Ключ Времён - Александр Прозоров 21 стр.


- Ну что, давайте перекусим? - предложил он. - Горячее сырым не бывает.

- Подожди, зубы о кашу обломаешь, - покачала девушка головой, помешивая варево деревянной ложкой на длинной ручке. Потрогала ладонью челюсть:

- Однако бил ты сильно, ведун. Мог бы и понежнее, - проворчала она.

- Ну прости, пожалуйста. А куда было деваться? - Ведун отступил. - Пойду, лошадей пока навьючу. - Он покрутил головой: - А где воевода?

- Не знаю, - пожал плечами Ермолай, поднявшийся помочь Середину. - Может, в кусты отлучился?

- Нет, не в кусты… - встревожился Сварт. - А ведь и вправду, я его с самого утра ни разу не видел.

- И я, - вспомнил Олег.

- И я… - Ермолай опустил уку на меч и во все горло заорал: - Микула!!! Микула, отзовись!!!

Люди затаили дыхание, но, кроме потрескивания углей и свиста ветра в ветвях, не услышали ничего.

- Микула-а-а!!! - Голос ратника сорвался, и он, кашляя, пробормотал: - Видать, далеко отошел… Мику-у-ула-а-а-а!!!

- Хватит орать, - оборвал его Олег, поворачиваясь к костру. - Сам знаешь, что не откликнется. В стороне он от нас был. Вот и не заметили, как мавка увела… Тварь! Ну что, Ермолай, как мыслишь, надо эту нежить истреблять? Можно на это жизнь положить?

- Сам бы живота не пожалел… - Судорожно сжатые на рукояти меча пальцы побелели от напряжения. - Как ее поймать, нежить эту?

- Слизь нужна жабья, - вздохнул Олег. - Много. С перцем она разводится, "куриной слепотой" сушеной и растертой и когтями волчьими. Делаешь круг на сухом берегу неподалеку от болота, отсыпаешь порошком, заговариваешь. Коли мавка в круг влезет, то выйти уже не может и за пару месяцев выгорает на солнце полностью. Мороз, впрочем, ей тоже сил не добавляет. А чтобы она в круг заползла, в центре татя пойманного али невольника привязать нужно. Изменника. Человека живого, в общем. Слыхивал я, были волхвы, которые сами входили в круг, надеясь устоять перед мороком мавки, или оставались вне круга, опять же надеясь устоять и вырвать привязанного на веревке соратника, что в кругу ждет. Но насчет удачи таких попыток молва куда как скупа.

- Собрать, высушить… - попытался осмыслить услышанное дружинник.

- Это долго, - кивнул ведун. - Очень долго. Я ведь не готовил с собой этого зелья. Поэтому для мести придется возвращаться сюда специально. Давайте есть и двигаться дальше. Микулу нам не вернуть, а княжич все еще не найден.

Завтракали молча: настроение путников не располагало к беседам. Очистив котел от каши, поднялись в седло и продолжили свой путь по узкой, но накатанной дороге. Куница забралась Олегу за пазуху и благополучно уснула, однако люди поступить таким же образом не могли. Они покачивались в седлах, то и дело кивая головой, проваливаясь под жарким солнцем в дрему и снова вырываясь из нее. Поэтому, когда незадолго до полудня ведун увидел впереди обширную зеленую поляну, он объявил привал и вытащил сонную Купаву из-за пазухи:

- А за старшую остаешься ты, Купава. Ты уже выспалась, тебе и сторожить. Если что-то случится, пищи что есть мочи и кусай всех за уши.

Коням ослабили подпруги и отпустили их в центре поляны, сами люди легли по краям - чтобы скакуны не разбрелись.

Ведун вытащил из сумки свою шкуру, бросил на траву, расстегнул пояс, собираясь положить рядом.

- Наверное, ты ударил меня так сильно, что я стала некрасивой…

- С чего ты взяла? - обернулся к Кире Олег.

- Ты ложишься отдельно. Ты совсем не тянешься ко мне. Ты ни разу за все время меня не поцеловал…

- Я?

Середин оглянулся на дружинников, но те укладывались довольно далеко, демонстративно не смотря в его сторону. Куница, забравшись на седло гнедой, воинственно крутила мордашкой - но сидела спиной к нему. Тогда ведун привлек девушку к себе и вместе с ней опрокинулся на шкуру, прикрывшись ее краем.

И только после этого тоска по сгинувшему товарищу немного отпустила его сердце.

Горы Аспида

Отдых пришелся как нельзя кстати. Всего через час после того, как путники выступили с дневки, подковы копыт звонко застучали по камням, все чаще и чаще выпирающим из черной торфянистой земли, высокие деревья постепенно сменились чахлыми карликами, а неуклонно идущая вверх дорога запетляла между похожими на громадные окаменевшие пальцы скалами. Огромные крутые отвесы с гладкими, словно зачищенными старательным работником, склонами, потрясали и подавляли своим величием.

- Осторожнее, - предупредил Сварт. - Здесь очень много змей. Потому эти горы и названы горами Аспида.

- Откуда ты знаешь, что это они? - поинтересовался Олег.

- Дорога между Юрьевым и Пернавой, неподалеку от озера, - пожал плечами дружинник. - В этих землях нет других гор. А озеро наверняка находилось где-то за топью, у которой мы вставали на ночлег. Там ведь низина.

- Низина, - задумчиво кивнул Середин, соглашаясь с доводами дружинника. К тому же он не мог вспомнить никаких серьезных возвышенностей на территории Прибалтики. И если они обнаружились - то скорее всего, некая сила очень умело маскировала их много, много веков. - Непонятно только, зачем? Не из-за Корнея же!

- Что ты говоришь? - оглянулся Сварт.

- Ничего… - покачал головой ведун, увидев возле гранитного валуна совершенно белый человеческий костяк. - Пожалуй, пешим тут лучше не ходить.

- Конным тоже, - отметил ратник. - Хотя, конечно, потерять коня не так обидно, как себя самого.

Новый поворот. За ним пыльная дорога уперлась в высокую арку - и оборвалась, словно служила предостережением для рискнувших ступить за нее. Хотя, конечно, следы путников могли просто не остаться на прочных камнях. Сама арка образовывалась телами двух огромных змей, хвосты которых упирались в основания скал, а массивные головы переплетались в самой верхней точке арки и были обращены на путников. Между зубами, каждый из которых раза в два превышал рост человека, виднелся тонкий раздвоенный язык, а над распахнутой пастью горели вечным огнем желтые глаза с узкими зрачками.

Олега даже передернуло, настолько живыми они казались. Чуть воображения - и создастся полная иллюзия того, что вот сейчас до уха долетит шелест змеиной кожи по шершавой поверхности камня, над застывшими людьми разнесется злобное шипение и появятся извивающиеся тела змей.

Наверное, не у него одного предстала перед глазами эта картинка, так как Кира судорожно вздохнула и взялась за рукоять кинжала, пытаясь найти поддержку в привычном оружии. Ермолай закряхтел и осторожно огляделся. Только Сварт остался внешне спокоен. Он смотрел на арку и молчал, витая мыслями где-то в прошлом. Ни о чем не знала только куница. Она попросту спала, забравшись к ведуну в седельную сумку.

- Здесь много змей… - повторил Сварт, спешился и взял коня под уздцы.

Остальные путники тоже покинули седла и повели коней в поводу, внимательно глядя под ноги. Лошади ведь этого не объяснишь - а оставшись без скакунов, людям придется перекидывать сумки за спину.

По мере приближения казалось, что арка увеличивается в размерах и угрожающе нависает над ними. Когда воины подошли к концу дороги и оставался всего шаг до той черты, за которой нахоженный путь обрывался, они остановились и переглянулись. Дальше шел узкий проход, скованный с обеих сторон скалами. Не ощущалось ни ветерка, ни привычного шелеста насекомых в траве. Мир замер в ожидании выбора людей.

Едва Сварт, побледнев как полотно, первым сделал шаг за арку, прямо перед ним из камней вынырнула большая кобра. Некоторое время змея раскачивалась из стороны в сторону, ее проворный язык беспрерывно выскальзывал из пасти. И вдруг полились слова:

- Лю-ю-ю-ди! С-с-с-стойте! Ес-с-с-сли с-с-сделате ш-ш-шаг, то навечно ос-с-станетес-с-сь в плену с-с-скал! Ух-х-ходите!

- Тьфу, нечистая сила! - вскрикнул от неожиданности Ермолай. - Пошла вон, гадина!

Змея моментально сгинула - словно растаяла в воздухе, и ведун недоуменно потер запястье. Крест почему-то не нагрелся ни на градус - словно говорящая кобра могла быть живым существом, а не порождением магии. Однако люди становились. Ведун вздохнул и протиснулся вперед:

- Пошли.

Глухой стук подошв, цокот копыт - все эти звуки отражались от стен, дробясь и множась. Наступал вечер. Резкий поворот привел путников ко входу внутрь скалы. Узкий проем, за которым притаился мрак, навевал невеселые думы.

- Ладно, - на этот раз первой решилась Кира. - Раз пришли - нужно идти до конца!

В тот же миг прямо у нее под ногами распахнулись в полу две створки, и девушка с криком упала вниз. Сварт и Олег одновременно бросились к ней и с облегчением вздохнули, когда увидели, что их спутница висит, ухватившись руками за край ямы. Мужчины легко вытащили Киру, а Олег заглянул в яму. На глубине примерно метра три в полу торчали заостренные колья, на которых виднелось несколько скелетов.

- Похоже, тут нужно опасаться не только змей, - вздохнул ведун.

Они осторожно обошли яму и направились вдоль коридора.

По мере того как путники продвигались вперед, коридор менялся. Пыли становилось все меньше, в воздухе явственно чувствовался запах водорослей, на стенах появлялась влага, а под ногами хрустела какая-то живность. Вызванные велиславовским заклятием огневики исправно освещали дорогу. Не сказать, что было особенно светло, но вполне хватало, чтобы ориентироваться в каменных коридорах. Олег заметил, что каменные своды стали ниже, все чаще срывались с них тяжелые капли и с громким "полю-ю-ю-м!" падали в мелкие лужи. Наконец проспавшаяся куница выбралась из своего уютного убежища и побежала впереди всех.

- Смотри, куда лапы ставишь, - напутствовал ее ведун. Но Купава лишь пренебрежительно сморщила носик и не удостоила его ответом.

Внезапно крест на руке обдал кожу жаром.

- Стоять! - вскинул руку ведун, вглядываясь вперед. В двух шагах от них на полу тускло поблескивало прозрачное пятно, больше похожее на обыкновенную лужу. Края странной лужи неожиданно покрылись легкой зыбью, с чмокающим звуком оторвались от пола. Вязкое пятно стало набухать, тянуться к потолку, вбирая в себя все слизистые подтеки. Люди с ужасом пронаблюдали, как странное существо превратилось в большой шар с гладкими блестящими краями и зависло над иолом.

- Ну наконец-то! - Из-за пятна появилась высокая крепкая фигура мужчины в пухлой короткой куртке, парусиновых штанах и ботинках с высокой шнуровкой. - Я уж думал, что вы не дойдете.

Он обошел застывших от изумления людей, с интересом разглядывая их.

- Забавно. Я, конечно, ожидал, что за мальчиком кто-то придет, но чтобы так мало! Похоже, князь не очень заботится о своем отпрыске. Но раз уж вы здесь - милости прошу в гости.

Он движением руки отпихнул вязкий блестящий шар, и тот с готовностью скрылся в темном проходе.

- Позвольте представиться, друзья мои. Меня зовут Корней, и я здесь считаюсь местным магом. - Мужчина насмешливо хмыкнул.

Олег скользнул взглядом по колоритной фигуре колдуна, как вдруг увидел, что на руке у того блеснул стеклом циферблат часов. Это было так неожиданно, Середин так давно не видел ничего подобного, что застыл с раскрытым ртом. Часы, самые настоящие часы! Широкий циферблат разделялся на две половины, на одной мигали красные цифры, отсчитывающие время, а на другой располагалась панель с небольшими плоскими кнопками. Наверное, еще и с калькулятором.

Ведун перевел ошеломленный взгляд на лицо колдуна и натолкнулся на не менее удивленные глаза.

- Ты знаешь, что это такое? - осторожно спросил Корней, указывая себе на руку.

- Только не говорите, что это - электронные часы. - Олег даже приблизился на шаг, чтобы лучше рассмотреть.

- Не может быть! - расхохотался колдун. - А я думал, что одинок в этом мире!

- Кто ты такой? Откуда?

- Похоже, мне будет очень интересно поговорить с тобой, путник, - задумчиво покачал головой Корней.

- Наверное, мне тоже… - пробормотал Середин.

- Подожди, дай угадаю… Ты и есть ведун?! - Хозяин пещеры довольно расхохотался. - Ну да, конечно. Откуда еще в этом мире мог бы у меня взяться достойный противник? И кто выдернул тебя… Впрочем, потом, потом. Идемте, мои слуги присмотрят за лошадьми.

За спинами людей раздался клацающий стук когтей, и Олег обернулся. Прямо к ним приближались две черные пантеры, сверкая страшными пустыми глазами. Лошади громко заржали и кинулись врассыпную, уносясь по темным коридорам. Куница тихо всхлипнула и забралась под рубашку к Олегу, царапнув его когтями.

- Не беспокойтесь, это всего лишь охрана, - широко улыбнулся колдун. - Некоторые мои гости оказываются излишне… э-э-э-э… нервными. За мечи хватаются, топоры. Кстати, убить этих зверушек невозможно, если вам интересно.

Сводчатые потолки отразили зловещий шелест вытаскиваемых из ножен клинков. Пантеры зарычали, хлеща себя по бокам длинными хвостами.

- Так я и знал, - вздохнул Корней. - Можете, конечно, проверить. Но знайте, что рвать на части они станут вас по-настоящему. Давайте лучше пройдем в теплый зал. Перекусите с дороги, отдохнете. Выпьете хорошего вина, закусите молодыми фазанами.

- Мы пришли сюда не фазанов твоих есть и не вино пить из твоих поганых рук! - выкрикнул Сварт. - Отвечай, где княжич, черная нежить!

- Где? - зевнул колдун. - Разве я не сказал? Он ждет вас в теплом зале. Так что, пойдете к нему или предпочитаете погибнуть здесь?

Колдун развернулся и направился вдоль коридора. Пантеры, угрожающе рыча, начали подступать к гостям.

- Электрическая сила! - проводил взглядом Корнея ведун. Что теперь делать? Драться? Погибнуть или победить, чтобы в случае успеха искать княжича, к которому можно пройти прямо сейчас без особых хлопот? - Ладно, други, пошли за ним. Так найти княжича будет проще всего.

Воины, не убирая клинков в ножны и постоянно оглядываясь на бредущих следом зверей, кинулись нагонять хозяина подземелья.

Теплый зал оказался помещением около двадцати метров в диаметре, со сводчатым потолком, под которым плавали несколько светящихся шаров, и четырьмя высокими, в полтора человеческих роста, дверьми. В центре стоял круглый стол, окруженный пятью скамейками - правда, прямыми. Стол был тесно заставлен снедью, но внимание гостей привлек не он, а мальчик в нарядной рубахе и беличьей душегрейке - правда, довольно потрепанных. И выглядел он изрядно перепуганным, хотя и пытался свой страх скрыть.

- Андрей! Андрейка!!! Княжич! - Дружинники, Кира кинулись к нему, принялись обнимать, крутить из стороны в сторону.

Сварт оглянулся:

- Смотри, колдун, если ты его обидел чем, если хоть царапина… Разорву!

- Угу, - кивнул Корней, отступая назад за порог, и в тот же миг из стен выскочили решетки, накрепко перекрыв входы и выходы.

- Ты чего… - ринулся назад Ермолай, схватился руками за прутья. - Чего творишь, нежить?!

- А вы чего ожидали? - с откровенной глумливостью расхохотался колдун. - Что я заплачу, упаду на колени, верну вам невольника и стану долго просить прощения?

- Я ведь до тебя доберусь, тварь! Вечно за решеткой прятаться не сможешь!

- Какая экспрессия, - похлопал в ладоши Корней. - Только ты кое-что перепутал, дикарь, За решеткой не я. За решеткой ты. И будешь сидеть там столько, сколько я пожелаю.

Середин, который не испытывал таких же теплых чувств к княжичу, как остальные, не спеша подошел к столу, по очереди обнюхал кувшины, выбрал тот, из которого пахло компотом, отлил себе в оловянную кружку, выпил, налил еще. Выбрал с блюда пирог, надкусил. Тот оказался с капустой, луком и яйцом, и ведун с удовольствием съел его целиком.

Разумеется, колдун был прав: какой еще прием они ожидали в его логове? Пришли сюда врагами, целью имеют ЛИШИТЬ его добычи. Разумеется, Корней принял меры безопасности. И все-таки… И все-таки, княжича они нашли. Для этого не пришлось тайно или с кровью прорываться через стражу, не пришлось обшаривать замки или подземелья. Так что не все так плохо. К тому же… К тому же, что-то здесь было не так. Да, разумеется, их всех заманили в ловушку. Однако - щедро накрытый стол, хорошее, светлое помещение. Отданный в руки княжич… Зачем? Ведь наверняка можно было обойтись и без этих излишеств. Колдун подготовил ловушку - значит, знал о их приближении. Однако вместо засады или приманки, прямо ведущей в темницу, накрыл стол и привел сына Радомира. Почему?

Первый вывод: все они почему-то нужны Корнею живыми и невредимыми. И не очень злыми. А потому ведун ел и пил без особой опаски.

- Где нянька, колдун? - наконец оторвался от своего воспитанника Сварт. - Куда ты ее дел?

- В карцере сидит, - ответил хозяин. - От нее здесь было бы слишком много шума.

- Верни ее, выпусти нас, и я оставлю тебя в живых.

- Соблазнительное предложение, - почесал в затылке Корней, быстрым движением расстегнул на куртке пластиковую контактную застежку. Олег, хотя и стоял к нему боком, вздрогнул и потянул вниз замок на своей "молнии". - А если я просто оставлю вас здесь на пару месяцев - что тогда? Ты убьешь меня или этого щенка, чтобы сожрать его сырым? Ты знаешь, варвар, а ведь мой вариант кажется мне более соблазнительным.

- Выродок! - Дружинник выхватил меч и кинулся к решетке, как минутой раньше его товарищ. - Ты думаешь, что сможешь удерживать нас здесь вечно?! Чего ты хочешь, колдун?!

- Удерживать я могу вас даже дольше, чем вечно. Намного, намного дольше, - спокойно ответил Корней. - И не поможет тебе ни сталь, ни молитва, ни магия, ни даже смерть. А чего я хочу? Хочу, чтобы вы пару дней отдохнули с дороги. Хорошо поспали, сытно поели. Вы не против?

Вместо ответа Сварт злобно ударил мечом по решетке.

- Да, и еще я хочу, чтобы оружие осталось при вас.

Олег отвернулся. Он прекрасно понимал, что колдун издевается над пленниками, и не желал принимать участия в самобичевании. В самом деле - что теперь, в отместку врагу выбросить мечи и сабли? Заморить себя голодом? Гораздо эффективнее просто пить сладкий компот и заедать его вареной убоиной. И пусть хозяин сам ищет пути подхода к тем, кого заполучил в свои грязные лапы.

- И еще… Я хочу отпустить вас назад, варвар. Вы все мне тут совершенно ни к чему. Только понапрасну портите воздух и занимаете место. Но только в том случае, если вы сделаете кое-что взамен.

- Так чего ты хочешь, колдун? - повторил свой вопрос Сварт уже почти спокойным тоном.

- Хороший вопрос. Однако обсуждать его с дикарями, каждую минуту хватающимися за железные палки, я не желаю. Пусть со мной пойдет единственный нормальный из вас мужчина. Ему я все и расскажу.

Ведун почти физически ощутил, как палец хозяина уставился ему в спину. Впрочем, именно этого он и ждал.

От зала, где остались все прочие пленники, они шли минут пять. Ведун видел перед собой бритый затылок, широкую спину - и никак не мог избавиться от желания выхватить из кармана кистень и всадить его темному чародею промеж лопаток. Останавливало одно: будь это так просто, хозяин подземелья ни за что не остался бы с ним наедине, без всякой охраны. Хотя нет - Олегу было интересно узнать, чего хочет от них этот странный человек и как он оказался в этом древнем мире.

Наконец Корней остановился перед высокими двустворчатыми дверьми и легким толчком распахнул их.

Двери бесшумно пришли в движение и раскрылись ровно настолько, чтобы люди без особого труда могли пройти в образовавшийся проем.

Олег вошел и с интересом огляделся.

Назад Дальше