- Я могу вам предложить новинку, - сказала девушка, пытаясь не упустить клиента. - История строительства Петербурга. - Она протянула ему книгу в твердом переплете. - Недорого, вам она может пригодиться.
- Мне? Зачем? Строительство мне не надо.
- Не знаю, но мне кажется, это ваша книга.
- Ну, хорошо, беру, - согласился Николай. Он рассчитался и сунул книгу в сумку. - У вас эротика есть?
- Есть. Это по залу налево, - объяснила продавец.
- В таком случае мне направо, - ответил Николай.
Девушка пожала плечами и усмехнулась.
Обойдя все отделы, Николай вышел на улицу. Час он уже убил в магазине. Оставался еще один…
Дождик кончился, но серое небо обещало еще множество погодных неприятностей.
Николай не знал, куда идти, и решил вернуться на Ленинградский, разыскать новую знакомую из поезда.
Он обошел весь зал, но нигде ее не увидел, присел на свободное место и достал свою покупку.
"Какая-то ерунда, - подумал он. - История строительства Петербурга…"
Он уже пожалел о потраченных деньгах, но стал листать книгу, пробегая глазами ее страницы.
"Можно разок прочитать, - решил он. - А потом и выбросить".
Такие книги он не любил. Его интересовала больше реальная жизнь.
Будучи студентом второго курса института, он увлекался еще и литературой по электронике, которую любил с детства, поэтому и выбрал себе соответствующий факультет.
Николай захлопнул книгу, взглянул на часы, что висели напротив, над дверями, вытянул ноги и расслабился, прижимая сумку к себе, будто там были какие-то ценности. Он закрыл глаза и представил, что уже едет в поезде. В ушах зазвучал стук колес, но вдруг он вздрогнул, когда в окне мелькнул тот самый таинственный огненный шар, который он видел еще до Москвы, ночью. Это явление не давало ему покоя. Он еще раз прокрутил в памяти все тогда увиденное, но ничего так и не понял. Потом эта странная крашеная женщина с черными глазами и рыжими волосами, которые сбились копной у нее на голове…
Николай открыл глаза, взглянул на соседа, который мирно сопел рядом, и снова стал перелистывать книгу, вычитывая отдельные фразы и рассматривая картинки. Это были не фотографии, а именно картинки, нарисованные художником или даже автором. Они были настолько скупы в своем изображении, что не давали представления о строительстве такого славного города. Самое странное состояло в том, что во всей книге не было ни одной иллюстрации о современном городе - только исторические факты.
Наконец Николай дождался своего времени. На табло высветился его рейс, и он направился на перрон.
Люди толпились на выходе со своими вещами, выстраивались в очередь у вагонов и ждали, когда проводники начнут пропускать.
Тринадцатый вагон оказался в самом конце, и Николай поспешил, обгоняя пассажиров, чтобы оказаться одним из первых.
Открылась дверь вагона, и он с удивлением увидел крашенную в рыжий цвет проводницу и тоже с черными глазами. Она очень напоминала ему ту пассажирку, с которой он ехал и которая так неожиданно исчезла, но эта была немного моложе, а в остальном сходство было полное.
Он подал проводнице билет и посмотрел внимательно ей в лицо.
- Не задерживайтесь, проходите, юноша, - сказала проводница, не обращая на него внимания. - Занимайте места согласно купленным билетам.
Еще одна неожиданность его ждала в вагоне, когда по соседству оказалась та самая девушка, с которой он уже виделся. Она сидела через проход от него на боковом месте и смотрела в окно.
- Куда ты исчезла? - спросил Николай. - Я тебя искал.
- Никуда. Я так и оставалась на том же месте и была там до конца, - сказала она.
- Да? А я не нашел тебя. Ты в отпуск едешь?
- Нет, я домой. Отдыхала у родственников.
- Понятно. Я тоже домой, - вздохнул Николай.
Рядом с ним разместились еще три парня. Среди них Николай заметил того самого, что был с ними в тамбуре.
"Этот тоже здесь, - подумал он и взглянул на свою соседку. - Чудеса какие-то".
- Узнаешь? - тихо спросил он девушку.
- Кого?
- Да этого вон, что сидит напротив. Он с нами еще там ехал.
- Собралась компания.
Поезд тронулся, и молодые люди немного успокоились, утомленные ожиданием рейса, и притихли.
Глава 2
Москва постепенно отступала: замелькали гаражи, потом дачи с мелкими постройками, погруженные в полумрак от темного, покрытого дождевыми тучами неба.
Николай взглянул на часы - было еще рано, а за окном, на удивление, потемнело. Потом по стеклу снова забарабанили капельки дождя.
"Вот и лето кончилось, а еще август впереди, - подумал Николай. - Какой он будет? В Питере, тем более, сырость да ветер. Там дождей не занимать, что с моря дунет, тем город и живет".
Он бросил тоскливый взгляд на девушку, потом подсел к ней и мило улыбнулся.
- Меня Николаем зовут, - представился он. - Неудобно как-то, уже сколько общаемся и все не знаем друг друга…
- Коля, что ли?
- Вроде этого, но лучше просто - Ник.
- Тогда меня Ин, - протянула она руку, маленькую и нежную.
- Не понял.
- Ин, - повторила девушка. - Просто Ин, так удобней.
- Хорошо, пусть будет Ин, - согласился Ник, перебирая в памяти имена, начинающиеся на "Ин". - Инна, - улыбнулся он.
- Нет, Ин. И прошу называть меня так и дальше.
- У нас здесь будет, по-моему, весело. Компания подобралась веселая, - заметил Ник. - Одна молодежь, - он взглянул на притихших ребят.
Ин улыбнулась:
- Сам питерский? - спросила она.
- Питерский. Родился, крестился и живу все на одном месте. Приезжих видно сразу, - Ник взглянул на ребят, что расположились втроем на одной полке.
- Я тоже местный, что уставились? - сказал молодой человек, с которым Ник и Ин уже встречались до Москвы.
- А мы что-нибудь сказали? - возразила Ин.
- Тогда нечего так смотреть.
- Нужен ты, чтобы на тебя смотреть. Шли бы по своим местам, - предложила Ин. - Нам отдыхать надо.
Двое ребят молча поднялись и отправились на свои места.
- Ты что, с нами здесь едешь? - спросил Ник.
- Тебе билет показать или так поверишь? - молодой человек прищурил глаза, бросил на Ника презрительный взгляд и что-то хотел сказать еще, но сдержался.
- Билета твоего не надо, а раз будем ехать вместе, то давай знакомиться, - предложил Ник.
- Женька, - вполголоса произнес молодой человек.
- Жан, что ли?
- Какой тебе Жан, Евгений.
- Имя Жан намного лучше звучит, - пояснила Ин.
- В таком случае, как вас там? Тоже звучно и сочно… - молодой человек с любопытством взглянул на своих попутчиков.
- Ну и выражения у тебя: звучно, сочно… Нормально зовут, Ник и Ин.
Женька покачал головой:
- Понятное дело, шифруетесь, - догадался он. - А впрочем, и так пойдет. Через несколько часов я снова стану Евгением, а вы Николаем и Инной. Угадал?
Ник и Ин переглянулись.
- Не угадал, - возразил Ник, но тут подошла проводница и предложила пассажирам чай.
Ник посмотрел на нее таким странным взглядом, что проводница остановилась и уставилась на него.
- Тебе, может, кофе? - спросила она.
Нику показался ее голос настолько знакомым, что он даже вздрогнул. Он незаметно взял Ин за руку и сжал ее. Проводница сверлила его вопросительным взглядом, дожидаясь ответа.
- Не пьет он кофе, - вдруг нарушил тишину Жан. - И чай мы тоже не будем.
- Как хотите. - Проводница окинула молодых людей строгим взглядом и пошла дальше по вагону.
- Что, язык проглотил? - спросил Жан.
- До Москвы со мной ехала старая женщина, тоже рыжая, с черными глазами, но она была намного старше этой, - стал объяснять Ник. - Они как две капли воды похожи друг на друга, только разница в возрасте примерно лет в сорок, не меньше. Та была просто бабкой. Она читала мысли на расстоянии и все угадывала.
- Телепатка? - догадался Жан.
- Какая тебе телепатка? Ведьма самая обыкновенная.
- Ты, по ходу, с полки ночью не падал? - поинтересовался Жан.
- Я честно говорю.
Ин внимательно слушала и чувствовала, как ладонь Ника сжимает ее ладонь.
- И что дальше? - спросил Жан.
- Это тебя уже не касается, - ответил Ник, чувствуя полное непонимание Жана.
- А я думал, что она тебе нагадала кучу исполняемых желаний. Я, например, ночью видел странную молнию, - продолжал Жан. - Она двигалась вдоль нашего вагона, исчезала и снова появлялась.
Ник даже подпрыгнул на полке:
- Точно видел?
- Видел, - утвердительно заявил Жан.
- Ты знаешь, я тоже ее видел, - сказал Ник. - Это был огромный огненный шар.
- Фантазеры вы, мальчики, - вздохнула Ин.
Ей надоело слушать их трепотню, и она уставилась в окно.
- Что ты еще видел? - допытывался Ник.
- Больше ничего.
- Это тебе не показалось странным?
- Показалось. Я много слышал о шаровых молниях, а так близко никогда не видел. Представляешь, она двигалась прямо напротив моего окна.
- И моего тоже, - подтвердил Ник. - Она кого-то искала.
- Вас она искала, - уже не выдержала Ин. - Она искала вас, чтобы поджарить и поглотить в своем огне.
- Зря смеешься. Ты просто ее не видела, - ответил Ник.
- Почему? В такую погоду можно что хочешь увидеть, - Ин на мгновение замолчала, не отрывая глаз от окна. - Я и сейчас ее вижу.
Молодые люди соскочили с мест и устремили взгляды на окно.
- Смотрите, там вдалеке снова что-то светится и движется в нашу сторону, - Жан прильнул к окну.
- Обыкновенные огни самолета, - объяснила Ин.
- Какого самолета? Ты посмотри, какая ненастная погода: сплошная стена дождя идет, а ты - самолет…
- Значит, звезда падает, надо загадать желание, - Ин тоже стала внимательно всматриваться в светящееся пятно.
- Звезды в такую погоду не падают, - заметил Жан. - Это, скорее всего, глюки прошибают.
- Всех сразу? Не может быть. Мы все видим одно и то же. Значит, это действительно какой-то предмет. - Ник тоже прислонил свое лицо к окну, чувствуя, какое оно холодное.
- Смотри, выпадешь. - Жан заинтересовался светящимся предметом и ничего больше не хотел слушать, особенно рассуждения Ин.
- Это просто отражение в стекле, - решила девушка. - От лампы в вагоне.
- Нет у тебя никакой фантазии, - вздохнул Жан. - Сказала бы лучше что-нибудь в тему.
- Смотрите, светящийся предмет быстро приближается. - Ник положил руку на плечо Жана и вздрогнул, услышав за спиной голос проводницы:
- Что-то интересное увидели, молодые люди? - спросила она.
Ник растерянно обернулся, и в глазах его неожиданно промелькнул образ той самой старухи, которую он видел раньше. Он зажмурил глаза, встряхнул головой и почувствовал, как его тело похолодело.
- Ложитесь отдыхать, я вас разбужу, когда будем подъезжать.
Теперь Ник открыл глаза и видел перед собой проводницу, которая мило улыбнулась и направилась к себе в купе.
- Что за чертовщина, - произнес он подавленным голосом.
- Ты это о чем? - спросила Ин.
- Эта проводница мне снова напомнила ту самую старуху. Вы видели ее?
- Кого, старуху?
- Сейчас только подходила проводница.
Ин и Жан настороженно взглянули на Ника.
- Слушай, ты переутомился, тебе надо отдыхать, - сделал заключение Жан. - Никого здесь не было. Ты, вероятнее всего, студент? У тебя такое больное воображение, как будто ты завалил экзамены, и к тому же сразу все.
- Как не было? Только что она была здесь, - пытался объяснить Ник появление проводницы. - Я же с ней разговаривал несколько секунд назад.
- Значит, ты студент-отличник, - продолжал Жан. - Плохое питание, бессонные ночи перед экзаменами, шпаргалки… Я понимаю, поэтому не собираюсь в институт, чтобы не выглядеть так же, как и ты.
- Ну, студент, - согласился Ник. - Это никакого значения в данном случае не имеет.
- Мы не слышали, чтобы ты сейчас с кем-то разговаривал, - сказала Ин и отвернулась от окна. Она взглянула на Ника и мило улыбнулась. - Давайте и на самом деле отдыхать. Завтра все равно разойдемся и никогда друг друга не увидим. Что мы тут сами себе головы морочим? Но мне было приятно встретить таких сумасшедших, как вы, признаюсь.
- А я-то при чем? - удивился Жан. - Я вполне адекватный человек и глупости никакие не говорю. Мне ничего не видится и не кажется. С фантастикой я не дружу - люблю точные науки, а так как в данный момент представляю жертву школьных реформ и репрессий, которые терплю уже девять лет, то из точных предметов мне больше всего по душе история и физкультура.
- Умница, молодец! - воскликнула Ин. - Ты просто находка для общества. Если продержишься еще немного и тебе достанется школьный аттестат, то тебе, как жертве школьных реформ, можно будет поставить еще и памятник.
- Мне памятник не нужен. Потомки потом поставят. Я хочу другое…
- И что же ты хочешь?
- Ты этого не поймешь, - вздохнул Жан и обратил внимание на Ника, который до сих пор не мог придти в себя. - Вот тебе памятник будет в самый раз. Тебе в полный рост или по яйца?
Ник сидел и моргал глазами.
- Соглашайся на любой, такой возможности, может, уже не будет.
Ин рассмеялась:
- Болтун ты, Жан, - заметила она. - Ты-то какое отношение имеешь к памятникам, зодчий ты наш, ваятель прекрасного.
- Когда-то лепил из пластилина всякие рожи, - ответил Жан. - У Ника сейчас такая физиономия, что я вполне справлюсь с его образом. - Жан хотел еще что-то добавить, но снова устремил взгляд в темное окно, пытаясь разглядеть светящийся объект. - Все, глюка улетела. Нет ее больше, и ты, Ник, будь спокоен. Ты просто светящийся объект спутал с лампой, что горит в вагоне. Сейчас выключат свет, и спи спокойно, ты в том мире никому не нужен, равно как и мы все.
- Болтун ты, - сделал очередное заключение Ник, после долгого молчания.
Неожиданно раздался непонятный нарастающий гул. Он доносился из-за окна.
Жан с тревогой взглянул на Ин.
- Ты что-нибудь слышишь? - спросил Ник.
- Я слышу, - ответил Жан и потянулся снова к окну. - Что-то гудит.
- Я такой звук слышал, когда ехал в Москву, - сказал Ник, подсаживаясь к Ин поближе. - Ты ничего не слышишь? - обратился он к девушке.
- Почему, слышу, но что это меняет? - ответила Ин. - Может, встречный поезд приближается?
Жан напряг зрение, всматриваясь в темноту.
- Здесь одна стрела, - сказал он, прислонившись к окну лбом. - Встречных быть не может.
Жан тоже подсел к Нику.
- У меня иногда такое бывает, - признался Жан. - То гул какой-нибудь слышится, то свечение, но только во сне.
Ник сразу вспомнил светящийся шар, но промолчал. Ин достала из своей сумочки зеркальце и взглянула в него.
- Красивая, красивая, - заметил Жан.
- Я не об этом. Иногда смотрю в зеркало и себя не вижу, - объяснила Ин.
- Как это?
- Вот не вижу себя - и все. Один туман какой-то.
- Такого не бывает, - засмеялся Жан. - Как это себя не увидеть?
Ин поняла, что спорить с ним бесполезно, спрятала зеркало в сумочку и откинулась к стенке.
- Иногда у меня бывает такое ощущение, что я куда-то лечу, - сказала она мечтательно вполголоса. - Какая-то невесомость, легкость, и я парю, как пушинка…
Жан смотрел на нее своими большими серыми глазами и почему-то поверил всему сказанному.
- А потом? - спросил он.
- Потом ничего не помню. Бывает же такое?
- Наверное, - согласился Жан.
- А я иногда вижу разные световые вспышки, - сказал Ник. - Они меня просто преследуют. Вспыхивают, потом угасают и опять появляются вновь. И, представьте, не во сне, а вот так, вживую. Никто их не видит, а я вижу.
Жану сказать было нечего, и он промолчал.
Они еще о многом болтали, пока Ин не стала собираться прилечь отдохнуть.
- Надо немного поспать, - сказала она. - Поезд придет только вечером. Хочу выглядеть хорошо.
Жан полез на вторую полку и накрылся одеялом с головой, пытаясь заснуть.
Ник тоже взобрался наверх и уставился в окно.
Дождь пошел еще сильней, и за окном мелькнула яркая молния. Ник посмотрел вниз, где укладывалась Ин, взглянул на полку, где под одеялом ворочался Жан, и тоже закрыл глаза, пытаясь хоть немного вздремнуть.
Гул, доносившийся снаружи, не утихал, и Ник настороженно к нему прислушивался. Потом взглянул на часы - было уже около трех часов дня. Ему не спалось.
Жан уже успокоился и вытянулся на полке, спал.
Ник снова уставился в окно, всматриваясь в темноту и прислушиваясь к звуку, который был где-то совсем рядом. Сердце его с тревогой забилось, когда вдалеке он увидел теперь уже несколько огоньков. Сначала он подумал, что это горит свет в отдаленном селении, но вскоре убедился, что это не так. Огоньки то приближались, то удалялись. Убегали куда-то вперед, а потом отставали и снова появлялись. Он следил за ними сквозь мокрое окно и начинал чувствовать, что внутри его поселяется страх и полное непонимание.
Если тот первый случай со светящимся шаром он принял за какое-то природное явление или, скорее, за плод разыгравшегося воображения, то эти огни были для него намного тревожнее и реальнее. Он взглянул на Жана и увидел, что тот вылез из-под одеяла и глаза его открыты.
- Ты что не спишь? - спросил Ник.
- Не знаю. Не могу. - Теперь Жан тоже уставился в окно.
- Видишь огни? - прошептал Ник.
- Да.
- Они уже около часа преследуют наш поезд. Я давно за ними наблюдаю.
- И гудит где-то совсем рядом, - тоже заметил Жан и оглянулся на проход.
Там стояла Ин.
- А ты чего? - спросил Жан.
Ин стояла молча и смотрела то на одного, то на другого парня.
- Ребята, здесь что-то не так, - наконец сказала она. - И вагон какой-то совсем тихий, будто все вымерли. Только три часа дня, за окном - как ночью, а пассажиры все спят…
- Я это тоже заметил, - сказал Ник, спускаясь вниз. - Слышишь, кто-то там шарахается.
- Это проводница убирается, - ответила Ин.
- А ты говоришь, что никого нет.
- Смотрите! - вдруг во весь голос закричал Жан. - Шар летит, огромный, прямо на наш состав! Он весь в огне…
Ник и Ин бросились к окну.
Сильная световая волна ударила по составу так, что Ин свалилась прямо на Ника. Полетел на пол Жан. Раздался звон стекол и гул такой силы, что заложило уши и потемнело в глазах.
- Что это такое? - закричала Ин и попыталась открыть глаза. Весь вагон был освещен изнутри непонятным ярким светом.
Ник заметил, что пассажиры спали на своих местах и не реагировали на происходящие события.
Сильная волна, какой-то треск в вагоне, снова яркая ослепляющая вспышка заставила всех троих закрыть лица руками. Потом наступили состояние какой-то невесомости и темнота…
Несколько мгновений никто никого не видел.