- Боюсь, тут ни ваше, ни мое мнение роли не играет, доктор, - откликнулся его собеседник - Тарс Сивер, надо полагать, судя по тому, как оживилась Диана. В отличие от явно запуганного Гугсы, в голосе этого типа сквозила уверенность и даже высокомерие. - У меня приказ. Сами знаете, кому он принадлежит. Если что не устраивает, можете обращаться непосредственно туда. Уверен, ваши претензии выслушают с большим интересом.
От этого предложения доктор вдруг стал заикаться:
- Я-я… я полагаю, это ни к чему.
- Вот и славно. - Было слышно, как Сивер улыбается.
- И все же мне непонятно…
- Гугса, зачем вы забиваете себе голову размышлениями о пустом? Направили бы свои недюжинные таланты в главное русло! Глядишь, тогда бы и результаты ваших опытов оказались не столь удручающими.
- Господин Сивер, я попросил бы вас проявить больше уважения!..
- Уважение просто так ни на кого с потолка не падает, доктор. В частности, на вас оно точно еще не скоро снизойдет. Я хочу увидеть этого синтета своими глазами и убедиться, что вы не стараетесь каким-то образом затормозить процесс развития…
- Хотите сказать, я нарочно?! - задохнулся от возмущения Гугса. - Вы не понимаете, о чем болтаете, Сивер!
- Господин Сивер, - спокойно поправили доктора с той стороны.
- Если бы ни я, у вас и вашего… претора не было бы и тысячной доли того, что вы имеете сейчас, - заявил доктор. - За столь короткий срок еще никому не удавалось достичь подобных результатов!
- И все же от вас требовали, как минимум, сотню. А что в итоге? Один! Один несчастный полуживой детеныш. Не больно-то радужная перспектива, не находите?
Судя по голосу, доктор Гугса казался перевозбужденным:
- Но он есть! А это уже немало! До сих пор каждый из репликантов оказывался не способен прожить и минуты. Будто нестабильные элементы, они практически тут же распадаются. А этот до сих пор жив. Жив! И, судя по моим наблюдениям, не имеет никаких видимых отклонений!
Повисла долгая пауза, после которой Сивер сказал:
- Вот когда буду у вас, тогда и сможете меня в этом убедить. На этом все. Конец связи.
Как только запись закончилась, в рубке повисла гнетущая тишина. Каждый, кто слышал воспроизведенный разговор, был занят его осмыслением. Уж я так точно!
Какие бы эксперименты ни ставил Гугса, все их результаты оказались либо украдены кем-то, возможно даже тем самым Сивером, либо уничтожены. Во всяком случае, именно на такую мысль наводило то, в каком состоянии мы обнаружили лабораторию доктора. А в том, что труп, найденный на дне сферы, принадлежал именно ему, сомнений уже не было никаких. Другое дело, что непонятно, каким образом со всем этим связана погибшая леди Мирея. Впрочем, нам было еще слишком мало известно.
- И это все, что у тебя есть? - спросил я, глядя на робота.
СиОБи снова принялся перемигиваться сам с собой, после чего ответил:
- Я сделал видеозапись, когда оказался на Яртелле, но подозреваю, что мое ядро памяти было повреждено… - тут он метнул взгляд в Мекета, который, на его счастье, как раз занимался выравниванием курса, относительно планеты. "Ртуть" легла в дрейф. - Пробуждение было очень… бесцеремонным. Однако я попробую ее воспроизвести. Если вы приглушите свет…
Как только рубка оказалась погруженной в полутьму, над проекционным столом соткалась полупрозрачная голограмма, продемонстрировавшая, какой была лаборатория в недрах Цитадели до того, как ее разорили неизвестные вандалы. Уменьшенная копия места, где Серые Стражи устроили нам ловушку, где был обнаружен сам СиОБи, и где чернокожий доктор Рас Гугса был похоронен в жидкометаллической сфере. На записи все сияло чистотой и находилось в порядке, а сфера была еще не занята. Вернее, занята, но не тем, кем ожидалось.
- Что это? - спросил я, склонившись над проекцией. - Можно увеличить?
Робот заскрипел сервомоторами, вновь ожидая санкции Дианы.
Как только она кивнула, он изменил масштаб.
Теперь лаборатория предстала в четверть своего реального масштаба. Вернее, та ее часть, что умещалась в довольно тесном пространстве рубки. Странная сфера оказалась аккурат над проекционным столом и теперь походила на прозрачный аквариум, подвешенный в воздухе на невидимых нитях антигравитационного поля. А внутри сферы, словно экспонат в колбе…
- Мне очень неловко за столь низкое качество, - сконфуженно пробормотал лакей, видимо приняв на свой счет выражение, отразившееся в тот момент на моем лице.
Только шокировало совсем иное…
- Там же ребенок! - потрясенно прошептала Диана, с тем же недоверием к собственному зрению, что и я, разглядывая изображение опутанного дыхательными трубками младенца, плавающего в какой-то прозрачной, похожей на кисель, жидкости и мирно посапывающего. - Это отвратительно. Откуда он взялся?
- Если твоя говорилка и правда сделала полную запись разговора доктора и этого Сивера, то мы сейчас и узнаем, - мрачно подал голос Мекет. Он сидел в своем кресле, развернув его к проекции и вытянув длинные ноги. Зачем-то натянул по самые брови шляпу. Словно не собирался ничего узнавать, однако не мог противиться искушению и не подсмотреть.
"Говорилка" на реплику Мекета реагировать не стал и вместо этого просто позволил изображению ожить.
Рубка сразу же наполнилась посторонним шумом, издаваемом индикаторами системы жизнеобеспечения и парой усыпанных манипуляторами мед-зондов, деловито снующих туда-сюда по лаборатории. Зонды то и дело перебрасывались замечаниями на понятном им одним языке и даже казались чем-то сверх меры взволнованными. Впрочем, это продолжалось лишь до тех пор, пока в поле зрения камеры не попал хозяин лаборатории, а по совместительству наш старый и мертвый знакомый, Рас Гугса.
Вместе с Гугсой в лабораторию вошел молодой человек, привлекательной и сановитой наружности. На вид ему было чуть за двадцать, но даже при столь юном возрасте, гость Гугсы держался самоуверенно и нагло. А еще мог похвастаться немалым ростом и широкими плечами, казалось, готовыми в любую секунду разорвать стильный и без сомнения очень дорогой сюртук. Такому телосложению я всегда в тайне завидовал.
Диана определила щеголя, едва тот успел засветиться на голограмме:
- Это Сивер.
Неожиданно даже для самого себя, я задался вопросом, насколько близки были эти двое? Ведь, несмотря на немалый разбег в возрасте, они определенно прежде встречались, и притом не раз.
Выйдя на середину комнаты и изящно стянув кожаные перчатки, молодой человек обвел лабораторию по-хозяйски придирчивым взглядом, после чего резко спросил:
- Где остальные капсулы?
Как бы Гугса ни старался, а скрыть недовольство, вызванное нежданным вторжением, оказался не в силах. Сверкнув раздраженным взглядом, он проворчал сквозь стиснутые зубы:
- Отправил в криокамеру. Какой смысл держать эти маленькие трупики здесь, если от них все равно никакого толку?
Оценив старания Гугсы, Сивер несмешливо преломил одну бровь.
- Ну-у, вам видней, доктор, вам видней. Хотя, как по мне, вам следовало прежде испросить разрешение претора и только потом отправлять штабель мертвых младенцев в холодильник.
- Слава богу, это не вам решать, господин Сивер, - огрызнулся доктор, и чтобы хоть чем-то занять дрожащие руки, принялся проверять показания данных с одного из зондов.
- Сколько их было? - меж тем спросил Сивер, проигнорировав шпильку.
- Этот - тринадцатый, - через плечо бросил доктор.
- Занятно, - пробормотал Сивер и приблизился к сфере с младенцем. - Сколько ему осталось до… вылупления?
Последнее слово заставило бедного доктора вздрогнуть. Правда, я так и не понял: от страха или отвращения?
- Осталось два месяца прежде, чем он достигнет пригодной для рождения фазы. Для человеческого существа, естественно.
Склонившись еще ниже к прозрачной поверхности сферы, Сивер скривился, будто видел нечто неприятное.
- А разве оно - человек?
- С физиологической точки зрения - несомненно, - ответствовал доктор. - Ведь для эксперимента был использован человеческий генотип. Притом, именно ваш, м-м-м, претор на этом настаивал… и даже предоставил мне донора!
Услышав последнее, Сивер выпрямился и с любопытством уставился на Гугсу.
- Даже так? Я и не знал.
На что Гугса ответил ехидной улыбочкой:
- А вы думали, что знаете обо всех делах и мыслях своего хозяина? Оказывается, вы очень наивный молодой человек. Учитывая тягу претора ко всяческого рода недомолвкам и мистификациям, вам следовало ожидать чего-то подобного.
В одно мгновение лицо Сивера приняло каменное выражение. Смерив собеседника поистине аристократическим взглядом, он процедил:
- Меня хотя бы на заперли посреди руин на всеми богами забытой планете!
- Я предпочитаю воспринимать свое заключение здесь как вынужденное уединение, - сказал Гугса, кажется, ничуть не обидевшись. Вообще, странным было замечать, как вся подобострастность куда-то улетучилась. - Занятно, каких высот можно достичь в своем деле, когда ничто не отвлекает от работы. Вам бы, Сивер, стоило попробовать. Хотя, о чем я! Работать аристократам не пристало. - Он неожиданно подмигнул и продолжил: - Впрочем, мне кажется, мы отклонились от темы. Вы же здесь не затем, чтобы слушать бредни спятившего на науке старика!
- Вы прямо-таки читаете мои мысли, доктор, - холодно отозвался Сивер.
- О, нет, что вы! - ухмыльнулся Гугса и указал на спящего, точно в утробе матери, ребенка: - Читать мысли у нас будет он… Если, конечно, проживет достаточно долго.
Бросив на малыша еще один презрительный взгляд, Сивер произнес:
- Выглядит вполне жизнеспособным. Но вы так и не сказали, что конкретно планируете из него вырастить?
Склонившись над сферой с выражением отеческой любви, смешанной с безумием, старик ответил туманно:
- Будущее!
Затем голограмма распалась.
Результат шпионской деятельности СиОБи практически не давал никаких ответов, зато вопросов поднимал несметное количество. Странно было слышать о попытках искусственного выращивания людей и еще более странно - о том, кому это было нужно. Программами искусственного оплодотворения и клонирования уже давно никого не удивишь. Многие семейные пары, отчаявшиеся завести потомство обычным для всех способом, давно знают, как решить эту проблему с помощью генного материала и пробирок. Что до клонирования… Подобные манипуляции всегда одинаково строго контролировались правительством практически всех ведущих галактических держав. Потому-то и удивляли трудности, с которыми пришлось столкнуться Гугсе в ходе своей деятельности, заставившей его поселиться в таком отдалении. Впрочем, был в этом всем один момент, который настораживал: Гугса намекнул, что ребенок в сфере - обладатель не совсем заурядных способностей. Сомневаюсь, что это было сказано ради красного словца…
- Как тебе удалось проникнуть туда незамеченным? - спросила Диана лакея.
- Сделать это оказалось еще проще, чем проследить за господином Сивером, леди Диана, - проскрипел малютка-лазутчик. - Он ведь не ожидал, что за ним кто-то следует по пятам, а потому был не особо осторожен. Доктора же вопросы безопасности, кажется, вообще не интересовали. Все, что его волновало, это сохранность существа, которое он назвал синтетом. Так что я спокойно пробрался в его покои и обосновался среди оборудования. Никто и не подозревал, что из своего укромного местечка, я все слушаю да записываю.
- Тогда почему запись обрывается?
Робот неопределенно пошевелил манипуляторами, что было расценено мной как эквивалент пожатия плечами.
- Перебои в блоке памяти, - сказал он. - Я предупреждал, что могут возникнуть трудности с воспроизведением. Вот они и возникли.
- Понятно, - разочарованно вздохнула Диана. Очевидно было, что это не тот ответ, на который она рассчитывала, когда отправилась на поиски шпиона. Запись, сделанная СиОБи, открыла ей совсем немного и ничуть не приблизила к разгадке личности убийцы матери. Я понимал это и не мог не посочувствовать ей. Хуже не придумаешь, когда при разбеге земля ускользает. По собственному опыту знаю, как тяжело в таком случае удержаться на ногах и при этом не плюнуть на все и не послать к чертям. Впрочем, судя по непреклонному выражению, застывшему на прекрасном лице, сдаваться Диана не собиралась.
- Если тебя никто не разоблачил, почему ты не вернулся обратно на Тетисс как было приказано? - продолжала она расспрашивать робота. - Почему остался на Яртелле? И почему сигнал от тебя пришел только теперь, когда минуло почти двадцать лет?
В очередной раз, как я уже заметил, малыш СиОБи выдержал паузу перед тем, как ответить. Словно искал в своих электронных мозгах алгоритм, способный позволить ему давать уклончивые ответы на прямые вопросы хозяйки.
- Ну?
- Госпожа, - заискивающе начал лакей, - мне очень неловко об этом говорить, но после того, как господин Сивер покинул лабораторию доктора Гугсы, произошло нечто, не позволившее мне самостоятельно отправить сигнал бедствия и тем более выбраться с этой планеты.
- Вот как? - ничуть при этом не удивилась Диана. - И что же это было?
- Не могу сказать с полной уверенностью, но, основываясь на своем нынешнем физическом состоянии, предположу, что произошло какое-то силовое воздействие. Может быть даже маломощный взрыв или энергетический выброс…
Я своим ушам не поверил.
- Ты что смеешься? Что могло там взорваться? Не забывай, мы были в лаборатории и видели, какой кавардак там творится. Ничто из увиденного не было похоже на следы взрыва.
- Молодой господин безусловно хорошо дружит с логикой, - заметил механический подхалим, - но, видимо, не знает, что мы, автоматы, весьма чувствительны к электромагнитным всплескам. К тому же, я не утверждаю, будто взрыв был химическим. Скорей всего злоумышленник использовал какое-то устройство, способное порождать электромагнитную бурю, повредившую всю электронику в лаборатории… Мои внутренние системы дали сбой, и я отключился. Хорошо хоть личностная матрица не пострадала! Зато автоматически сработала функция записи данных, и, пока сам я находился в отключке, программа сохранила в памяти то, что произошло после ухода господина Сивера. Предупреждаю: качество записи достаточно низкое, чтобы трудно было разобрать мелкие детали, но в целом представление вы получить сможете.
- Так чего же ты тянешь-то? - возмущенно вопросил я.
- Проиграй, - приказала Диана, и робот подчинился.
В следующее мгновение мы втроем окунулись в сцену из прошлого, сотканную из световых нитей и проецируемую на крышку стола. Вновь отобразилась мрачная лаборатория Гугсы, один в один похожая на декорацию к второсортной пьеске о безумном ученом-генетике. Сам Гугса был здесь же, крутился у результата многолетних трудов своих и что-то тихонько бормотал себе под нос. Казалось, Сивер только что вышел за дверь. Медицинские зонды по-прежнему исполняли свои обязанности. При этом ни они, ни доктор не обращали друг на друга ни малейшего внимания.
Внезапно неизвестная вспышка прошила изображение, на несколько секунд населив его помехами, после чего все возвратилось на круги своя. Только в самой лаборатории произошли изменения: до того мирно парившие над столами зонды как по команде замерли, а затем один за другим попадали на пол; изображение на мониторах, транслирующее жизненные показатели младенца в сфере и еще какие-то диаграммы, разом отключились; на разные голоса истошно завопила система защиты и жизнеобеспечения лаборатории; вырванный из собственных раздумий Гугса испуганно вертел головой по сторонам, тщетно пытаясь определить причину случившегося сбоя. Только когда в дверном проеме появилась высокая фигура в защитной оплетке угольно-черного цвета и зеркальном шлеме, полностью скрывавшем лицо, стало ясно, что это саботаж.
Стоило Гугсе заметить вошедшего, как он обратно переменился в лице и небрежно произнес:
- Если вас подослал Сивер, можете передать ему, что мне больше нечем порадовать его хозяина.
- Напрасно вы, доктор, считаете, будто мне есть дело до этого скользкого ублюдка, - сказал незнакомец преобразованным встроенной в шлем электроникой голосом, чем заставил меня испытать неприятно знакомые чувства… Он вступил в круг света, падавшего на пол от одной из потолочных ламп, и будто невзначай продемонстрировал пару полуавтоматических бластеров, притороченных к поясу. - Я к вам по другому вопросу.
Сумев разглядеть пришельца внимательнее, доктор все же окаменел.
- Кто вы такой? Охрана!
- Боюсь, от вашей охраны толку больше не будет, - промурлыкал он и швырнул к ногам Гугсы какой-то округлый предмет. Заскакав по полу, словно мяч, отрубленная голова легонько ударилась о мыски белоснежных тапочек старика.
- Звезды благие! - панически выдохнул доктор и, медленно пятясь и начав заикаться, спросил: - Ч-что вам от меня нужно?
- От вас? Да практически ничего. Так, пустяки. - Однако ни тон незнакомца, ни его внешний вид пустяковыми совсем не казались. Они казались пугающими. Даже со стороны. - У меня всего пара вопросов, и если ваши ответы мне понравятся, то я, может быть, оставлю вас в живых.
Тут воплям визжащей без умолку системы жизнеобеспечения все же удалось задеть сознание доктора, и он опрометью бросился к пузырю с младенцем. Из-за сбоя в аппаратуре, кислород в сферу больше не поступал, однако это как будто никоим образом не беспокоило малыша, и он продолжал себе преспокойно посапывать, купаясь в прозрачном растворе. Не веря глазам своим, доктор застыл на месте и думать забыл о незваном госте, явившемся на огонек. Его длинные узловатые пальцы лихорадочно забегали по клавиатуре и переключили несколько тумблеров. Только после того, как подача кислорода в сферу была снова налажена, Гугса перевел дыхание, затем нервно оглянулся и прошипел:
- Вы чуть не убили его! Дело всей моей жизни!
- Да бросьте, доктор! Что могло случиться с этим недочеловечком? От недостатка кислорода страдают существа из плоти и крови, а это… создание… Чтоб от него избавиться, придется попотеть.
Было видно, насколько старик перепуган. Казалось, будь это возможным, он поседел бы заново. Впрочем, страх все же не помешал Гугсе огрызнуться:
- Если вы задумали навредить ему, то я вам этого не позволю!
Незнакомец в шлеме, отражавшем ужас доктора, якобы досадливо покачал головой.
- Ну вот. На один вопрос вы уже ответили неправильно.
Он достал из кобуры бластер и серией коротких выстрелов выбил искры из панели управления пузыря. Ни единого всхлипа системы безопасности за этим не последовало. Зато несколько мелких взрывов, полностью раскурочившие панель, отбросили старого доктора к противоположной стене лаборатории, прямиком на блестящий холодным металлом хирургический стол.
Пока Гугса переживал результаты шока и последовавшего за ним далеко немягкого приземления, пришелец приблизился к сфере и, как и Сивер незадолго до него, пристально вгляделся в младенца, плавающего внутри нее и что-то негромко сказал.
Без чьего-либо приказа, СиОБи тут же прибавил громкости, убрав все посторонние шумы и проиграв слова незнакомца еще раз:
- Такому, как ты в этой Вселенной не место.
Незнакомец вновь потянулся к бластеру.
- Нет! - из последних сил вскричал Гугса. Из глубокой раны на лбу обильно сочилась темная кровь, его трясло, как в лихорадке. - Вы не знаете, что делаете!