* * *
Теперь, когда мужество Нобеля получило реальное подтверждение, я ожидал развития отношений между молодыми дворянами. Всё произошло с точностью наоборот, кокетство со стороны Штольц прекратилось, осталось глубокое дружеское расположение. У Нобеля осталась единственная радость от поездки, гордость от громадного шрама на голове.
* * *
Столица империи, Пантано, не зря имела своё название, любое дело попадало в трясину жадных бюрократов. Попасть в центральную библиотеку для меня было не просто, бездонные карманы чиновников не заполнишь, а ненужные подозрения слишком большими взятками можно было вызвать. Приходилось ждать. Впрочем, посмотреть было на что. Яркие огни столицы манили со всей империи красивых авантюристок, богатых бездельниц и тщеславных гордячек.
Глава 7. Огонек надежды
Прежде всего, нужно было сбагрить с рук дочку графа. С этим возникли проблемы, прием в университет проходил в середине лета, ждать предстояло целых два месяца, а родственники Штольц выехали в свое поместье.
- Чем тебе разонравился Нобель? - в раздражении ворчал я на подопечную, - храбрый и благородный юноша.
- Ему нужно было сразу сообразить, что с полусотней разбойников одному не совладать. А то, что ты, такой рассудительный и осторожный, пошел ему помогать, наводит на нехорошие мысли.
- Какие?
- Ты был твердо уверен в своей безопасности.
- Тогда зачем ты ввязалась в драку?
- В тот момент не поняла.
- Мячик с заклинанием я у тебя видел, но где ты взяла стилет?
- Веер.
- Необычная решительность для дочери графа. Зарезала десять человек и не поморщилась.
- У моего отца, увы, одни дочери. Я самая младшая, немного … самостоятельная. Захотела научиться владеть оружием, никто не смог отговорить. Я успела даже повоевать.
- Повоевать?! - я был удивлен.
- Не совсем, - смутилась девушка, - участвовала в поимке дезертиров и облаве на разведотряд гномов.
- В университете собираешься учиться на военном факультете?
- Для благородных девиц открыты только три отделения: живописи, поэзии и лечебный факультет. Я хочу специализироваться в области полевой хирургии.
- А для неблагородных?
- Какой купец выбросит на ветер тысячу золотых корон?
- Университет - это место, где можно завести нужные знакомства.
- Для неблагородного - это три года унижений!
- Всё-то ты знаешь.
- А ты слишком мало. Кто ты?
- Альт, ученый из пограничья. Я уже тебе говорил.
- Какой университет ты закончил? Мне не удалось продолжить разговор, появилась Алёна, явно, напугав мою подопечную.
- Всё никак не расстанешься с худосочной кикиморой, - специально для Штольц на имперском процедила она.
- Здравствуй, любимая, - как можно более нежно проворковал я.
- Ты такой же, как все. Я ухожу к маме.
- Это опасно.
- Очень опасно. Для тех, кто посмеет доставить мне малейшую неприятность.
- Возьми мой амулет. У него запас силы на порядок больше твоего. Она сама сняла с меня амулет и жарко, демонстративно, поцеловала.
- Я готова, - Алёна подняла дорожную сумку.
- Ну, давай, перемещай. Я сама не умею! Не забудь навещать меня. Каждый день!
Только тут до меня дошла хитрость Алёны. Но делать было нечего, и я переместил её на Землю. К маме.
- Я знала, что ты маг. Да и твоя подружка - великая магиня. Ей, наверно, лет триста, - не упустила своей возможности Штольц.
- Давай, поговорим о тебе. Ближние родственники уехали в деревню, но, наверняка, у тебя здесь есть дальние, столица большая.
- Двоюродный дядя матери, старый зануда, живет в унылом доме в старинной части города. Даже мать не любила к нему наведываться без особого повода. Троица кузенов, но они сейчас в действующих войсках. К тому же они неженаты, гостить у них одинокой девице неприлично. Троюродный брат служит в гвардии, он женат, но у него квартира в императорском замке, охрана августейшей особы должна соблюдать особые правила, во избежание … Мне не позволят там гостить. Навестить - пожалуйста, но не жить два месяца. Есть еще двоюродная сестра матери, она двадцать лет как вдова, имеет маленькую квартиру, всего три комнаты. Её стеснять мне будет неудобно. Бедна, как церковная мышь, живет на военную пенсию мужа.
- Я дам тебе денег. В долг. Поживешь у двоюродной тети. Это лучший вариант.
- Это наказание? За что? Я пристально посмотрел на девицу. Её решительность быстро исчезла, она потупила глаза, на вид, стала скромная и застенчивая, еще немного, и я её пожалею.
* * *
Двоюродная тетя девицы Штольц, Катерина, моложавая женщина, на вид лет тридцати пяти, явно, обрадовалась родственнице, хотя узнала не сразу. Чистенькие светлые комнаты были почти лишены мебели, но огромные окна говорили о былом богатстве. Чудесный вид из окна на городской парк, крохотный, но чистый, придавал нашему чаепитию необъяснимый шарм. У Катерины сохранился гномский чай, довоенной поставки, несмотря на срок, не потерявший аромата. Я "притащил" корзинку пирожков из поместья барона Кляйна, чем заслужил понимающий взгляд девицы и благодарственный тети.
- Впервые слышу о бароне, собирающем рецепты пирожков, - усмехнулась Катерина.
- Это его собственный рецепт, - еще больше огорошил я тетю.
- А ваш граф, наверно, вышивает крестиком, - встряла в разговор взрослых моя подопечная.
- Хотел бы официально передать с рук на руки сию благонравную девицу, - поклонился я Катерине, - и вручить на два месяца её содержания скромную сумму.
- Мы родственники, она поживет у меня в гостях, я смогу её прокормить, - начала отнекиваться тетя.
- Вы родственники, но я - чужой вам человек. Не могу согласиться, - я оставил деньги. Мы пререкались ещё минут десять. Добродушно и вежливо, она потихоньку соглашалась, и в конце сдалась.
- Что привело тебя в столицу, уважаемый Альт? - проявила формальное любопытство Катерина.
- Хотел поработать в имперской библиотеке, но завяз в оформлении разрешений.
- Здесь я смогу помочь. Муж моей хорошей подруги имеет отношение к библиотеке. Я сейчас же пошлю сынишку дворника, позвать её в гости, на чай и чудесные баронские пирожки, - засуетилась Катерина.
- Я буду бесконечно обязан. А какое вино предпочитают "хорошая подруга" и её муж?
- Фея любит ликер.
- У меня с собой, совершенно случайно, в саквояже оказалась парочка бутылок ликера, "Бейлис" и "Бенедиктин". Эльфийская поставка, - я "достал" обе бутылки.
- Ещё бы у тебя не оказалось того, что надо! Я была бы удивлена, - хмыкнула девица Штольц.
- Молодая леди, тебя приведет в мирное состояние, если в саквояже окажется пара плиток шоколада?
- Темный или белый?
- Я жду ответа!
- Две плитки горького.
- Баронесса …
- Просто Катерина, - остановила меня тетя.
- Катерина, я вручаю тебе самого послушного ребенка в империи. Немного лакомства, и мы получаем тихоню.
- Тетя, я дам тебе попробовать. За шоколад этот старый, невзрачный зануда мог потребовать от меня невозможного …
- Катерина, не слушай её, обычные сладости для детей, - засмеялся я. Баронесса была шокирована. Я достал треугольный батончик белого швейцарского шоколада, моего любимого, и угостил её. Баронесса осторожно откусила малюсенький кусочек. Шоколад ей очень понравился, но эйфории, о которой говорила племянница, не вызвал. Я был удивлен, Зюс и Ферокс давно попробовали шоколад без видимого вреда для организма.
- Тётя, попробуй горького, - угостила Катерину племянница. Через пару минут я сидел в компании счастливых женщин. Грустный от новых проблем.
* * *
Фея дегустировала "Бейлис" и, не переставая, болтала с Катериной, они не виделись два дня. Мне было назначено явиться завтра утром в департамент на прием к мужу Феи. Я поспешил откланяться.
- Не обижайся на мою племянницу. В её возрасте все, кому тридцать - старики, а кто не носит попугайский наряд клоуна, тот невзрачный зануда.
- Она еще ребенок, - я поцеловал протянутую на прощание руку Катерины, чем смутил её.
Катерина.
- Какой деликатный молодой человек, - Катерина вернулась к столу.
- Тетя! Забудь, Альт - совсем не "молодой человек". Я не могу его выдавать, но тебе не нужно обманываться по его поводу, - запаниковала девушка.
- Давайте попробуем вторую бутылку, - Фея с интересом рассматривала "Бенедиктин".
- Он поцеловал мне руку, - мечтательно прикрыла глаза Катерина.
- Мерзавец, - подвела итог племянница, - он не имеет права тебя очаровывать.
- Мне Альт тоже понравился. Он двигается с необыкновенной грацией, - Фея почмокала губами, пробуя ликер, - слишком крепкий, и, безусловно, вкусный.
- Тетя, Альт на самом деле …
У девушки перехватило дыхание. Ей показалось, что руки и ноги онемели, а глаза остекленели. Наконец она смогла перевести дыхание.
- Что с тобой, девочка моя, - забеспокоилась Катерина.
- Всё в порядке.
* * *
Павел Ильич.
На следующий день я получил доступ в библиотеку. Условия для работы с рукописями были не самыми лучшими, написание букв от века к веку менялось, и к вечеру я сильно уставал. Мне были не в радость вечерние визиты Алёны, она это чувствовала, выдумывала поводы для скандалов, и я стал устраивать себе "выходные" дни от Алёны. Тем более мне стало не до Катерины с её племянницей. К осени я окончательно закопался в бумагах, неделями не встречаясь ни с кем. У друзей, в приграничье, были крупные неприятности с шайками гоблинов, с восстаниями крестьян, с дезертирством американцев, с провокациями гномов и непонятными закулисными маневрами имперской стражи. Мои друзья не смогли удержать баронство Сахет, надежды на огромные прибыли Каменного пояса, пока, не оправдались. Алёна натворила бед на Земле. К этому времени я увеличил интервал наших встреч до недели. За три дня войны со спецслужбами от центра города остались руины. Хорошую проверку прошел мой защитный амулет, он выдержал удар "Шмеля", после чего обстрел Алёны прекратили. Вовремя, еще десяток - другой выстрелов и амулет бы истощился, или Алёна уничтожила бы город полностью. Кроме Алёны в Роззе поселилась теперь еще её мать. Война никак не ощущалась в столице. Бесконечное веселье, балы, карнавалы, яркий магический свет на улицах, беспечные прохожие. Большое количество военных в ярких мундирах, усыпанных блестящими штуковинами. На плечах погоны из золотых висюлек, головные уборы украшены блестящими кокардами, приталенные кители, зауженные брюки, всё это наводило на неприличные мысли. Мешковатая серо-зеленая форма настоящих мужчин еще не была изобретена в этом мире. Если бы весь этот военный бомонд отправили на фронт, то война уже была бы закончена. Хотя, возможно, эта огромная армия военных принесла бы на фронте больше вреда, чем пользы. В один из дождливых осенних вечеров, когда не хотелось пройти даже пару кварталов до съемной квартиры, в почти пустой библиотечный зал вошла Катерина. Мы не виделись четыре месяца, я заходил в гости только однажды, с благодарственным визитом за оказанную мне помощь. Поздоровались. Пустые формальные вопросы, пустые формальные ответы. Беседа замерла, исчерпав себя. Катерина собралась уходить, не решаясь задать мне важный для неё вопрос, а я не хотел читать её мысли.
- Я уже собирался завершить работу сегодня. Позволь пригласить тебя на ужин, - нашел я выход из затруднительной ситуации.
Катерина с облегчением согласилась. Небольшой уютный ресторанчик, где я обычно обедал, был полон, но мне, как постоянному клиенту, нашли столик. Катерина оттягивала до конца неудобный разговор, наконец, решилась.
- Господин Альт, мне не к кому больше обратиться, я просила уже всех, кого знаю. Племянница, недавно, поведала мне по секрету, что ты - маг. Такой человек не должен бояться обычных людей, даже очень знатных. Я не торопил Катерину, хотел, чтобы она рассказала всё не спеша.
- Исчезла моя племянница. Летом она переехала от меня к другим родственникам, я не в обиде, у них огромный богатый дом. Неделю назад она навестила меня, испуганная и заплаканная. Это совсем на неё не похоже, она боец, каких поискать. Рассказывать мне она ничего не стала. Через два дня я узнала, что домой от меня она не вернулась. Стража и частный сыск поработали пару дней, а затем вынесли решение, что племянница сбежала. Три дня никто не хочет меня слушать. За мной стали следить, а квартиру мою обыскали. В университете её однокурсница рассказала мне жуткую историю о черной секте, но я не верю.
- Ты ищешь у меня защиты?
- Нет. Я хочу, чтобы ты нашел её. И назвал мне имена похитителей.
- Наказывать их не надо? Катерина промолчала.
- Переночуешь у меня? Мне не хотелось бы тебя компрометировать перед соседями, ночуя у тебя, - предложил я.
- Это будет прилично? - Катерина засмущалась, как школьница.
- Это будет безопасно. А завтра утром найдём однокурсницу племянницы. Ту, что распускает слухи о черной секте.
* * *
Действовать пришлось ночью, до утра наши оппоненты ждать не стали.
В полночь тихо скрипнула дверь, дилетанты, не могли подождать до четырех утра, когда у меня самый сладкий сон.
Мы только-только улеглись. Долго разговаривали, затем Катерина не могла уснуть на новом месте, а я беспокоился о её племяннице, неделя - слишком долгий срок. Тут и сработала сигналка, не магическая, обычная. Завибрировал приемник, я проснулся мгновенно, или мне показалось так. Полежал, просматривая мультяшный ролик ближайшего будущего, плюнул на тонкую игру и парализовал троицу у дверей. Спустился к выходу и проделал то же самое с парочкой солидных господ. Уличные фонари давали достаточно света, чтобы я не терял время на розыск кареты, на которой нас собирались увезти. В карете оставался только кучер. Ударить параличом, я его, конечно, ударил. Но в домашних тапочках по мокрой мостовой не пошел. За пять минут затащил "господ" к себе, на второй этаж. Раздел всех догола, связал руки и ноги скотчем, заклеил рот. Мне не хотелось, чтобы они разбудили Катерину, она испугалась. Троица первых была бесполезна, в информационном плане, зато один из "господ" оказался кладезем различных сведений. Пора было отправлять всех, кроме последнего, в тюрьму к Харду. Его методы в отношении бесполезных для выкупа преступников не отличались разнообразием, их ждали рудники Каменного пояса. Последний раз он попросил меня не утруждать его перевозкой из Роззе, сразу отправляя бандитов в его главную крепость в горах. Оставив себе для продолжения допроса последнего "господина", я оправил четверку бандитов в горную крепость. Несколько раз прошелся по вопросам, чтобы не упустить чего-то важного. Пресловутая "черная секта" оказалась культом поклонения хозяевам Святого Источника, а герцог Дюк - один из таких хозяев. Близилось утро, меня начало клонить в сон, как я подумал, от усталости. Неожиданно сердце перестало биться, глаза застыли, я был не в силах даже моргнуть, тело одеревенело, я повалился со стула вбок, ударился головой, кровь еле-еле потекла из разбитого носа. Я просмотрел ближайшее будущее. В нем, ко мне, уже мертвому, подходит маг и отрубает мою голову кинжалом. Паника охватила меня в одно мгновение. Я осмотрел своим "третьим" зрением окрестности дома, мага не было видно. Я "знал", стоит мне его убить, сердце снова забьётся. В самый последний момент я переместился на Землю, в палату интенсивной терапии, где я лежал после операции. Моё тело, как каменное, загремело на пол, сшибая капельницы. Дежурная сестра, дремавшая на стуле, вскочила, крича как резаная, и я потерял сознание.
* * *
Мысли в голове были чужие, явно докторские. Главное, что я был жив, сердце билось, правда, всего лишь раз в минуту, голова, почему-то замерзла. И я дышал!
Не сам, с помощью медсестры. А вот врачебные мысли мне не нравились. Девушка уже проснулась, была раздражена, и не хотела брать на себя ответственность за "дикого" больного. Холодное спокойствие помогло мне найти спасение, я осторожно "помог" сердцу, сжал его магически, нежно и неспешно. Сердце ударило дважды подряд, второй раз так сильно, что сестра почувствовала, встрепенулась, и обрадовалась. Повезло-то мне как! Попалась добрая и сострадательная девчонка. Я заставлял работать сердце, а сестра заставляла легкие дышать. Вдвоем мы вытащили мой организм с того света. Девчонка устала, еще немного и помощь потребуется уже ей. Наконец врач решилась помочь.
- Марина, подключай его к аппарату ИВЛ, - скомандовала она медсестре, и сама помогла перетащить меня. Голова, почти сразу, заработала, "туман" исчез. Минут через десять начали "оттаивать" руки, через некоторое время и ноги. Не знаю, сколько время я пробыл без сознания, но уже прошло, явно, больше двадцати минут. Катерину могли уже убить, или увезти. Я встал на трясущиеся ноги и прыгнул назад, в Пантано, в свою квартиру. Я ожидал засаду, но в квартире было пусто. Исчезла Катерина, исчез мой пленник, пропала разбойничья одежда, и мой саквояж с вещами. Рассвело. Холодное осеннее утро было особенно хмуро. Гнетущее низкое небо создавало мрачный антураж для будущих поисков. Мне стало не по себе. Не думая, я выдернул в квартиру моих друзей. Все были уже одеты, Хард, как всегда недоволен.
- Ты постоянно отрываешь меня от работы, - начал он ворчать, вместо приветствия.
- Располагай мной полностью, напарник, - Кляйн был как будто даже рад.
- Здорово, дружище, - полез обниматься Лёха, - ты совсем забыл о нас.
- Я понимаю, что свинство, когда зову помочь и только, а на пьянку времени нет. Но я тут влез в схватку, где меня одного сделали, как мальчишку. Нужна помощь, поддержка со стороны, - начал я бестолково и суетливо обрисовывать ситуацию.
- Подробно, с самого начала, - остановил меня Хард. Я целый час рассказывал, что смог накопать, и что получил в результате.
- Алексей, возьми у своего полковника парочку земляков. Ваши приборы ночного видения, АКМы и гранатометы ни один маг не увидит. Граната это далеко не файербол, но толк от неё есть. На мне группа наблюдения. Кляйн, тебе для пары нужен второй, иногда требуется грубая сила. Найдешь? - похоже, что Хард уже всё спланировал, - Полчаса на сборы. Паша, отправляй нас домой. Я оставался один меньше минуты. Откуда Алёна прознала обо всём - загадка.
- Давно хотела тебя навестить. Я не вовремя, - хлопала удивленными наивными глазами натуральная блондинка. Я усмехнулся, обнял и поцеловал её. Долго-долго.
- Приглашение в постельку? - ехидно осведомилась она.
- Ленусь. Мужское это дело, очень опасное, я не умер чудом.
- Я в сторонке постою. Никто меня с вами не свяжет. Станет совсем плохо - выдерну всех в Роззе, я умею, - Алёна скорчила уморительную рожицу. Просящую и довольную.
- Это не игрушки.