* * *
Стук в дверь оторвал Кирияна от размышлений.
- Войдите, - повернулся он к двери. В комнату вошел светловолосый наемник. Менестрель помнил его имя - Скетч.
- Можно поговорить?
- Да, пожалуйста, - насторожился и обрадовался одновременно Кириян, какая-то надежда на определенность в будущем могла значительно укрепить его дух. Может, сейчас он поймет, что ему делать.
Наемник чуть ли ни робко улыбнулся и сел в кресло у двери.
- Ты знаешь Главное Пророчество Эльфов?
Менестрель разочаровано вздохнул, и на него вновь нахлынула обреченность. Похоже, этот воин - любитель сказок и просто решил скоротать время.
- Знаю, - буркнул он.
- Расскажи, а?
Кириян поморщился и помассировал виски. У него не было настроения вести гладкое повествование с кучей эпитетов и сравнений.
- Кратко подойдет? - холодно поинтересовался он.
- Ну да, самую суть.
- А зачем тебе? - Кириян принялся вспоминать старую легенду эльфов.
- Это важно, расскажи и все, хорошо?
- Ну, если в двух словах, то Главное Пророчество Эльфов касается появления сверхвоина, неуязвимой и фанатичной машины для истребления людей. Обряд должен проводиться в течение семи дней, у эльфов слабость к этой цифре, - усмехнулся певец, - в пророчестве говорится, что родится мальчик из рода людей, и о нем узнают лишь эльфы, презирающие человеческую природу. По истечении скольких то лет, не помню, скольких, в особое расположение звезд, тоже не помню в какое, этот человек должен добровольно войти в помещение, где будет проходить обряд. Что-то еще про необходимую кровь человека-Творца в предпоследний вечер и прочая ерунда, не помню уже. В итоге человечество будет уничтожено, и повсюду воцарится мир. Обычная расистская сказочка эльфов прошлого.
Наемник насторожено глядел на Кирияна.
- А Творец - это может быть поэт?
- А также скульптор, художник и прочее, - раздраженно кивнул менестрель. Вопрос был глупым, даже дурак мог догадаться кто такой Творец.
- Это плохо, Кириян, это очень плохо… - Скетч покосился на дверь, - слушай меня внимательно…
* * *
- Шевелись, певун, - Кровавый заглянул в комнату, где Кириян одеревеневшими от страха руками настраивал лютню, - время не ждет, зрители тоже.
"И палачи" - с тоской подумал менестрель. Собравшись, он вышел в коридор. Наемники его ждали. На лице Кровавого блуждала вечная ехидная полуулыбка, Лорд абсолютно спокойно и с величественной серьезностью смотрел на ведущий к башням коридор. Марк и Скетч с каменными лицами наблюдали за Кирияном. Страшно было всем, за исключением Лорда: он, выслушав рассказ Марка, спокойно хмыкнул и похвалил план Клыка. Создалось впечатление, будто лейтенант наемников абсолютно уверен в успехе. Скетч же сильно нервничал, не из-за риска предстоящей миссии - ему очень не хотелось, чтобы кто-то из товарищей догадался о задуманном им плане до того, как он его выполнит.
- Пошли, - проговорил дрогнувшим голосом Кириян.
- Эй, певун, тебе еще петь, не боись. Небось и цветами забросают! - хлопнул его по плечу Кровавый.
"На похоронах" - подумалось менестрелю, но другого выхода у него не было. Единственный шанс остаться в живых - это то, о чем вчера рассказал ему Скетч. Только бы все получилось.
Пройдя по освещенному и украшенному картинами коридору, они вышли на небольшую площадь внутри замка, посреди которой в небо гордо вздымалась башня. Стражники на входе, не сказав ни слова, пропустили процессию. Поднявшись по витой лестнице, которая до моста сделала оборотов двадцать, наемники и Кириян вышли на сам мост. Клык в полных доспехах и с секирой в руках встревожено посмотрел на Марка и Скетча, а потом перехватил оружие поудобнее.
Марк понял, что великану они так и не сказали сколько их будет.
- Свои, - бросил он ему.
- Бегом давайте, веселуха начинается, - громыхнул Клык и пропустил менестреля и наемников.
Ярко сияло заходящее солнце, и под его лучами кроны деревьев за стенами чуть ли не сверкали. Страж посмотрел вслед удаляющимся наемникам. Впятером у них был неплохой шанс выбраться отсюда.
Кровавый и Лорд с отсутствующим выражением на лицах шли впереди. На ходу вытащив из-под плащей самострелы, заряженные отравленными иглами, они, не меняя скорости, вошли в большой круглый зал. Двое эльфов, слева от входа, схватились было за оружие, но два щелчка возвестили об их смерти. Наемников сорвало с места. Подхватив сползающие на пол тела стражников Лорд и Кровавый потащили их к разверзнувшемуся потайному ходу. Марк, открывший ход, располагающийся прямо напротив выхода на мост, нервно оглядывался. Ему казалось, что сейчас отовсюду появятся враги. Втащив тела внутрь, Лорд и Кровавый устремились вниз. Последний на бегу отсалютовал менестрелю:
- Можешь спать спокойно, певун. Я ухожу.
Следом в проем нырнул Марк, и его сапоги застучали по ведущим куда-то вниз каменным ступеням, в темноту.
- Вперед, - Скетч толкнул ошарашенного Кирияна в сторону хода и, быстро заскочив следом, закрыл за собой дверь, - подождем здесь, ребята справятся.
Саталь удивленно остановился - кто-то бежал по лестнице. Эльфийский чародей сжал в руках посох, напряженно глядя на лестницу. Что там произошло? Навершие его посоха слегка засветилось, готовое испустить из себя смертоносный луч. Внезапно в пролете лестницы показалась фигура, и магический огонь устремился к ней. В ответ раздалось два щелчка, и в чародея впились маленькие отравленные иглы. Сердце мага немедленно остановилось, и эльф повалился на пол.
- Лорд, ты как? - бросил на бегу Кровавый, глядя на упавшего на колени лейтенанта. Тот ровным голосом, будто бы и не зажимал ужасную рану, ответил:
- Жить буду. Он мне бок прожег… Сквозь кольчугу, как сквозь масло. Сука.
- Марк, - обернулся к подбежавшему товарищу Кровавый, - помоги ему, я сам найду этого ублюдка, - наемник убежал.
- Понял, - Марк присел рядом с Лордом. Лейтенант посмотрел на него безучастным взглядом:
- Я справлюсь.
- Хорошо, - Марк поднялся и вслушался в стук сапог Кровавого.
- Следуй за ним, - приказал Лорд и с трудом встал на одно колено. Опершись на стену, лейтенант выпрямился и проводил взглядом убегающего Марка. Боль была ужасной, любое движение её лишь усугубляло, однако на лице лейтенанта наемников ничего не отражалось. За это он и получил свое прозвище, за способность владеть собой в любой ситуации. Тяжело вздохнув, он прислонился спиной к стене и принялся ждать.
Марк догнал Кровавого, когда тот замер у освещаемой двумя факелами двери, одним видом говорящей о своей неприступности. Выбить такую можно было только тараном… изнутри. Снаружи же ее украшало три огромных засова.
- Я не я буду, если не здесь этот Ванго, - ухмыльнулся Кровавый и взялся за одну из железных балок. - Помоги-ка, - бросил он Марку.
Вместе они справились с первым засовом и швырнули его на пол, звук падения эхом прокатился по темным коридорам, а за дверью надрывно завопил голос:
- Выпустите меня отсюда, длинноухие уроды, я все сделаю… ДЬЯВОЛ!!! Я поубиваю вас выродки, вы ничего от меня не добьетесь!
- Спятил по ходу дела, - отстранено заметил Кровавый и вместе с Марком скинул еще одну балку. Марк покрылся потом, Скетч рассказал ему, что гласило пророчество, и сейчас воин начинал сомневаться: стоит ли убивать охотника, ведь, судя по крику, тот еще не возненавидел людей, он еще сопротивлялся.
- Какого черта его заперли? - подивился не посвященный в эту историю Кровавый и схватился за третий засов.
* * *
Ванго прижался к двери, слушая, как кто-то снимает засовы. И голоса, не эльфийские голоса, он это точно знал.
- Люди, братишки! Помогите, эти гады со мной что-то делают, - чуть ли не плача прошептал он, еще не до конца веря в произошедшее. Там были люди, они пытались вытащить его отсюда. К горлу подкатил комок, и на глазах Ванго появились слезы радости. Сейчас все кончится, вся эта пытка. Несколько минут назад поток магии прекратился, принеся облегчение, а теперь кто-то, переговариваясь человеческими голосами, открывал дверь. Душа охотника была спасена, да, эльфийская магия порядком перемешала все в его голове, но сейчас он испытывал настоящую любовь к своему племени. Племени, пришедшему на помощь. Он не думал о том, как жить дальше с подобным бардаком в голове, сейчас он хотел лишь покинуть этот проклятый зал. Увидеть человеческие лица, услышать людские голоса. Наконец, он почувствовал, как подалась под его весом дверь.
- Ребята, спасибо, - почти простонал Ванго, падая на пол.
* * *
- Это он! - довольно хохотнул Кровавый и обнажил меч, Марк в изумлении смотрел на лежащего ниц мужчину, бормотавшего слова благодарности. Сверкнула сталь, и Марк неожиданно для себя бросился на Кровавого, стремясь помешать тому убить освобожденного. Что за порыв толкнул его на это, Марк так до конца и не понял, но скорее всего - жалость к охотнику и вопиющая несправедливость происходящего. Ванго выдержал, да и обряд был проведен не до конца. Охотник не стал оружием эльфов, зато многого натерпелся, что было понятно по его голосу. За что убивать человека прошедшего через ад и оставшегося этим самым человеком?
- Не надо, Кровавый, - вырвалось у Марка, когда он перехватил руку, наносящую удар. Лицо Кровавого вытянулось от изумления, но в следующий миг исказилось яростью. Неожиданно развернувшись, он ударил Марка кулаком в челюсть. Наемник упал, чувствуя, что рот заполняется кровью. Выплюнув выбитый зуб, он с обреченностью глядел на то, как Кровавый медленно, чересчур медленно, заносит над Ванго меч, как слегка приподнимает голову несчастный охотник. Удар, тело освобожденного обмякло, и Марк в отчаяние выругался, чувствуя себя последней сволочью. Кровавый, не сводя с него взгляда, вытер меч об одежду Ванго и скривился:
- Я буду обязан доложить об этом, - холодно отчеканил он и убрал меч в ножны. - Какая муха тебя укусила, Марк?
- Он ни в чем не виноват! - сплюнул кровь Марк, - достаточно было просто вытащить его отсюда.
- Это не наше дело, кретин! Нам платят деньги за работу, а не за размышления на тему "виновен-невиновен". Пошли, - Кровавый сплюнул на пол, все еще не отводя глаз от Марка. - Сейчас начнется самое тяжелое, так что давай без выкрутасов. Топай впереди, а то кто тебя знает…
Дождавшись пока Марк встанет, Кровавый процедил:
- Я как тебя увидел, сразу понял, что ненадежный ты человек.
Марк промолчал и зашагал вперед, стараясь не оборачиваться.
* * *
Клык еще раз перехватил секиру и оглянулся на дворец. Главное, чтобы наймиты не вышли на мост сейчас, когда снизу по лестнице к нему идут всполошившиеся Алые. У него был шанс обмануть эльфов и направить их обыскивать Южную башню, но только в том случае, если не появятся наемники. Тогда бой, на один больше чем могло бы быть, и значит на один шанс меньше выжить. А жить хотелось. Но на воротах наверняка будет Страж Нэар.
То, что Клык со своими товарищами оказались по разные стороны баррикад, объяснялось просто. Он не отличался принципиальностью, не держал своих слов и считал клятвы придумкой дураков, но одно воин соблюдал точно. То, что Страж всегда должен охранять покой мирных жителей, простых обывателей, даже если был нанят для других целей. Большинство его коллег так не поступало, поэтому-то он и не обратился к ним за помощью и даже мог стать для них врагом. Да и Гавриил, старый друг, когда рассказывал о затее Алых эльфов, не советовал ему говорить на эту тему с кем-нибудь из Стражей.
Топот ног приблизился. На площадку у моста выскочило шестеро Алых… и Нэар. Женщина-Страж, которую он попросту ненавидел. План летел ко всем чертям.
- Чего надо? - громыхнул он и перехватил секиру. Один из Алых шагнул к нему:
- Где охранники менестреля?
- Вниз пошли, а что? Не выходили что ли? - разыграл тревогу Клык.
- Никто не возвращался, - в голосе эльфа сквозило подозрение.
Страж слегка склонил голову и прищурился.
- Ты это как со мной разговариваешь? - прорычал он, - Не веришь? Думаешь я просто так свой хлеб ем?
Эльф оторопел, он не привык, чтобы кто-то из людей говорил с ним подобным тоном.
- Да нет… - промямлил он и обернулся на товарищей. Затем приосанился и вновь овладел собой.
- Хорошо, должно быть спрятались в башне. - Сдался Алый и сделал знак своим подчиненным. Трое эльфов исчезли с площадки и направились вниз. Нэар тем временем ступила на мост, и Клык похолодел - он её боялся.
- Не велено! - выдавил из себя Страж.
- Пришел сигнал, что менестрель еще не прибыл, - холодно отчеканила та.
- Что за чушь? Он мимо меня прошел! Куда ему еще деваться? - Клык проклял наемников за их инициативу. Кирияна нельзя было брать с собой.
- В обеденном зале он не появился!
- Да я своими глазами видел! - возмутился великан.
- Разреши, я пройду и проверю.
- У меня приказ!
- У меня тоже!
- Не могу, людям сюда нельзя, - прищурился Клык.
- Ватисэнь, - обернулась Страж к одному из Алых, - сходи, проверь.
Эльф шагнул на мост, прошел мимо отошедшей обратно на площадку Нэар и в следующий миг повалился на камни. Описав круг, секира Клыка вернулась на исходную позицию. Голова Алого докатилась до перил и, на миг задержавшись, провалилась между прутьями.
Эльфы бросились на Стража. Сдерживая нападающих, Клык отступал, ожидая ошибки противников. И дождался… В одну секунду он настиг ударом оступившегося Алого и в следующий миг, развернувшись, снес голову второму. Нэар, уже с бердышом в руках, даже не посмотрела на тела эльфов и вновь ступила на мост.
- Оказывается ты предатель, Клык, - мрачно констатировала она.
- Нет, я следую Кодексу Стража.
- Ты не должен был пропускать кого бы то ни было, но судя по всему пропустил… или наоборот, не пропустил того, кого надо?
- Я следую Кодексу.
- Ты нарушил его! Страж должен честно выполнять свою работу. Это первый пункт Кодекса.
- Нет, Нэар, идея Стражей, идея Кодекса - беречь обывателей, - возразил Клык. - Алые несут огромную угрозу людям. И тебе, кстати, тоже.
- С чего я должна верить твоим словам, Клык? Из-за твоих бесспорно красивых глаз? - усмехнулась Нэар, - Нет, ты предал нас и потому должен умереть. И не ври мне. Тебе это не поможет.
Девушка бросилась на него. Обменявшись дикими по своей силе ударами, Стражи застыли друг напротив друга, оценивая соперника. Увешанный железом и оттого неповоротливый Клык понял, что легко экипированная и, следовательно, более стремительная Нэар, скорее всего одержит победу. Вторая атака. Сталь пронеслась рядом со шлемом Клыка, и великан отшатнулся, вслепую рубанув секирой. Нэар ловко поднырнула под тяжелое оружие противника и толкнула его. Развернувшись по инерции, воин в тяжелых доспехах врезался в перила моста, и в следующий миг ему в спину ударил бердыш. Сталь со скрежетом прошла сквозь латы великана и перерубила ему позвоночник. Секира вылетела из разжавшихся пальцев Стража и, сверкая в свете заходящего солнца, полетела вниз с моста, на камни. Мертвое тело в доспехах медленно завалилось на бок и рухнуло на мост. Нэар молча отсалютовала погибшему и побежала в сторону дворца. Пробежав через зал, она ворвалась в длинный коридор и помчалась к дальней двери. На пороге обеденного зала женщина-Страж остановилась и мельком оглядела собравшихся.
- Кириян здесь?
- Как вы посмели! - поднялся из-за столов один из эльфов.
- Заткнись! Кириян здесь?
- Страж! Немедленно объяснитесь! - раздался звонкий голос Галадроля.
- Где Кириян? Он здесь или нет?
- Славный менестрель еще не прибыл! Что происходит, Страж?
Нэар, развернувшись, выбежала из зала и, промчавшись по коридору, выскочила в зал перед мостом. Только сейчас она увидела слева темный проем, в котором виднелись ступени. Не раздумывая, она ринулась туда.