– Я бы хотел отобрать всех лично.
– Хорошо. – Верула согласно кивнул и, еще раз оглянувшись, перешел на шепот: – Знаешь постоялый двор одноухого Сальвиния?
– Нет, – так же шепотом признался Юний. – Наверное, он не так давно открылся?
Домиций хохотнул:
– Да уж, недавно. Это на окраине, почти у самой реки. Зайди вечерком. Скажешь Сальвинию, что от меня. Извини, сам тебя проводить не могу – дела.
– Ну что ты, – поднимаясь, улыбнулся Рысь. – Благодарю и за это.
Постоялый двор Сальвиния, расположенный почти сразу за торжищем, у пристани, оказался вполне приличным с виду: длинный выбеленный дом под камышовой крышей, плетеная ограда, бревенчатые амбары, коновязь, просторный, посыпанный желтым речным песком двор, который деловито подметал раб – паренек с обритой наголо головой, примерно одних лет с Гетой.
Подойдя ближе, Юний тронул ворота:
– Эй, парень!
Раб поднял глаза.
– Позови-ка хозяина.
Поклонившись, бритоголовый аккуратно прислонил метлу к изгороди и тут же исчез в доме. Судя по всему, на постоялом дворе было не так уж много гостей – у коновязи лениво жевали сено несколько мулов, да на заднем дворе виднелась пара груженных кожей возов. Прямо сказать, негусто.
Из дверей дома в сопровождении того же раба вышел коротконогий толстяк с широким, лоснящимся от пота лицом и, поправив серебряное ожерелье, направился к ожидавшему во дворе Юнию.
– Это ты звал меня, молодой господин? – чуть поклонившись, осведомился толстяк. Редкие седоватые волосы его дернулись, открыв на месте правого уха какой-то заскорузлый обрубок.
– Да, я звал тебя, Сальвиний. – Рысь с улыбкой кивнул. – Один человек просил передать тебе поклон.
– Что за человек? – насторожился Сальвиний. Маленькие хитрые глазки его с подозрением уставились на гостя.
Юний молча перевел взгляд на подметающего двор раба. Хозяин постоялого двора усмехнулся:
– Этот раб глуховат. К тому же, даже если б он и хотел кому-нибудь что-нибудь рассказать, так не сможет – полгода назад я велел отрезать ему язык.
– Что ж. – Рысь пожал плечами. – Тем лучше. Домиций Верула сказал, что ты можешь мне помочь в одном деле.
– Верула? – Одноухий оценивающе оглядел собеседника. – А! – вдруг догадался он. – Ты, наверное, Юний Рысь из шестой когорты? Домиций как-то рассказывал о тебе. Ну, проходи же, дорогой гость, зачем стоять на дворе под палящим солнцем, привлекая к себе любопытные взгляды прохожих?
– И верно, незачем! Так ты поможешь мне? Хотелось бы кое-кого посмотреть…
– Девочек, мальчиков? – кивнув, на ходу осведомился Сальвиний.
– Девочки у меня уже есть.
– Ясно. Вот, уважаемый, проходи в ту дверь. Не темно?
– Да нет, видно.
– Осторожно, здесь лестница.
Сопровождаемый любезным хозяином, Рысь обошел прислоненную к стене лестницу и, пройдя сквозь занавешенный плотной циновкой проем, оказался в небольшом помещении, представлявшем собой обычный римский таблиниум – три стоявших буквой "П" ложа, небольшой столик, светильники на изящных ножках, подставки для кувшинов с вином.
– Располагайся, любезнейший господин! – Одноухий поклонился, приложив руки к груди. – Я велю принести вина – скрасить твое ожидание.
– Спасибо, – усевшись на ложе, кивком поблагодарил Юний.
Хозяин постоялого двора еще раз поклонился и ушел, видимо, отдать необходимые распоряжения. И тут же в комнату вбежала светловолосая девушка в синей короткой тунике, совсем еще юная, наверное, ей не было и пятнадцати. В руке девушка держала горящую свечу, от которой и зажгла светильники, после чего поклонилась гостю:
– Меня зовут Марика, господин. Сейчас принесут вино.
Рысь улыбнулся:
– Ты красивая девушка, Марика. И хорошо говоришь на латыни.
– Я рада, что тебе нравлюсь! – Девчонка заулыбалась и неожиданно стащила с себя тунику, оставшись в чем мать родила.
– Возьми же меня, мой господин! – подбежав ближе, девчонка упала на колени… и вдруг всхлипнула.
– Э, нет! – улыбнулся Юний. – Не так же, сразу! Да и, сказать честно, ты еще слишком юна. Стой… Ты плачешь? Почему?
– Хозяин велит меня высечь, если я не развлеку тебя! – шмыгнув носом, призналась Марика.
– Так развлекай! – встав с ложа, Юний поднял с полу тунику и протянул девушке. – На, одевайся и садись рядом – расскажешь мне что-нибудь.
– Ой, я знаю много всяких историй, мой господин!
Вошедший слуга – давешний бритоголовый парень – принес кувшин с вином, бокалы и блюдо с маринованными оливками.
– Попробуй, господин! – Марика взяла с блюда оливку. – Их привезли из Галлии.
Рысь рассмеялся:
– Вот уж, дожили и до того, чтобы считать деликатесом обычные оливки. Ну, – наполнив бокал, он протянул его девушке, – пей и расскажи мне что-нибудь, как обещала.
– Жил когда-то давно в земле бригантов один юноша, – пригубив вино, начала рассказ Марика.
– О, нет, нет! – замахал руками Юний. – Я, видишь ли, не люблю слушать давние предания. Давай-ка историю посвежее!
– Ой, – озабоченно вздохнула девчонка. – Посвежее…
– Разве у вас, на постоялом дворе, никогда не происходило ничего смешного?
– Ну… – Марика задумалась. – Я ж здесь недавно. Да и что может быть веселого в жизни рабыни?
– А твой хозяин Сальвиний? Или – Домиций Верула? Разве он не веселый человек?
– Верула? – В глазах девушки явственно промелькнул страх. И как раз в этот момент в таблиниум вошел одноухий. Как-то он вовремя появился, наверняка подслушивал у дверей.
– Сейчас устроим просмотр. – Сальвиний льстиво улыбнулся и, скосив глаза на примолкшую Марику, чмокнул губами. – Псст!
Пошла, мол, вон, и побыстрее.
Поклонившись, девушка бросилась прочь, едва не споткнувшись на пороге.
– Экая коровища! – презрительно усмехнулся хозяин. – Извини, если не понравилась. Девка еще не очень умела в постели.
– Ну, до постели у нас не дошло, – отмахнулся Рысь. – Давай, уважаемый, показывай поскорей, кого привел?
Кивнув, одноухий хлопнул в ладоши. В дверях неслышно возник златокудрый юноша в зеленой, с золоченой вышивкою тунике. В руках юноша держал арфу.
– Это Гелесий, мой любимчик, – пояснил Сальвиний и махнул парню рукой. – Садись в угол, Гелесий. Играй!
Усевшись в углу, скрестив ноги, юноша тронул пальцами струны. Полилась нежная мелодия, и под ее звуки в комнату впорхнули – иного слова не подберешь – длинноногие девушки с распущенными по плечам волосами. Извиваясь в танце, девушки по очереди подходили к гостю и кланялись.
– Ну, как? – Одноухий обернулся к гостю.
– Прекрасно! – одобрительно кивнул тот. – Только мне нужны мальчики!
– А это и есть мальчики! – Сальвиний захохотал. – Нежные, как шерсть новорожденного ягненка. Не веришь? Подожди, сейчас я велю им раздеться…
– Не нужно, – устало отмахнулся Рысь. – Я и без того вижу, что все они слишком упитанные. У меня ведь будут в гостях местные торговцы, а ты сам знаешь – им нравится худоба.
– Ах, ну да… – Одноухий сокрушенно покивал головой и, раздраженным жестом отправив юношей прочь, поманил пальцем Гелесия.
– Вижу, уважаемый гость выбрал меня! – Гелесий жеманно поклонился. – И ты не прогадал, незнакомец!
– Нет, Гелесий, – Сальвиний махнул рукой, – на этот раз не о тебе речь. Скажи-ка, а где у нас шатается Армай?
Юноша вздрогнул:
– Я как раз хотел доложить… Вообще-то он должен был явиться еще вчера.
– И что? – напрягся хозяин притона. – До сих пор нет? Ты посылал кого-нибудь к его нанимателю?
– Да… – Гелесий замялся. – Того, похоже, и след простыл.
– Проклятье! – Сальвиний хлопнул ладонью по столу и, обернувшись к гостю, рассыпался в извинениях. – Прости, уважаемый, что невольно задели тебя своими проблемами.
– Ничего, – как можно более небрежно отмахнулся Рысь. – А что, бывает и так, что наниматели просто крадут рабов?
– Да нет, – одноухий скривился, – первый случай… А я ведь еще не хотел отпускать Армая к этому…
Сальвиний осекся и, прогнав Гелесия прочь, озабоченно встал:
– Прости, господин, придется продолжить нашу беседу позже.
– Да я не в обиде! – вполне искренне отозвался Юний. – Загляну денька через три.
Хозяин притона низко поклонился гостью и лично проводил через двор, заодно проверяя качество проделанной бритоголовым рабом работы. Придраться было не к чему – двор был подметен идеально, по крайней мере, Рысь не увидел ни одной соринки… зато услышал девичий крик, вдруг раздавшийся из сарая. Свистнул бич…
Юний оглянулся.
– Не обращай внимания, дорогой, – осклабился одноухий. – Я велел высечь ту нерадивую рабыню, что не сумела тебе понравиться.
– Вот как? – Рысь внезапно почувствовал себя негодяем – ведь несчастную девчонку сейчас пороли именно из-за него. Хорошо бы было ее как-то выручить… каким-нибудь способом.
– О, кстати, не та ли это рабыня, которую я хотел нанять на ночь? – заинтересованно промолвил молодой человек. – Марика… Так, кажется, ее имя…
– Да, Марика. – Сальвиний ухмыльнулся. – Если ты ее возьмешь, уважаемый, то решай скорее – иначе рискуешь испачкаться кровью: мой палач хорошо исполняет приказы.
– Беру! – Юний потянулся к кошельку, висевшему на запястье, как было принято среди легионеров. – Сколько?
– Эй, ребята, – заглянув в сарай, громко заорал хозяин. – Хватит с нее! Я сказал, хватит! Где ее туника? Одевайся! Да вытри глаза, тварь… Не дай тебе боги снова не понравиться.
– Я… я понравлюсь, хозяин, – послышался тонкий плачущий голосок. – Я обязательно понравлюсь, вот увидишь!
– Ну, хватит ныть… Готова?
Сальвиний лично подвел Марику за руку:
– Забирай. Э, не сразу… Сначала – два сестерция!
Рысь послушно отсчитал деньги.
Они пришли домой уже вечером, заглянув по пути на рынок – купили еды и пива. Гета вовсе не удивился, увидев с хозяином девушку-рабыню, как и не особо обрадовался.
– Замухрышка какая-то, – улучив момент, шепотом покритиковал он. – И где только ты ее откопал?
– Не болтай много, – с усмешкой бросил Рысь. – Лучше накрывай на стол – сейчас и пообедаем. Думаю, еще не слишком поздно.
– О, обедать никогда не поздно, мой господин! – радостно воскликнул Гета и тут же понизил голос. – А что, мы и эту замухрышку кормить будем?
Юний угостил парня смачным подзатыльником:
– Не замухрышку, а гостью! Понял?
– Понял, – почесав затылок, вздохнул слуга. – Неужто она усядется с тобой за один стол?
– Как и ты, Гета.
– И я? Ого!
Мальчишка обрадованно выбежал на двор раздувать очаг в летней кухне.
Войдя в хижину, Рысь замер на пороге, обнаружив на своем ложе обнаженную Марику. Тусклый, горящий над ложем светильник выхватывал из темноты тощее поджарое тело, угловатое, с неразвитой, совсем еще девичьей грудью. Да-а…
Вздохнув, Юний уселся на ложе:
– Сколько тебе лет, Марика?
– Тринадцать.
– Ого! Уже полностью умудренная жизнью женщина, – грустно пошутил Рысь. – А ну, покажи спину.
Девушка послушно повернулась – поперек спины виднелись три кровавых, едва подживающих шрама – следы воловьего бича или плети.
– И часто тебя так? – Юний погладил девчонку по плечу.
Та ничего не ответила, лишь вздохнула и, вдруг встрепенувшись, обняла легионера за шею.
– Люби меня, – шепотом попросила она. – Иначе Сальвиний…
– Успокойся! – мягко отстранив Марику, Юний поднялся с ложа. Не в его вкусе была девочка, к тому же – слишком уж мала. Тем более использовать ее в данных обстоятельствах казалось не очень-то хорошо. Словно бы воспользоваться чей-то слабостью. Рысь так поступить не мог, не в его характере было подобное!
– Значит так, Марика, – негромко сказал он. – Сегодня ты проведешь эту ночь с нами… Со мной и моим слугой.
– Я знаю, господин! Пусть так. Пусть будет еще и слуга, лишь бы…
– Нет, ты меня не поняла. – Рысь покачал головой. – Ты просто посидишь с нами… А затем будешь спать до утра. Одна! А утром пойдешь к своему одноухому красавцу.
– Но…
– А что меж нами было и чего не было – не его собачье дело, поняла?
– Поняла, – прошептала Марика и вдруг заплакала. Узкие, исполосованные бичом плечи его затряслись в рыданиях.
– Ну-ну, – как мог успокаивал Юний. – Сейчас же перестань плакать!
– Господин. – Девушка перестала рыдать и с мольбой взглянула на легионера: – Неужели я такая страшная и тебе совсем не нравлюсь?
– Ты очень красивая, Марика, – Рысь улыбнулся. – Но как бы тебе это сказать? Еще совсем дитя… А я, знаешь ли, предпочитаю взрослых девушек. Кстати, ты давно у Сальвиния?
– Третий месяц, – девчонка шмыгнула носом, – мои родители давно умерли, а дядя был рыбаком в Эбораке. Держал вместительный челн…
– А, так ты городская! Теперь понятно, откуда так хорошо знаешь наш язык. А дядя, я догадываюсь, плохо кончил?
Марика кивнула:
– Три месяца назад морские богини за что-то прогневались на него и наслали бурю… Дом и всех домочадцев продали за долги.
– Стало быть, у тебя совсем никого нет?
– Совсем. – Девушка горько вздохнула.
– Да-а… – озадаченно протянул Юний. – Придется что-то придумать…
Он поднялся и тихо вышел во двор, освещенный оранжевыми отблесками горящего очага. Черной проворной тенью шуровал в летней кухне Гета. Трещал, разбрасывая искры, хворост, собранный юным слугой в лесу, а в котле на железной решетке булькало варево.
– Варю мясную похлебку! – обернувшись, с гордостью пояснил чумазый от копоти Гета. – Хорошие времена, мой господин, – мясо едим почти каждый день. Боюсь только, что долго так не протянем.
– Не твоя забота, – усмехнувшись, Рысь посмотрел на решетку. – Это еще что там такое?
– Ракушки, господин. Собрал с утра у реки.
– Гадость какая!
– Да нет, они очень вкусные. Тебе точно понравятся, клянусь Юноной и Морриган!
– Ладно… Сварится, можешь подавать на стол.
– А та замарашка…
– Марика, – твердо произнес Юний. – Нашу гостью зовут Марика. Прошу отнестись к ней со всем уважением.
– Понял, мой господин.
За обедом, затянувшимся далеко за полночь, Марика совсем успокоилась, и если поначалу стеснялась, выбирая совсем уж маленькие куски, то после кружки вина заметно осмелела, а после второй уже вовсю хохотала над смешными россказнями Геты.
– И вот этот деревенский увалень, Трогг, выкинул в грязь целый сестерций и выпросил вместо него асс – на той монете ему, дурачине, рисунок больше понравился! Ну и чучело! На рынке до сих пор вспоминают. А у вас в Эбораке, поди, тоже подобного много чего было?
– Может быть, – кивнула Марика. – Только я не так часто бывала на рынке. В основном сидела во дворе да чинила сети, а рыбу у нас забирал перекупщик. Соседка частенько заходила – тетушка Аспазия, наполовину римлянка…
– А, так вот почему ты так хорошо знаешь язык!
– Да, она учила меня.
Юний пытался незаметно перевести разговор в нужное ему русло, однако получалось не особо.
Марика с удовольствием смеялась над историями Геты, сама что-то рассказывала, но, как только речь заходила о Сальвинии или Фракийце, резко замыкалась в себе.
– Слушай, а может, тебе бросить этот дурацкий притон? – напрямик спросил Гета. – Возьми да убеги!
– Бежать? – Марика хлопнула глазами. – Куда? Разве что за вал Адриана, к селговам или вотандинам. Впрочем, кому я там нужна?
– Зачем за вал? – усмехнулся Рысь. – Может, тебе все-таки лучше вернуться в Эборак, коли тебя там знают?
Девушка качнула головой и вздохнула, грустно напомнив, что ее дом – вернее, дом ее дяди, пропавшего без вести рыбака – продан за долги перекупщикам.
– Перекупщикам-римлянам? – задумчиво уточнил Юний.
Марика кивнула:
– Да, им. Каким-то военным.
– Значит – шестому легиону… – Рысь надолго задумался, в пол-уха слушая беседу Марики с Гетой, а затем быстро встал и вытащил из сундука остро заточенную палочку для письма – каламус – и небольшой кусочек пергамента. На пергаменте виднелись какие-то записи, которые Юний хотел было тут же стереть смоченной в воде губкой. Хотел было, но не стер…
– Гета, – он посмотрел на слугу, – у нас есть молоко?
– Молоко? – Мальчик почесал затылок. – Я брал утром, но уже все выпил. Ну, если на самом дне…
– А посмотри-ка!
Гета вышел на двор и вернулся с небольшим глиняным кувшином:
– Кажется, немного есть.
– Лей сюда. – Рысь подставил плошку.
Марика с любопытством следила за всеми приготовлениями. Подняв голову, молодой легионер подмигнул ее и протянул пергамент:
– Читай!
– Квинт Ганиций Лупиан Гаю Нумидию Флакку, помощнику легата. Прошу удовлетворить по мере возможности наше прошение, к чему прилагается список, а именно: пять медных котлов объемом в секстарий, две амфоры вина для простых легионеров, три урны вины выдержанного, для начальствующего состава, шесть модиев пшеницы… Что это? – Марика захлопала глазами. – Вино какое-то, пшеница.
– Это хозяйственные записи, – с улыбкой пояснил Рысь. – А теперь смотри, что я напишу между строк.
Он опустил каламус в молоко и вывел:
– "Ант Юний Рысь легату Клавдию Апеллину. По порученному делу вскоре может представиться необходимым выехать за пределы Стены, в соответствии с этим действую, как и договаривались. Подателя сего послания, свободнорожденную девицу по имени Марика, прошу приветить и оказать помощь. Она может быть полезна".
– Ну? – удивленно воскликнул Гета, увидев, как по мере высыхания молока исчезают написанные между строк буквы. – И как же наместник все это прочтет?
Юний засмеялся:
– Видно, ты никогда не писал любовных записок, парень! Достаточно просто присыпать пергамент угольной пылью.
– Ах, вот оно что!
– Наместник? – Марика вздрогнула. – При чем тут наместник?
– У тебя есть возможность свободно покидать постоялый двор? – вместо ответа поинтересовался Рысь.
– Вообще-то, да, – подумав, кивнула девушка. – Я и на рынок хожу, и к нанимателям… Сальвиний почти не следит за мной, знает, что мне некуда бежать.
Юний торжественно посмотрел на гостью.
– А вот теперь тебе есть, куда идти! – Он кивнул на только что написанное послание. – И ты можешь отправиться в Эборак в любое время. Лучше пораньше.
– Но… – Марика вдруг закрыла лицо руками.
– Только не плачь. – Рысь положил руку ей на плечо. – Или тебе жаль расставаться с притоном?
– Я боюсь, – тихо призналась девушка. – У Сальвиния длинные руки.
Юний усмехнулся:
– Наверное, следует говорить не "у Сальвиния", а "у Домиция Верулы"?!
– О, боги! Да какая ж разница? Они разыщут меня везде!
– Пойми, Марика, – молодой легионер положил руку на ладонь девушки, – Верула очень скоро навсегда покинет Британию. А без его покровительства Сальвиний вряд ли сильно озаботится тобой – поверь, у него появятся куда большие проблемы. Лучше скажи – сможешь одна добраться до Эборака?
– Конечно! – Глаза девчонки вспыхнули радостью. – Прибьюсь к торговцам и…
– Отлично! – Юний потер руки. – Ну да помогут нам боги!
Гета разлил оставшееся вино, выпили. Марика уселась на ложе, подобрав под себя ноги, и долго смотрела в стену.