– Джаред, вы забываетесь!
Эмпат почтительно поклонился, отступая.
– Ваше величество, у меня и в мыслях не было… Я лишь хотел вам помочь.
– Я ценю вашу заботу, но сейчас она явно лишняя. Если вы понадобитесь, я сама вас позову.
В этот момент в комнату впорхнул Феня. Феникс покружил вокруг мага, словно присматриваясь к нему, и недовольно взвизгнул, как бы говоря, что Джаред ему не нравится. Я невольно улыбнулась. Кажется, у Вола появился новый союзник.
Эмпат еще какое-то время постоял в нерешительности, косясь то на меня, то на птицу. Наверное, раздумывал, уступить ли моей настойчивой просьбе и убраться подобру-поздорову или же продолжить штурм неприступной крепости, коей я, по всей видимости, для него являлась.
Феня оккупировал спинку кресла и сидел напыжившись, не сводя с мага круглых, словно бусинки, черничных глаз. Птица снова негромко взвизгнула, напоминая магу, что он здесь явно загостился, и Джаред, не мешкая, поспешил проститься. Правда, вскоре снова вернулся, чтобы еще раз убедительно попросить, в случае чего, позвать его незамедлительно.
Послушно кивнув, взглянула на дверь. Та с силой захлопнулась перед самым носом мага, а я, не раздеваясь, завалилась на кровать. Утром переоденусь…
Засыпая, сквозь полудрему подумала, что не касалась двери, она закрылась сама собою, стоило только этого пожелать… Еще одна загадка…
Воллэн
Было далеко за полночь. Гости разошлись по комнатам, а я все не мог уснуть и бродил по дому; старые половицы недовольно скрипели у меня под ногами.
В обеденном зале, служившем также библиотекой, слуги занимались уборкой стола.
Думал, одного меня в эту ночь мучает бессонница, ан нет, нашему Верховному магу тоже не спалось. Эмпат сидел в кресле возле слабо тлеющего камина и задумчиво смотрел на щуплого паренька, лицо которого было усеяно яркими веснушками. Мальчишка ловко собирал грязные тарелки, составлял их в высокие стопки, грозящие в любой момент развалиться.
– Уже поздно, шли бы вы спать, Джаред, – решил я проявить заботу о нашем маге. – Выезжаем на рассвете.
– Я не устал. – При моем появлении Катрайн даже не шелохнулся – так он был поглощен разглядыванием курносого подростка.
Я опустился в соседнее кресло, надеясь на продолжение беседы, но маг упорно делал вид, что меня здесь нет. Пришлось самому нарушить неловкую паузу.
– Позвольте полюбопытствовать, откуда вы родом? Катрайны… Никогда прежде не слышал о вашей семье.
– Странно, – пожал плечами эмпат. – Мой род уходит корнями в глубокую древность, наверное, вы просто плохо знакомы с историей Драгонии.
Как раз наоборот. Я достаточно хорошо осведомлен в этой области. И тем не менее ни разу не встречал ни одного упоминания о Катрайнах. Не сумев сдержаться, добавил:
– Не верю, что вы появились на турнире только ради победы. Вы что-то скрываете, Джаред. Я не успокоюсь, пока не узнаю ваши истинные намерения.
Катрайн тихонько хмыкнул:
– Если вам так хочется разгадывать несуществующие загадки, пожалуйста. Это ваше право, милорд. – Маг не спеша поднялся. – Наверное, все-таки последую вашему совету и пойду отдыхать. Спокойной ночи, Воллэн.
Нарин
– Ваше величество! – Кто-то тормошил меня за плечи, вырывая из мира сладких грез. – Ваше величество, проснитесь! Там…
Я неохотно приоткрыла один глаз:
– Разве уже рассвело? – и перевернулась на другой бок, намереваясь досмотреть столь наглым образом прерванный сон. – Инэка, уйди! Я хочу спать!
Но служанка ослушалась приказа и носилась вокруг кровати, решив во что бы то ни стало добиться намеченной цели, то бишь оторвать меня от мягкой перины.
– Нам нужно собираться. Скорее! После того, что случилось…
– Угу, – промурлыкала я, крепче обнимая подушку. Обрывки какого-то замечательного сна вновь замелькали в подсознании. Кажется, мне снился Дорриэн…
Так, стоп! А что опять стряслось?!
Приняв сидячее положение, повторила свой вопрос вслух.
Комкая в руках накрахмаленный передник, Инэка нервно ответила:
– Только что одного из слуг нашли на ступенях лестницы. Из парня выкачали почти всю жизненную силу и…
Слетев с кровати, помчалась в коридор, не слыша уговоров Инэки, убеждавшей меня не являться перед всем честным народом в ночной сорочке. Мне сейчас было не до соблюдения этикета.
Шум доносился с первого этажа. Сбежав по лестнице, замерла у двери, ведущей в гостиную.
Возле дивана, обступив высокого тощего эльфа в черном плаще, толпились слуги. "По-видимому, семейный лекарь", – подумала я, заметив у ног мужчины раскрытый саквояж с различными колбами и инструментами. Целитель что-то шептал, склонившись над бесчувственным парнем, который накануне вечером прислуживал нам за ужином.
Достав из сумки стеклянный пузырек, лекарь смочил платок в прозрачной жидкости и поднес его к лицу эльфа. Подросток негромко застонал, на веснушчатых щеках проступил легкий, едва заметный румянец.
– Что произошло? – протиснувшись к графу, застывшему за спиной лекаря, спросила я.
Едва сдерживая гнев, Акриан процедил:
– Кто-то из ваших подданных чуть не лишил этого юношу жизни!
Я в смятении оглянулась на жавшихся поодаль эмпатов. Все хранили молчание и испуганно переглядывались, пытаясь понять, кто из них этой ночью переступил черту дозволенного и едва не совершил преступление.
В сердце клокотала ярость. Проклятье! Кто посмел?!
– Ваше величество, – в голосе эльфа сквозили ледяные нотки, – вам лучше немедленно покинуть мой дом.
– Мне очень жаль, – невнятно пробормотала я. – Если мы можем чем-нибудь помочь…
– Спасибо, – резко оборвал меня граф, – но один из вас и так чуть не помог Льену умереть. Я не буду распространяться об этом случае, но прошу вас поскорее уехать.
Повторять сказанное не было необходимости. Повернувшись к эмпатам, растерянным и понурым, взглядом приказала собираться и готовиться срочно отправляться в путь.
В последний раз взглянув на обессиленного эльфа, я покинула гостиную.
Найду тварь, которая это сделала, придушу!
Когда серое небо озарили первые лучи, мы покинули дом графа Акриана. Вереница карет медленно потянулась к лесу, кроны деревьев которого пылали в свете восходящего солнца.
Никто не вышел нас провожать. Да это и неудивительно. Думаю, после случившегося Акриан пересмотрел свое отношение к эмпатам и зарекся принимать гостей из Драгонии.
– Ну и как тебе это нравится? – обратилась к молчаливому советнику. – Кристаллы еще не закончились, а кто-то из эмпатов уже пустился во все тяжкие.
Немного помолчав, друг ответил:
– И, кажется, я догадываюсь кто!
Нельвия. Геллион. 5732 год правления династии де Фэй
Теора
– Ваше величество, все готово. Можем ехать. – Советник Зоррен почтительно склонился перед красивой белокурой женщиной, просматривающей стопку бумаг. Несколько листков плавно опустились к ногам правительницы, остальные Теора скрутила в тугую трубочку и перевязала алой тесьмой.
– Хорошо, Зоррен. Подождите меня внизу, я скоро буду.
Мужчина удалился.
Теора обвела кабинет внимательным взглядом, пробежалась по стеллажам, набитым книгами, широкому письменному столу, вспоминая, ничего ли не забыла. Нет, документы собраны, для поездки в Долину все готово.
Удовлетворенно кивнув, она уже хотела покинуть комнату, но замерла на пороге, услышав за спиной тихий шорох. Неприятное чувство страха, не покидавшее ее с самого утра, усилилось, быстро переросло в панический ужас.
Медленно развернувшись, Теора напоролась на колючий взгляд светло-голубых глаз. Сердце в груди бешено заколотилось. Хоть она и готовилась к этой встрече с того самого дня, как очутилась на Этаре, но все же надеялась, что этот момент настанет не так скоро или вовсе минует и ей не придется платить за завет с Велиаром.
– Вижу, ты не удивилась моему появлению. – Аттеа обошла вокруг правительницы, с наслаждением наблюдая, как флюиды страха растекаются по комнате. Хотя стоило отдать Теоре должное, ни один мускул не дрогнул на ее лице при появлении демоницы.
– Что тебе нужно? – ровным голосом спросила королева.
Аттеа тихонько рассмеялась.
– Глупо задавать вопрос, ответ на который очевиден. Или ты забыла о клятве, данной Велиару?
– Я все прекрасно помню. – Теора отошла от демоницы и замерла у окна в лучах палящего солнца, как будто так чувствовала себя в большей безопасности. Аттеа же предпочла остаться в тени тяжелых портьер. – И не отказываюсь от своего слова. Поэтому спрашиваю: что я должна сделать, чтобы навсегда позабыть о вашем существовании?
– Ничтожно мало, – приторно улыбаясь, проворковала Аттеа. – Всего лишь забрать жизнь у нынешней правительницы эмпатов, в которой так нуждается мой повелитель. – Лучистая улыбка померкла, демоница хищно прошипела: – Убей Нарин – и твой долг будет погашен!
– Ты не понимаешь, чего требуешь, – пораженно прошептала Теора. – Я не могу…
– Нет, это ты не понимаешь, на что обрекаешь не только себя, но и самое дорогое для тебя существо – твоего сына! Потеря жизни будет самым предпочтительным для вас исходом. Но я уверена, Велиар приготовит что-нибудь более значительное.
Теора молчала, не в силах справиться с раздирающими сердце чувствами. Цена, которую ей предлагали заплатить, оказалась слишком высокой.
Аттеа взмахнула рукой и, уже скрываясь в туманной воронке, прокричала:
– Скоро я вернусь за ответом. И для тебя же лучше, если он будет положительным!
Глава шестая
Чтобы сохранить ангельский характер, нужно дьявольское терпение.
N. N.
Долина Звезд. Неаль. 7302 год правления
династии д’ Алмэй
Нарин
– Вол, пожалуйста, перестань говорить об одном и том же. Ну пожалей ты меня! То, что Джаред как-то не так посмотрел на того паренька, еще не означает, что он виноват в случившемся!
– Ты не видела его взгляда! – упрямо повторил советник, продолжая неотступно следовать за мной и в сотый раз убеждая применить карательные меры по отношению к магу. И все из-за того, что Джаред, по мнению Воллэна, проявил какое-то там внимание к слуге.
– Сам подумай, глупо все сваливать на Катрайна, не имея на то веских доказательств, – увещевала я приятеля в надежде, что он оставит меня в покое и даст возможность сосредоточиться перед встречей с Седриком.
– Зато остальных эмпатов не ранее как вчера ты подозревала во всех смертных грехах и грозилась четвертовать, колесовать и отправить на виселицу!
– Ну погорячилась, каюсь, – примирительно пробормотала я. – Перенервничала малость, вот и ляпнула, как всегда не подумав.
А как тут не нервничать! Два дня я не находила себе места, вспоминая полумертвого эльфенка и полный презрения и ненависти взгляд графа Акриана. Никто из эмпатов признаваться в содеянном не спешил. А Вол, недолго думая, сразу же нашел крайнего, обвинил в злодеянии Катрайна. Интриган Лонар поддержал советника, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы над Джаредом не устроили самосуд. Опять этот маг усложнял мне жизнь!
Неудивительно, что я сорвалась, призывая на головы своей многострадальной свиты мыслимые и немыслимые наказания, но все это сделала исключительно в воспитательных целях, дабы в следующий раз никому неповадно было посягать на чужую собственность, я имею в виду жизнь.
Тем более жизнь эльфов! Ведь каждый эмпат с детства знает, что жители Долины самые уязвимые и тяжело переносят малейшую потерю энергии.
– Нарин! – Воллэн схватил меня за руку, заставляя притормозить. Развернув к себе, пытливо заглянул в глаза. – Не пойму, почему ты вечно его выгораживаешь? Он ведь тебе никто!
– И это мы тоже уже проходили, – в сотый раз напомнила я, устало защищаясь от нападок Вола. Чтобы выносить советника, необходимо просто ангельское терпение! – Он спас мне жизнь. Для меня этого более чем достаточно, чтобы быть к нему хотя бы справедливой.
– Но…
– Ну хватит! – простонала в неподдельном отчаянии, до боли сжимая кулаки. Мне так хотелось заставить советника замолчать, что я уже готова была применить для этого силу. Приказав себе не распаляться, уже более спокойно произнесла: – Найди доказательства виновности Катрайна, и тогда мы решим, как с ним поступить. А сейчас… – Я сделала несколько шагов по коридору. Глубоко вдохнула, настраиваясь на встречу с королем.
Слуги в ядовито-зеленых ливреях распахнули двери, ведущие в тронный зал, где нас уже ожидал его величество со свой шайкой.
Стоило переступить порог, как все звуки стихли. Любопытные мордашки эльфов дружно повернулись в нашу сторону. Зацепившись кончиками пальцев за ткань юбки, я величаво прошествовала к трону. Вол шел чуть позади, в единственном числе представляя мое сопровождение. Лонар, мерзопакостник, еще рано утром, стоило только въехать в Неаль, куда-то бесследно исчез. Близнецы отправились с визитом к родителям, спеша оповестить о своем возвращении. Остальные члены моего почетного эскорта, словно тараканы, расползлись по королевскому дворцу, и где их вылавливать, я пока не знала. Вот вам и моральная поддержка!
Один Вол как верный друг остался со мной. И то, подозреваю, только потому, что боялся, как бы я не сболтнула чего-нибудь лишнего во время церемонии приветствия.
– Ваше величество, – зазвучал торжественный голос Седрика, – мы рады, что вы так быстро откликнулись на нашу просьбу и прибыли в Долину.
Солея, восседавшая на троне подле отца, предпочла отморозиться и сделать вид, что меня здесь нет. И чего, спрашивается, морду воротит? Ну было дело: увела я у нее из-под носа перспективного жениха. Так теперь неизвестно, кто еще внакладе остался.
– Мы сразу же поспешили в Неаль, как только получили ваше настоятельное, я хотела сказать, милостивое приглашение. Полагаю (ну прямо как вы), что решение возникшей проблемы не терпит отлагательства. – Я изобразила на лице подобострастную улыбку и склонилась в низком реверансе. – Смею надеяться, что под вашим чутким руководством мы в кратчайшие сроки разберемся с этим вопросом.
Я была сама любезность и старалась вести себя с монархом как подобает настоящей правительнице, то есть не огрызаться на каждую реплику. На этот раз Вол должен был быть мною доволен. Так же, как и Седрик, который, услыхав мой полный смирения и кротости тон, расплылся в довольной улыбке и, оставив формальности, поспешил ко мне чуть ли не с распростертыми объятиями. "Что-то это на него непохоже", – настороженно подумала я, на всякий случай снова приседая в реверансе.
– Церемония приветствия окончена, – громогласно объявил король, обращаясь к придворным, а я чуть не добавила: "Все свободны".
Никто, правда, не спешил покидать тронный зал. Эльфы продолжали пялиться на меня и, уверена, злословить в мой адрес.
Выставив пухлый локоток, Седрик продолжил:
– Нарин, предлагаю прогуляться по парку и поговорить в более спокойной обстановке, подальше от любопытных глаз.
– С удовольствием! – Я с готовностью ухватилась за предложенную руку, а также за возможность покинуть столь любезное общество.
Вол хотел было увязаться за нами, но красноречивый взгляд Седрика, брошенный через плечо, остановил его на полпути, отбив у эмпата всякое желание совершать утренний променад.
Покинув здание дворца, мы пошли по тисовой аллее в глубь парка.
Прежде чем заговорить о цели моего визита, Седрик стал расспрашивать о Дорриэне. Король Долины – один из немногих, кому было известно, куда на самом деле исчез мой супруг, – доверительно произнес:
– Поверьте, мне очень жаль. Хотел вас спросить, как продвигаются поиски Владыки?
– Никак. Честно говоря, даже не представляю, с чего их начинать.
– Думаю, единственный способ вернуть Дорриэна – отправиться следом за ним.
"И всего-то", – подумала я с сарказмом, а вслух почтительно проговорила:
– Это не так-то просто сделать. Все маги, к которым обращались, только разводят руками. Они умеют призывать демонов из Тьмы, но вот отправить туда живое существо, при этом не лишив его жизни, им не по силам. Получается, чтобы попасть в преисподнюю, мне нужно умереть. Правда, еще неизвестно, удастся ли в этом случае спасти мужа, или же мы оба навсегда останемся пленниками Велиара. Иногда мне начинает казаться, что вернуть Дорриэна невозможно!
– Не стоит отчаиваться, Нарин, – обнадеживающе проронил Седрик.
– Что вы имеете в виду? – с надеждой вскинулась я.
Но эльф не торопился отвечать. Задумчиво водил тростью по насыпной дорожке, по краям которой были разбиты пестрые цветники.
Наконец он произнес:
– Маги правы, душа попадает в иной мир, только расставшись с телом. Но как вы верно подметили, эта жертва может оказаться тщетной, и Дорриэн все равно не вернется. Значит, нужно попытаться проникнуть в царство Тьмы и при этом сохранить шанс вернуться обратно в свое тело.
– Что в принципе невозможно, – подытожила я. Мы же только что об этом говорили!
– Так ли уж? – улыбнулся хитромудрый эльф.
– Седрик, о чем вы? Можете пояснить?
Король направился к другой дорожке, проложенной параллельно той, по которой мы только что прогуливались.
– Я много думал о случае с Дорриэном, и мне пришла в голову одна идея… Возможно, она покажется вам сумасбродной, но все же я считаю своим долгом поделиться ею с вами, Нарин.
Эльф выдержал долгую паузу, видимо желая основательно меня помучить.
– Пожалуйста, – взмолилась я, – не томите, объясните, в чем дело.
– Я, наверное, снова повторюсь, но только для того, чтобы все до конца было понятно.
Совсем меня за дуру держит?!
– Живые создания неспособны проникать в иные миры, не потеряв при этом жизнь. А как насчет тех, которые имеют непосредственное отношение к потустороннему миру?
– Не понимаю…
– Сейчас объясню, – сосредоточенно пробормотал Седрик. – Многие тысячелетия назад, когда Этара была еще совсем молодой, чуть ли не каждый маг имел в своем распоряжении по несколько демонов. От силы и количества проклятых тварей зависели статус мага, его положение в обществе. Некоторые, самые могущественные, владели целыми полчищами. Вот когда нужно было родиться Эроту, мечтавшему контролировать прислужников Тьмы, – не зная зачем вспомнил о первом Владыке Тэр ашт’ Сэйн эльф и тут же, как бы опомнившись, произнес: – Но это к делу не относится. Призванные на Этару демоны обретали плоть, а с ней и все ее потребности, одной из которых было ублажение своих низменных страстей. Они совращали эльфийских девушек…
– И в результате появились ольфиры – полудемоны-полуэльфы, – закончила я за Седрика.
Тот вздернул брови и удивленно спросил:
– Вам тоже о них известно?
– Немного. Но все равно не вижу, какое отношение это имеет к спасению Дорриэна?
– Нарин, вы, как всегда, нетерпеливы и пытаетесь получить все и сразу, – охладил мой пыл король. – Так не бывает. Умейте сохранять терпение, это одна из добродетелей, которой должен обладать каждый правитель.
– Приму к сведению, но все же… – заикнулась было я, а эльф, поняв, что его урок так и не был усвоен, укоризненно покачал головой.