- Картон, на котором мы спали, - пояснил Илья. - Это же бывшие коробки от холодильника "Индезит". "Индезит" - итальянская фирма. Что, на чужой планете тоже Италия есть?.. Нет, - он снова покачал головой и сказал твёрдо, убеждая более себя, нежели товарищей (он вдруг невольно подумал о них не как о статистах некого шоу, а как о товарищах по несчастью): - дома мы, на Земле.
- Если деревья, холмы и речку подделали, то уж коробки - раз плюнуть. С самого начала чувствую, что тут всё... - Андрей помолчал, подыскивая слово, - не по-земному.
Илья задумчиво произнёс:
- Может, параллельный мир?
- Параллельный, перпендикулярный... Может, мы вообще внутри какой-нибудь тарелки бродим, а невидимые кукловоды нас за нитки дергают. Я вон недавно читал, что людей с Земли пачками похищают - только из России по двадцать пять тысяч в год. Процентов десять обратно возвращают, только вернувшиеся уже не такие, какими были прежде.
- Страсти-то какие вы рассказываете, Андрей Николаевич! - изумился Кеша.
А команда НЛО, - продолжал вдохновлено фантазировать Андрей, - может вовсе не инопланетяне, а люди из будущего. Научились путешествовать во времени, а теперь наведываются в нашу эпоху, как в живой музей.
- А мы у них за экспонаты, - недоверчиво хмыкнул Илья.
- Ага, все мы актеры хреновы в мыльной опере "Приплыли"...
Оказаться объектом розыгрыша - это ещё куда ни шло, но быть букашкой на булавке натуралиста-исследователя Илье явно претило. Он снова посмотрел на угрюмый лес.
"Неужто мы и правда, попаданцы? И станем ли когда-нибудь возвращенцами?.."
У него засосало под ложечкой от тяжёлого предчувствия. И, чтобы не зацикливаться на печальном, Илья бодро предложил: - Может, пойдем уже?
- А завтрак? - удивился Андрей. Кеша растерянно заморгал.
- На ходу пожуете, тут ещё осталось вам на двоих. А у меня аппетита нет, и вообще, не впечатлили меня, Андрей, твои печенюшки. Может, по дороге ревень найдём или ещё чего.
- Ну, пошли, - пожал плечами Иванов. - Костёр только залить надо. Он хоть и прогорел почти, но... - и Андрей потянул книзу молнию на ширинке.
Илье не терпелось поскорее пройти дефиле и оказаться по другую сторону холмов.
Что там, думал он - тот же странный, похожий на парк и совершенно безжизненный лес или нечто иное? А вдруг там какое-то поселение? Это было бы здорово. Илье уже было наплевать - есть там электричество и связь или нет никакой цивилизации, лишь бы поскорее встретить людей и узнать у них, в какие такие края забросила его злодейка-судьба.
Однако быстро пройти узкое место не удалось. Склоны холма - пологие в верхней части - у самого берега круто обрывались, врезаясь в чистый, будто бы просеянный через частое сито песок, и оставляя только узенькие береговые полоски. А в одном месте (примерно посредине ущелья) они и вовсе падали прямо в воду. Тропа обрывалась.
Иванов, как всегда шедший впереди, остановился и, повернувшись к товарищам, объявил:
- Возвращаться надо.
- И дальше что? - недовольно спросил Репин.
- Через холмы полезем.
- А может, как-нибудь так... - Илья заглянул Андрею через плечо. - Может, вброд попробуем? Жаль время терять
- Думаю, тут глубоко. Берега-то видишь, какие крутые.
- Так небольшое же расстояние, переплывем... Иннокентий Иванович, вы плавать умеете?
- Когда-то умел, - отозвался бомж, как показалось обоим мужчинам - с испугом в голосе.
- Учтите, мужики, - предупредил товарищей Иванов, - против течения плыть придётся, а тут место узкое, стало быть, и течение сильное. Да это и так видно.
Действительно, река, устремляясь в проран между скалами, старалась как можно быстрее миновать неудобный участок. Возле уступов она ворчливо журчала и создавала бурунчики. Андрей пошарил в кармане, вытащил ветхую желтоватую бумажку (кажется, это была какая-то квитанция), внимательно ее прочитал, потом скомкал и бросил в воду. Течение быстро поволокло бумажный комочек вниз. Несколько мгновений, и он исчез вдали, затерявшись в ряби.
- Ерунда, - бодро заявил Илья. - Если этот берег такой же, как тот, то плыть-то всего метра два. Глядите...
Он указал рукой на правый берег: противоположный от них уступ, врезаясь в воду примерно на метр, был не особенно широким - метрах в двух выше уступа скалы уже не так близко подступали к воде.
- Не факт, что левый берег - зеркальное отражение правого, - покачал головой Андрей. Он подошёл вплотную к уступу, попробовал на прочность один из каменных наплывов, ухватился за него рукой и, перегнувшись за край, вытянул шею. - Не-а, не видно ни хрена.
- Придётся на разведку сплавать, - многозначительно заметил Илья.
- Само собой, - Андрей косо посмотрел на него, вздохнул и стал расстегивать куртку.
- Погоди, - остановил его Илья, - ты меня неправильно понял. Я сам хотел... на разведку. Ты, надеюсь, возражать не будешь?
- Да ради бога! - Андрей снова застегнул пуговицы. - Только ты особо не упирайся, если удобного выхода на берег близко нет, плыви назад. Мы тебя с Кешей здесь подхватим, - понизив голос, добавил: - Нет, правда, не геройствуй, ни к чему это. Мы-то с тобой может и сумеем метров десять с узлами на голове да против течения проплыть, а старику, думаю, не под силу будут такие развлечения. И это, сам тонуть не вздумай. Спасай тебя...
- Я плаваю, как рыба, - успокоил его Илья.
Раздевшись и аккуратной стопочкой сложив на берегу вещи, он ступил в воду. Дно здесь опускалось довольно резко - два шага и уже по пояс.
- Ух ты! - вода была такой холодной, что Илья почувствовал, как мошонка сжалась до размера грецкого ореха. Утром, во время своего чисто символического омовения, вода казалась теплее.
- Ну, как водичка? - с издёвкой поинтересовался Иванов.
- Как парное молоко, - буркнул Илья.
Заниматься мазохизмом, медленно осваиваясь с холодом, он не стал - окунулся разом и с головой. Вынырнул, отфыркался и, преодолевая течение, которое оказалось сильнее, чем он ожидал, саженками быстро и мощно поплыл вдоль уступа.
Андрей оказался прав - левый берег не был зеркальным отражением правого - уступ тянулся сплошной отвесной стеной метров двадцать - двадцать пять. Перестав грести, Репин позволил течению снести его вниз.
- Дохлый номер, - сообщил он товарищам, выбравшись без предложенной Андреем помощи на берег. - Тем более, - кивнул на свою одежду, - с этим. Течение больно сильное.
- Значит испытаем себя в качестве скалолазов, - почесал затылок Андрей.
- У меня другое предложение.
- Излагай.
- Метров на двести, мало будет - на триста, спустимся, где течение послабее, на правый берег переплывём и снова сюда поднимемся. Там, - Андрей махнул рукой на уступ противоположного берега, - проще будет узкое место пройти.
- Согласен, - кивнул Андрей и с сомнением посмотрел на Иннокентия: - Ты как, Кеша, осилишь пару метров при встречном сильном течении?
- Постараюсь, - ответил тот, однако никакой уверенности в его голосе не прозвучало. Андрей снова озадаченно почесал затылок и сказал:
- Может, лучше всё-таки через холмы?
- Ничего, попробуем, как я сказал. Если что, я Иннокентия Ивановича подстрахую, - пообещал Илья.
- Плаваешь ты неплохо, я заметил, - кивнул Андрей. - Где-то учился?
- Да нет, просто на реке вырос. - Подхватив свои вещи, Илья пошел вниз по течению; его попутчики двинулись следом.
С левого на правый берег переправились можно сказать успешно. Но эта переправа ясно показала Илье, что без его помощи старику проран не преодолеть. Кеша плыл по-собачьи (его узел забрал Андрей), выпучив от страха и старания глаза, и пока плыл, его снесло течением метров на сто.
Подойдя к месту предстоящего испытания, путники остановились.
- Ну, кто первый? - спросил Андрей, временно уступив командование парадом Репину.
- Давай ты. Потом вещи примешь, потом Иннокентия Ивановича.
- Добро.
Андрей прыгнул в воду и, сделав несколько мощных гребков, без проблем преодолел препятствие. Выбравшись на берег и отдышавшись, он высунулся из-за уступа и крикнул:
- Илюха, бросай, я готов!
Первым Илья бросил Андрею его узел; тот легко поймал его и убрал за себя.
- Следующий!
Илья бросил легкий Кешин узелок, который через мгновение тоже оказался за спиной Андрея. Потом Репин взял в руки свой узел и, широко размахнувшись, послал вслед за остальными. Но тут произошла заминка - Андрей не смог его поймать. Узел плюхнулся в воду и погрузился, но тут же всплыл, и его понесло течением к хозяину.
- Зашибись, - сказал Илья, выловив его. - Я этот костюм только два раза одевал.
- Ладно, не переживай. Вернемся домой, я тебе точно такой же куплю.
- Ага, купишь ты, - пробурчал себе под нос Илья, - я за него в Риме полторы штуки отвалил, и вовсе даже не рублей. Тебе год на такой костюм пахать и ещё полгода - на ботинки...
- Ты чего там, бурчишь, плачешь что ли? - весело поинтересовался майор.
- Молюсь, чтобы на этот раз ты не оказался таким жопоруким, - крикнул в ответ Илья. - Ладно, попытка номер два: принимай, давай!
- Ловлю!
Когда и этот узел благополучно оказался на той стороне, Илья повернулся к Кеше. Тот стоял и обречённо смотрел на водяные бурунчики. Возможно, готовился к смерти и мечтал, чтобы сердце его остановилось раньше, чем легкие наполнятся водой.
- Значит, так, - стал инструктировать его Илья. - Я вас попробую бросить, как вещи наши перебрасывал. Но, боюсь, не докину... Окажетесь в воде, гребите изо всех сил... - Посмотрев на посеревшее лицо бомжа, Илья покачал головой: - Иннокентий Иванович, вы уж постарайтесь сразу не уйти камнем на дно, продержитесь на поверхности воды хотя бы секунды три.
Кеша шмыгнул носом и кивнул:
- Я постараюсь, Илья Владимирович.
- Эй, Андрей! На счет три, ясно?
- Запускай Кешу! - весело откликнулся Иванов. - Принимающая сторона готова!
Илья не стал деликатничать. Просунув правую пятерню между ног старика и поддержав левой за грудь, похожую на стиральную доску, он поднял его и стал раскачивать.
- Раз!.. Два!.. Три!!
Кешино лёгкое костлявое тело устремилось вперёд с приличной скоростью и плашмя упало на воду, подняв кучу брызг, прямо перед изготовившимся к его выуживанию из реки Андреем. Иванову удалось ухватить Кешу за руку и без особых усилий вытащить на берег.
Во время операции по переброске бомжа тот лишился единственного предмета одежды, который был на нем - цветастых семейных трусов. Весело подмигнув Илье из воды ромашками, они проплыли мимо, но ловить их ему не хотелось: ничего, не барин, без трусов походит. И трусы, медленно погружаясь, уплыли в долину.
- Ну что, теперь ты давай, ждём, - крикнул Андрей.
- Сейчас, отдышусь малость. - Андрей присел на серый валун.
"Это уже не розыгрыш, - подумал он, - это реалити-шоу "Последний герой" получается: Андрей с Кешей хоть по паре камышовых сухарей схрумкали, а я, считай, кроме нескольких стебельков ревеня вторые сутки уже... Так и срать разучиться недолго... И правда, - прислушался он к себе, - есть-то как хочется! Может, по ту сторону ущелья местность побогаче будет? Вдруг там грибы растут, или хоть ягоды какие-нибудь..."
Голод диктовал свои условия. Илья встал с камня, и, набрав в легкие побольше воздуха, нырнул. Он проплыл отделяющие его от продолжения пути метры под водой. Вынырнув, увидел протянутые ему руки товарищей. На этот раз Илья отказываться от помощи не стал.
Андрей и Иннокентий совместными усилиями уже почти вытащили его из воды, как вдруг что-то упруго, но не больно ткнулось в правую пятку. Илья как ошпаренный выскочил на каменистый берег, отшатнулся от края и, изогнувшись и согнув ногу в колене, через плечо посмотрел на подошву.
- Ногу повредил? - услышал он озабоченный вопрос Иванова.
- Да нет, так что-то... показалось.
Стены ущелья расступились совершенно неожиданно, а вместе с ними разбежались по сторонам и берега речки. Собственно, речкой теперь назвать её было невозможно. Тот, кто не побывал в её нижнем течении, сказал бы, что перед ним озеро. Или болото. Тростник здесь рос не только у берегов, зелёные островки - большие и маленькие - рассыпались по всей поверхности водоема. И это был не камыш, более всего он смахивал на бамбук или на гигантский хвощ.
Лес тоже оказался другим - вместо привычных глазу сосен и берёз здесь росли какие-то экзотические деревья. Ни один из путников не являлся большим знатоком ботаники, а потому даже искушенный в вопросах выживания майор Андрей Иванов мог сказать лишь, что деревья более всего походят на папоротник или на что-то в этом роде. От одного корня росло в разные стороны с небольшим наклоном сразу несколько стволов, имеющих ветви похожие на опахала. Всё пространство между деревьями заросло разнокалиберными деревцами поменьше и непролазным с виду кустарником, из которого выползали и, обвивая стволы "папоротников", тянулись к солнцу толстые черные лианы; издали могло показаться, что по ветвям деревьев ползают гигантские змеи.
Так что о продвижении по лесу нечего было и думать - идти можно было только вдоль берега водоёма. Благо, открытые участки довольно ровной поверхности поросли местами невысокой чахлой травкой, местами мхом, а кое-где зияли коричневые проплешины открытого грунта, скорей всего, глинистого.
- Ё-моё... - разочарованно протянул Андрей. - Такого я, честно сказать, не ожидал.
- А чего ты ожидал? - хмыкнул Илья. - Ты же сам сказал, что когда каньон пройдём, то попадём в более интересные места.
- Я сказал: может быть.
- Какая разница! Чем тебе это не "более интересное место"?
- Да как-то... - Андрей пожал плечами и вдруг звонко шлёпнул себя по щеке. - Ай, сволочь!
- Наказываешь себя за опрометчивые слова? - усмехнулся Илья.
- Комар, - пояснил Иванов. - Присосался, гад!
- Комар?!
- Ну да, самый обыкновенный комар... Стоп! Как комар?!.. - Андрей удивлённо посмотрел на размазанную по ладони кровь и на трупик комара, скатанный в тоненькую чёрную сопельку и прилипшую к подушечке среднего пальца. - И правда, комар! - щелчком стряхнув с пальца комариные останки, он поднял на товарищей радостный взгляд: - Живём, мужики! Если тут водятся эти вампиры, стало быть, водятся и те, чью кровь они пьют... Ну что, исследуем этот мир, господа попаданцы!
Илья вздрогнул: Андрей произнес слово "попаданцы", а ведь о тех своих дурацких предположениях он ему не рассказывал. Впрочем, подумал он, почему бы и Андрею ни читать "туалетной" литературы? К тому же он, кажется, охранником работает. А что ещё охраннику на дежурстве делать? Кроссворды разгадывать да книжки читать.
Первым делом товарищи по несчастью ринулись к лесу и ещё раз, уже вблизи, убедились в его непроходимости. Зато почти на всех кустах к своей огромной радости они увидели ягоды, некоторые кусты были буквально усыпаны ими. Красные, жёлтые, синие - ягоды радовали взор и наполняли рот слюной. Вот только можно ли было их употреблять в пищу, оставалось вопросом - плоды кустарников, как и сами кустарники, были совершенно незнакомой породы.
- Едрёна копоть! - в сердцах ругался Андрей. - Ни малины, ни ежевики, ничего похожего. Хоть бы кислица какая попалась! Или лимонник... Я, когда лианы увидел, подумал - дикий виноград. Ага, губу раскатал! На этих лианах даже листиков нет, и на хрена растут?..
Наконец нашли деревце с плодами, чем-то напоминающими некрупные яблоки слегка вытянутой формы. Андрей сорвал одно "яблочко", ковырнул ногтем, понюхал.
- Вроде неплохо пахнет, - он приготовился его куснуть.
- Не боишься, что рога вырастут? - спросил Илья.
- Почему - рога? - вскинулся майор, словно ему наступили на любимую мозоль.
- Ну, или уши, не помню, что там вырастало, когда кто-то яблоко съедал.
- А, ты об этом... Не-а, насчет рогов я не переживаю, уже отпереживался. Рога у каждого взрослого мужчины должны расти по определению, особенно у тех, кто по командировкам мотается.
- Рогоносцами не рождаются, ими становятся, - вставил Кеша, но увидев потемневший взгляд Андрея, тут же умолк.
- Так вот по поводу ушей, - продолжил Андрей: - Ты прав, Илья, экспериментировать надо с умом, - он пошарил взглядом по деревцу, отыскал "яблочко" с чёрным пятнышком червоточины на бочке, сорвал его и разрезал пополам. Сунул под нос Илье: - Глянь, червяк как у себя дома устроился, с комфортом. А раз червь сей фрукт кушает, значит, и мы не отравимся.
И уже без всяких сомнений Иванов откусил кусочек яблока и, прислушиваясь к своим ощущениям, стал тщательно пережёвывать. Илья с Иннокентием внимательно следили за выражением его лица.
- Ну, как? - одновременно спросили они, когда Иванов перестал жевать и смог ответить.
- Вяжет, - с пренебрежением переевшего дегустатора ответил тот, - и кисловатые. И водянистые. Вообще-то, говно, если честно, - и тут же снова вгрызся в сочную мякоть незнакомого плода.
Словно по команде Илья с Кешей сорвали по "яблоку" и стали грызть. Андрей, как обычно, пошутил - плоды, конечно, слегка вязали, как и положено любой дичке, но в остальном были вполне съедобными, а с голодухи казались просто восхитительными.
Илья заметил, что Андрей ухмыльнулся, собираясь что-то сказать. Догадавшись, о чем сейчас пойдет речь, он решил опередить его.
- Еще по одной штучке съедим, и хватит, - сказал он в основном для Иванова, но глядя на Кешу. - Пища незнакомая, можно...
- Обдристаться, - со вкусом вставил Андрей.
- ...заработать расстройство желудка, - по-своему закончил Репин начатую фразу. - Слушайте, я вот что подумал! Надо таким же образом все ягодные кусты проверить. На предмет червей...
- Ой, а это что такое? Вон там, - Кеша указывал на дерево с ветвистой кроной, стоящее в некотором отдалении. На его ветках болтались продолговатые плоды размером примерно с мяч для регби. Они имели пупырчатую кожуру нежного светло зеленого цвета, чуть-чуть светлее листьев. В густой кроне дерева разглядеть их было не так просто.
- Забавные висюльки, - чему-то обрадовался Андрей. - А главное - крупные. Может, это орехи? Вот было бы здорово, считай, проблему питания решили бы враз. Орех - штука весьма калорийная. Но, наверное, нет - для ореха чересчур большие плоды, это же не кокос.
- А чего гадать, - сказал Илья, - пошли, проверим.
- Не-а, не орех, - помотал головой Андрей, взвесив на руке сорванный плод, - лёгкий больно. А что всё-таки у него внутри, интересно?.. - Он погрузил пальцы в податливую мякоть и легко разорвал плод на две половинки. И тут же выронил его из рук и отпрыгнул назад. - Фу, блядь! Вонища-то!!
Запах моментально донёсся и до его товарищей. Илья поморщился, а Иннокентий отошел метра на три и произнёс:
- Я когда-то читал, господа, есть такой фрукт, называется... смешное такое название, дай бог памяти...
- Дуриан, - подсказал Репин.
- Совершенно верно, дуриан! Этот фрукт имеет отвратительный запах, но вкус...