Кассель бросил взгляд через плечо на Таркина, словно предлагая ему занять свое место, но тот жестом велел ему остаться.
- Можно стабилизировать изображение? - спросил он управлявшего голопроектором техника.
- Увы, сэр, - ответил тот. - При увеличении разрешения становится только хуже. Похоже, передача искажается на том конце. Я не смог выяснить, принял ли "Оплот" какие-то контрмеры.
Таркин окинул помещение взглядом:
- А с нашей стороны?
- Ретранслятор Голосети в полном порядке, - сообщил техник у пульта связи.
- Идет дождь, сэр, - добавил другой техник, вызвав добродушный смех сидевших рядом. Даже Таркин невольно улыбнулся.
- С кем мы говорим? - спросил он Касселя.
- С лейтенантом Тоном, - ответил командир. - Он на станции всего три месяца, но следует протоколу и ведет передачу по шифрованному каналу.
Заложив руки под плащом за спину, Таркин взглянул на техника, сидевшего у опознавательного устройства.
- У нас в базе данных есть фотография этого лейтенанта Тона?
- На экране, сэр. - Техник щелкнул переключателем и указал на один из экранов.
Таркин перевел взгляд на экран, на котором появилось изображение человека с волосами песочного цвета и оттопыренными ушами. Весь вид Тона, как и его голос, явно свидетельствовал о неопытности лейтенанта. "Наверняка только что из академии", - подумал Таркин. Сойдя с платформы, он направился к столу голопроектора, намереваясь внимательнее рассмотреть атакующие истребители. По всей дрожащей голограмме шли полосы помех. Щиты "Оплота" обезвреживали большую часть энергетических лучей агрессора, но становилось ясно, что рано или поздно кому-то из истребителей противника удастся пробиться и один из космических доков станции исчезнет в раскаленном пламени взрыва.
- Это "Тикиары" и "Охотники за головами", - удивился Таркин.
- Модифицированные, - добавил Кассель. - С базовыми гипердвигателями и усовершенствованным оружием.
Таркин, прищурившись, взглянул на голограмму:
- На их фюзеляжах есть обозначения. - Он повернулся к ближайшему к системе опознавания технику: - Проверьте их по базе данных. Посмотрим, может, удастся выяснить, с кем мы имеем дело. - Он снова повернулся к Касселю: - Они появились сами по себе или стартовали с более крупного корабля?
- Их туда доставили.
- Этот Тон передал голограмму или координаты корабля, который доставил истребители? - не оборачиваясь, спросил Таркин.
- Голограмму, сэр, - доложил кто-то. - Но мы лишь мельком на нее взглянули.
- Воспроизведите передачу, - приказал Таркин.
Над отдельным голографическим столом появилось
размытое голубоватое изображение корабля с веерообразным хвостом и сферическим модулем управления посредине. Опущенный вниз изогнутый нос и гладкий корпус придавали ему вид глубоководного чудовища. Таркин обошел стол кругом, оценивая голограмму:
- Что это за штука?
- Похоже, его собрали по частям, сэр, - сказал кто-то. - Скорее всего, еще во времена сепаратистов. Центральная сфера напоминает старый корабль управления дроидами Торговой Федерации, а вся передняя часть может принадлежать эсминцу Гильдии коммерции. Башня с массивом датчиков смотрит вперед. Идентификаторы "свой-чужой" соответствуют военным кораблям КНС типа "Провидение", "Непокорный" и "Расточительный".
- Пираты? - предположил Кассель. - Каперы?
- Они выдвигали какие-то требования? - поинтересовался Таркин.
- Пока нет. - Кассель помедлил. - Повстанцы?
- Данные об обозначениях на фюзеляжах истребителей отсутствуют, - доложил кто-то.
Таркин взялся за подбородок, но промолчал и продолжил ходить вокруг голограммы. Внезапно его внимание привлекло некое похожее на помехи возмущение в нижней левой ее части.
- Что это? - Он выпрямился. - Вон там, внизу... вот, опять! - Мысленно досчитав до десяти, Таркин уставился в ту же область голограммы. - И опять! - Он повернулся к технику: - Воспроизведите запись на половинной скорости. - Запись перезапустилась, и он начал отсчитывать снова. - Есть! - сказал он, опережая появление помех. - И еще раз!
Кресла по всему помещению развернулись в его сторону.
- Шум от шифрования? - предположил кто-то.
- Эффект ионизации? - спросил другой.
Таркин поднял руку, заставив зрителей замолчать.
- Мы тут не в угадайку играем, господа.
- Периодические помехи некоего рода, - сказал Кассель.
- Вот именно - некоего рода. - Таркин молча подождал, пока запись воспроизведется заново в третий раз, затем повернулся к пульту связи. - Пусть лейтенант Тон покажет свое лицо, - сказал он сидевшему там технику.
- Сэр?
- Прикажите ему направить камеру на себя.
Техник передал приказ, и в динамиках послышался
голос Тона:
- Сторожевая, меня никогда не просили о подобном, но если это может хоть чем-то помочь, я с радостью подчинюсь.
Все повернулись к голоэкрану, и мгновение спустя над столом возникло трехмерное изображение Тона.
- Распознавание прошло успешно, - доложил техник.
Кивнув, Таркин наклонился к микрофону:
- Ждите, "Оплот". Помощь уже в пути.
Продолжая разглядывать голограмму, он снова начал
отсчет, но картинка вдруг исчезла за мгновение до того, как на ней должны были появиться очередные помехи.
- Что случилось? - спросил Кассель.
- Выясняем, сэр, - отозвался кто-то из техников. Подавив многозначительную улыбку, Таркин бросил
взгляд через плечо:
- Мы пытались установить чистую связь с "Оплотом"?
- Пытались, сэр, - ответила связистка, - но не сумели пробиться сквозь помехи.
Таркин подошел к пульту связи:
- Что у нас есть наверху?
- Почти ничего, сэр. - Связистка уставилась в пульт. - Только "Саллиш", "Фремонд" и "Электрум".
Таркин обдумал возможные варианты. "Посланник Ядра", принадлежавший Сторожевой базе звездный разрушитель типа "Император", и большинство других кораблей основного класса флотилии сопровождали конвои с поставками на Джеонозис. У него оставались лишь фрегат и буксир, которые сейчас были свободны и в буквальном смысле припаркованы на стационарной орбите, а также, в качестве очевидного выбора, "Электрум" - звездный разрушитель типа "Венатор", взятый во временное пользование с доков на Рилоте.
- Свяжитесь с капитаном Берком, - наконец сказал он.
- Уже, сэр, - отозвалась связистка.
Над голопроектором пульта связи появилось изображение капитана в четверть величины. Берк был высок и худ, его волевой подбородок украшала аккуратно подстриженная каштановая борода.
- Губернатор Таркин, - сказал он, отдавая честь.
- Вы в курсе, что происходит на станции "Оплот", капитан Берк?
- Да, сэр. "Электрум" готов совершить прыжок к ней по вашему приказу.
- Держите эти гиперпространственные координаты наготове, капитан, - кивнул Таркин. - Но сейчас мне нужно, чтобы вы совершили микропрыжок на край этой системы, в сторону Кольца. Вам понятно?
Берк в замешательстве нахмурился, но все же ответил:
- Понятно, губернатор.
- Оставайтесь там и ждите дальнейших распоряжений.
- На виду, сэр, или тайком?
- Подозреваю, что это не имеет значения, капитан, но лучше, если вы найдете, где укрыться.
- Прошу прощения, сэр, но... стоит ли нам ждать неприятностей?
- Всегда стоит, капитан, - со всей серьезностью ответил Таркин.
Голограмма исчезла, и в командном центре повисла зловещая тишина, не считая звуков сенсоров и сканеров, а также сообщения техника о старте "Электрума". Тишина становилась все мрачнее, пока всех не заставил вздрогнуть протяжный сигнал системы предупреждения об опасности. Сидевший за пультом техник поднял голову:
- Сэр, датчики регистрируют аномальные показания и излучение Кронау в красной зоне...
- Возмущения в кильватере! - вмешался другой техник. - Мы обнаружили след выходящего из гиперпространства корабля, и притом большого. Девятьсот двадцать метров в длину, вооружен двенадцатью турболазерными орудиями, десятью защитными ионными пушками и шестью установками для запуска протонных торпед. Выходит с ближней стороны планеты. Расстояние - двести тысяч километров и быстро сокращается. - Он шумно выдохнул. - Хорошо, что вы отправили "Электрум", сэр, иначе его уже разнесли бы на куски!
- Передаю наземным батареям программы ведения огня, - добавил техник за соседним пультом.
- Судя по идентификаторам системы "свой-чужой", это тот же корабль, который атаковал "Оплот". - Техник взглянул на Таркина: - Он мог совершить прыжок, сэр?
- Если он вообще там был, - пробормотал себе под нос Таркин.
- Сэр?
Таркин сбросил плащ, позволив ему упасть на пол, и шагнул к голопроектору:
- Давайте-ка взглянем.
Если корабль на голограмме с орбиты был не тем же самым, который якобы атаковал "Оплот", это мог быть только его близнец.
- Сэр, мы получаем информацию, что с корабля стартует множество кораблей поменьше... - Техник замолчал, пытаясь убедиться, что правильно интерпретирует данные. - Сэр, это дроиды-истребители! Три-истребители, "стервятники" - целый сепаратистский зоопарк!
- Интересно, - спокойно проговорил Таркин. Взявшись рукой за подбородок, он продолжал разглядывать голограмму. - Коммандер Кассель, объявите общую треногу и увеличьте мощность щитов-отражателей базы. Приготовимся к обороне.
- Сэр, это что, незапланированная проверка боевой готовности? - спросил кто-то.
- Больше похоже на горстку сепаратистов, которые так и не поняли, что проиграли войну, - сказал другой.
"Возможно, так оно и есть", - подумал Таркин. Имперские войска уничтожили или захватили большую часть военных кораблей, которые производила для своих нужд Конфедерация Независимых Систем. Дроидов-ис гребителей никто не видел уже несколько лет, но еще больше времени прошло с тех пор, когда Таркин был свидетелем столь хитроумного трюка с использованием Голосети.
- Просканируйте корабль на наличие живых существ на тот случай, если мы имеем дело с разумным противником, а не с компьютером для управления дроидами. - Он взглянул на связистку: - Есть ответ с "Оплота" по выделенному каналу?
- Пока ничего, сэр, - покачала головой та.
- На корабле тридцать живых существ, сэр, - сказал кто-то в дальнем конце помещения. - Он не в автоматическом режиме, им кто-то управляет.
- Сэр, дроиды-истребители приближаются к краю защитного поля, - послышался голос со стороны системы предупреждения.
"И поле это крайне тонко", - подумал Таркин.
- Прикажите нашим артиллеристам игнорировать программы ведения огня и стрелять по своему усмотрению.
Он развернулся к голографическому столу. Хватило одного взгляда, чтобы понять: Сторожевая база оказалась в той же ситуации, что и "Оплот" всего несколькими мгновениями раньше, за исключением того, что вражеские корабли и голограмма были настоящими.
- Свяжитесь с капитаном Берком и прикажите ему вернуться.
- Три-истребители разделяются и начинают атаковать!
В командном центре послышались звуки далеких взрывов и грохочущие ответы наземной артиллерии. Помещение содрогнулось, с труб и кабелей над головой посыпалась пыль, мигнуло освещение. Таркин наблюдал за голограммами с наземных камер. Дроиды-истребители, несмотря на всю свою маневренность, не могли противостоять мощным орудиям Сторожевой базы. Небо над спутником, где до этого бушевала буря, осветилось вспышками и огненными шарами взрывов, в которых один за другим превращались в пар три-истребители и "стервятники". Некоторым удалось добраться до внешнего края полусферического защитного поля базы, лишь для того, чтобы затем рухнуть на землю в языках пламени.
- Они пускаются наутек, - сказал кто-то из техников. - Лазерные пушки ведут огонь им вслед.
- А корабль? - спросил Таркин.
- Уходит, набирая скорость. Расстояние составляет триста тысяч километров и продолжает увеличиваться. Все орудия молчат.
- Сэр, "Электрум" вернулся в обычное пространство.
Таркин едва заметно улыбнулся:
- Сообщите капитану Берку, что у пилотов его СИД-истребителей есть хорошая возможность поупражняться в стрельбе по мишеням.
- Капитан Берк на связи.
Таркин перешел к пульту связи, где над проектором висело голографическое изображение Берка.
- Надо полагать, это и есть те неприятности, которых вы ожидали, губернатор?
- Собственно, капитан, многое оказалось довольно неожиданным. Так что, надеюсь, вы сделаете все возможное, чтобы вывести тот корабль из строя, но не уничтожить его. Наверняка нам удастся кое-что выяснить, допросив его экипаж.
- Постараюсь быть как можно аккуратнее, губернатор.
Взглянув на голографический стол, Таркин увидел эскадрильи новеньких СИД-истребителей с шарообразными кабинами, стартовавшие из верхнего отсека стреловидного звездного разрушителя.
- Сэр, на связи Джей, командир станции "Оплот". Только голос.
Таркин кивнул, давая знак, чтобы его соединили с Джеем.
- Губернатор Таркин, чем обязан? - спросил Джей.
Таркин подошел ближе к громкоговорителям центра
связи:
- Как дела на твоей базе, Лин?
- Сейчас уже лучше, - ответил Джей. - У нас какое-то время не работал ретранслятор Голосети, но сейчас все в порядке. Я послал команду техников, чтобы определить неисправность. Можете мне поверить, губернатор, - этот сбой никак не повлияет на график поставок...
- Сомневаюсь, что твои техники обнаружат какую-либо неисправность, - заметил Таркин.
- А как дела на вашем спутнике, губернатор? - вместо ответа спросил Джей.
- Собственно говоря, нас атакуют.
- Что? - Джей не скрывал удивления.
- Объясню все в свое время, Лин. Пока что у нас тут дел по горло.
Стоя спиной к столу голопроектора, Таркин пропустил событие, вызвавшее громкие возгласы у многих техников. Когда он повернулся, вражеский корабль уже исчез.
- Ушел в гиперпространство, прежде чем "Электрум" успел подойти на расстояние выстрела, - пояснил Кассель.
Таркин разочарованно поморщился. Без корабля оставшиеся дроиды-истребители лишились управления, став еще более легкой добычей для СИД-истребителей. Вдали вспыхнули огненные шары очередных взрывов.
- Соберите любые обломки, представляющие хоть какую-то ценность, - велел Таркин Берку, - и доставьте их на базу для анализа. Захватите также несколько уцелевших дроидов, но будьте осторожны - хоть они и кажутся безжизненными, но могут быть запрограммированы на самоуничтожение.
Берк подтвердил приказ, и голограмма исчезла. Таркин взглянул на Касселя.
- Отзовите людей с боевых постов и объявите отбой гревоги. Соберите команду специалистов для изучения дроидов. Вряд ли мы многое узнаем, но, возможно, сумеем выяснить, откуда взялся тот корабль. - На мгновение задумавшись, он добавил: - Подготовьте доклад для Кору санта и перешлите его мне, чтобы я мог добавить свои замечания.
- Так точно, - кивнул Кассель.
Один из техников подал Таркину плащ, и он уже направился к двери, когда за его спиной послышался голос:
- Сэр, можно вопрос?
Таркин остановился и повернулся:
- Спрашивайте.
- Откуда вы знали, сэр?
- Что именно, капрал?
Молодая девушка-техник с каштановыми волосами закусила губу.
- Что голографическая передача со станции "Оплот" была поддельной, сэр.
- Может, сами попробуете объяснить? - окинув ее взг лядом с головы до ног, предложил Таркин.
- Вы заметили закономерность в помехах... при повторном воспроизведении. И на основании этого сделали вывод, что кто-то сумел ввести поддельную передачу в реальном времени в местный ретранслятор Голосети.
- Учитесь распознавать подобные вещи, - слегка улыбнулся Таркин. - Это касается всех вас. Ложь - далеко не самое страшное, что может иметься в запасе у наших неизвестных противников.
3. ГЛУХОЕ ДЕЛО
ТАРКИН РАСХАЖИВАЛ вдоль высокой бронированной переборки ремонтного ангара Сторожевой базы. Буря миновала, и база вернулась к обычной деятельности, но многие солдаты и техники до сих пор обсуждали атаку, которой подверглась Сторожевая. Для самых молодых из них - призывников или добровольцев - это стало первыми боевыми действиями, которые они вообще видели.
По другую сторону встроенных в переборку массивных панелей из транспаристали несколько специалистов в комбинезонах высшей степени защиты изучали оставшиеся после сражения обломки и тестировали трех дроидов-истребителей, подвешенных на высоких кранах. В другом месте ангара погрузчики и другие дроиды разбирали груды обломков. В воздухе стоял запах смазки и обожженного металла, а от создаваемого работающими дроидами шума закладывало уши. Как и предупреждал Таркин, многие "стервятники" превратились в бомбы, лишившись связи с центральным управляющим компьютером корабля. И все же команде капитана Берка удалось захватить дроида, механизм самоуничтожения которого оказался поврежден во время боя.
Подвешенный с раскрытыми крыльями, под которыми крепились лазерные пушки, "стервятник" длиной в три с половиной метра напоминал не столько давшего ему название падальщика, сколько металлическое четвероногое с длинными конечностями и лошадиной головой. Со вскрытой центральной гондолой и обнаженным компьютерным мозгом, из которого торчала различная аппаратура, дроид подвергался скорее пыткам, нежели аутопсии. Два других висящих пленника - истребители с тремя плоскостями, созданные по образу спроектировавшей их расы, - были точно так же вскрыты и утыканы зондами.
Потеряв счет тому, сколько раз он прошагал туда и обратно, Таркин стоял напротив "стервятника", когда в переборке открылся шлюз и появился техник, на ходу снимая шлем и утирая пот с лица и лысины.
Таркин тотчас же развернулся к нему:
- Что удалось узнать?
- Не так много, как мы надеялись, сэр. Анализ данных, полученных индикатором "свой-чужой" командного центра, подтверждает, что корабль - уменьшенная версия сепаратистского крейсера-носителя типа "Провидение", модифицированного с помощью модулей, снятых с фрегатов и эсминцев КНС. Корабли подобного рода прославились во время войны тем, что глушили связь и уничтожали ретрансляторы Голосети. Части башни с массивом датчиков, которые сепаратисты обычно устанавливали на корме, а не спереди, похоже, взяты с крейсера "Голос Разума", участвовавшего в боях у Квелла, Рилота и в нескольких других спорных системах.
- Каким образом мы могли его пропустить? - нахмурился Таркин. - Мы ведь захватили все корабли сепаратистов.
- Никто ничего не пропустил, сэр. По имеющимся данным, "Голос Разума" был отправлен для разборки на верфи Билбринджи четыре года назад.
- Иными словами, - поразмыслив, проговорил Таркин, - некоторые части этого корабля пропали.
- Потеряны, украдены, проданы - сказать невозможно. Другие части корабля, похоже, происходят с "Непобедимого".
Таркин даже не пытался скрыть удивление.
- Это же эсминец адмирала сепаратистов Тренча. Он был уничтожен во время битвы при Кристофсисе.