В душе лучший оперативник стола внешней разведки был романтиком. Еще мальчишкой, переделав все дела на отцовой ферме, он бежал на ближайший холм и, забравшись на его вершину, лежал, наблюдая за бегущими по небу облаками. Летом у них был самый причудливый вид, который они постепенно меняли, проплывая над наблюдавшим за ними мальчишкой. А потом случился набег, а имперский патруль то ли его пропустил, то ли сам попал в засаду. Скотоводов не успели предупредить, и чудом уцелевший Гел остался один на один с миром, без крова, без семьи и даже без медяка в кармане. Мальчишку подобрали легионеры, которые отвели его в ближайшую крепость. Там он и прожил следующие несколько лет, сначала помогая поварам, а позже прибившись к третьей центурии пятого легиона, где за него всерьез взялся центурион, который годом раньше потерял от болезни собственного сына и вознамерился усыновить сильного и смышленого мальчишку. За проведенный в центурии год Гел сильно подрос, раздался в плечах и неплохо научился владеть мечом и копьем, обучившись и другим солдатским премудростям. А потом был очередной набег, в котором центурия потеряла своего сотника. В тот раз Гела с собой не взяли, а когда вернулись, отводивший взгляд десятник молча отдал ему меч его несостоявшегося отца. Потрепанную центурию убрали из Мирии, а потом вообще перевели в самую северную, граничащую с лесами провинцию - Гальнию. Здесь такой напасти, как кочевники, не было, была другая. Из простиравшихся на многие сотни миль лесов на пограничные поселки империи время от времени делали набеги многочисленные племена лесных жителей. Хорошо еще, что они враждовали между собой, поэтому нападавших, как правило, было немного. Главным было вовремя обнаружить лесовиков, тогда от них было нетрудно отбиться. Здесь Гел научился без промаха стрелять из лука и метать все, что могло лететь и втыкаться. Кроме того, один из легионеров, которому парень чем‑то понравился, взялся учить его бою без оружия. Когда‑то очень давно это вид боевого искусства был широко известен, но потом забылся, как и многое другое. Так бы Гел и остался в центурии, если бы не приехавший с проверкой квестор. Проверка показала, что живущий в казармах молодой парень не значится в списках пятого легиона. Центуриона на месте не оказалось, и чем‑то недовольный проверяльщик выгнал парня из лагеря. Гел плюнул и ушел в ближайший город начинать новую жизнь с мечом на поясе и кошельком серебра, который ему в складчину собрали легионеры. Кем он только потом не был, и чем только не занимался! Довелось обучиться и грамоте. Перед тем как его забрали в разведку, Гел служил десятником стражи во втором по величине городе империи и отличился тем, что навлек на себя гнев главарей гильдии убийц, умудрившись при этом больше полугода оставаться в живых, в отличие от десятка гильдийцев, которых посылали по его душу. Всех их закопали за городской стеной в месте, где хоронили всякий сброд.
В разведке Гелу поначалу было скучно, но потом он пристрастился к чтению и по полдня не вылезал из столичной библиотеки. Отличавшийся изумительной памятью парень без труда выучил и основной язык союза королевств, и язык, на котором говорили в королевствах за проливом. За выполнение нового задания он взялся с радостью. В столице, конечно, море удовольствий, но такое долгое сидение на месте претило его деятельной натуре.
Им повезло: ветер не утих и не поменял направления, и вскоре после рассвета показался берег, а через два часа вошли в огромную бухту, в которой находился Гонжон. Еще столько же времени заняли маневры в бухте, причаливание и объяснения с портовой стражей, после чего команда вместе с агентами занялась переносом груза в расположенную в трех сотнях шагов факторию. Гел в этом участия не принимал, а сразу же после таможенных формальностей, забрав свои немудреные пожитки, отправился в город. Немного побродив по его улицам, он зашел в один из трактиров поприличнее. Заказав обед, парень с удовольствием поел, после чего подошел к хозяину заведения.
- Любезней хозяин, вы не откажитесь дать совет? - спросил он у сидевшего за отдельным столом толстяка с обманчиво добродушной физиономией. - Я в этом городе человек новый и совсем его не знаю. Где здесь можно купить хорошего коня, причем так, чтобы после такой покупки не ездить на нем голым?
- Можете купить у меня! - предложил тот. - В моей конюшне есть один на продажу. Пять золотых, и он ваш, причем вместе со сбруей. Нипочем бы так дешево не отдал, если бы он мне самому не достался даром.
- И что же нужно сделать, чтобы даром получить коня? - задал вопрос Гел, видя, что трактирщику хочется поговорить.
- Вам для этого нужно стать трактирщиком, - засмеялся тот. - Какие только люди не приходят в мой трактир! Постоянно случается не одно, так другое. Вот и хозяин этого коня малость перебрал и поссорился с кем‑то из наемников. Слово за слово, и они схватились за мечи, но разбираться пошли на площадь. Хозяину коня в тот вечер не повезло, а его родичи здесь не объявились.
- Если конь мне понравится, за такую цену я его возьму, - согласился Гел. - Подскажите еще, как отсюда проще всего добраться до Ордага? Хочу завербоваться в армию герцога Аликсана.
- Хорошее дело! - одобрил трактирщик. - Только я бы вам не советовал пускаться в дорогу одному. Ехать нужно морским трактом, который начинается от южных ворот города. Летом путь до столицы Аликсана займет у вас дней семь–восемь. Большая часть пути совершенно безопасна, но есть еще места, где рискованно путешествовать в одиночку. Поезжайте к южным воротам и зайдите на постоялый двор "Сотник". В нем останавливаются одиночки вроде вас, которые поджидают подходящих попутчиков. Если повезет, вам даже не придется там останавливаться. Так вы идете смотреть коня?
Конь Гелу понравился, и он сразу же за него расплатился, закрепил свои дорожные сумки и, справившись напоследок, как проехать к южным воротам, покинул трактир. Ехать из одного конца Гонжона в другой пришлось с полчаса, а потом он еще потратил время на поиски нужного постоялого двора. На вопрос его владельцу, есть ли кто желающий выехать трактом, тот смерил Гела оценивающим взглядом и ответил, что попутчиков нет, есть попутчица.
- Только ты, мил человек, если есть какие мысли, лучше их оставь, - сказал он парню, прежде чем тот успел отказаться. - Это наемница, которая, не поморщившись, отрежет тебе все, что ей покажется лишним.
Такая характеристика Гела заинтересовала, поэтому он захотел взглянуть на наемницу. Хозяин поманил рукой слугу и отправил его наверх за постоялицей.
- Кто едет в Ордаг? - прозвучал приятный женский голос.
Гел поднял глаза и увидел спускавшуюся по лестнице женщину лет двадцати пяти, невысокую и стройную, с приятным лицом и короткой стрижкой.
- Я собираюсь, госпожа! - ответил он.
- Странный у вас акцент, - сказала она, с интересом глядя на парня. - С чем едете в столицу? Или это секрет?
- Хочу поступить в армию герцога, - ответил он, проигнорировав ее слова по поводу акцента. - И ждать других попутчиков мне не с руки. Если согласны, можем поехать вдвоем, меня вы можете не опасаться.
- Хозяин, я съезжаю! - сказала женщина, подходя к Гелу. - Пусть приготовят моего коня и заберут вещи. - Меня зовут Лади.
- Гел, - представился парень. - Так удобно носить? - кивнул он на мечи, которые у Лади были закреплены на спине.
- Если клинки короткие, то удобно, - ответила она. - В ногах не путаются, и руки остаются свободными. Забирай своего коня, и поедем. Если выедем сейчас, до ночи успеем доехать до ближайшего города. А поужинаем в придорожном трактире, будет один в удобном месте. Я по этому тракту уже раз десять ездила и одна, и с друзьями.
- Сандек! - сказал Сергей. - По–имперски ужин будет сандек.
- Неправильно! - возразила Альда. - Сколько раз можно повторять? Санэк, а не сандек. Сандек это не ужин, а мужское седло.
- Тяжелый язык этот имперский! - вздохнул Сергей.
- Да уж не тяжелее твоего русского, - ответила жена. - Я пока его более или менее выучила, вся измучилась!
- Зато теперь мы с тобой можем говорить на любые темы, и никто ничего не поймет.
- Я пойму! - встряла в разговор Лани, оторвавшись от книги, которую она читала здесь же на кушетке в гостиной брата.
- Молчала бы лучше! - засмеялся Сергей. - Поймет она! Хорошо, если ты запомнила три сотни слов, на большее терпения не хватило.
- Не три, а четыре!
- Ты нам мешаешь заниматься, - сказал брат, - да и мы тебе мешаем читать. Тебе одной скучно?
- Меня из гостиной выжил Алекс со своей дамой сердца! Они там готовят уроки, а я мешаю. Вот надо им было брать учителя?
- А почему не у себя?
- У Алекса в комнате маленький стол, - объяснила Лани. - Одному за нем сидеть нормально, а вот двоим - уже нет. А поскольку они все делают только вдвоем…
- Ладно, на сегодня хватит, - сказал Сергей. - Песок в часах закончился. А стол ему завтра заменим. И учти, что к осени и у тебя будут учителя. Хватит уже бездельничать, и так больше года читаешь одни книжки! Да еще было бы что‑нибудь полезное, а то одна ерунда! Мне перед Ивом за такую невесту для его сына будет стыдно.
- У меня полно других достоинств! - возразила сестра. - Перечислить?
- Как‑нибудь в другой раз. Послушай, Лани, мы завтра уезжаем в замок и будем отсутствовать два дня, а Газлы еще не вернулись из своего баронства. К тебе будет просьба присмотреть за молодежью, чтобы они не сожгли дворец. Возьмешься?
- А что мне за это будет?
- Посмотри на нее! - обратился Сергей к жене, показывая рукой на Лани. - Ей только тринадцать, а уже научилась шантажировать родственников. А кто из нее вырастет лет через пять?
- Ладно! - проворчала Лани. - Шуток не понимаешь. Поезжайте спокойно, присмотрю я за племянником и его невестой. Только на два дня!
- Поедем верхом или в карете? - обратился Сергей к жене.
- Конечно, в карете! - ответила Альда. - По ровной дороге, да еще с этими твоими… рессорами, в ней ездить одно удовольствие. И не трясет, и пыли столько не наглотаешься. А лошадей пусть охрана возьмет в повод, а то мало ли что. А к Каришам, если получится, можно будет съездить верхом на своих лошадях. А то дали мне в прошлый раз кусачую кобылу!
- Командир наших кавалеристов потом клялся и божился, что та кобыла никого, кроме тебя, ни разу не укусила, - засмеялся Сергей. - Наверное, это я ей сильно понравился, а ты полезла целоваться, вот она и ревновала!
- Это еще вопрос, кто к кому полез!
- Слушайте, будьте людьми! - рассердилась Лани, бросив книгу на кушетку. - В парке тепло, шли бы вы туда? Мешаете ведь!
- Все, уже ухожу! - поднял руки Сергей. - Ко мне сейчас должен подойти Севорж, так что я вас на время покину.
Он вышел в коридор и направился к своему кабинету, но на полпути столкнулся с идущим навстречу генералом.
- А я узнал у Рашта, что тебя еще не было, и решил подойти сам, - сказал Ланс. - Обдумал значки?
- Я решил сильно не мудрить, - ответил Сергей. - У нас в армии у офицеров были погоны на плечах, чтобы сразу было видно звание. Мы сделаем так же, но вместо погон у лейтенанта на плече будет одна нашивка, у майора - две, а у полковника - три. А у генералов вместо полосок будет одна вот такая звезда. Держи рисунок, отдашь швеям. Знамена полкам придумаете сами. Эмблемы в виде зверей и птиц лучше оставить, а для красоты вышить еще мой герб.
- Может быть, все же увеличим размер пехотного полка и уменьшим их количество? - предложил Ланс.
- Думаю, что не стоит, - не согласился Сергей. - И так уже увеличили до тысячи человек. Тысяча в пехоте и пятьсот в кавалерии. Сейчас у нас двадцать один пехотный полк и шесть кавалерийских. Отдельно будем формировать артиллерию из расчетов баллист, обозников и их охраны, плюс еще два батальона: инженерный и снабжения. Медики и стрелки распределены по всем полкам. Фактически мы с тобой уже создали армию. Закончим с артиллерией и вспомогательными подразделениями и наберем еще по полку кавалерии и пехоты. И все, больше нам не потянуть!
- А казачьи деревни?
- Пять деревень мы заложили, позже построим еще столько же. Но это все‑таки не регулярная армия. Дадут тысячу всадников для вспомогательных целей - уже будет прекрасно. Но к следующему лету вряд ли все успеют подготовиться, хорошо если будет половина.
- Мне с вами завтра на испытания ехать?
- А как у тебя со временем?
- Я бы не хотел отлучаться на два дня.
- Тогда не нужно. Это еще только первые пробы. Посмотрю, что они там наварили, опробуем баллисту, а потом уже решу, запускать все в производство или пока еще рано.
Глава 5
Когда Лаций обратился за помощью в службу охраны империи, ему посоветовали взять в дело разорившегося купца Альта Морфа.
- Благодарю! - выдавил из себя улыбку консул. - Я все‑таки рассчитывал вести дело с прибылью, чтобы увеличить возможности стола.
- Зря вы так отреагировали, - усмехнулся его собеседник. - Люди разоряются по самым разным причинам, и далеко не всегда в этом есть их вина. Этот купец как раз из таких. Он долго вел свое дело очень успешно, но потом для него наступила полоса невезения. По невыясненной причине пропал его битком набитый товарами корабль, через месяц попал в шторм и затонул его второй корабль, везший выручку за весь сезон, а вскоре заболела и умерла жена, с которой купец прожил душа в душу двадцать лет. Такое и стойкого человека может сломить. Поначалу он впал в отчаяние, но вскоре опомнился и взялся спасать все, что еще было возможно. Из первой гильдии он съехал в третью, а потом и вовсе бросил торговлю. Все свое дело он продал, чтобы обеспечить приданым единственную дочь. Сам теперь очень скромно живет на остатки сбережений.
- Это другое дело! - повеселел Лаций. - Спасибо вам за помощь. Как мне его найти?
Альт Морф оказался еще не старым мужчиной. Он внимательно выслушал Лация и согласился взяться за дело с условием удержания в свою пользу четверти всех доходов. Консул подумал и согласился. Как очень скоро выяснилось, он не прогадал. Альт оказался очень знающим и деятельным купцом. Получив в свое распоряжение крупную сумму, он уже через пять дней отправил в Сандор взятый в аренду корабль с товарами и нанятым приказчиком. А завтра точно такой же корабль должен был отчалить из порта Лузанны и взять курс на Сотхем. В самой Лузанне был куплен небольшой дом, в котором Морф оборудовал свою контору.
- Послушайте, Север! - сказал Лаций квестору. - У меня родилась идея. Почему бы вам самому не сплавать в Сотхем? Сядете завтра на наш корабль и через несколько дней будете в фактории. А дальше уже действуйте по обстоятельствам: или отправьте связным одного из наших агентов, или съездите в столицу сами. Если правда то, что Мехал настроен к нам дружески, никакой опасности в такой поездке нет, а узнать можно много. Все равно здесь пока нечего делать, а я постараюсь через две декады отправить за вами корабль.
- Вообще‑то, мне отец запретил покидать материк, - ответил Север, - но меня передали в ваше подчинение, поэтому, если я получу приказ, выполню его с удовольствием. Их язык я выучил неплохо, так что не вижу сложностей.
- Считайте, что вы его уже получили! - обрадовал его Лаций. - Только постарайтесь никуда не влезть, чтобы мне потом не разбираться с вашим отцом и не посылать за вами людей. Оружием хорошо владеете?
- И оружием, и всем тем, что можно использовать вместо него, - заверил консула Север. - Не беспокойтесь, ничего со мной не случится. Вы, главное, вовремя пришлите корабль, чтобы я там не застрял до осени.
Опасения Гела, что женщина будет задержкой в пути, не оправдались. Ее кобыла оказалась еще резвее его жеребца, и все время пути Лади скакала впереди, а Гел держался сзади и чуть в стороне, чтобы не наглотаться пыли. Передвигались легким галопом, временами переходя на шаг, чтобы дать лошадям возможность отдохнуть. К вечеру они остановились поужинать в придорожном трактире. Трактирщик сделал пристройку для ночлега путников и даже сам предложил им одну комнату на двоих, но Лади отказалась.
- Нам нет смысла у него ночевать, - объяснила она спутнику. - Мы успеем добраться до города, до того как стража закроет на ночь ворота. Выспимся и утром продолжим путь. А если здесь ночевать, завтра мы с тобой должны будем или полдня потерять в городе, или ночевать в поле, потому что после Золема очень долго не будет жилья. Дальше с этим уже легче. Советую тебе не ковыряться в мясе, а плотно поесть. Больше сегодня есть не придется.
- А что так? - спросил он. - Разве запоздавших постояльцев не кормят?
- Кормят, - кивнула она, - но мы вселимся очень поздно, а кормить будут тем же мясом. Не знаю, как ты, а я мясо на ночь не ем.
Все вышло так, как говорила наемница. После ужина они продолжили скачку, все чаще пуская уставших лошадей шагом, и, когда начало смеркаться, увидели впереди стены и башни Золема. К городским воротам подъехали незадолго до того, как их уже собрались запирать. Заплатив за въезд, они поспешили добраться до постоялого двора, пока совсем не стемнело.
- Вам одну комнату на двоих? - спросил хозяин, недовольный таким поздним вселением.
- Не храпишь? - спросила Лади спутника и, получив подтверждение, сказала хозяину: - Можно одну, если у вас в ней две кровати.
Когда хозяин ушел, и они остались в комнате одни, Лади закрыла засов, не стесняясь Гела, сняла дорожный костюм и легла в свою кровать.
- Залезешь ко мне ночью в кровать - оторву яйца, - пообещала она, повернулась на бок и тут же уснула.
Он бросил вещи в угол, положил у кровати меч, чтобы был под рукой, и последовал ее примеру. Утром он проснулся первым, разбудив Лади скрипом кровати, встал, оделся и, чтобы ей не мешать, вышел из комнаты. Наемница провозилась ненамного больше и вскоре спустилась к нему в трапезный зал. Они встали слишком рано, поэтому завтрак пришлось ждать. Некоторое время сидели молча, потом Гел спросил:
- Ты всегда такая? Я имею в виду, сторонишься мужчин? Или ты из тех женщин, которые обходятся без них? Может, я вызываю у тебя отвращение? Не подумай, что я к тебе клеюсь, просто интересно.
- Нет, я нормальная, - ответила Лади, ничуть не рассердившись на его любопытство. - Причин две. Я недавно потеряла любимого человека, и боль потери еще слишком свежа, а мы с тобой не герцоги, чтобы требовать помывку, да еще на ночь. После дня скачки в этом костюме, - она провела рукой по своей кожаной одежде, - от меня несет потом, несмотря на то что каждый раз меняю рубашку. А рядом с тобой вообще невозможно находиться, когда ты раздет. Сейчас терпимо. Сегодня на пути будет река, обязательно искупаюсь.
- Понятно, - ответил он, ничуть не обидевшись. - А я запаха не замечаю. Привык, наверное. Хотя ты права: искупаться не помешает.
Оба проголодались, поэтому с аппетитом набросились на мясо, которое принес слуга. После него съели тушеные овощи. Хмельного они к завтраку не заказывали. После еды сразу же забрали свои вещи и пошли на конюшню. Лошади за ночь отдохнули и бодро бежали рысью по почти пустому в это время тракту.
- Лошадей гнать не будем, - сказала Лади перед отправкой. - К следующему городу доберемся раньше, чем приехали вчера в Золем, и нет смысла в тот же день отправляться дальше, если не хочешь ночевать на дороге.