Однако прыти этого маломерного судна до цели не хватило. В сотне метров от берега мотор как-то странно чихнул, крякнул и умолк. Лодка сразу легла на все днище, проехала по инерции несколько метров вперед и начала смещаться влево. Судя по всему, ее гнал туда не только ветер, но и течение. Человек в лодке возился с мотором – очевидно, пытался вернуть его к жизни. Его матерные восклицания становились все тише и тише – суденышко приближалась к берегу, но далеко в стороне от Натана – как раз там, где мощный накат бился об отвесные скалы. С катера что-то кричали и махали руками, человек в лодке наконец оставил свое занятие и схватился за весла. Издалека они выглядели совсем маленькими и несерьезными. Что последовало дальше, Натан не увидел – "Хантер" скрылся за выступом берега. Еще с полчаса люди на палубе катера смотрели в ту сторону, а потом разошлись по своим делам.
Действие застопорилось: ветер дул, прибой бухал о скалы, катер тихо тарахтел дизелем вдали. Натан забился от ветра в щель между камнями, сел, подложив под задницу рюкзак, и впал в какое-то оцепенение. Вероятно, из-за этого он и пропустил момент, когда все кончилось – и ветер, и буханье и тарахтение. В природе образовались почти полный штиль и тишина, нарушаемая прерывистым рокотом дизеля. Натан вылез из укрытия и огляделся: явно смеркалось, вода плескалась чуть ли не у самых его ног, а катер тихо подбирался к берегу – прямо напротив него. "Ага, – сообразил хронопутешественник, – это, наверное, был прилив. Теперь он кончился, а отлив еще не начался". В сотне метров от берега с катера послышался грохот – похоже, за борт спустили якорь. Дизель умолк, и на воде оказалась маленькая резиновая лодка с низкими бортами – рыбаки называют такие "гондонками". Их захлестывает малейшая волна, грести надо маленькими веслами-лопаточками, для которых нет даже уключин. Гребец должен стоять на коленях или сидеть на резиновой подушке. В любом случае перед плаванием ему лучше надеть резиновые штаны.
Лодка подобралась к самой кромке воды, начала шоркать носом по камням, и гребец заорал:
– Хрен ли стоишь, чучело?! Садись быстро!
Натан не заставил повторять приглашение – поддернул вверх голенища сапог и шагнул в воду. В лодке он стоял на коленях, упираясь руками в борта – таким образом он надеялся сохранить штаны сухими. Это ему почти удалось, правда, перелезая на катер, он зацепился за что-то голенищем и чуть не рухнул в море.
Его спаситель тоже вылез на палубу, оставив лодку болтаться за бортом на веревке. Команда судна отнюдь не кинулась рассматривать и расспрашивать "спасенного". Низкорослый бородатый дедок с обширной лысиной (капитан?) сосредоточенно рассматривал берег в бинокль. Засучив рукава на мускулистых татуированных руках, парень лет 25–30 потрошил прямо на палубе крупную камбалу-каменушку. За ним сосредоточенно следили три жирные чайки, нагло расположившиеся прямо на крыше рубки.
– Ты охренел, Серега! – сказал разделочнику прибывший с Натаном моряк. – Жрать охота, а ты все возишься, черт косорукий!
Третьему члену команды с равным успехом можно было дать и сорок лет, и пятьдесят. Он имел совершенно седую спутанную шевелюру до плеч и глубокие морщины на лице, покрытом щетиной – почему-то темной. Пока он греб в лодке, Натан разглядел многочисленные перстни, вытатуированные на его пальцах. Это навело его на мысль, что использовать в новой компании обращение "мужик" или "мужики", пожалуй, не стоит, поскольку в соответствующих заведениях оно имеет смысл, несколько отличный от общепринятого.
– Сам пластай! – огрызнулся парень. – Куда мой нож заныкал? Этот не режет ни хрена!
– Слышь, Василий! – окликнул седого предполагаемый капитан. – Чтой-та не видать ни хрена. Может, через Северное вынесло?
– Легко, – кивнул Василий. – Давай мотнемся, пока не стемнело. Для очистки, так сказать.
– Ну, если тока для очистки…, – раздумчиво проговорил капитан и скомандовал: – Заводи, на хрен! Серега, вынай якорь!
– Нет, ну ты достал, Степаныч, – тихо пробурчал матрос. – То кидай, то вынай. А жрать когда будем?
– Ты у меня договорисся! – погрозил пальцем капитан. – Компота лишу!
– Во-во, – как-то привычно вздохнул матрос и добавил, явно обращаясь к новоявленному пассажиру: – Просто зверь, а не человек! Изверг!
– Ты работай, – быстро нашелся Натан, – а я рыбешку дочищу.
– Давай! – охотно согласился парень.
Дальше все пошло тихо и мирно. Василий стоял в рубке за штурвалом и медленно вел катер вдоль берега, капитан Степаныч не отрывался от бинокля, Серега возился на "камбузе" с первой порцией жаркого, а Натан шкерил камбалу, которая все никак не кончалась. Он уже пожалел, что добровольно взялся за это грязное дело, когда Серега, оглядев груду почищенной рыбы, посоветовал остальное выкинуть за борт, а на палубу плеснуть пару ведер воды – для гигиены и санитарии.
Надо сказать, что палубное железо от такого мытья чище не стало. Натан задумался над философским вопросом: так оставить или швабру попросить? В этот момент капитан оторвался от бинокля, постучал кулаком по крыше рубки и скомандовал:
– Васька! Лева давай! Самый малый!
Катер тихо повернулся носом к скалистому берегу и, кажется, остановился, хотя двигатель продолжал работать. Из рубки высунулась лохматая голова матроса:
– Не, на малом уже не тянет – несет сильно. А чо?
– Кажись, есть! Вона, вишь, птички клубятся. Вот туда и давай, пока не началось.
– А оно нам надо, Степаныч? – с сомнением в голосе вопросил матрос. – Может, ну его? Честно искали, но не нашли…
– Оно, конечно, так, – вздохнул капитан, – однако ж, хлопот не обересся.
– Пускай тогда Серега плывет, – заявил Василий. – Я на вахте.
Глубоко оскорбленный в лучших чувствах самый молодой член команды отправился на лодке к недалекому берегу. Вернулся он примерно через час – мокрый с ног до головы и еще более злой и недовольный. Привезенный им груз затаскивать на палубу пришлось втроем. Натан никогда раньше не видел утопленников, а этого к тому же изрядно побило прибоем о камни. Тело завернули в брезент и решили оставить до утра на палубе. Потом катер еще минут двадцать двигался вдоль берега, после чего последовала команда перевести двигатель на холостые обороты и сбросить якорь. Якорь, вероятно, зацепился за дно вполне успешно, и Степаныч велел дизель заглушить. После этого он оглядел мокрого, трясущегося от холода матроса:
– Чо не переоделся, придурок?
– А вот назло тебе простужусь, заболею и помру, – ответил, лязгая зубами, Серега. – У меня есть во что?
– Ну, народ! – возмутился капитан. – И кальсоны запасные пропил! Да кому ж ты их загнал-то?!
– Не твое дело, – обиженно буркнул Серега.
– Ладно, – смилостивился командир. – Надо помянуть усопшего. Пошли.
Натан не был уверен в том, что приглашение распространяется и на него. Однако оставаться одному на палубе было совсем глупо, и он пролез в кубрик следом за всеми. Там горела тусклая лампочка, воняло соляркой, тухлятиной и жареной рыбой. Кое-как народ разместился вокруг маленького стола. На нем мигом образовалась груда жареной камбалы и тазик с морской капустой. Василий выставил четыре алюминиевых кружки, свернул голову водочной бутылке и безошибочно разлил ее по посуде.
– Ну, други… – сказал капитан, поднимая кружку. – Вот был человек, и нету. О покойниках либо хорошее говорить надо, либо ничо. Мы и не будем. И чокаться не станем. Давайте!
Натан выпил до дна вместе со всеми и тоже потянулся за рыбой. Надо отметить, что при всей неприглядности и антисанитарности окружающей обстановки и камбала, и капуста оказались хороши на вкус. Правда, смаковать местные деликатесы долго не пришлось:
– Между первой и второй промежуток не большой! – заявил Василий и, начиная с капитанской кружки, стал разливать вторую бутылку. – Вы что, сюда жрать приехали?!
– Угу, – буркнул с полным ртом Серега. – За тех кто, в поле, в море, в неволе и в доле!
– Заткнись, урод, – сказал Василий. – Будем!
Все еще раз выпили и продолжили трапезу. В конце концов, Степаныч бросил на стол очередной скелет камбалы, отправил в рот пучок порезанной в лапшу капусты, прожевал и кивнул на Серегу:
– Вот за что я терплю это чудо, так это за харч! Может, мерзавец, когда захочет! Профи, блин горелый. Полжизни, небось, начальство кормил?
– А то! – улыбнулся польщенный матрос. – И в армии, и на зоне! Вась, ты эта… Ну, процесс-то…
– Ы? – глянул на капитана Василий.
– Ыгы, – кивнул Степаныч. – За знакомство. Щас нам найденыш расскажет, по что он инспектора утопил.
Натан честно поведал присутствующим свою немудреную "легенду". Работал коллектором в полевой партии Первомайского горно-геологического управления. По осени людей и часть груза вывезли на базу, а его оставили охранять оставшееся – даже ружья не дали, гады! Вертолет в срок не прилетел, вездеход не приехал, продукты кончились, батареи для рации сели. Пока совсем не заголодал, решил выходить к людям. На Тае встретил браконьеров, которые подвезли его ближе к поселку. Дальше они посоветовали идти напрямик через тундру, срезав большую излучину. В общем, от реки он ушел и потерял ориентировку. Как раз сегодня утром доел последнюю рыбу и собрался пропадать, но оказался на берегу моря. А тут – катер!
– Угу, – кивнул Степаныч. Его любопытство, похоже, было полностью удовлетворено. – Все с тобой ясно!
– Гы-гы-гы! – тихо заржал Серега. – Во дурак-то!
– Это еще почему? – грозно нахмурился Натан. Спускать обиды "молодому" он не собирался, поскольку надо было утверждать свой статус в новой компании.
– А потому, гы-гы! – продолжал глумиться матрос. – Тут же дорога на поселок – километра три от берега! За час бы дошел, гы-гы! А он прокатиться решил, гы-гы-гы!
– Ты за базаром-то следи, парень, – тихо проговорил Натан, медленно поднимаясь. – Не видел я никакой дороги!
В глазах матроса мелькнуло что-то бесовское, он тоже начал подниматься из-за стола:
– Ты на кого бочку катишь, сука?!
– Цыц! – стукнул кружкой капитан. – Всех уволю! Место!
Драка окончилась, не начавшись – Серега сел, следом за ним Натан.
– Блин, – продолжил Степаныч, – теперь два придурка на мою голову! Выкину обоих на хрен!
– Не, а чо он?.. – виновато заныл матрос. – Чо кидается-то?
– А ты чо цепляешь человека? – уставился на него капитан, пристукнув кружкой. – Ты кто, следак? Мент? Тебя колышет чужое горе? М…о недоделанное…
На этом, однако, дело не кончилось – Натану тоже обломилось:
– А ты, пассажир, по что в з…у лезешь? Не видишь, чувак на голову слабый? Борзота из тебя прет, да? Так ты с ней у меня враз сгинешь – как не было!
– Ничего из меня не прет, – как можно спокойнее сказал Натан. – Не знал я…
Некоторое время он молчал, уставившись в груду объедков, а потом поднял глаза на обидчика и протянул над столом руку:
– Забыли?
– Ну, типа… – согласно бормотнул Серега и слегка пожал своей лапой чужую ладонь.
– То-то, – удовлетворенно кивнул капитан. – Василий, наливай!
Когда груда жареной рыбы сильно уменьшилась, а в организм каждого попало не менее четырехсот грамм водки, Натан наконец решился:
– Проясни мне, Иван Степаныч, что там такое с инспектором? Я ж его не топил, кажется.
– Знамо дело, не топил, – кивнул капитан и продул гильзу папиросы. Вежливое обращение ему явно польстило: – Тут такое дело, паря… Коли ты с Первомайска, то надо те все с изначалу втолковывать. В обчем, прихватили под Городом рыбники левый транспорт. Сказывают, на полсотни штук зелени. Откуда икра, ясно – с Тайска, конешно. А в Тайске что? Точнее кто? Тама с весны сидят два рыбника – порядок, значит блюдут. И лодка у них есть – ну, эта, типа на крыльях – и стволы. Выходит, не уследили! Ну, мы-то знаем, как они следят – на реку иль в море и нос показать боятся. К тому ж пьяные все дни в дупель. А городским начальникам, кажись, то не ведомо.
– Да все они знают! – махнул рукой Василий. – У них свои игры, они со всех берут.
– Ну, короче, – продолжил рассказ капитан, – отправили в Тайск еще одного, типа ревизию делать. Типа, с полномочиями. Суд и расправу, значит, вершить. Ему транспорт был надобен, а тут мы под рукой оказались. Уж я и так, и эдак, ан ни хрена: прям за горло взяли! Вези, грят, а то мы тебя уроем! Не будет, грят, тебе жизни ни на море, ни на суше!
– Эти – могут, – печально качнул хмельной головой Василий. – А инспектор-то душевным оказался: с утра полбанки примет и давай пальцы гнуть!
– В обчем, добрались мы, считай, до поселка и тут на тебе! – повествовал далее капитан. – С берега нам отмашка – беда, мол. Ну, я инспектору сказываю, дождемся, мол, большой воды и снимем потерпевшего. А он зенки залил и рогом уперся: ночевать, грит, в Тайске будем! Ну, вот и заночевал, сердешный…
По каким-то неуловимым признакам – интонациям в голосе, что ли? – Натан чувствовал, что дело здесь нечисто. Ему даже пришла в голову хулиганская мысль поинтересоваться, что же такое они сотворили с инспекторским мотором? Однако он благоразумно об этом промолчал и спросил о другом:
– Это что же, вы ради одного пассажира в такой рейс отправились?!
– Не-е, паря! – Степаныч сыто рыгнул и погладил набитое брюхо. – Изначально мы фрахт взяли – геолухов каких-то с поселка вывезти. Ну, а чтоб порожними не идти, набрали чего по малости – консерву там, крупу, сахар, опять же. Тайск хоть и вольный город, а людишкам что-то жрать надобно.
Говорилось это с таким видом, что Натан мог бы поспорить: перечисленными товарами на борту и не пахло! Уточнять он, конечно, не стал, а просто поинтересовался:
– А почему Тайск – вольный?
– А потому, что нет его вовсе, – поднял указательный палец моряк. – Раньше-то тут хохлы в основном обитали. Ну, а как началась ихняя самостийность с незалежностью, так они разом на крыло и поднялись. Поселок закрыли, рыббазу растащили, и стала тут воля.
– Это как?
– Да так! Рыба есть, икра есть, краб тоже по малости есть, а вот власти нет. Ну, понаедет весной народец, живет себе и в хрен не дует. Кое-кто и на зиму остается. В основном националы, конечно – дикий народ!
– Ну, Степаныч, кой-какая власть тут имеется, – поправил Василий. – Иначе беспредел был бы полный.
– Эт верно, – согласился капитан. – А нынче беспредел имеет место быть, но не полный!
Несколько коек в кубрике оказались свободными, и Натан расположился на одной из них. Там обнаружился комок какого-то тряпья, похожий на свернутое одеяло, который он подложил под голову. Одежду он решил не снимать, а только избавиться от обуви и расстегнуть ремень на поясе. Ему было жалко уходящего времени, но простора для действий он никакого не видел. Кроме того, в голову пришла неприятная мысль, что в процессе базаров и пьянствий новые знакомые мельком отсканировали и просветили его со всех сторон многократно. Малейшая фальшь, вроде недостаточно грязной рубахи, и он рискует завтра не проснуться. Кроме того, в кубрике было жарко, а мореманы храпели на разные лады и по временам пускали газы. Солярочная вонь в сочетании с действием качки и выпитой водки настойчиво звали наружу содержимое Натанова желудка. Он так и уснул, не решив "основной вопрос философии": блевать или не блевать?
Надолго хронопутешественника не хватило – он проснулся часа через четыре. Во-первых, в кубрике стало холодно, а во-вторых… Знаток назвал бы его состояние "сушняк" – пить хотелось невыносимо! "Ну, еще бы! – подумал Натан. – После такого-то ужина! Интересно, на данном судне имеется пресная вода? Или они только водку пьют? А если имеется, то где ее искать?" Потом он вспомнил, что вчера был разговор про чай, но дело до дела, кажется, не дошло – значит, есть надежда! Подсвечивая себе циферблатом "часов", он попытался осмотреть помещение и почти сразу обнаружил под столом помятый закопченный чайник. Натан присосался к носику – какое счастье! – и глотал до тех пор, пока в рот не полезли чаинки.
Спать Натану расхотелось совершенно. Он нащупал в кармане помятую пачку сигарет и полез на палубу. Там было вполне благостно: почти уже рассвело, ветер стих, широкие пологие волны плавно опускали и поднимали катер. Если стоять лицом к носу, то море было только справа, да и то там торчали из воды не то большие камни, не то маленькие островки. Со всех остальных сторон на расстоянии километра или чуть меньше, тянулся скалистый берег. Со стороны мыса, за которым якобы располагался поселок, доносился слабый шум, там – возле скал – явно что-то двигалось. Пока Натан размышлял над этим, на палубе оказался всклокоченный опухший Василий с биноклем в руках. Секунд десять он всматривался в ту же сторону, потом пробормотал: "Е…, б…!", опустил бинокль и заорал:
– Полундра!!!
Через полминуты все были на ногах: Серега возился с якорной лебедкой, капитан в рубке пытался запустить двигатель, а он все не "схватывался", Василий перетаскивал с палубы в кубрик какие-то мешки и ящики. Натан оказался не у дел, но, раньше, чем он что-то понял, суета кончилась: двигатель затарахтел и катер, заложив с места крутой вираж, взял курс к выходу в открытое море. Оба матроса стояли на палубе и смотрели в сторону мыса. Там уже вполне отчетливо можно было разглядеть несколько моторных лодок, которые явно двигались к катеру.
– Чо он? – спросил Серега.
– Не рубишь, что ли? – буркнул в ответ Василий. – Степаныч на волну уйти хочет. Там их как мух сдует. Успеть бы…
– А пройдет? Там, кажись, камни.
– Заткнись, м…к!
– Что за кипеж, господа? – решился на вопрос Натан. – Проясните сухопутному!
– Вот же ж, блин, на нашу голову! Только тебя тут… – раздраженно мотнул головой Василий. Однако, посмотрев на Натана, он почему-то сменил тон: – Короче, паря, лодки видишь?
– Ну, вижу: два "Прогресса" впереди, и корыта какие-то за ними шкандыбают.
– Во-во! Ежели они нас догонят, то груз заберут, морды набьют и ручкой на прощанье помашут. Это в лучшем случае. Какая ж падла нас заложила?! Порву, б…!
– Типа, пираты?
– Ага, – с радостью идиота оскалился Серега, – типа, Карибского моря!
Гонка продолжалась. Борясь со встречным течением, катер уже довольно близко придвинулся к широкому проходу между скалами, когда от одного из ближайших островков отделился силуэт большого баркаса с подобием рубки на корме и шустро устремился наперерез.
– Топи его! – взмахнул кулаком Серега. – Топи на хрен!
– Щас… – мрачно отреагировал Василий. – Это они друг с другом чо хошь делать могут. А если кто чужой мирных рыбаков таранить будет, управа враз сыщется, не ссы.
Как бы в подтверждение его слов шум двигателя изменился: Степаныч дал задний ход, а потом положил судно в дрейф и вылез на палубу:
– Во, попали, братцы! Кто ж нас слил-то, а?
– Может, Хромой? – предположил Василий.
– Он-то с какого перепуга?! – бормотнул капитан.
– Ну, значит, Гришка Капустин – больше некому! – твердо заявил матрос.
– Может, и он… – вздохнул Степаныч.
Тарахтя или завывая разномастными моторами, лодки приближались. Ушедшие в отрыв быстроходные "дюральки" сбросили скорость, чтобы оказаться возле жертвы одновременно с прочими судами. Публика в них мало походила на живописных киношных пиратов, а больше смахивала на бичей или просто оборванцев. Здесь и там виднелись стволы охотничьих ружей, кто-то уже заранее готовил багор.
– Сплошь националы, – констатировал Василий, опустив бинокль. – Порежут, суки пьяные.