- Не спорю, - добавила девушка, обводя помещение широким жестом, - надо обладать полнейшим безразличием к смерти, чтобы устроиться в этой гигантской гробнице, но тем не менее… Сомневаюсь, что это простое совпадение: мой робот пропал двадцать лет назад, а нашелся именно здесь!
Брат отчего-то сделался еще более недовольным, и всеми силами старался это нам продемонстрировать. Глядя на его кислую рожу, я вдруг кое-о-чем подумал:
- А если попробовать коснуться резервуара снова? Может удастся выяснить что-то большее…
- Хватит! - рявкнул Мекет, чуть ли не за шкирку оттаскивая меня от пузыря с трупом. - По-моему, вы забыли, зачем мы сюда прилетели. Нам нужен робот, чтоб его, и ничего более. Вот его поисками и занимаемся.
- Но погоди, мы ведь еще не… - начал я.
- Никаких "но"! Достало! Откапываем ее металлолом и сваливаем!
- Не надо никого откапывать, - вдруг произнесла Диана странно натянутым тоном. - Я его уже нашла.
Мы с Мекетом тут же замерли и в изумлении уставились на девушку.
Она стояла у небольшой, но глубокой стенной ниши, до сих пор скрытой от посторонних взглядов продолговатой заслонкой, и вся дрожала. Внутри ниши, подсвеченной дрожащей светотрубкой, обнаружилась небольшая, сантиметров двадцать в поперечнике, и будто бы побывавшая под прессом металлическая сфера с маленьким прямоугольным выступом на одной из сторон, украшенным витиеватой резьбой. Удивительно, но разгромный ураган, пронесшийся по лаборатории много лет назад, ее почему-то не коснулся.
- Это что? Это и есть твоя железяка? - не поверив глазам своим, спросил Мекет. - Я же видел голограмму! Там был обыкновенный шпион…
Очаровательно ему улыбнувшись, Диана заметила:
- Это означает, что вы, мистер Динальт, не настолько хорошо разбираетесь в робототехнике, как утверждаете. Иначе бы знали, что фамильные лакеи всегда создавались эксклюзивно для какого-нибудь знатного семейства и ради определенных целей могли трансформироваться в нечто весьма компактное и неприметное с виду. Как, например, вот этот очаровательный шарик.
Глядя на то, с каким недоверчивым и брезгливым выражением смотрел Мекет на неподвижного робота, я невольно усмехнулся. На ум пришло воспоминание о нашем первом разговоре в таверне. В том, что лакей за кем-то шпионил, Диана призналась практически сразу.
- Хочешь убедить меня, что за все это время, никто его не обнаружил? - спросил Мекет скептически. - Быть того не может!
- Очевидно, что все-таки может, - сказала Диана и вплотную приблизилась к роботу, на ходу извлекая из потайного кармашка некую микросхему размером с ноготок, о которой ни словечком не упомянула прежде. - Хотя мне трудно судить об этом, пока я не пойму, как, а главное, зачем он здесь оказался.
- Может, лучше возьмешь мой зарядник? - предложил Мекет.
Только Диана отрицательно качнула головой. Близость долгожданного робота заставила девушку потерять голову. Было видно, как ей не терпится оживить своего лакея.
- Не хочу рисковать данными, - сказала она возбужденным полушепотом. Прекрасное лицо оставалось таким же непроницаемым, как и всегда, но вот глаза! Глаза сияли, как два маленьких солнца. - Что, если произойдет замыкание? Нет уж, лучше сделать все аккуратно и без спешки. Надеюсь, если я установлю эту матрицу вот сюда, то мой миленький СиОБи наконец очнется…
Однако прежде, чем матрица успела скрыться в запыленном корпусе робота-шпиона, позади нас раздался неприветливый голос:
- Сомневаюсь, что это произойдет.
Глава 6 Не играйте с Тенями
Развернувшись, как по команде, мы уставились на незнакомца, каменным изваянием застывшего на пороге лаборатории. Казалось, он появился из ниоткуда. Высокий, под два метра, широкоплечий и закованный в армопластовую броню грязно-серого цвета, полускрытую черным плащом. На голове - капюшон, а на лице - бледная, как полированная кость, маска, напоминавшая лик демона со старых гравюр. Все в облике этого зловещего человека вопило об опасности. Ощущение смертельной угрозы омывало меня странными магнетическими волнами.
- А это еще кто?
Ответа, однако, не последовало.
- Леди Орра, отойдите от робота, - вежливо попросил незнакомец в маске, очевидно, обращаясь к Диане, и будто бы невзначай положил руку на рукоять одного из двух тяжелых бластеров, притороченных к широкому поясу.
Заметив движение пришельца, Диана оставила попытки реанимировать лакея и медленно распрямилась. Плавно отступив от ниши, она вперила в незнакомца полный глубочайшего презрения взгляд.
- Я вас не знаю.
- Вам это и ни к чему, - ответил он низким и до ужаса равнодушным голосом. - Достаточно того, что мне известно, кто вы, леди Диана. И сейчас вы находитесь далеко за пределами влияния своего отца. Эта планета - закрыта зона, о чем вам, без сомнения, известно.
Эти слова заставили нашу нанимательницу показать зубки:
- Не вам указывать мне, что делать, мистер… - она на мгновение запнулась и тут же вперила в незнакомца твердый инквизиторский взгляд: - Кто вы такой?
- Я тот, кто охраняет это мерзкое логово от расхитителей и мародеров, вроде вас, - в его голосе зазвенели металлические нотки. - И, если вам от этого станет легче, меня зовут Аргус, командир Серых Стражей. - А затем с ехидцей добавил: - К вашим услугам.
Услышав эти слова, я сдавленно ахнул. В давние времена Серыми Стражами называли особую группу воинов, чьей первостепенной задачей была охота и уничтожение лейров. При этом доподлинно не было известно, кому они подчинялись и подчинялись ли вообще. Ходили слухи, будто Серые Стражи пришли к нам из другой Галактики и обладали тайными умениями, помогавшими им выслеживать и убивать лейров. Впрочем, я уверен, все это сказки. Ни у кого нет такой силы, способной противостоять могуществу Тени! С другой стороны, за годы существования, стражи создали себе столь жуткую репутацию, что большинство самых отъявленных космических головорезов и террористов становились на задние лапки и начинали вилять хвостами, стоило им хотя бы услышать, что поблизости рыскает кто-то из серых. В пользу этого утверждения так же говорила реакция Мекета, напрягшегося и напружинившегося, будто загнанный в угол зверь.
- Стало быть, это твоих рук дело? - прошипел он, не снимая шлема. - Тот натюрморт, что мы нашли на параксанском корыте?
Аргус на эти слова даже внимания не обратил, оставаясь всецело сосредоточенным на удивительно хладнокровном лице Дианы.
- Я прилетела забрать то, что принадлежит мне, - уверенно заявила она, скопировав движение стража и опустив руку на рукоять собственного оружия.
- Все, что находится на территории Яртеллы, принадлежит не вам, леди Орра.
- Но и не вам!
Глядя на Диану, Аргус усмехнулся. Он сделал знак себе за спину, и в то же мгновение из темноты по обе его стороны выросли четыре фигуры в похожей броне и масках, только без плащей. Как и их предводитель, стражи были вооружены и настроены очень серьезно.
- Вы же не думаете, что подобное сойдет вам с рук? - процедила Диана, окинув убийственным взглядом незваную компанию. - Как только на Тетисс об этом узнают…
Зазвучавший из-под жуткой маски, голос не дал ей договорить:
- Бесполезно меня запугивать, леди Орра. У тетийсских фамилий здесь нет полномочий, а значит нет и понятия неприкосновенности для представителей правящих семей… Кроме того, не прикидывайтесь дурой, да и меня за дурака не держите. Никто не знает, где вы… И, будьте уверены, никогда не узнает.
Повисла короткая пауза, в течение которой был слышен лишь негромкий шум мекетовского респиратора.
- Вы меня убьете? - надменно выгнув бровь, осведомилась Диана.
Последовавший за этим вопросом смешок по звуку напоминал скрежет металла о металл.
- Насколько мне известно, вас считают весьма сообразительной особой, миледи, - проговорил Аргус. - Ну так используйте свой незаурядный ум и попробуйте найти ответ самостоятельно. Всем известно, что с Яртеллы не возвращаются…
Очень быстро ситуация стремилась к тому, чтобы сделаться безвыходной. Меня лично весь этот разговор серьезно нервировал, но я не представлял, каким образом мог бы повлиять на его исход. А Мекет, почему-то, упрямо не желал вмешиваться, хоть и был рад сложившемуся положению ничуть не больше моего.
Наконец, Диана спросила:
- Зачем вам мой робот?
- А кто сказал, что мне нужен именно он? - наигранно изумился Аргус и в этот самый миг я вдруг ощутил на себе его пристальный, хоть и невидимый за маской, взгляд. Чувство было похоже на прикосновение к обнаженной коже куском сухого льда. Меня аж передернуло от неожиданного жжения, рука сама собой потянулась к оружию…
- Не стоит этого делать, парень, - предупредил Аргус и на этот раз голос его был лишен вкрадчивых ноток.
- А он здесь вообще при чем? - в свою очередь удивилась Диана и оглянулась на меня с таким придирчивым взглядом, отчего я почувствовал себя крошечным и никчемным.
- Я и сам пытаюсь в этом разобраться. Особенно после представления, устроенного вами наверху, - загадочно ответствовал страж и безапелляционным тоном добавил: - Потому он идет со мной.
На это неожиданное и в высшей степени абсурдное заявление у меня был только один ответ:
- Ничего подобного я делать не собираюсь! - А еще, прежде, чем кто-то успел возразить, я выхватил бластер и выстрелил несколько раз прямо в эту непроницаемую белесую рожу.
Тройной плазменный разряд должен был оставить от лица серого стража, пусть и защищенного маской, сплошное обугленное месиво. Но вместо этого просто проскользнул мимо, взорвавшись где-то позади в темноте коридора.
Не веря глазам своим, я изумленно уставился на Аргуса, чьи просто сверхъестественная реакция и скорость позволили ему увернуться от выстрелов. На краткое мгновение он будто растворился в полутьме, а потом резко вырос передом мной и одним сильнейшим толчком опрокинул аккурат в раскуроченный пузырь с телом убитого старика.
Со стороны мой полет, должно быть, казался чем-то весьма впечатляющим, однако на деле я чувствовал себя мешком, набитым навозом и тяжело приземлившимся в объятья хладного трупа. При этом не забыл хорошенько приложиться головой о край сферы. Благо защищавший затылок шлем не позволил мне раскроить о толстую блестящую стенку собственный череп. На несколько мгновений в голове помутилось, а перед глазами праздничным хороводом расцвели яркие звезды. Кажется, я успел еще громко ругнуться, прежде чем услышал над собой следующие слова Аргуса:
- Если хочешь пожить подольше, не делай глупостей. Ты понял? В следующий раз я уже таким терпеливым не буду.
Я, честно говоря, не совсем, а вернее даже, совсем не понимал, о чем он говорит. Все мои силы уходили на то, чтобы подавить вспыхнувшую от унижения и боли злость и выкарабкаться наконец из треклятого пузыря. При этом, каждый раз касаясь его стенок я ощущал, будто тысячи мелких иголок одновременно впиваются мне под кожу. Маленький черненький ящичек вновь заходил ходуном. На мертвеца я даже внимания не обратил.
- Ох, а не пойти бы тебе в… - прошипел я, превозмогая жжение и резь во всем теле, а заодно удивляясь, почему Мекет стоит в стороне и ничего не предпринимает. Мог бы, все-таки, заступиться за младшего брата!
- Послушайте! - раздраженно проговорил Аргус, на этот раз обращаясь уже ко всем, - мне уже до смерти надоел весь этот бессмысленный разговор! Вы пойдете со мной по доброй воле или я заставлю вас силой. По-другому - никак.
С горем пополам поднявшись обратно на ноги, я уже не спешил хвататься за бластер. Острая боль, разлившаяся по всему телу, не давала сосредоточиться и постоянно отвлекала; в ушах слышался отчетливый гул, похожий на бьющуюся стаю разъяренных птиц. Стиснув зубы, чтобы не застонать, я, прихрамывая, медленно переместился Мекету за спину.
- Ну? - осведомился Аргус и дабы заставить нас соображать быстрее, активировал встроенный в наручи силовой клинок. Тонкое полуметровое лезвие, как будто состоявшее из жидкого стекла, вырвалось наружу с негромким урчанием. - Решайте, миледи. Выбор у вас невелик.
- А ты не торопишься с выводами, дружище? - внезапно подал голос Мекет, чем привлек внимание всех, кто в этот момент находился в лаборатории. Лица своего он по-прежнему не открывал, но принятая поза вдруг сделалась значительно более расслабленной и даже нагловатой. - Бывал я в ситуациях и похуже.
Аргус постарался скрыть свое замешательство за презрительным вопросом:
- С каких это пор ручным псам позволяется тявкать без спроса?
- С тех пор, как ручной пес стал сам себе хозяин, - ответил мой брат и открыл свое лицо.
Повисла короткая пауза. А затем:
- ТЫ! - раздался грозный нечеловеческий рык из-под маски, и столько ненависти и неподдельной злобы было в нем, что я на мгновение позабыл про свои охи-вздохи, лишь переводил изумленный взгляд с одного на другого.
- Вы знаете друг друга? - удивленно спросила Диана.
Мекет усмехнулся, кивнув:
- Давние знакомцы. - При этом он не сводил лукавого взгляда с Аргуса. - Не правда ли… друг?
Приказ, отданный Аргусом своим людям, был безапелляционным:
- Убить его! Немедленно!
Гул в моей голове только нарастал, вместе с болью, от которой, казалось, она вот-вот расколется надвое. За тем, как стражи Аргуса встают в атакующую позицию я наблюдал почти с отстраненным интересом, будто бы выпав из реальности и оказавшись за пределами происходящего. О том, что от меня с большой вероятностью останется лишь хладный труп, я почему-то даже не думал. Я успел заметить, как Диана выхватила бластер, как Мекет тщетно пытается выжать последние крохи энергии из сдохшего щита, одновременно выбирая взрывчатку, которую кинет под ноги противникам… Все это представилось каким-то замедленным и ненастоящим, словно кошмар наяву…
Сил терпеть боль больше не было.
И вдруг замок неожиданно щелкнул. Что-то перевернулось. Крышка открылась, но оттуда ничего не вылезло. Только позвало. И следом…
Из раскуроченных взрывом дверей шахты в лабораторию ворвались полчища верещащих якунов.
Почти неразличимые в темноте с горящими глазами и похожие на рваное черное облако, они единым потоком хлынули на Аргуса и его четверых приспешников.
Что тут началось! Адские крики взбешенных тварей, смешанные с ужасными воплями людей, ими атакованными, резали слух, ставший до того острым, что я начал бояться, как бы из ушей не хлынула кровь. Мозг мой будто кто ножом резал и чем яростнее становились якуны, тем больнее делалось мне. Перед глазами все плыло, и я готовился потерять сознание…
Вдруг чья-то сильная рука не дала мне обрушиться на пол. Я услышал озабоченный голос старшего брата:
- Эй, Мозголом, хреново выглядишь!
Я ничего ему не ответил, лишь беспомощно наблюдал за жутким пиром якунов, которым даже защитный армопласт не мешал рвать плоть стражей на куски. Я понятия не имел, удастся ли нам избежать той же участи, а потому отчаянно надеялся, что Мекет придумает какой-нибудь выход.
Тем временем Диана неподалеку возилась со своим роботом. Я заметил это лишь потому, что сам себе казался очутившимся в безвременье. Наладив как следует программную матрицу, она отчего-то раздраженно выругалась, а затем, плюнув на все, просто подхватила металлическую сферу и попыталась выбраться наружу тем же путем, что привел сюда Аргуса. Только в последний момент, когда она была готова вплотную приблизиться к беснующейся смертоносной воронкой стае, рука Мекета остановила ее и развернула обратно.
- Лучше не рисковать. - Он указал на запас взрывчатки, собранный на поясе: - Мы проделаем себе новый проход. Вот только Мозголома в норму приведу.
- Да я и так в норме!
Я оттолкнулся от брата и попытался устоять. В глазах по-прежнему двоилось, однако ноги, вроде бы, подкашиваться не собирались. Немного, правда, повело в сторону, но неожиданно помогла Диана, в чьи объятья я как раз чуть не свалился.
- Аккуратней, - проговорила она, едва не выпустив из рук сферу. - Этот робот стоит дороже, чем ты можешь себе вообразить.
- Что-то двадцать лет тебя это не беспокоило, - проворчал Мекет, торопливо устанавливая заряды на противоположной от входа стене. По его авторитетному мнению, она вполне подходила для того, чтобы проделать небольшую, но достаточную для прохода дыру.
Ненароком оглянувшись в сторону шумной крылатой своры, я обнаружил, что Аргус все никак не угомонится. Яростно размахивая своим серебрящимся клинком, он напоминал демона-берсеркера, всплывшего из безумного ночного кошмара. Каждый удар разрубал нескольких якунов за раз. Мертвые тушки сыпались кровавым дождем и через какое-то время устилали практически весь пол у него под ногами. Трудно сказать, был ли сам Аргус ранен, однако его и без того жуткая броня теперь отчетливо отливала алым. Те, кто его сопровождал, практически не уступали своему предводителю.
Никого из нас, разумеется, сие зрелище равнодушным не оставило.
Крепче прижимая к себе робота, Диана проговорила:
- Динальт, вы бы поторопились, пока этот тип и до нас не добрался.
Но Мекет невозмутимо откликнулся:
- Советую чуть отойти. Да спрячьте свои рожи!
Едва мы укрылись за, как уже выяснилось, надежными стенками большой металлической сферы, лабораторию сотряс новый взрыв. Пол резко вздрогнул и чуть не выскользнул из-под ног. Фильтры, встроенные в шлемы, сдемпфировали силу звуковых и световых волн, окатившую нас после того, как сработали детонаторы, но тряхануло все равно нехило. Краем глаза я заметил, как самого Аргуса смело куда-то за пределы видимости, а мерзких, но без сомнения спасших наши шкуры якунов превратило в полыхающие живые снаряды. Зычно галдя от ужаса и завывая от боли, твари разлетались кто-куда и будто нарочно бились о потолок и стены.
Новый проход открылся, как только горячее дымное облако рассеялось, и мы втроем не сговариваясь ринулись в него.
Убеждаться в том, жив ли Аргус сотоварищи, никому понятное дело в голову не взбрело.
Я, Мекет и Диана неслись наугад, подсвечивая себе путь светотрубками и не представляя, куда может вывести очередная коридорная хорда. Мекет уверенно шагал впереди. Казалось, он каким-то образом чуял, куда именно нужно сворачивать и на которую галерею взобраться, словно прежде бывал здесь ни раз. На самом деле, данное предположение не виделось мне таким уж несостоятельным, потому как открывшееся удивительное знакомство моего брата с жутким Аргусом запустило кое-какие мыслительные процессы в моей голове…
По сути я никогда особо не интересовался, чем занимался Мекет до того, как погибли наши родители и ему пришлось взять на себя роль моей няньки. На самом-то деле мне всегда думалось, что он почти с детской скамьи нашел себя в качестве космической ищейки. Представить его в ином амплуа казалось невозможным в принципе. Теперь же я вовсе не был так в этом уверен, хоть и не собирался пока засыпать его расспросами. Я знал, для этого еще настанет свое время… Если, конечно, мы сумеем выбраться из этой промерзшей насквозь гробницы живыми.