" Мы с тобой одной крови, сестра". Орта ничуть не удивилась, вновь уловив тихий загадочный шёпот - она ждала его.
- А эти… новорождённые - они уже готовы к использованию? Помыть, надеть латы, сунуть в руки лучемёт - и вперёд? - спросила орта, стараясь не концентрироваться на тайном шёпоте - осторожность подсказывала, что внимание невидимых к этому постороннему голосу лучше не привлекать.
- Не совсем так, - охотно объяснила Кли. - Да, из Инкубатора выходит уже готовый законченный экземпляр - если говорить о биологических параметрах, - формировавшийся в течение нескольких лет. Почти готовый - ему надо адаптироваться к непривычным новым условиям. Но это не главное, главное - биологическую заготовку необходимо довести до приемлемого уровня эффективности применения. Проще говоря, сырогоштампа требуется обучить - сознание вылупившегося не наполнено содержанием. Кое-что, конечно, штампы узнают ещё на стадии формирования тела, но доводка всё равно требуется.
Обучением слуг ведают машины, коими управляют уже не штампы, а сами элы; и скорость обучения у штампов куда выше, чем у рождённых- на доводку тратится не более пяти-шести лет. В итоге готовый к бою солдат получается - с учётом проведённого в колодце Инкубатора времени - в среднем через десять лет. Вдвое меньше, чем нужно для воспитания полноценного мага-воина! И это ещё одно доказательство того, что Уцелевшие обречены - неизбежно.
- Орды штампов веками штурмуют Рубеж, и всё без толку! - Муэт чувствовала, как в ней закипает раздражение. - Дно Реки поднялось уже на рост взрослого орта от высыпанного в неё пепла сожжённых нашими заклятьями ваших идеальных солдат и от бесчисленных обломков разрушенных боевых аппаратов. Так было, так есть, так будет!
- Времена меняются, Муэт, - загадочно ответила на это Хозяйка.
…Когда они покидали балкон, орта была согласна на мрачное безмолвие бесконечных коммуникационных ходов - лишь бы не видеть то, что она увидела. То ли мёртвая, то ли живая фигура в прозрачной упаковке, по которой стекали тяжёлые вязкие капли, пятнавшие аккуратные цветные шестигранники плит пола жирными шлепками; закрытые глаза штампа; конвульсивное подёргивание рук и ног сделанного; полное отсутствие привычного магине разумного духа- всё это было слишком мерзко и противоестественно. Уж лучше пустые туннели, чем отвратительная тысячеутробная машина! Но чуткая эла-опекунша неожиданно обрадовала.
- Пешком идти не придётся - ходы вообще-то не для этого предназначены. По ним перемещаются - причём очень быстро. Просто я должна была показать тебе, насколько велик и подавляющ Город, - добавила она, почувствовав недоумение Муэт.
- Ты вернёшь меня в Темницы? - спросила пленница.
- Зачем? - искренне удивилась Хозяйка. - Ты провела там достаточно времени, чтобы твоя магия обессилела. Ты ночуешь у меня, в моём апартаменте - места хватит. А держатьтебя, - эла уколола пленницу взглядом, - мне не составит никакого труда.
"Она что, собирается угостить мною какого-нибудь знатного эла?" - подумала Муэт и тотчас услышала мысль элы.
- Нет. Это вопрос ты будешь решать позже. И скорее всего, сама.
По коридорам действительно можно было двигаться очень быстро - Кли и Муэт летели в управляемом элой силовом потоке. Иногда мимо них проносились встречные - поодиночке и группами, расположившимися в небольших открытых аппаратах. Рассмотреть внимательно эти машины и находившихся в них штампов (или элов?) орте не удалось - взаимная скорость была слишком велика.
И всё-таки прошло немало времени, прежде чем женщины добрались до апартамента Хозяйки. Муэт к концу путешествия буквально шатало от усталости - это её-то, неутомимую молодую ведунью! Наверно, сказалось обессилившее орту влияние Темниц, обилие впечатлений и невозможность принять извне хоть малую толику Силы напрямую. Последнее было особенно неприятным - маг-орты слишком привыкли к свободной энергии.
Из-за усталости Муэт не обратила особого внимания на убранство просторного жилища Кли, несмотря на всю его необычность для жительницы Катакомб. Мягкий пол, такие же мягкие и удобные кресла, ровный нераздражающий свет (пусть даже не живой!), ниши в стенах (для одежды?), панели-экраны с движущимися изображениями (промелькнула пустыня с высоты птичьего полёта) и бегущими колонками непонятных чёрных символов. И ложа, роскошные широкие ложа, навевающие мысли не столько о сне и отдыхе, сколько о любви. Об ужине Кли позаботилась заранее - огромный стол в середине апартамента был уже сервирован. А возле стола застыли в почтительном ожидании приказаний две фигуры в белом.
Увидев их, Муэт мгновенно забыла усталость и подобралась - ведь все встречи ортов со штампами всегда заканчивались одним и тем же. Но эти два существа не были штампами: Хозяйку ждали женщины.
Их правильные черты лица и изящные формы тела носили отпечаток некоей типовой стандартности, хотя внешне эти два существа - стройная длинноволосая и голубоглазая блондинка и пышная брюнетка с короткой стрижкой - выглядели совершенно непохожими друг на друга. И всё-таки их что-то роднило - чутьё не обманывало магиню. Неужели…
- Твоя смутная догадка абсолютно верна. Это тоже дети Инкубатора - его дочери. Гейши - мои служанки. Они не улавливают мыслеречь, так что говори спокойно.
- Служанки? Зачем? И они что, имеют всё, что… что есть у настоящей женщины?
- Зачем? Ну, во-первых, это приятно! И потом, гейши понятливее машин - они же почти настоящие. А насчёт женских качеств - да, они могут всё. В том числе и рожать.
- Значит?!
- Ничего не значит. Это долгий разговор, а я устала - да и ты, думаю, тоже - и хочу есть. Не торопись и не перегружай свой разум - ты всё узнаешь. В своё время.
Повинуясь лёгкому жесту элы, гейши исчезли бесшумными тенями, сохраняя на своих кукольных личиках выражение отрешённости и бесстрастности.
- Неужели Хозяевам нравятся такие женщины? - спросила Муэт, провожая взглядом служанок. - Ну и вкусы…
- Нравятся. Иногда, - ответила Кли, выбирая себе кусок поаппетитнее. - Во всяком случае, мой муж любит брать гейш в свою постель - когда я ему надоедаю.
- У тебя есть муж? - удивилась орта.
- Конечно. А зачем же я тогда… - начала эла и запнулась. - Знаешь, давай поговорим об интимных обычаях Города завтра, ладно?
Размышлять о странных - с точки зрения привыкшей к мужскому поклонению орты - нравах Хозяев и у самой Муэт не было особого желания. Как не было и сил - её неудержимо клонило ко сну. И всё-таки, уже раздевшись и вытянувшись на убаюкивающем ложе, она, прислушавшись к тихому дыханию устроившейся на соседней кровати (так, кажется, это здесь называется) Кли, попробовала снова поискать хоть струйку Силы. Тщетно - ищущее сознание магини не находило ничего, кроме пустоты. А ведь энергии тут хоть отбавляй…
" А ты молодец! - родился из ниоткуда привычный уже шёпот. - Упорная - этохорошо…Но сейчас тебе лучше уснуть - впереди ещё много всякого, и силы тебе очень даже понадобятся…". И орта провалилась в сон.
…Казалось, после Инкубатора Муэт ничто уже не сможет удивить, но это оказалось не так - увиденный ею на второй день осознанного пребывания в Городе Главный Синтезатор поразил маг-орту в не меньшей степени. Изготовлявшиеся в Инкубаторе штампы составляли только часть военного могущества Города - хрупкую и уязвимую плоть надо было прикрыть прочной бронёй подвижных и мощных боевых аппаратов. Эти-то аппараты, а также все прочие машины и энергоисточники для них и создавались в Синтезаторе.
Что такое завод, женщина Уцелевших не знала. То есть она слышала, конечно, кое-что - от менторов на уроках истории, - но суть поняла не очень и имела об этом предмете весьма смутное представление. И вот она увидела эту структуру воочью.
Синтезатор - многоярусное сооружение в недрах Города, огромные цеха и набитые управляющими машинами помещения меньших размеров, соединённые многочисленными коммуникационными ходами и транспортными туннелями, - занимал гораздо больше места, чем Инкубатор. В этом лабиринте заблудиться было проще простого, и без Кли Муэт не смогла бы ступить здесь и шагу.
Эла же чувствовала себя уверенно - Хозяйка всё-таки! - и показала орте всё, что сочла нужным. Из её объяснений Муэт поняла, что собственно синтезатор - это некий аппарат, создающий по заданному проекту из сырья при помощи энергии вещь или конструкцию с определёнными свойствами, а Главный Синтезатор представляет собой просто совокупность нескольких десятков таких создающих машин.
"А ведь принцип такой же, как в магии, - подумала орта, внимательно выслушав Кли. - Вот только зачем так сложно?". Она ожидала ставшего уже привычным мысленного ответа элы, однако его не последовало.
Они стояли возле громадной сферы синтезатора, содрогавшейся от буйства творящей энергии. Высокий эл в сером комбинезоне - инженер - следил за перемигиванием огоньков на сенсорной панели управления и за абсолютно непонятными орте цепочками символов, появляющихся на небольшом прямоугольном экране. Магия техники - чуждая ортам магия.
Орта никак не могла избавиться от ощущения ледяного комка где-то внутри себя - он появлялся всякий раз, когда она задерживала взгляд на лице врага. Слишком памятен был для неё поединок на берегу Реки, и кинжал - её кинжал! - вползающий между медленно стекленеющими глазами эла. Такого же, как этот инженер…
- Процесс близок к завершению, госпожа, - почтительно произнёс инженер, и Кли кивнула. Муэт уже поняла, что эта эла определённо занимает высокое положение в сложной и пока непонятной орте иерархической системе Города. Все встреченные ими здесь элы - и офицеры охраны, и инженеры, - обращались к ней именно так: "госпожа". Интересно… Попутно ведунья отметила, что она неплохо понимает звуковую речь обитателей Города - менторы не зря тратили на неё время и усилия. "Знание языка врага - это оружие!", прав был учитель…
Оболочка синтезатора вздулась, опала, и… исчезла. Просто растаяла, а на её месте остался новенький боевой диск. Казалось, машина подрагивает от нетерпения и от желания взмыть в небо - в бой.
- Вот и всё, госпожа, - доложил инженер. - Останется установить источник, оружие, смонтировать системы контроля и загрузить в компьютер соответствующие программы. Затем…
Муэт смотрела на летатель, и перед её глазами возникал взрытый разрядами эмиттеров с таких вот боевых аппаратов берег Реки и исчезающие в огненных смерчах фигуры воинов-ортов. Сколько времени минуло с тех пор? Наверно, целая вечность…
- Идём, - услышала она голос Кли. Хозяйке не надо было даже читать мысли Муэт - достаточно было просто увидеть выражение глаз пленницы…
* * *
Прошло несколько дней, похожих один на другой. Каждое утро Муэт будила тихая музыка, незаметно переводившая её сознание в состояние бодрствования. И каждый раз, бросив взгляд на соседнее ложе, орта видела его пустым - значит, Кли уже поднялась. Муэт вставала, быстро приводила себя в порядок (благо водяной грот, как она окрестила нишу с падающей с потолка водой, располагался рядом, в стене), одевалась (тонкое бельёкаждый раз оказывалось свежим) и покидала спальню.
В большой комнате апартамента - холле- её ожидал накрытый к утренней трапезе стол и неизменно дружелюбная улыбка элы. Служанки - те самые гейши - почтительно подавали им обеим чаши с горячим бодрящим напитком, не делая при этом никаких различий между госпожой и пленницей. Уцелевшая и Хозяйка - две женщины двух смертельно враждующих народов искалеченной планеты - мирно завтракали вдвоём, перебрасываясь пустяковыми фразами, словно старые добрые подруги, и шли в Город.
Исполинский многоэтажный дом, сложнейшее сооружение, на две трети врывшееся в землю и прикрытое от любого внешнего воздействия толстенной металлокаменной бронёй и непроницаемым покрывалом защитного силового поля, раскрывал перед Муэт свои секреты.
Орта побывала подле пульсирующего сердца Города - Большого Источника, снабжавшего Хозяев огромным количеством энергии; она видела терминалы ведущих к Базам туннелей и многополосные ангары, откуда стартовали и куда возвращались летающие диски, казармы солдат-штампов и жилые отсеки офицеров-элов, учебные центры и научные лаборатории, плантации и фермы, зоны отдыха с самыми настоящими лесами и озёрами. Муэт освоилась с казавшейся ей поначалу хаотичной системой коммуникаций и почувствовала её строгую упорядоченность и целесообразность.
Конечно, многое оставалось неясным, однако общая схема внутреннего устройства самодостаточного титана, именуемого Городом, мало-помалу вырисовывалась. И орта вдруг заметила, что чудовищная организованная мощь Города давит на неё. Магине показалось даже, что она слышит тяжёлый рокочущий бас: "Смотри, внимай и трепещи! Разве может кто-то сопротивляться Мне? Нет! Меня можно только принять - и склониться передо Мной!". Тогда-то Муэт впервые подумала, что в том, как с ней здесь обращаются, прослеживается некий - и вполне определённый - смысл.
А когда Кли привела орту в нервный узел - в один из взаимодублированных центров управления всем организмом Города, ведунья поняла, что ей показывают далеко не всё: она по-прежнему была пленницей. Пленницей - и никем другим! Пленницей, взятой в бою и оставленной в живых только потому, что так было нужно Хозяевам, преследовавшим чёткую цель. И кажется, она знала, какую именно цель… А останется ли орта по имени Муэт в живых и дальше, зависит только от того, насколько она оправдает возлагаемые на неё надежды невидимых, продолжавших исподволь наблюдать за ней. И вскорости это предположение Уцелевшей подтвердилось…
В это утро Муэт проснулась раньше обычного, и разбудила её не музыка, а тот тайный шуршащий шёпот, время от времени напоминавший о себе.
" Готовься! Твой час близится: сумеешь ли ты сохранить себя?"
Орта осторожно повернула голову: Кли спала, и обнимавшее стройное тело Хозяйки мягкая ткань одеяла тихо вздымалась в такт её мерному дыханию. Но кто же тогда говорит?
" Неважно - сейчас неважно. Времени осталось мало, а я так и не успел - и не смог - передать тебе всё нужное. Контроль ослаб, и я попытаюсь… Магия в Городе не спит, она просто блокирована. Ментальные усилители в стенах - доступ кодирован по стандарту безопасности - и портативные устройства управления… Истинные Хозяева защитили себя на случай прорыва магов под Купол… У тебя только один шанс - пройти моим путём, оставшись при этом собой. По-другому нельзя. Ты должна сделать это - иначе всё будет напрасным…".
Кли пошевелилась, и шёпот тут же погас, словно вспугнутый этим её движением.
Муэт смежила веки, - всего на мгновение! - но когда она снова открыла глаза, ложе элы пустовало; и по спальне растекалась привычная утренняя мелодия.
Против обыкновения, за завтраком Кли не спешила сама и не торопила Муэт, а когда орта покончила с едой и вопросительно взглянула на Хозяйку, та невозмутимо изрекла:
- Сегодня мы никуда не пойдём - мы будем говорить.
"Говорить - это хорошо. А то ты или уклонялась от ответов, или отвечала коротко - мол, собирай вопросы и жди, когда придёт время ответов… Что, это время пришло?"
- Давай-ка лучше говорить вслух, - сухо сказала Кли, оставив без внимания мысль-вопрос пленницы. - Мне так удобнее.
- Что с тобой? - участливо (в конце концов, Хозяйка не сделала ей ничего плохого!) спросила Муэт, только сейчас обратив внимание на странноватый блеск в глазах элы. - Тебе нехорошо?
- Хозяйки не болеют! - отрезала та и улыбнулась (вот только улыбка её получилась не очень естественной). - Это что, все вопросы, какие ты успела собрать за все эти дни?
- А где твой муж? - неожиданно для самой себя спросила Муэт. - Ты его прячешь?
- Вот как? Это именно то, что интересует тебя больше всего? А я-то думала… - Кли явно была удивлена. - Нет, не зря мужчины считают нас нелогичными созданиями! Неужели ты думаешь, что твоё безмятежное существование в моём доме…
- По-моему, за эти дни у тебя не было оснований считать меня глупой! - перебила её орта. - Я прекрасно понимаю, кто я, и где я, - и кто ты, Хозяйка. И я отнюдь не обольщаюсь по поводу своего безоблачного будущего - я просто нужна вам. Мне интересно знать, зачем и для чего я нужна - поэтому я и спрашиваю тебя о твоём муже. Логично?
- Да, - согласилась Кли, - логично. Ну что ж… Мой муж - лорд. Один из лордов - Истинных Хозяев Города. А сейчас он в Первой Гавани - там, на побережье океана. Лорды редко покидают Город - только если их присутствие в каком-то другом месте действительно важно. Полагаю, что это именно такой случай - моего лорда нет уже несколько дней.
- Лорды? Хозяева редко покидают стены Города? Да ведь я же сама… - начала было Муэт, но вовремя спохватилась (и даже загасила мысль). Не хватало ещё демонстрировать этой Кли бой на берегу Реки - со всеми его живописными подробностями!
- Ладно, - вздохнула эла, - объясню по порядку…
И объяснила - предельно понятно и просто, сухими рациональными терминами.
…Создавшие удобную и покорную искусственную расу элы лишили её возможности любить - во избежание нежелательных эксцессов, связанных с этой сугубо индивидуальной эмоциональной сферой бытия разумных существ. Но сами они не собирались отказываться от радостей любви, сохранив древнейший способ продолжения рода как привилегию для узкого круга избранных - лицемерие всегда было оружием властителей.
И главное - штампы не годились для достижения Великой Цели, ради которой первостранцы и добивались власти над миром. Цель была поистине великой - сравняться могуществом с Внешними, - а не имеющие Души дети инкубаторов (менторы говорили правду - Души у штампов не было) не могли участвовать в Трансмутации. Покорные рабы, неприхотливые и терпеливые, солдаты, слепо выполняющие приказ, - всё это устраивало элиту, но этого было мало. В Инкубаторе не удалось сконструировать сверхсущество. Штампы стали лишь удобным инструментом - не более того.
Попытка завладеть душами всех обитателей планеты, подчинить их и управлять ими во имя Великой Цели провалилась - Настоящие Разумные воспротивились диктату немногих, и разразилась Самая Страшная Война. И в этой войне - как и предрекалось - победителей не было. Проклятье Адского Пламени поразило разжёгших его точно так же, как и Уцелевших, - численное соотношение новорождённых мальчиков и девочек среди элов резко изменилось в пользу первых. Орты приняли полиандрию, а Хозяева попытались решить проблему иначе.
Из Инкубатора вышли первые искусственные женщины - гейши. Физиологически они ничем не отличались от настоящих - жён теперь хватало. Однако ни в метисов (детей элов и гейш), ни, тем более, в квартеронов, рождённых гейшами от метисов, Бессмертные Души не инкарнировали. Более того, имели место воплощения Тёмных Сущностей, что привело к подавленному Хозяевами с огромным трудом кровавому мятежу метисов.