбопытствовал Стэн, души не чаявший в моем питомце.
– В Астене. У нас подходит к концу запас кристаллов энергии, я прошу гномов о скорейшей поставке.
– Да-а, нелегка доля Владычицы. Столько хлопот, – посочувствовал Стэнтон.
– Вся в заботах о подданных, – подхватил его брат.
– Ничего, это дело привычки, – беспечно отмахнулась я.
Повисло молчание. Наверное, настал подходящий момент заговорить о Дорриэне, о конфликтах с Лонаром и о его абсурдной идее выдать меня замуж, но так не хотелось омрачать встречу с друзьями своими переживаниями.
И тут Рэй наконец-то соизволил оторвать свой зад от моей перины. Эльф кинулся к дверям, приговаривая:
– А мы тебе кое-что привезли.
– Подарок? – Мои глаза азартно заблестели.
С этого и следовало начинать!
Стэн помог брату перетащить поближе к кровати громоздкий сундук.
– Тебе должно понравиться.
– Мне уже нравится…
Заинтригованная, я попыталась сдвинуть крышку, но та почему-то не поддавалась.
– Минуточку… – Рэйтон провел рукой в воздухе, что-то прошептал, и крышка сама медленно поднялась. – Это очень ценная коллекция, поэтому открыть сундук сможет только его хозяин. Потом обучим тебя нужному заклятию.
Хотела напомнить, что с зубрежкой бессмысленных заклинаний у меня всегда было туго, но, когда глазам открылось содержимое чудесного ларчика, все недовольство будто волной смыло. Осталось только банальное женское любопытство.
В небольших ячейках, обтянутых белой тканью, покоились пузырьки из разноцветного стекла. На каждом были начертаны символы эльфийского языка.
Помня о распространенном в Долине культе ядоварения, задала совершенно закономерный вопрос:
– Вы решили подарить мне коллекцию ядов?
На лицах эльфов засияли ослепительные улыбки.
– Кое-что получше…
– Здесь есть все! – перебил брата Стэн. – Яды, противоядия, оборотные зелья, а также…
– Убавляюще-добавляющие снадобья!
– Ух ты! И что же они убавляют-добавляют? – Мои пальцы нежно гладили стеклянные пузырьки.
– Все зависит от твоего желания. Например, хочешь стать стройнее, наносишь немного зелья на тело, и лишних килограммов как не бывало. А если чего-нибудь нужно добавить, тогда… – Рэй бережно достал маленький флакончик. Отвинтив крышку, сказал: – Хочу, чтобы у Стэна вырос живот, как у профессора Дигуса, а борода стала, как у учителя Нарга. – И не успел Стэнтон опомниться, как сумасбродный братик окропил его волшебным зельем.
Мгновение, и перед нами предстало совершенно незнакомое существо с непомерных размеров талией и длинной бородой серебристого цвета.
Глаза Стэна грозно засверкали. Рэйтон попятился и, нечаянно споткнувшись о чемодан, полетел вниз. К моему ужасу, флакончик выскользнул из рук эльфа и покатился по полу, прозрачная жидкость расплескалась по дорогому нельвийскому ковру.
Что тут началось… Раздался взрыв, и цветные огоньки, похожие на звезды, заметались по комнате, опрокидывая вазы, статуэтки, пачкая картины. Даже хрустальная люстра оказалась забрызганной какой-то вонючей дрянью!
Благо я вовремя успела захлопнуть заветный ларец, предотвратив продолжение фейерверка, и остальные сосуды с бесценными жидкостями не пострадали. Иначе не только моя комната, но и весь замок взорвался бы к чертям собачьим.
Спрятавшись за сундуком, испуганно наблюдала, как королевская спальня превращается в полигон для испытания взрывчатых веществ.
Когда огоньки померкли и комнату затянуло светло-серой дымкой, эльфы принялись лицемерно каяться и просить прощения. Даже пообещали навести порядок и вернуть спальне ее первозданный вид.
Как бы не так! Ни на минуту не поверила их лживым обещаниям. Может, они, конечно, в них сами и верили, но я-то знала друзей как облупленных и давно не была такой наивной.
Преодолев страх, покинула свое убежище.
– Ничего себе зельице! Нужно спрятать ваш сногсшибательный, вернее, всесшибательный подарок, пока кто-нибудь на него не наткнулся.
– Может, сначала займетесь моим внешним обликом? – Толстячок Стэн переминался с ноги на ногу, обиженно косясь в сторону хихикающего брата.
Он выглядел таким забавным, что мы, не сдержавшись, покатились со смеху.
– Жаль, Лора с нами нет, – вытирая выступившие на глазах слезы, простонал Рэй. – Я бы и ему чего-нибудь добавил.
– К счастью для нашего принца, он находится от тебя за сотни километров. – Я быстренько спрятала коллекцию, пока близнецы еще чего-нибудь не учудили.
Иначе с такими темпами мне останется только нюхать пустые пузырьки. А у меня, между прочим, уже появились некоторые соображения, где можно с пользой для дела применить эти зелья. Если в Ирриэтон вдруг нагрянут сваты (что с маниакальным упрямством Лонара вполне предсказуемо), чудесные снадобья помогут отвадить нежеланных женихов. Ох и натерпятся они от меня, ох и настрадаются. Но мне почему-то ну нисколечко их не жаль.
Однако одному из пузырьков уже сейчас нашлось применение.
– Значит, эти снадобья могут изменять внешность?
– Ну не всю, конечно, – протянул Рэйтон. – А вот отдельные детали или части тела – пожалуйста, с превеликим удовольствием. Если же ты решишь радикально поменять свой облик, то тут необходимо оборотное зелье.
– Но его действие, к сожалению, недолгосрочное, – вставил Стэн. – В то время как эффект от убавляюще-добавляющих зелий продлится столько, сколько понадобится.
– Вот и чудненько! – расцвела я. Выглянув в коридор, приказала служанке позвать Тамиру. – Тут на днях произошел один неприятный инцидент. Нужно помочь бедняжке… – И я рассказала близнецам о глобальной проблеме фрейлины.
Вскоре убитая горем эмпатия стояла посреди разгромленной комнаты и недоуменно таращилась по сторонам.
– Ваше величество…
– Не спрашивай, – пресекла я попытки докопаться до истины. – Тамира, думаю, нам удастся тебе помочь.
– Правда? – Фрейлина с надеждой подняла на меня зеленые, как недозрелый орех, глаза.
– Доверьтесь нам. – Стэн взял флакончик с драгоценной жидкостью. – Пару часов, и ваши волосы станут даже краше, чем прежде.
– А это не опасно? – Девушка невольно отшатнулась от эльфа, уже занесшего над ее головой крошечный пузырек.
– Тамира, ты ведь не хочешь ждать несколько месяцев, пока волосы отрастут? – Я начала гневаться.
– Нет, – пискнула фрейлина и, примостившись в кресле возле туалетного столика, обреченно опустила голову.
– Приступайте, – скомандовала я, не переставая удивляться своему благородному порыву. Ведь по справедливости, пусть бы ходила лысая до конца своих дней.
Несколько капель бесцветной жидкости упали на отполированную макушку эмпатии.
– Придется немного подождать, – сказал Рэй с улыбкой профессионального фокусника.
Тамира уставилась на свое отражение, а мы в свою очередь уставились на нее.
Постепенно на голове эмпатии начали проступать первые непонятного цвета волосинки. Я нахмурилась.
– Мне кажется или они у нее… зеленые? – шепнула на ухо Стэну.
– Мне тоже так показалось, – недоуменно ответил друг.
Тамира ошарашенно смотрела, как ее голова быстро обрастает густой, но почему-то ядовито-зеленой щетиной. Бедняжка только успевала открывать и закрывать рот, не в силах выдавить из себя ни звука.
Поняв, что эксперимент провалился, Рэй первым нарушил затянувшуюся паузу.
– А по-моему, очень даже ничего, – наигранно-бодрым тоном произнес он. – Прекрасно сочетается с цветом ваших изумительных глаз. Эта прическа станет сенсацией! Вы впишете новую страницу в книгу истории моды.
Еще бы сказал, в Книгу Гиннесса. Я, конечно, не стала озвучивать мысленную реплику. Понятно, здесь про такое не слышали. А что, неплохая идея! Может, создать книгу рекордов, например, придворных глупостей или придворных подлостей… Я об этом еще подумаю…
Девушка потерянно оглянулась на приторно улыбающегося эльфа, затем снова перевела взгляд на зеркальную гладь. Тоненько всхлипнув, закатила глаза и потеряла сознание.
– Факир был пьян, и фокус не удался, – прокомментировала я, похлопав Стэна по плечу. Как говорится, первый блин всегда комом. А у меня этих блинов, то есть придворных, полно.
Поэтому я не отчаивалась и была уверена, что еще успею потренироваться и встретить женихов во всеоружии!
Приведя эмпатию в чувство и заверив, что в следующий раз у нас обязательно все получится и мы непременно найдем способ восстановить ее натуральный цвет волос, с чувством выполненного долга близнецы отправились навестить Эдель.
Воллэн, так не вовремя появившийся в моей комнате и заставший погром и рыдающую зеленокудрую Тамиру, сразу смекнул, в чем дело и кто виноват. Благо к тому моменту эльфы уже успели укрыться в покоях принцессы, тем самым избежав встречи с ее муженьком.
Эмпат сунул мне стопку документов, посоветовал подписывать, не читая. А я и не собиралась, поэтому быстро исполнила монарший долг и уже через полчаса присоединилась к друзьям. Вскоре подошел и сам советник, видно, изнывал от желания лично поприветствовать "долгожданных" гостей, а лучше надрать им длинные уши. Ну и заодно сообщить очередную неприятную для меня новость.
– Нарин, уже давно пора назначить нового Верховного мага. После смерти Кенэта эта должность долгие месяцы оставалась свободной, Дорриэн так и не нашел времени подыскать ему замену.
– Можешь не продолжать, я все поняла: эту ответственную миссию, как всегда, ты возлагаешь на меня. Тронута вашим безграничным доверием.
– Нарин, не юродствуй, это не повод для шуток! – гаркнул советник.
Нет, а мне интересно, чем вообще мой муженек занимался после коронации? Чаи со старейшинами гонял? Потому как я только и слышу: Дорриэн забыл, Дорриэн не назначил, Дорриэн не решил…
Прости меня, милый, но все эти "не" уже в печенках сидят!
– Вол, назначь по своему усмотрению. Только чтобы не последнего идиота. В Ирриэтоне ошивается столько магов, выбирай любого, – быстро добавила я, надеясь возобновить разговор с друзьями и больше не отвлекаться на государственные мелочи.
Склонившись ко мне, эмпат изрек свою сакраментальную фразу:
– Владыка здесь не я, а ты. Я ничего не обязан решать.
– Ну-ну… Поговори мне еще о правах и обязанностях. Ладно, – сменила гнев на милость, – назначаю… – запнулась, забыв имя мага, присутствовавшего на всех церемониях… – Того, вежливого и бледнолицего. Который спас меня от духа огня. Этот поступок вполне заслуживает вознаграждения.
– Э, нет, – чуть злорадно усмехнулся эмпат. – Первого мага королевства так не выбирают.
– А как?! – рявкнула я, окончательно теряя терпение.
Глаза близнецов загорелись в предвкушении нового развлечения.
– Должен состояться турнир! – Рэйтон в ажиотаже потер ладони. – Победитель будет признан лучшим магом королевства и примет награду и титул из рук Владычицы.
Я тихонько застонала. Надежда быстренько решить этот вопрос таяла прямо на глазах.
Зато радости близнецов не было границ.
– Значит, один из нас может стать первым магом королевства.
– И чутье мне подсказывает, что это буду я! – В мыслях Рэй уже сто раз поздравил себя с победой и наградил почетным титулом.
– А мне что-то подсказывает, – лицо Воллэна стало приобретать багровый оттенок, – что вас надо гнать из Драгонии поганой метлой.
– Фу, как невежливо! – возмутился Рэй.
– Вы же эльфы!
– В твоих устах это звучит как оскорбление, – насупился Стэн. – И при чем тут метла?!
– По закону только эмпат имеет право претендовать на звание Верховного мага королевства, – пояснила Эдель.
Близнецы на минуту приуныли.
– Дурацкий закон! – воскликнул Рэйтон.
– И что, никак нельзя его обойти? – уточнил брат.
В ответ советник недовольно пробурчал:
– Мало того что у нас правитель – человек, так еще и эльфы в маги метят.
– Спасибо, Воллэн, что помянул добрым словом, сердечно тебе благодарна, – огрызнулась я.
– Извини, не подумал. От твоих друзей у кого угодно крышу снесет – так, кажется, ты любишь выражаться. – Обернувшись к эльфам, эмпат грозно произнес: – А вы двое даже не стройте планов. Вам все равно не позволят участвовать в турнире.
Поцеловав жену на прощанье, раздраженный советник направился к выходу. Близнецы проводили его возмущенными взглядами.
– Ну вот, а ты говорила, что теперь от меня отстанут, – посетовала я, обращаясь к Эдель.
Эмпатия пододвинула ко мне блюдце с конфетками, как будто я была в том нежном возрасте, когда сладости могут решить все проблемы. Запихнув в рот карамельку, я замолчала.
Около полуночи в королевские покои явились эльфы со знакомой коробкой в руках.
– Не спится, – с порога заявили они. – Решили поиграть в "Этару". Ты с нами?
– Давайте, – согласилась я. – Все равно делать нечего.
Разложив карту на полу, стали распределять королевства. Игра быстро начала набирать обороты.
Проходящие мимо эмпаты как бы невзначай заглядывали в гостиную, желая выяснить, чем мы тут заняты. Ну нельзя же быть такими любопытными!
– Почему дверь не закрыли? – спросила я близнецов и шикнула на столпившихся в коридоре придворных. Тех как ветром сдуло.
Рэй было поднялся, чтобы прикрыть дверь, но в этот момент легкий порыв ветра захлопнул створки.
"Всегда бы так, – с улыбкой подумала я. – Чтобы все мои желания исполнялись в мгновение ока".
Ох, не стоило этого произносить, даже мысленно…
Велиар
Повелитель ада стоял на краю пропасти и неотрывно смотрел на дрожащие языки пламени, поднимающиеся из темных глубин. Чуть поодаль от него замерла Аттеа, смиренно ожидая приказаний своего властелина.
Несмотря на то что повсюду полыхал огонь, в зале царил холод. Он как будто исходил от молодого эмпата, равнодушной статуей застывшего на обломке скалы, нависшей над самой бездной. Шло время, в его бурном водовороте исчезали часы и минуты, секунды и мгновения, а он оставался неподвижен. Эмпат походил на прекрасную статую, высеченную из холодного мрамора.
Аттеа приблизилась к Владыке и коснулась его груди, в которой еле слышно билось пока еще живое сердце.
– Время идет, – тихо произнесла она, но шепот заметался испуганным эхом по бесконечным коридорам царства Тьмы. – Его сердце сковывает лед. Очень скоро эмпат позабудет о ней, и, когда геллания придет за ним, будет поздно. Это сломит ее гордыню и заставит покориться.
– Чтобы заполучить душу геллании, для начала мы должны ее уничтожить, – сквозь зубы процедил Велиар, и Аттеа задрожала. – Тот жалкий огненный демон не смог ее погубить. Аттеа, ты снова не оправдала моего доверия!
Демоница отпрянула от эмпата и жалобно взмолилась, падая в ноги своему повелителю:
– Клянусь, я приведу ее к вам! У нас еще есть время.
– Разве ты не понимаешь! – резко развернувшись, зло прошипел ей в лицо Велиар. – Если к назначенному сроку она не погибнет, то навсегда останется для меня недосягаемой.
Аттеа еще ниже склонила голову.
– Я все сделаю. Обещаю!
– Призови аккару. Скажи, я щедро заплачу за жизнь геллании. За ее последнюю жизнь…
Огненный вихрь подхватил Аттею и скрылся с нею в разверзшейся в стене воронке.
Велиар долго смотрел в холодные, будто скованные льдом глаза эмпата.
– Скоро она придет за тобой… Чтобы навсегда погубить свою душу…
Глава третья
Если ты счастлив дольше одного дня, значит, от тебя что-то скрывают.
N. N.
Нарин
– Нарин, ну не будь такой жадиной! Всего-то один пузырек! – ныли эльфы, уговаривая дать им флакончик с оборотным зельем.
– Ни за что! Не успели подарить, а уже требуете обратно! – вскинулась я и для пущей важности сердито топнула ногой.
Дарители называется! С такими успехами от ценной коллекции только и останется что пустая тара!
– Ну пораскиньте мозгами, если они, конечно, у вас имеются, – решила зайти с другой стороны, дабы отговорить эльфов от рискованного предприятия. – Воллэн вам строго-настрого запретил участвовать в турнире. И никакие перевоплощения тут не помогут!
– Об этом не беспокойся, – беззаботно откликнулся Рэйтон.
– Нарин, ну всего один флакончик. Единственный, – продолжал плакаться Стэн, да так жалобно, что у меня сердце начало обливаться кровью.