Элы индивидуальны, и собственно Хозяев ненамного больше, чем нас, Уцелевших. Все их персональные данные - полная идентификация, в том числе и ментальная, - учтены машинами Города. Даже если бы ты доставил офицера живым, мы вряд ли рискнули бы подделывать тебя под него - это очень сложно, и очень высок риск провала. Вернувшегося с того света командира боевого аппарата неминуемо станут тщательно проверять - что да как. Малейшая нестыковка - и всё, конец!
"А солдаты-штампы, - спросил я тогда, - разве они не учитываются? Да, их больше, чем элов, много больше, но не миллионы!"
Верно. У каждого вышедшего из Инкубатора имеется свой признак - серийный номер, если употреблять незнакомые тебе технические понятия. Поэтому копировать штампа тоже нельзя - он уже включен в список боевых потерь. Мы только взяли у пленного необходимые сведения, которые позволят тебе войти в роль - так, чтобы это выглядело естественно. А реальный прототип - или донора, который отдаст тебе свою оболочку, - придётся добывать. Штурм Базы за Развалинами нужен не только потому, что эта База угрожает нам - в бою ты получишь возможность пересесть, и ты должен суметь это сделать. А как - об этом тебе скажет Мать-Ведунья.
"Древние Настоящие Разумные зачастую считали женщину средоточием коварства, и когда я выслушал Старшую, мне показалось, что они были недалеки от истины. А коварство, соединённое с магической мудростью… Если бы бродячие миражи знали, что несёт им похожий на них!".
…Пребывание в фантомной ипостаси было для Хока гораздо более мучительным - все обычные его чувства отказали, а колдовать стало попросту больно. То ли магия умудрённых оказалась недостаточно отточенной, то ли длительное бестелесное состояние само по себе малоприятно, мягко говоря, для живого и дышащего. Выход из тела при медитации - это одно, а точная имитация структуры призрака - совсем другое. При этом орту предстояло не созерцать и воспринимать, а действовать - и действовать очень активно, используя свою собственную магию.
Слава Внешним, кое-какой опыт у него уже был - пригодились навыки обратимого развоплощения, применённого Хоком при захвате летателя, - да и мастерство сплетавших сложнейшие чары магинь сказалось. Несоответствия (если оно имело место) не заметили не только воины-орты - они и не приглядывались, - но и сами призрачные жители Развалин.
Поначалу псевдофантомуникак не удавалось докричаться до Бестелесных - и неудивительно, магам племени гор известно немногое о населяющих иные измерения и о законах Тонких Миров, - но, в конце концов, получилось. Хок даже не пытался разобраться в хлынувшем на него сгустке отчаяния, боли, ненависти и прочих негативных чувств и их оттенков - бесполезно. Призраки давно сгоревших в Адском Пламени Настоящих Разумных вмешались в битву на стороне ортов, а то, что один из фантомов (а может, и не один?) умер конечной смертью - так не стало ли это для него благом? Кто знает…
Против ожиданий, сам захват штампа не вызвал никаких затруднений. Вытеснять Душу не потребовалось (она отсутствовала), а разрегулированное ментальной атакой сознание солдата не сопротивлялось. Взять под контроль биологическую машину оказалось не более сложным делом, чем подчинить своей воле компьютер, на котором заранее стёрты полностью все защитные программы. Хок куда больше опасался попасть под шальное заклятье кого-нибудь из своих, пока бежал к раскрывшемуся в борту "крота" люку, однако обошлось.
За несколько очень долгих секунд орт успел многое узнать и понять, и самое главное - он успел освоиться. И когда лежавший в командирском кресле боевого аппарата офицер пришёл в себя, обвёл рубку ещё мутным взглядом и отстранил "штампа" от управления, Хок дисциплинированно отошёл в сторону в ожидании приказов - как и положено. Но до этого он предусмотрительно вывел из строя систему управления огнём - не хватало ещё, чтобы эл сдуру начал палить из всех стволов. "Крот" как на ладони у десятков атакующих ортов, и они сожгут механического червя вмиг - стоит тому сделать хотя бы один выстрел.
К счастью, командир машины и сам это сообразил: он не стал вмешиваться в неравный и безнадёжный бой, который вела последняя из трёх прорвавшихся в центр позиций противника землероек. Рационализм Хозяев известен: шансов спасти попавший под плотную магию боевой аппарат практически нет, а потеря двух кротов вдвое тяжелее, чем потеря одного из них. Всё логично - и механический червь, подобрав с десяток уцелевших солдат, торопливо ушёл под землю.
Машина прошла границу силового поля Базы в тот момент, когда орты начали общую атаку. Хок понял это, приняв своим раздвоившимся сознанием приказ всем солдатам занять места по боевому расписанию 17-Z-А. Что это значит, маг-орт по имени Хок не имел ни малейшего представления, но капрал Н231049-110654/SS знал очень чётко. И говорить о раздвоении личности было бы не совсем верно: бежавший по спиральному ходу вверх штамп был слугой Хозяев, ничем не отличавшимся от всех прочих слуг. А то тайное, что сидело в нём, отступило и затаилось - до поры.
Если тебе придётся стрелять в своих - стреляй, ибо ты - штамп. Но помни - ты обязан уцелеть, уцелеть и дойти, дойти и сделать то, что ты должен сделать, ибо ты - орт."Я помню твои слова, Вождь…".
…На купол рухнула таранящая магия, и командование Базы перевело её эмиттеры в генераторный режим, переливая энергию источника в защитное поле, выгибающееся под натиском ортов. Но батареи стационарных лучемётов второго яруса обороны полосовали боевые порядки атакующих, нащупывая уязвимые точки и заставляя Уцелевших отвлекаться. А иногда белые раскалённые иглы находили цель, и тогда силуэты воинов рассыпались горячим пеплом - Бездна принимала гостей. Боль не сводила сердце Хока при виде этого зрелища: он держал разум на замке.
Но и капрал Н231049-110654/SS не испытывал особого ликования: штамп всего лишь добросовестно делал то, для чего он и был создан - без всяких ненужных эмоций. Правда, его лучемёт бил туда, где ясно различаемое Хоком магическое прикрытие ортов было надёжнее. Капрал по боевому расписанию 17-Z-А имеет право на самостоятельный выбор целей - если отсутствует централизованное целеуказание, - и двое обслуживавших установку солдат чётко выполняли распоряжения своего непосредственного начальника. Но прекратить огонь без прямого на то приказа капрал права не имел.
Если тебе придётся стрелять в своих - стреляй, ибо ты - штамп.
Остриё таранящегося заклинания (его поддерживало не менее тридцати магов, и Сила переполняла) ударило совсем рядом. Силовое поле лопнуло, и металлокамень начал с хрустом разваливаться, выворачиваясь во все стороны громадными лоскутьями. Пробоина ширилась, превращаясь в зияющую рану. Среди общего грохота тяжёлый лучемёт исчез беззвучно, а вместе с ним исчезли два солдата, стрелявшие до последнего мгновения. Но сам Н231049-110654/SS не пострадал - он отступил всего на три шага, за раскалённый край дыры, и затанцевавший на месте его боевой позиции огонь не зацепил штампа.
Ты обязан уцелеть, ибо ты - орт.
"Всем постам: продержаться шесть минут. Первые эскадрильи летателей на подходе. Исполняйте свой долг!". Содержание произнесённого неживым голосом приказа не сразу дошло до Хока: ему понадобилось лишняя доля секунды на переориентирование восприятия на чужой язык. Непростительная оплошность - а если бы к нему обратился офицер-эл? Ты среди врагов, воин народа гор, хотя внешне от них неотличим - помни об этом!
Огромный кусок стены повалился внутрь, сокрушая металлопластиковые переборки и ступеньки спиральных трапов. В дыму появилась высокая фигура воина-орта с мечом в руке, откуда-то сбоку вывернулся штамп, луч и магический клинок пересеклись, и в следующее мгновение доспехи солдата распались надвое - вместе с их содержимым. А затем пахнуло жаром.
Хок даже не сообразил, что в накрывшем орта залпе принял участие и он сам - то есть капрал Н231049-110654/SS, отработанно и метко разрядивший во врага наплечный лучемёт. Верхняя половина тела орта исчезла, ноги ещё сделали шаг по инерции - Хок видел, как по ним осыпались обгоревшие лохмотья одежды, - и уродливый обрубок упал набок.
Если тебе придётся стрелять в своих - стреляй, ибо ты - штамп.
Вокруг горело всё, что могло гореть - магическое пламя пожирает и камень, - горело и рушилось. Хок - капрал Н231049-110654/SS - бежал, ловко уклоняясь от падающих сверху обломков и перепрыгивая через распахивающиеся под ногами дыры в перекрытиях. И тут в его ушах взвыло.
База продолжала держаться, исход боя был ещё неясен, несмотря даже на то, что орты взяли второй ангар и истребили его защитников. И кто знает, как всё сложилось бы дальше - до подхода первых подкреплений элам оставалось продержаться совсем немного, - если бы не вмешалась третья сила: та самая, которая так долго сохраняла нейтралитет - Бестелесные. И ударили они по самому уязвимому месту в обороне Базы - по командному пункту.
Будучи штампом, Хок не мог наблюдать всю впечатляющую картину атаки фантомов, но кое-что он смог понять. Призраки не взламывали силовую скорлупу купола, не пытались они просочиться и через пробитые ортами бреши. Они как-то сразу и вдруг - и в большом количестве - оказались внутри Базы, и не где-нибудь, а в самом её сердце. Охрана штаба запустила излучатели, но было уже поздно, и слишком многочисленным оказался этот новый противник. Единственное, что успели сделать Хозяева до того, как ментальный удар смял их разумы - это отдать по сети оперативной связи приказ о немедленной эвакуации всех, кто этот приказ ещё в состоянии выполнить.
…До замерших в подземном бункер-шлюзе транспортного туннеля механических червей добрались немногие, а если бы фантомы продолжали атаку, то не уцелел бы никто. Однако иномерные воители действовали подобно слепой стихии: накатились - и вернулись к себе, в свои неведомые миры. Никто ещё не сумел понять призраков, равно как и движущие ими мотивы - с равной степенью вероятности они могли наброситься и на ортов.
У ближайшего к зеву туннеля "крота" собралось около пятидесяти солдат и один-единственный офицер. Хоку пришлось прибегнуть к магии, чтобы невредимым выбраться из пылающего хаоса, затоплявшего уровни-ярусы купола. Орты быстро продвигались вперёд, мимоходом приканчивая уже неспособных сопротивляться врагов, и Н231049-110654/SS пролетел по вертикали несколько этажей, пренебрегая трапами и самими перекрытиями. Система внутреннего слежения Базы вышла из строя, да и отметить такое странное поведение капрала было уже некому.
Ты обязан уцелеть, ибо ты - орт.
Офицер подал знак, и штампы гуськом, один за другим, начали исчезать в десантном люке крота. Никто из них и не подумал поторопиться или оттолкнуть товарища, чтобы стать впереди него - идеальные солдаты. Хок тоже не спешил, пока не перехватил мысль эла:
"Машина сможет принять максимум тридцать две единицы, - прикидывал офицер, - если стоя. Я, водитель и ещё тридцать рядовых. Остальных придётся оставить: на вход в туннель требуется время, и второй боевой аппарат не успеет завершить маневр… Двадцать один… Двадцать два… Ещё восемь…"
Неуловимым движением Хок обошёл двоих солдат, шагавших впереди него. Капрал переместился так быстро, что ни офицер, ни сами солдаты этого даже не заметили. И очень кстати рухнула часть свода, наполнив подземелье пылью и рокочущим гулом.
- Тридцать! - вслух произнёс офицер, пропуская Хока. - Остальным: занять оборону пандуса. Задача: задержать наступающего противника.
Штампы - их осталось десятка два - молча повернулись, рассыпались и залегли, взяв на прицел широкий пандус, ведущий наверх. Все, кроме одного.
В самых совершенных машинах - и в биологических в том числе - могут быть сбои в системе управления. Солдат раскинул руки и вцепился в края люка, блокировав механизм его закрытия.
- Меня… - выдохнул он, запрокинув вверх белое лицо с остекленевшими глазами. - Меня… Возьмите… Жи-и-и-ть!
Офицер удивлённо воззрился на вышедшего из повиновения биоробота, а потом молча извлёк разрядник и выстрелил в штампа. Затем он повернулся к Хоку - то есть к Н231049-110654/SS - и бросил:
- Капрал, отвечаешь за порядок на борту! Чтобы вот такого, - эл кивнул в сторону медленно оседавшего на металлокаменный пол пепла, - у тебя не было!
Ты обязан уцелеть, ибо ты - орт, и ты должен сделать то, что должен.
Когда землеройка уже тронулась с места, два её кормовых эмиттера залили бункер огнём - сплошь, до самого пандуса. И Хок понял, почему офицер сделал это: штампы в плен не сдаются, но попасть в плен могут. Оставшиеся в подземелье так и так обречены, но пользу врагу они принести не должны. Всё логично - и всё предельно рационально.
…"Крот" нёсся, глотая мили. Линия древнего канала давно осталась позади, так что погони можно было уже не опасаться. К тому же механический червь, покидая бункер-шлюз, обрушил за собой свод туннеля. Да и вряд ли орты будут забираться так далеко от своих горных убежищ - скорее они сами запечатают лаз, чем попытаются им воспользоваться.
Солдаты-штампы пребывали в состоянии приглушенной активности - то ли спали, то ли бодрствовали. Командир боевого аппарата не забыл инцидента в шлюзе, учёл степень перенесённого биороботами стресса - для них тоже существует некий критический уровень - и принял дополнительные меры, предусмотренные стандартом безопасности. Хок, будучи сейчас прежде всего капралом Н231049-110654/SS, предпочёл не выделяться на общем фоне. Поэтому он не обратил внимания на плавное и почти незаметное снижение скорости крота, и только когда механический червь остановился, орт понял: вот она, контрольная зона.
Это будет для тебя первым серьёзным испытанием. Неизвестно, насколько глубоко сканируются экипажи в контрольной зоне, и отслеживает ли её аппаратура магические составляющие в сознании, но тебе придётся быть предельно внимательным. Ты штамп, ничем не отличающийся от любого другого штампа - ничем!
Покидавшие борт солдаты одинаковыми механическими движениями отсоединяли блок-аккумуляторы от лучемётов, забрасывали оружие за спину и размеренно шагали к тускло мерцающей завесе, перекрывшей тёмное горло туннеля. Хок ощутил покалывание во всём теле - детекторы контрольной зоны заработали на полную мощность.
"Да, это тебе не в летатель лезть, прикрывшись забралом трофейного шлема… - подумал он. - Полевая система опознавания "свой-чужой" достаточно примитивна - первый уровень. А здесь…".
Если его распознают, выход один: немедленно развоплотиться. Вот только наверняка охранный барьер оснащён и смертельными для призраков широкополосными излучателями, так что развоплощение запросто может стать необратимым и окончательным. И пребывать в состоянии готовности к действию нельзя - фон сознания у всех солдат-штампов должен быть спокойно-равномерным.
Ярко-алая вспышка едва не заставила Хока - он шёл замыкающим, как и полагается капралу, - тут же начать перекидывание. К счастью, за кратчайшую долю секунды орт успел разобраться, что причиной тревоги был не он, штамп с идентификацией Н231049-110654/SS, а шедший впереди него солдат.
Сканеры среагировали на молчаниеи на мёртвую окраскусознания этого рядового: он побывал под ментальным воздействием Бестелесных, полностью вышел из строя, и как ему удалось добраться до бункер-шлюза - непонятно. Очевидно, этот вопрос интересовал и элов: "контуженного" накрыла голубоватая лапа парализующего луча. Штампа подтащило к чёрной дыре, беззвучно раскрывшейся в стене туннеля, и солдат исчез. А воин-орт, миновав завесу, понял, что ему повезло: "калека" отвлёк внимание охранных сенсоров - пусть и ненамного.
Казармы располагались в нижних ярусах Города - Хозяева держали солдат неподалёку от стоянок техники, - и дорога не отняла много времени: через несколько минут спиральный ход закончился средних размеров помещением. Посередине его за подковообразным пультом сидел дежурный офицер, а по стенам в два ряда шли затянутые прозрачными мембранами квадратные ниши.
Казармы штампов - это не жилые помещения, так что не удивляйся тому, что ты там увидишь.
Извещённый о прибытии отряда офицер поднялся со своего вращающегося кресла.
- Доклад, капрал.
- Со мной двадцать восемь солдат, господин, - все, кто смогли выполнить приказ об отходе. Рядовой А172264-393250Х изъят в контрольной зоне - полное разрушение сознания. У прочих имеются незначительные повреждения тел - восстановимые. Командир и водитель прибудут позже. Капрал Н231049-110654/SS, господин, - чётко доложил Хок. Чужой язык - сущая мелочь по сравнению со всем остальным, что удалось проделать орту.
Пальцы эла легли на сенсорную панель пульта, и в стене стали высвечиваться зелёным свободные ниши, готовые принять солдат. Штампы не нуждаются в развлечениях, но отдых им нужен. А идеальный отдых - это глубокий сон. Во сне биороботы получат питание и пройдут восстановительные процедуры, и когда приказ вырвет их сна, они все будут свежи и полны сил. Кроме того, искусственный сон замедляет процесс старения детей Инкубатора, да и следить за спящими гораздо легче. Когда инструмент не нужен - убери его в чехол, чтобы он зря не валялся где попало и не портился; а когда понадобится - достань и пусти в ход. Всё логично - и всё предельно рационально.
Штампы свободно гуляют по Городу, Старший? - Нет. Дальше ты пойдёшь сам.
Солдаты привычно-ловко исчезали в ожидавших их нишах и укладывались на жёсткие ложа. Прозрачная плёнка заволакивала вход, гас свет, и внутри ячейки начинала понижаться температура. Анабиоз- всплыло в сознании колючее слово. В этом состоянии штампы могут находиться годами, хотя на деле такого давно уже не случалось - война постоянно требовала пушечного мяса. Занял своё место и Н231049-110654/SS - перекидываться перед сенсорами системы внутреннего наблюдения неразумно: если капрал вдруг рухнет на пол казармы, элы очень удивятся.
Темнота. Холод - усиливающийся и становящийся всё ощутимее. Хок напряг волю, потянулся к Силе, и… Форма заклинания послушно выскользнула на поверхность его разума из-под маскирующего слоя, но осталась пустой- орт не мог собрать нужной ему энергии.
Колдовать в Городе тебе будет трудно. Береги Силу - взять её извне не получится. Рассчитывай свои запасы, воин, и надейся только на себя - тебе никто не поможет.
Холод становился сильнее. "Если замешкаться, то так и останешься в этом могильном гроте до тех пор, пока Хозяевам снова не понадобится бросить в бой своего верного солдата. Как хорошо, что я набрал энергии на борту крота, опорожнив пару зарядников от лучемётов. Да и заклятье готово - его не надо плести с самого начала. Спасибо вам, Старшие".
Призрак прошёл мембрану, даже не заметив преграды, а неподвижное тело капрала Н231049-110654/SS осталось лежать в темноте и холоде. Когда его попробуют разбудить, то выясниться, что штамп уже непригоден для дальнейшего использования. Распад сознания - бывает. Биоробота без сожаления отправят в утиль - рациональнее создать и обучить нового, чем ремонтировать безнадёжно утратившего функциональность.