Экс-командора Терезу Дражески, мать троих детей, снова призывают на службу и посылают в систему Эразмус якобы для того, чтобы расследовать убийство ее коллеги и друга Бьянки Файетт. Но сам факт смерти Бьянки вызывает сомнение, так как страж службы безопасности была бессмертна. Эразмус считался "горячей точкой", миром контрабандистов, шпионажа и рабства, и Тереза погружается в водоворот предательств лишенного надежды общества, в котором кроется ужасающая тайна. И возможно, Терезе, пожертвовавшей своей семьей и рассудком ради того, чтобы предотвратить войну, потребуется принести окончательную жертву…
Содержание:
Пролог - ДОННЕЛЛИ 1
Глава 1 - ТЕРЕЗА 2
Глава 2 - АМЕРАНД 3
Глава 3 - ТЕРЕЗА 6
Глава 4 - ТЕРЕЗА 7
Глава 5 - ТЕРЕЗА 11
Глава 6 - АМЕРАНД 13
Глава 7 - ТЕРЕЗА 17
Глава 8 - ЭМИЛИЯ 19
Глава 9 - ТЕРЕЗА 21
Глава 10 - АМЕРАНД 25
Глава 11 - ТЕРЕЗА 27
Глава 12 - ЭМИЛИЯ 31
Глава 13 - АМЕРАНД 32
Глава 14 - АМЕРАНД 35
Глава 15 - ТОРИАН 38
Глава 16 - КАПА 39
Глава 17 - ТЕРЕЗА 39
Глава 18 - СИРИ 41
Глава 19 - ТЕРЕЗА 44
Глава 20 - АМЕРАНД 47
Глава 21 - СИРИ 49
Глава 22 - КАПА 51
Глава 23 - ЭМИЛИЯ 52
Глава 24 - СИРИ 54
Глава 25 - ТЕРЕЗА 56
Глава 26 - ТОРИАН 59
Глава 27 - АМЕРАНД 61
Глава 28 - ТЕРЕЗА 62
Глава 29 - ЭМИЛИЯ 65
Глава 30 - ТОРИАН 66
Глава 31 - ВИДЖЕЙ 67
Глава 32 - АМЕРАНД 69
Глава 33 - ТЕРЕЗА 70
Глава 34 - ТЕРЕЗА 71
Глава 35 - АМЕРАНД 72
Глава 36 - ТЕРЕЗА 74
Глава 37 - ТЕРЕЗА 76
Глава 38 - АМЕРАНД 77
Об авторе 79
Примечания 79
К. Л. Андерсон
ЖЕСТОКИЕ АНГЕЛЫ
Посвящаю моему мужу Тиму
Пролог
ДОННЕЛЛИ
Никко Доннелли стоял рядом с герметично закрытым, сводчатым переходным шлюзом, и его внимание было сосредоточено на находящемся перед ним экране. Он даже мельком не взглянул на чудеса, происходившие в чёрном небе за стенами космического корабля. Он провёл слишком много времени, пристально разглядывая их. Вместо этого он наблюдал, как к Обитаемой зоне 3 приближался корабль - плохо продуманная и безнадёжно неприглядная конструкция из труб и сфер, едва способная неуклюже перемещаться между тонкими слоями атмосферы и пространством, вовсе её лишённым.
Доннелли был морщинистым, седым и усталым. Усталым от самого себя, от своего мира, от гораздо большего количества вещей, чем он мог перечислить. Подчинённые за спиной называли его Старина Доннелли, а в лицо звали Сэр, потому что, как бы там ни было, он оставался главным в Обитаемой зоне 3 в системе Эразмус.
Первые люди, колонизировавшие её, обладали чрезвычайно скупым воображением, поэтому их никогда не посещала мысль о возможности дать названия своим космическим станциям, не говоря уже о тех мирах, что были видны из их окон и выполняли исключительно роль декораций. Они все вращались по своим орбитам, снабжённые кодами, подобными РЗИС1, РЗИС2, Станция 1, Станция 2 и далее в том же духе, которые предназначались пилотам и диспетчерам, следившим за полётами.
Снаружи неуклюжий корабль, осторожно приноравливаясь, пристыковался к Обитаемой зоне 3. Магниты надёжно притягивали. Красные огоньки рядом с блестящей металлической дверью переходного шлюза сменили цвет: замигал зелёный.
Доннелли без труда представил, как экипаж с облегчением вздохнул. Ещё один перелёт завершён. И всё в порядке. Будучи человеком, скупо выражающим свои чувства, он испытывал симпатию к экипажу, быстрое прохождение которого через контроль наблюдал на древнем экране. Когда-то контроль осуществлялся автоматически, но оказалось, что систему слишком легко взломать и открыть непрошеным гостям доступ к станциям. Доннелли не считал себя человеком, который усваивает уроки слишком медленно.
Во всяком случае, в том, что касалось техники.
Наконец Зона 3 дала разрешение герметизировать переходные шлюзы и грузовой отсек. Он прикоснулся ладонью к панели доступа, и металлическая дверь, на которой она располагалась, начала вибрировать.
Напоминающий грот грузовой отсек был исключительно чистым. Платформу и изогнутые стены покрывала ослепительно-белая краска. Проведённые на полу красные линии отмечали отсеки разгрузки. Стены были сплошь усеяны пустыми чёрными экранами и панелями доступа.
Были времена, когда здесь производили стыковку шесть-семь кораблей в день. А сейчас в помещении раздавалось только гулкое эхо шагов Доннелли, тяжело ступающего по платформе. Снаружи ряд наполовину заржавевших, убогих с виду робокаров ожидал своей очереди вблизи наружного шлюза. Всё остальное оборудование было отправлено в хранилище, и никто, а менее всего Доннелли, не ожидал, что оно будет задействовано снова.
Доннелли коснулся ещё одной панели доступа, и белая блестящая внутренняя дверь поднялась, открыв его взгляду наружный шлюз и видавший виды, испачканный сажей люк приближающегося корабля. Этот люк с громким шипением распахнулся.
Первым, кто ступил в пустоту грузового отсека Доннелли, был коротышка с искусно завитыми чёрными волосами. Он прибыл оттуда, где в моде были искрящиеся и переливающиеся цвета, но сам носил исключительно чёрное и белое: чёрное пальто, белые брюки, начищенные до блеска чёрные ботинки, белоснежные перчатки. Доннелли, в своих поношенных туфлях и тяжёлой рабочей куртке, едва удалось скрыть усмешку.
- Рад встрече, Никко, - произнёс коротышка.
- Блум, - кивнул Доннелли. - Как прошёл полёт?
В ответ Блум пожал плечами:
- Слишком долго, в слишком тесном пространстве и слишком холодно. Но все мы понимаем, что выполняем свой долг. Вы готовы нас принять?
- Для вас освободили пятый уровень. Дарэ и его люди были здесь неделю назад, но они занимали его примерно на четверть.
- Хорошо. Они предупредили вас, что в течение некоторого времени полёты участятся?
Доннелли кивнул, больше обычного раздражённый тем, что Блум усомнился в том, насколько хорошо он знает своё дело. Однако, что было хуже всего, на этот раз Доннелли действительно не знал, в чём заключались его обязанности. Ему велели убедиться, что станция находится в прекрасном рабочем состоянии. Велели свести к минимуму внешнюю поддержку и снабжение и максимально увеличить её вместимость. Но никто не сказал ему, зачем это нужно.
- Лучше сразу приступим к делу, - проворчал Доннелли.
- Как скажете, - любезно согласился Блум.
За спиной Блума плавно открылась дверь грузового отсека корабля, и взгляду предстала целая гора серебристых контейнеров, каждый из которых по своему размеру не уступал габаритам самого Блума. Экипаж корабля, состоявший из таких же огрубелых людей, как Доннелли, и ещё более нетерпимо относившихся к Блуму, начал выгружать поддоны с контейнерами и складывать их на ожидавшие робокары.
Учитывая, что гравитация была весьма незначительной, массивный груз был благополучно перемещён. Только раз один из рабочих, молодой человек с покрытым щетиной подбородком и глазом, полузакрытым из-за старого ожога, обратил свой взгляд к надзиравшим за происходящим. Весьма неудачно подобранная компания.
- Что это такое? - спросил он, скрепляя ремнями целую партию поддонов.
Блум опередил Доннелли:
- Это ваш груз, и ваша работа заключается в том, чтобы переложить его.
- Да, но…
- Да, но… что? - Блум мастерски передразнил гнусавый голос молодого человека. - Тебе платят за то, чтобы делал своё дело, а не стоял тут разинув рот.
Юнец пробормотал что-то себе под нос и бросил взгляд на своего капитана. Мужчина неодобрительно нахмурился. В резком свете сверкнул аметистовый зуб, когда он заговорил, призывая всех быть более терпеливыми.
Блум просто отвернулся.
- Говорите, они отправятся на пятый уровень? - спросил он Доннелли.
- Да, - кивнул тот.
- Отсюда их могу забрать я, а вы вернётесь к другим своим обязанностям.
Доннелли стиснул зубы, зная, что в действительности у него нет никаких дел. Этот факт причинял ему острую боль, более острую, чем от обычного увольнения, и гораздо более острую, чем от пребывания в этой консервной банке, где каждый звук отдавался эхом, в абсолютной зависимости от людей, которым он не доверял и которым было на него наплевать, невзирая ни на какие кровные узы.
- Думаю, вы и мне не собираетесь говорить, что происходит, - пробормотал он в сторону Блума.
По лицу Блума скользнула едва заметная, безрадостная улыбка.
- Не собираюсь.
- Да вы сами-то в курсе дела?
На этот раз Блум всего лишь пожал плечами:
- Мне, собственно, всё равно.
Доннелли знал, что ему следовало смириться, но не мог. Он устал и замёрз. Он знал: события приблизились к критической точке. Однако не знал как, не знал почему, но сознавал, что неизвестность может стать убийственной для него.
- Первый род разделается со всеми нами. Вы что, не понимаете этого?
- Нет, - тихо сказал Блум. - Не на этот раз.
Глава 1
ТЕРЕЗА
- Бьянка мертва. Возвращайтесь. Вы нужны нам здесь.
Вот так для меня и началось всё это. Всего несколько слов, произнесённых знакомым голосом Мисао Смита.
Бьянка мертва.
Я стояла, уставившись на телефонную трубку, пока слова проникали в мой мозг и кровь, в каждую клетку моего тела. За моей спиной, на застеклённом балконе, раздавался шум праздничного обеда. Элли отмечала свой двадцать пятый день рождения. Снаружи бурные воды озера Верхнее были такого же серо-стального цвета, как и низко висящие над головой облака. Элли сидела во главе усыпанного конфетти стола и смеялась в странной, свойственной ей лет с четырёх манере, больше напоминающей икоту, а Джо и Дэйл поддразнивали друг друга насчёт… чего-то там. В любую секунду Дэвид уже был готов велеть им успокоиться. Но тогда они начали бы поддевать и его за то, что обращается с ними так, будто они все по-прежнему четырёхлетние дети.
Я не включала экран. Помню, что была безумно рада этому упущению. Благодаря ему моя семья не увидела того, кто прервал день рождения Элли.
Бьянка мертва.
Я не виделась с Бьянкой больше тридцати лет, но не забывала о ней ни на минуту. Она была моей первой наставницей в стражах и моей лучшей подругой все годы моей службы.
- Тереза? - раздался вопрошающий холодный голос Мисао.
- Да, да. Я здесь. - Практически здесь. Отчасти я сейчас рядом с Бьянкой, наблюдаю, как она откидывает волосы за спину. Она всегда так делала, когда становилась серьёзной. Ничто не могло подвигнуть её подстричь волосы, хотя они ей постоянно мешали.
Бьянка мертва.
- Как?..
- Не могу сказать об этом сейчас. - Голос Мисао был безжизненным и недовольным.
Я с силой сжала переносицу, надеясь, что ощущение боли заставит меня сосредоточиться. Кисть руки нервно подёргивалась. Ещё секунда - и меня начнёт трясти. Шумное веселье счастливого семейства стало понемногу утихать. Дэвид и дети заметили: что-то не так.
Мисао протяжно вздохнул, давая понять, что его терпение на пределе.
- Вы приедете?
Тысячи ответов, которые я могла произнести, пронеслись в моей голове. "Мисао, ради всего святого, сегодня же день рождения моего ребёнка! Что произошло? Скажи мне, что случилось! Нет! С этим покончено. Я им всем обещала, что не вернусь к этому никогда".
Молчание за моей спиной. Молчание в трубке.
- Завтра, - сказала я.
- Нет…
Но я отключила телефон и отвернулась. Вся моя семья пристально смотрела на меня.
Моя семья. Моя жизнь и моя душа принадлежали этим четверым. Впечатлительной смуглянке Элли, которая сегодня отмечает праздник в кругу семьи, а завтра будет заниматься с друзьями тем, о чём я предпочитаю не знать. Джо, нашей средней дочери, перекрасившейся в блондинку, чтобы как-то выделиться среди нас. Дэйлу, моему младшему, моему сыну, вылитой копии своего отца, с теми же карими глазами на красивом юном лице.
Отцу моих детей и моему мужу, Дэвиду, который встал и обошёл вокруг стола.
- В чём дело? Кто это был?
Я не могла ответить. Я просто протянула трубку, и Дэвид увидел имя звонившего. Он резко выдохнул. У нас за спиной переглядывались дети. В семье существует своего рода телепатия. Есть слова, которые нет нужды произносить. У нас к ним относилось слово - стражи.
- Они хотят, чтобы я приступила к делам завтра, - сказала я.
- И ты это сделаешь?
Я кивнула.
- Тереза… - Он произнёс моё имя, растягивая гласные.
Предупреждение. Я попыталась его проигнорировать.
- Мисао не оставит меня в покое, пока я не дам им выговориться, Дэвид. Чем раньше, тем скорее я смогу сказать ему… чтобы отстал. - Мой голос звучал слабо и менее уверенно, чем я того хотела. Факт, которого Дэвид не упустил.
- Что ещё он сказал?
Я уловила его беспомощный взгляд.
- Бьянка.
Он увидел слёзы, притаившиеся в уголках моих глаз. Остальное мой муж понял сразу.
Дэвид обнял меня. Его ладонь лежала на моём затылке. Я закрыла глаза, вдыхая его запах, окутанная его теплом, желая, чтобы эта минута длилась вечно. Но мой разум противился моему желанию. Перед глазами стояла Бьянка: молчаливая, отважная, упрямая Бьянка, с сияющими глазами. Дерзкая, решительная, беспощадная, бесстрашная. Та, с которой нельзя было состязаться в уме и проницательности. Где же она выполняла задание? Я не знала. Я потеряла её след.
"Когда, чёрт побери, я стала терять её след?"
- Ну же. - Дэвид поцеловал меня в макушку. - Мы ещё не разрезали торт.
- Верно. Верно.
Я вытерла глаза и попыталась улыбнуться детям, но ни один из них не улыбнулся в ответ. Я села за стол и протянула Элли нож. Но на самом деле вечеринка подошла к концу, и мы все это знали.
Четыре утра. Я не могла уснуть и вернулась в столовую. Мы отключили на ночь фильтр звукозащиты, и я слышала, как волны озера Верхнее с грохотом разбиваются о берег. Снаружи доносилось глухое бормотание ноябрьского ветра, нагоняющего тяжёлые тучи. Воздух сгустился, и я почувствовала, что этот ветер принесёт снег. Луна спряталась, и в окнах стало темным-темно. Я чётко представляла себе, как выгляжу: бледное призрачное существо в атласной ночной сорочке, которая колышется в тёмной глубине стекла. Я мрачно усмехнулась этой мысли. По справедливости, я вполне могла бы сейчас быть призраком.
Я потёрла за ухом, в самом низу впадины между моим черепом и шеей. Сейчас здесь была абсолютно гладкая кожа, но я всё ещё хранила горькое воспоминание о ране и боли, которую испытала, когда они причинили её моему спутнику.
Спутник или спутница - так в стражах назывался постоянный дублёр, которого использовали. Он имелся у каждого полевого офицера на случай, если тот будет пленён во вражеской зоне. Спутник - друг, помощник, опора и, если уж абсолютно не повезёт, свидетель твоей смерти.
Он - одна из тайн, которые хранят стражи. Вернее, хранили. На самом деле это больше не тайна.
Сорок лет назад, во время восстания искупителей, меня взяли в плен. Бросили в тёмную камеру и пытали, чтобы вытянуть хоть какую-то информацию. Моим тюремщикам удалось раскрыть того, кто был моим спутником, и они поспешно и жестоко отрезали нас друг от друга. Потом меня снова швырнули в темноту.
Моей спасительницей стала Бьянка. Она вытащила меня из этой чёрной дыры.
Спасла мне жизнь.
Это самое ужасное. Бьянка мертва, а меня не только не оказалось рядом, чтобы прийти ей на помощь, я даже не знала, что она в опасности.
Храп Дэйла, сопровождаемый тихим сопением, похожим на звук теплового насоса, врезался в череду моих тяжёлых, мрачных мыслей. Какой-то звуковой сигнал донёсся из кухни. В гостиной что-то загудело в ответ.
Звуки ночи. Звуки родного дома.
Этот дом был не первым, в котором я жила вместе с Дэвидом. И даже не третьим по счёту. Годами мы просто встречались от случая к случаю до того, как поженились в то время, которое могли бы назвать периодом неустроенности в наших жизнях. Тогда нам уже было порядком за тридцать. Большинство людей такого возраста успевают официально развестись по второму разу и приступить к созданию третьей семьи. Дэвид покинул отчий дом и попытался зажить своим собственным, но это ни к чему не привело, и он больше не делал попыток. Я старалась как можно скорее окутать его нормальной домашней атмосферой. Он находил меня обворожительной, похожей на раненую птичку. А я считала, что он настоящее чудо, мой спасательный трос. Мы нуждались друг в друге и, приняв это за любовь, поженились.
В сложившихся тогда обстоятельствах мы много переезжали с места на место. Бангкок, Москва, Сан-Франциско. Некоторое время мы жили на севере, в квартире на Адас-Апаба, а потом год на юге, на Марианских островах. Именно там мы или, скорее, я, и в прямом смысле слова, и выражаясь фигурально, дошла до точки. Дэвид грозился оставить меня, что в конце концов подействовало как лекарство на мой физический и моральный дух, прежде отвергавший все попытки излечения.
Когда я бросила службу, мы нашли это местечко посреди озера Верхнее. Уайткэп был маленьким молодым городком на маленьком молодом островке. Мы оба страстно желали покоя и тишины, но верили, что это ненадолго.