Сотня спешилась. Двое самых прытких бросились следом, но тут же выкатились назад, зажимая стрелы. Им понадобилось время, что бы достать щиты, но эти мгновения решили дело. За камнями, в каменистой земле зияла узкая и мрачная, словно дорога в Ад, трещина. Рядом с ней стояли лошади. Чернак послал людей посмотреть, что происходит в окрестностях, но и слепому было ясно, что беглецы спрятались в щели.
- Тараканы - зло подумал он.
Ветер гнал снизу запах свежей зелени, воды, но вокруг не было ни того, ни другого. Люди заволновались. Дальше пути по земле не было. Идти дальше можно было только под землю. Чернак стоял рядом с магом, ожидая его решения. Теперь, когда появилась определенность, решения должен принимать маг. Чернак искоса смотрел на него, прикидывая как лучше взять, если маг решит послать их вперед. Но тот решил иначе.
- Отведи людей подальше.
Чернак, в мыслях уже смирившийся с необходимостью лезть под землю и подставлять под саблю свою шею, вздрогнул.
- Я сам их возьму….
- Ты? Да ты хоть представляешь, что тебе предстоит сделать? - спросил он. Игнациус усмехнулся. Усы встопорщились, он стал похож на самодовольного кота перед мышиной норой. Воин был глуп, как и все тут. Он видно, думал, что Игнациус готов действовать в обычае его воинов, меряющих все грубой силой.
- Ты за себя боишься или за меня?
Маг знал что говорил. Он то уж представлял, что сделает с Чернаком барон Пашкрелве если тот вернется без него и без талисмана. Чернак кончиком сапога сбросил вниз камешек. Он стукнулся раз, другой…
- Я боюсь за того, кому придется спуститься в эту дыру - серьезно ответил Чернак. - А еще боюсь за себя, конечно, когда представляю, что мне придется принести твою голову в кожаном мешке и положить ее к ногам барона и объяснить ему почему она тут, а все остальное в другом месте.
Маг сбросил его руку со своего плеча.
- Ты представляешь, что может сделать умелый воин в тесноте и темноте?
- Если из нас кто и похож на дурака, то это ты - рассмеялся маг - Конечно я не воин.
Он посмотрел в темноту из которой не доносилось ни одного звука.
- Уже.
Он сбросил туда еще один камень. Оттуда коротко грохнуло. Вряд ли там было так уж глубоко.
- Но я и не дурак. Еще.
Эхо выскочило из темноты и коснулась ушей. Лицо его стало жестким.
- Отведи людей подальше. Иначе и они станут безумными.
Чернак побледнел. Колдовство было выше его понимания. Способность убивать не рукой, а словом казалась ему удивительной.
- Сейчас я произнесу несколько слов и все они там внизу станут безумными - наслаждаясь его страхом сказал маг.
- Все? Княжна…
- С княжной ничего не случится. А вот все остальные сойдут с ума.
Он воздел руки вверх. Чернак поспешно махнул рукой. За спиной послышался топот. Войны отбегали подальше. Через минуту рядом с магом остался только он.
- Тебе не жалко себя? - рассмеялся маг.
Чернак шевелил губами, морщил лоб. Это было настолько неожиданно, что маг остановился.
- Они совсем сойдут с ума? - спросил Чернак.
- Да.
- А потом?
- Я спущусь, заберу княжну, а остальных оставим там подыхать.
Маг нетерпеливо постукивал кончиком сапога по земле в ожидании того, что Чернак уйдет к своим людям. Солнце поднималось все выше, становилось все жарче. Из-под земли продолжало тянуть влажным холодом и он хотел быстрее спуститься туда.
- Барон ведь не требовал у тебя их смерти? Сделай их безумными на время. Жалко все-таки.. - неожиданно предложил Чернак.
- Жалко? - маг даже опустил руки. После того как на его глазах Чернак расправился с попавшимися во время погони под руки касогами он уже не ждал никаких человеческих чувств от него.
- Да конечно жалко. Такие деньги пропадут.
Он сунул меч за плечо и начал загибать пальцы.
- Их там четверо. Княжна не в счет. Значит остаются трое. Три здоровых раба - это деньги. Если их оскопить, да продать знающим людям…
Он прищурился подсчитывая.
- А за дураков, понятно, никто не даст и медной монеты. Да что там медной монеты. Глиняного черепка не дадут.
Маг подумал только мгновение. Глаза его сузились, и он уже готов был сказать "нет", но Чернак опередил его.
- Или тебе слабо?
От удивления мага качнуло.
- Мне?
Колдун все-таки сказал "нет"
- Нет. Мне все по силам.
Взмахом руки он отправил Чернака к войнам, стоявшим в отдалении. Колдовская сила подхватила его и по воздуху понесла на строй лошадей, а потом бросила им под ноги. Чернак, красный от злости поднялся, но никого уже не увидел. Там где только что стоял маг висело в воздухе облачко пыли.
- Провалился! - боязливо сказал кто-то за его спиной.
- Дубина! - поправил его Чернак - "Провалился"! Не провалился, а сгинул!
Глава 13
Столб солнечного света, падавший сверху, растекался по пещере, наполняя ее тихим сиянием. В нем камни искрились каплями воды, а ручеек, несколькими каскадами сливавшийся с одной из стен разбрасывал блики по всей пещере. Сверху спускались колонны, похожие на оплывшие свечи. Гаврила перекрестился. Гы начал кланяться, решив что попал в церковь. Только Избор не расчувствовался. Со своим-то боевым опытом он-то знал что сейчас последует. У них была только одна возможность уцелеть - оставив одного защищать вход в пещеру попытаться найти другой выход. Он был. Он должен был быть. Ведь убегал куда-то же ручей? Он осмотрелся. Пещера не казалась мрачной. Привыкшие к сумраку глаза различали камни, трещины. Все столпились около него, ожидая решения. Он внутренне усмехнулся. Они все-таки признали его старшим. Даже Гаврила смотрел без обычного вызова. Избор положил руку на плечо Исина.
- Поучаю тебе княжну. Ищите ход дальше. Теперь нам дорога одна - только вперед.
- А ты?
- Мы с Гаврилой задержим их, сколько сможем. Если уцелеем - догоним.
- А если… - напряженно спросила княжна. Избор усмехнулся.
- Тогда вас догонят они… Если не поторопитесь.
- А почему именно ты? Я сотник княжны - мне ее и защищать. Я то же останусь!
- Ты сотник - согласился Избор - поэтому тебе и охранять ее и до дома довести тоже тебе.
Гаврила стоял рядом с хазарином и сжимал и разжимал кулаки.
- Дурака с собой возьмите. Уж он-то тут точно не нужен.
- Может быть лучше…
- Если б это было лучше я бы так и предложил - устало ответил Избор - Хватит. Будет так как сказал. Уводи их.
Его упрямство было известно всем. Он пошел к тому месту, где они спустились под землю. Там выбрал каменный ствол, растущий прямо из земли и на камень рядом с ним высыпал стрелы. Их было полтора десятка. Чужих, не привычных… Он покатал их по плоскому камню, пожал плечами. За спиной послышались шаги.
- Избор.
Он немного повернул голову, давая понять, что разговора не будет, но княжна на это и не рассчитывала. Она сняла с шеи ожерелье.
- Вам понадобиться удача, витязь. С этой штукой она ваша.
Избор улыбнулся.
- Так говорил отец - сказала она.
Избор молча кивнул. Блестящая цепочка скользнула по шее, камень еще хранящий девичье тепло коснулся его груди.
- Торопитесь. Вряд ли они будут долго ждать.
- И вы торопитесь.
Сверху упал камень. Избор толкнул княжну в сторону. Теперь его мир сузился до столба света, падавшего из щели, а из желаний осталось только два - успеть пустить стрелу первому и выжить. Он натянул тетиву, взял первую стрелу…
Тихий смех за спиной заставил его уронить лук.
Княжна с улыбкой на губах сидела на камне и качалась из стороны в сторону. Она смеялась, глядя на стену. Смех вылетал из нее длинной цепочкой, где одно "ха" сцепившись с другим тащило его за собой. Он повернул голову и наткнулся взглядом на Гаврилу. Выражение лица его он не видел, но что-то произошло и с ним. Размахивая руками он топтался на месте, словно пытался взлететь. Исин стоял рядом с ним на четвереньках и мотал головой, не замечая, при этом, что она ударяется о камни… Он бросился к княжне, тряхнул ее за плечи, но она не очнулась.
- Что это с ней? - спросил Гы. Его лицо утратило всегда присущее ему глупое выражение. Глаза смотрели зорко и осмысленно. Вот это уже было страшно. По настоящему страшно. Нормальный человек мог стать безумцем, но что бы безумец в один момент стал нормальным… Этого быть не могло. Избор проворно отпрыгнул от него, издали спросил.
- Что с тобой?
- Ничего. Что с ней случилось?
Он не успел ответить. Время сейчас бежало быстрее чем песок из одной чаши в другую, быстрее стрелы, скорее, чем маг Игнациус спускался вниз по узкой щели. У них за спиной звонко загрохотало. Избор обернулся. Гаврила с детской улыбкой на губах стучал ладонью по кулаку. Под этими ударами противоположная стена рушилась глыбами камня и к каменному своду взлетают клубы пыли. Сталагмиты потоньше осколками разлетались под его ударами. Превращаясь в пыль, труху, щебень.
Безумец рядом с собою был страшнее противников наверху. Избор бросился к нему, что бы оглушить, но Гаврила услышал его, повернулся. Избор увидел счастливую улыбку, полоску слюны у оскаленного рта и дырку в кулаке, направленную на него. Ноги сами отбросили его за камни. Он услышал грохот, и тут же на спину посыпались осколки и каменный мусор. Он осторожно высунулся. Грохот еще носился под сводами, но вместо грозных щелчков было слышно чихание. Гаврила, прикрыв слезящиеся от пыли глаза, чихал.
В пещере стало светлее. Избор поднял глаза. Удар Гаврилы снес несколько каменных столбов, подпиравших свод пещеры, и вместе с ними обрушилась часть свода. Грохот метался по пещере как летучая мышь - страшно и бестолково. В его мощном напоре едва слышно прозвучал и потерялся человеческий голос. Ухо Избора выделило его из грохота камней, и змеиного шипения сползающей откуда-то сверху осыпи только потому, что он ждал его… Не могло все это кончиться хорошо, не могло.
Избор нашарил камень - слава Богам под руки попался обточенный водой булыжник и прыгнув из укрытия хрястнул Гаврилу по голове. Булыжник сработал не хуже заклинания. Гаврила сломался и упал на камни. Избор этого уже не видел. Перескочив через, как ни в чем не бывало ползающего Исина, продолжавшего мотать головой, он подхватил лук и замер за камнем. Зажав в зубах стрелу он ждал, что широкий столб света прервется и оттуда посыпятся люди, но ничего не происходило, хотя для этого было самое время.
Избор тревожно оглянулся на Гаврилу.
- Ну урод - подумал он - только бы живым остаться … Все гаду припомню.
Шорох потревоженного камня постепенно замирал. Тишина наваливалась на него и вдавливала шум назад в камень. Теперь, когда буйство стихий улеглось, вновь стал слышен звон ручейка, стон раздавленного человека и… смех княжны. Избор опустил лук, осмотрелся.
Гаврила лежал среди камней, Исин продолжал стоять на четвереньках. Не было слышно только Гы. Он не успел подумать, куда тот мог деться, как он сам себя обозначил. Юродивый топтался около осыпи, потом начал расшвыривать камни. Забыв, что разговаривает с дураком Избор крикнул.
- Что там?
- Человек. Помоги откопать.
Не отводя глаз от пролома, Избор подбежал к нему. Тот уже снял несколько верхних камней, и на осыпи появилась окровавленная рука. Она была больше всего похожа на кусок мяса, с которого струйкой стекала кровь. Тяжелые капли срывались на камни, скатываясь в грязные серые шарики, и пропадали в щелях между камней. Что бы там не было, но рука принадлежала человеку. Чужому человеку. Врагу, ибо чужой не мог быть другом.
- Уйди.
Гы не слышал его. Всхлипывая от жалости, он продолжал свою бессмысленную работу. Избору видел, что старается он напрасно - если рука незнакомца превратилась в кровавую кашу, то что стало с телом, которому досталось еще больше?
- Уйди. Ему не поможешь.
Рука задрожала в неимоверном усилии обрести жизнь. Камни вокруг нее покатились, словно погребенный под ними человек попытался подняться. Гы ухватился с новой силой и потащил. Рука хрустнула и выскочила из осыпи. Наводя ужас, голос из кучи камней прохрипел.
- Волшебство… не… исчезает…
Послышался вздох, словно вздохнули камни.
- Теперь ты…..
Гы мгновение постоял и упал рядом, так и не отпустив руку.
В шорох осыпающихся камней вплелся посторонний звук. Колдовство - а это было именно колдовство - исчезло. Теперь в пещере все было как прежде - Исин поднялся с четверенек и внимательно оглядывался, княжна сидела обхватив голову. На ее лице было написано недоумение - она силилась понять что произошло и даже Гы снова стал тем, кем был раньше - слюнявым ртом, глупым взглядом и пальцем в вносу.
- Что это было? - спросила княжна.
- Что было, то сплыло.. - оборвал ее Избор - Что-то еще будет…
В пещере стало светлее. Вместо узкой щели в своде теперь зияла изрядная прореха, в которую потоком вливался дневной свет. Там, наверху была какая-то жизнь. Послышался шорох. Мелькнули тени. Кто-то сдвинул камни, и они канули вниз. Избор встряхнулся. Самое интересное должно было начаться именно сейчас и именно оттуда. Не отводя глаз от отверстия наверху, шепотом позвал.
- Исин…
Хазарин встал рядом.
- Там - он махнул рукой за спину - Гаврила. Возьми его и уходи с княжной.
- А ты?
- Мы с дураком следом. Тут нам уже не удержаться. Они теперь скопом полезут…
Наверху словно ждали его команды. Сверху в пещеру упали три веревки. Вслед за ними в воздухе мягко колыхаясь повисли маленькие пыльные облачка похожие на морских зверей - медуз - виденных им в Константинопольской бухте. Он покрепче сжал лук, готовясь к тому, что бы встретить тех, кто придет сюда вслед за ними.
Быстро, словно пауки по своей паутине по веревкам заскользили человеческие фигуры… Избор был готов к этому. Лук в его руках изгибался, словно похотливая сирийская танцовщица, резкими щелчками отправляя стрелы в цель. Он действовал хладнокровно, старался подстрелить тех, кто только начал спускаться, выцеливая их у самого обреза трещины. С криками люди валились на камни, корчились там, пытаясь подняться.
- Исин! Колчан, быстро!
Сверху не стреляли - внизу было темно и остроголовые просто не видели их - но Исин петляя побежал к упавшим, что бы взять стрелы у раненых, но не успел. Сверху полетели еще веревки, и в пещере стало тесно от людей и криков. Исин дернулся в сторону, срубил там кого-то, понял, что не успевает, и шарахнулся назад. Делать тут больше было нечего.
- Назад! - скомандовал Избор - К пролому…
На бегу Исин сшиб одного, зарубил другого.
- Гаврилу…
Хазарин понял, свернул в сторону, взвалил на плечи Масленникова и не думая, что может сломать себе ноги, кузнечиком запрыгал по камням. В их распоряжении были мгновения - пока глаза остроголовых еще не привыкли к темноте. Избора подмывало подбежать и проредить их там, кого достанет, но он и сам понимал, что никого это не спасет. Что один сделает против сотни?
Ход черным пятном был нарисован на противоположной стене. Княжна уже стояла около места, где удар Гаврилы обрушил стену и размахивала своим глупым кинжальчиком. Избор побежал к ней, потащил за собой Гы. Свет не проникал в глубину хода и она осторожно выставив кинжал пошла вперед. Избор оглянулся. Все были тут. Потеряться никто не посмел. Свет красиво серебрил спину княжны. За его спиной грохотали ноги, гремели уверенны в себе мужские голоса. Преследование переходило в ту стадию, когда дичь понимала, что принятое решение станет дорогой либо к жизни, либо к смерти.
- Вот это и называется неприятностями - сказал Избор обращаясь больше к себе. Чем к другим. Гы замычал что-то веселое, но он отмахнулся от него. Не до дурака было. Избор не привык пасовать перед трудностями, но сейчас…
Мимо него полетел клубок огня. Дурак залопотал, шарахнулся в сторону, сбил княжну. Избор отпрыгнул, выругался по-арабски.
Да. Эти знали чего хотели.
- Эй - донеслось из темноты - Княжна с вами?
Избор не ответил. Знал он эти переговоры. Пока один зубы заговаривал другие наверняка старались как-то заползти сзади. Горящая стрела упала на камень позади них и теперь разливала вокруг себя тусклый свет. Как не был он слаб, двигаться сейчас было совершенно излишним. Среди той кучи остроголовых, что поджидала их на том конце хода, наверняка было несколько с совиным зрением и добрым луком в руках. Подставлять себя под их стрелу было совершенно лишним.
Глава 14
Избор скосил глаза и увидел, как Исин поднимает голову для ответа. Он показал ему кулак и знаком показал, чтоб продолжил приводить в чувство Гаврилу. Хазарин разочарованно занялся делом. По его лицу было хорошо видно, что именно он хотел сказать остроголовым. Избор мог бы и сам сказать все это, но это было лишним. Там вполне могли найтись умельцы, способные стрелять и на голос. Да и княжна вот она, под боком… Что еще подумат?
Но там не унимались. Влажный воздух пещеры прорезал тот же голос.
- Княжна! Тебе говорю. Выходи!
Кричал Чернак. Он не боялся тех, кто был в темноте, но только что на его глазах погиб маг, а когда вот так запросто на твоих глазах убивают волшебника, прилетевшего на ковре самолете, это настраивает на размышления.
- Княжна, будь умницей. Не мучай ни себя ни других. Выходи и дело с концом.
Девичий голос звонко отразился от стен.
- Выйти к тебе?
Эхо не успело смолкнуть, как княжна добавила к своему вопросу еще несколько слов. Избор удивился и посмотрел на Исина - не подсказывает ли тот княжне, но хазарин молчал, и только удовлетворенно кивал головой, то ли соглашаясь со смыслом, то ли радуясь тому, какие слова звучат. Избор сперва удивился, что Черниговская княжна знает такие слова, но потом он подумал, что на то она и княжна, чтоб знать больше других.
Остроголовые были тут, они же были и наверху. Найти ход наверх означало то же самое, что и остаться на месте. Нужно было либо ждать чуда, либо постараться оторваться от неприятеля в каменном лабиринте. Конечно в этом был известный риск, но это было все же надежнее, чем довериться голосу из темноты.
Едва он подумал об этом, как вокруг стало светлее. Пол пещеры, из непроглядно черного превратился в темно коричневый, стал неровным от проявившимся там камней. Тут же запахло дымом. Даже не успев сообразить, что там такое Избор вжался в стену и посмотрел назад. Забытый всеми дурак, выставив перед собой факел, чинно шествовал по коридору. В эту минуту его можно было снять одной стрелой, но остроголовые, удивленные глупостью поступка не стреляли. Наверное, они видели за ним какой-то подвох. Факел высветил низкий потолок. Острые грани камней, словно зубы выступили из стен. Впереди ход сужался, а в стене, черной тенью, словно прорисованное углем темнело еще одно отверстие. Избор вцепился в него глазами, определяя как высоко там можно взмахнуть рукой. Он надеялся, что можно. Он надеялся еще, что там есть пещера. В таком месте умелый воин мог сдерживать врагов сколь угодно долго.
- Эх, Гаврила, Гаврила - сокрушенно подумал он - Кулак у тебя крепкий, а башка слабая… Да еще и рука у меня тяжелая…
Будь Гаврила в состоянии драться, то они сумели бы найти выход.