…Альберт Квакин был удачливым человеком. Перед самым началом чумы он владел "цехом". Так назывались нелегальные заводики, существующие втайне от властей. На них шились "фирменные" шмотки: джинсы, сумки, толстовки. В мастерах проблем не было. Сложности начинались с сырья, которое практически невозможно было найти. Впрочем, Альберту повезло - будучи в отпуске на "югах", он познакомился с двумя ушлыми дельцами, заведующими одной из торговых баз, имевшими допуск к импортному сырью, поступающему на одну из московских швейных фабрик, выпускающих лучшие отечественные джинсы. Слово за слово, словом, верно говорят, что вора вора видит издалека. Одни стали поставлять сырьё. Второй его перерабатывать. Оставалось найти сбыт. Решить извечную проблему всех нелегалов-цеховиков. Нет, продать десяток-другой штанов под видом импорта на рынке легко. Главное, не светиться на одном месте, распихивать товар по разным местам. Но когда речь шла не о десятках, а о сотнях штук изделий… Да ещё разного ассортимента… Но тут на помощь пришли "гости с юга"… Они скупали всё оптом, не торгуясь. Да ещё и просили увеличить объёмы. Впрочем, аппетиты росли не только у продавцов и поставщиков, но и у самого владельца нелегального цеха. Он начал увеличивать объёмы производства, но тут грянул первый гром. Однажды вечером его подстерегли у подъезда. Пара вёртких скользких юношей в остро модных курточках из кожзаменителя и широченных клешах. С "одесским" блатным акцентом ему заявили, что дяденька поступает плохо, и дали срок и непомерный штраф. Якобы проценты за использование чужой территории, находящейся в их ведении. С преступностью Алик столкнулся впервые в жизни и едва не наложил в штаны прямо в подъезде. Различных сказок про "блатных и воров" он наслушался ещё в пионерском лагере. Да вдобавок у него перед носом повертели опасной бритвой… На его счастье, уголовники дали ему время, чтобы собрать деньги, и к тому же должен был явиться один из крупных покупателей… Словом, при передаче товара Ваха обратил внимание на грусть производителя столь ценного, качественного и, главное - недорогого по южным меркам товара и поинтересовался причинами… Альберт почему-то рассказал… Южный гость ненадолго задумался, потом попросил возможности позвонить. Кавказца провели в кабинет, где был установлен телефонный аппарат, и тот принялся соединяться по межгороду… Через пару минут разговора на родном гортанном языке Ваха положил трубку, согрев скупое сердце хозяина, обливавшееся кровью от грядущего разорения, радостной вестью… Потом была встреча в ресторане, которую назначили те же юнцы уголовного вида. Альберт отдал вручённый ему кавказцами чемоданчик, но неприятности только начинались… Его усадили в ржавую "Волгу" и куда-то повезли. Мол, "авторитет" желает познакомиться лично. Плутали по городу долго, потом выехали за него, словом, Квакин понял, что его просто будут убивать, заметая следы. И не ошибся. Заехав в глухое место, юнцы вытащили толстячка из салона и начали откровенно издеваться, рассказывая, как сейчас его кончат… Но тут из кустов абсолютно бесшумно и непонятно как появились люди… Вначале просто шестеро с автоматами. Потом появились ещё трое. Причём двое волокли третьего. А потом пришёл ещё один с мешком, полным круглых предметов. Альберт подумал, что там для чего-то футбольные мячи, но… Приезжие разожгли костёр, и тот, у кого был мешок, вытряхнул его содержимое на осеннюю листву. И Квакин сомлел - там были головы. Отрезанные человеческие головы. Неизвестный и юнцы, которых связали, забились на земле при виде этой картины. Но, как оказалось, представление только начиналось… Альберта привели в сознание при помощи нашатыря, а дальше… С юнцов содрали одежду и над ними склонились по два джигита… И начали сдирать с тех кожу. Живьём… Чтобы те сильно не орали, предварительно вырезали им языки… Процесс был очень долгий, но давал понять, что делают это южане не в первый раз, поскольку жертвы были в сознании до самого конца, пока с сочным жирным чмоканием кожа не слезла с блестящих окровавленных тел, хлюпнув напоследок. Когда Квакин терял сознание при виде происходящего, его снова откачивали нашатырём, и процесс продолжался, поскольку экзекуцию приостанавливали на медицинские процедуры… Ну а последнего, который, кстати, и оказался тем самым местным "смотрящим", просто распилили двуручной пилой. На части. Постепенно… Дальше - все останки сложили в мешки и утопили в том самом лесном озере, которое должно было стать могилой Альберта… После этого Петрозаводск стал считаться самым спокойным городом страны, и милицейское начальство давалось диву, отправляя "наверх" реляции с нулевыми показателями, радуясь посыпавшимся на них наградам… Так прошло года два, пока не началась чума… Альберт работал, его прибыль росла, обороты и производство тоже… Только вот он стал до колик бояться темноты, и долгое время не мог спокойно спать, потому что каждую ночь ему снилось то, что пришлось пережить на той поляне…
…Но теперь, похоже, его удача кончилась, поскольку подходила его очередь… Толстяк по-прежнему, несмотря на то что пришлось пережить за пять лет после чумы, поскольку болезнь его миновала, а благодаря нажитым за годы криминального бизнеса связям, запастись очень и очень многим до окончательного конца… Квакин отрешённо взглянул в яркое сочное небо, наполненное белыми облаками… Надо было послушать северян, так нет… Думал, обманывают. Хотят лишить его власти, отобрать нажитое и добытое… А теперь… По ушам резанул дикий вопль очередного казнимого. Того насаживали на кол. Большой, толстый, из неструганой ёлки… С кого-то, как тогда… Сдирали живьём кожу… Распиливали на куски… Давили гусеничным трактором, уложив в ряд на асфальте площади, куда согнали абсолютно всех выживших горожан: детей, женщин, мужчин… Детям было хуже всего - словно в страшных сказках, их насаживали на колья или трубы и жарили ещё живых, а потом… Ели… Кое с кем из женщин помоложе поступали точно так же… Удивляться, люди ли это, сил уже не было… Да, наступала его очередь… Как городскому старшине казнь ему подготовили особую… Уже булькала вода в громадном, непонятно откуда взятом котле… Альберту приковали руки и ноги обычными наручниками к большому деревянному кресту, затем срезали бережно, чтобы не поранить кожу, одежду. Ухмыльнувшись, главный из палачей демонстративно всыпал в кипящую воду пачку обычной поваренной соли, потом махнул рукой помощникам, мол, давай…
…Квакин мучился недолго. Сердце не выдержало. Да и сложно было подобное вытерпеть даже более сильному и молодому… Городского старшину Петрозаводска армия герцога Волка сварила живьём, причём частями. Опуская в кипяток то одну часть тела, то другую… Альберт скончался после того, как у него отрезали и съели на его глазах его собственные ноги…
…Промозглое весеннее небо. Серые низкие тучи. Снег пополам с дождём падал на груды изуродованных трупов, кучи объеденных человеческих костей, внутренности, выброшенные за ненадобностью, насаженные на колья мёртвые тела… Небольшой строй молчал, потрясённый жуткой картиной. Подобное не могли сделать люди. Просто не могли, ибо не один нормальный человек не способен на подобное изуверство… Дети. Старики. Женщины. Почти пять тысяч трупов. Может, больше… Как определить, скольких людей съели, если холм из обглоданных костей возвышается почти на четыре метра в высоту? Пирамида отрезанных голов - на семь. Снятая с людей кожа, уже заскорузлая от крови и тронутая тленом разложения, разбросана по всему городу немаленьких размеров. Аллея кольев с насаженными на них людьми протянулась по всему центральному проспекту… Никого живого. Ни людей, ни животных, даже вездесущих крыс. Ничего. Мёртвая земля… В полном смысле этого слова.
- Вы - добренькие! Пожалели рабов?! Посчитали, что они идут по принуждению? Вот, во что вы все верили? Так смотрите! Любуйтесь! Ни один из них не отказался участвовать в этом! Ни один! Вы сами видели! Или считаете, что я навёл на вас морок?! Показал то, что здесь творилось, обманом? Просто загипнотизировал, чтобы вы увидели это, потому что мне нужно вас использовать?!
Михаил обречённо махнул рукой, отвернулся… Его слова калёным железом вонзались в мозг каждого, стоящего сейчас на площади…
- Сами видите - я не лгал. И то, что сейчас перед вами - реальность. И точно такое же ждёт и нас, нашу землю. Я предупреждал старшину Петрозаводска. Он - не поверил. Мог хотя бы увести людей в леса, переждать, пока войска Волка пройдут мимо. Не стал. Не поверил. Вы думаете, что рабы - подневольны. Идут по принуждению. Так оно и было вначале. Но не теперь!!! Я скажу вам главное: все, кто сейчас в армии вторжения - они уже не люди. Они - змеелюды! Чудовища, созданные для того, чтобы уничтожить людей и саму планету! И это - не громкие слова! Это - истина, братья… Горькая истина… И если ваши сердца дрогнут - мы все умрём. И те, кто сейчас со мной. И те - кто ждёт нашего возвращения дома. И те, кто пока ещё жив, где бы он ни находился. Рано или поздно. Станьте воинами. Станьте истинными людьми! Спрячьте прочь жалость к врагу. Отриньте от себя доброту к своим противникам! Забудьте о том, что эти… Существа… Были когда-то людьми! Потому что сейчас, после этого…
Мужчина обвёл рукой жуткую картину:
- Они уже не могут считаться одними из человечества… Теперь это змеи. Нелюди. Нечисть, недостойная существовать на земле…
- Но нас мало! А ты не хочешь использовать атомное оружие!
- Потому что оно - смерть для всего живого! Мы можем победить нагов и без него!
- Как?! Их же слишком много!
- Много? Да. Но они - змеи. А мы - люди! Вы хотите победы?
- Хотим!!! - рявкнул строй так, что дрогнули голые ветви деревьев.
Губы Михаила дрогнули:
- Но обратного пути не будет. Вы уже не сможете никогда стать прежними. Не могу сказать, во благо вам станет новое или нет. Не могу обещать, что вы все выживете в этой войне между нами и волками. Решать вам, воины. Товарищи по оружию. Братья по крови.
Сделал короткую паузу, потом вновь открыл рот - он чувствовал немой вопрос и желание мести в их сердцах. Но сделать то, что собирался, было просто необходимо. Хотя и какой ценой…
- Я открою два портала. Один - домой. На Север. Второй - в место, где вы станете воинами. Воителями, которым нет равных среди нагов, несмотря на всю кажущуюся их неимоверную силу. Выбор - для каждого добровольный. Змеи провели свой ритуал, обратив всех в армии Волка в себе подобных. Теперь среди них нет людей. Но это я вам уже сказал ещё раньше. И, надеюсь, вы убедились теперь в правоте моих слов…
Каждый опустил голову - жуткая площадь мёртвого города говорила сама за себя…
- Словом, решайте. А я пока займусь похоронами. Нет достоинства мертвым лежать в земле. Нет чести остаться не похороненными. И да очистит огонь их души и умиротворит жертвы. Во славу Древних Богов!
…Все вздрогнули, потому что при последних словах, выкрикнутых с такой нечеловеческой мощью, земля под ногами дрогнула… Небо вспыхнуло пламенем, мгновенно очистившись от хмурых туч. А потом… Ярким чистым огнём вспыхнули страшные останки великого ритуала змеелюдов… Несколько мгновений, и лишь горстки серой золы, подхваченные буйным ветром, налетевшим неизвестно откуда, взмыли в небо… А потом перед людьми вспыхнули два сияющих глаза порталов. Михаил взглянул на изумлённых северян, застывших неподвижно, затем шагнул в левое окно… Ему оставалось ждать несколько мгновений до того, как решится судьба мира…
Глава 25
…Огромный зал Храма был полон. Ни один не отказался. Ни один. Все северяне сейчас стояли возле Алтаря, выстроившись в огромный круг. Знаки на стенах пылали ярким огнём. Неожиданно из-под камня зазвучали гулкие удары огромного барабана. Некоторые вздрогнули, но их было не так много. Мерные удары медленно, осязаемо плыли по воздуху, заставляя уходить страх, охвативший людей, когда они увидели, где находятся, растворяли тревогу за будущее. Михаил стоял в центре. Прямо на плоской поверхности плавающего в воздухе Алтаря, окружённый слабым золотистым сиянием…
- Это - Храм. Древний Храм ариев, братья…
Голос неожиданно легко перекрыл звуки барабана, отразился от стен, вернулся гулом гигантского водопада.
- Место, где рождались великие воины. Ужас змеелюдов и их приспешников, кара перерожденцев и предателей. Вы - их потомки! Так докажите умершим героям, что вы - достойны принять их судьбу!
Мужчина рванул с себя куртку, оставшись обнажённым по пояс, воздел руки к вершине гранёного купола. Требовательно и сурово обвёл взглядом выстроившихся в круг людей - пирамида Алтаря поворачивалась сама, без всякой подсказки…
- Во славу Древних Богов!
И круг синхронно, без всякой команды или подсказки ответил суровым хором:
- Во славу Древних!
Каждый вскинул вверх правую руку, сжатую в кулак. Очередной удар Большого Барабана был оглушителен, и в тот же миг с потолка ударили молнии. Точно в людей, омывая их очистительным пламенем, бросая их на прозрачный пол, заставляя корчиться от невыносимой боли… Миг, и круг рассыпался, оставив замершие неподвижно тела в лужах крови. Михаил замер - неужели… Но вдруг в воздухе возник слабый гул, а потом свет в зале мгновенно погас, лишь алые знаки на стенах пылали кровавым пламенем, заставляя мрак расступаться. Сияние становилось всё сильнее, осязаемее, а гул - всё сильнее. Хрустнуло, и мужчина мгновенно обернулся на звук и не поверил своим глазам - один из символов оторвался от стены, проплыл по воздуху и коснулся тела лежащего неподвижно человека. Огненная вспышка заставила на миг прикрыть веки, а когда глаза вновь обрели способность видеть, потерявший в силе свечения знак уже неспешно плыл обратно. Вот он вновь достиг прежнего места, и опять впаялся в камень стены. Снова хруст, и второй знак покидает прежнее место. Всё повторяется снова… А первый, кого коснулся свет уже начинающего остывать символа, уже шевелится, пытается встать, и это ему удаётся. На нетвёрдых ногах человек стоит, слегка покачиваясь, на месте, потом вдруг начинает идти. К точно такому же значку, только впаянному в прозрачный пол. Вот первый доходит до места, становится точно на изогнутые линии, образующие символ, светящийся у него на груди, и… Словно сияющие нити вырываются из пола, омывают человека, и становится видно, что глаза у того закрыты. На лице появляется слабая улыбка… Он поднимает бессильно болтающиеся до этого руки, медленно расстёгивает застёжки куртки, так же обнажая торс, как и Михаил. И на груди по-прежнему ярко пылает выжженный знак, не уступая окутавшему человека сиянию, точная копия символа на стене и на полу… Шагает второй воин, третий… И неимоверной силы удар с купола, где вдруг вспыхивает гигантский, по сравнению с прочими знак, чем-то похожий на разлапистого паука с рунами по краям. А затем вспышка, заставляющая брызнуть слёзы из глаз даже сквозь плотно зажатые веки… Кровавые слёзы… Михаил не видел, как рухнул быстрее молнии символ, пройдя через его тело до самого Алтаря. Как отпечатался на поверхности полупрозрачного камня и затем обвил его тело такими же светящимися нитями, как и остальных инициированных и излеченных, только гораздо толще… Ибо он был далеко… В Бездне… В месте, где живут Древние Боги… И вдруг новый удар… И всё вернулось… Мужчина открыл глаза и сразу натолкнулся на требовательные взгляды армии, плотно окружившей Алтарь. Сразу стало легче. Двести воинов. Двести ариев. А змеелюдов - всего пятнадцать тысяч. Да это для них - тьфу! Плюнуть и растереть. Поднялся, дивясь ощущению единства, охватившего его при взгляде на Круг Силы. И обрадовался, завидев спокойные уверенные улыбки на лицах своих братьев. Братьев по крови. Братьев по оружию. Братьев по Судьбе. Вскинул к куполу правую руку, сжатую в кулак:
- Во славу Старых Богов, братья!
- Во славу Старых, брат!..
Вновь грохнул Барабан Судьбы. На этот раз уверенно. Спокойно. Серебряным ручьём рассыпался высокий хрустальный звук неизвестного инструмента, но сигнал, поданный им, узнали все. Тревога! Враг! Гулко ударили кулаки в грудь. Каждый вытащил свой нож, висящий на поясе, полоснул по правой руке, извлекая кровь, капнул ей на пол. Довольным рокотом отозвался Храм. Дрогнул Алтарь, когда кровь Михаила коснулась его поверхности. С лёгким шипением впиталась она в поверхность белоснежного камня, на краткий, но видимый всеми миг ставший вдруг алым. Добрая весть! Жертва принята благосклонно! Воздел к вершине купола руки, и вновь из высоты ударило пламя. И смеялся воин, омываемый очистительным огнём Ариев, высшим благословением Старых Богов - Героев. И сливался его смех с голосами братьев, так же стоящих в ослепительно-чистом огне, окутавшем всех, находящихся в Главном Зале Храма… И кружился хороводом чуть выше круг из знаков, покинувших вновь свою стену…
…В тот же самый миг в своём шатре, увенчанном гирляндой человеческих черепов, проснулся от невыносимого кошмара с диким криком герцог Волк. Сжалась от ужаса стража, стоящая плотным кругом вокруг обиталища вождя, ибо не было в том крике ничего человеческого. Шипение змеи, свист ветра, шелест чешуи - всё было в этом вопле отчаяния. Герцог понял, что он проиграл, ещё не начав толком войну: напоенный кровью кристалл, взращённый в теле младенца, блокирующий силу ариев, вдруг треснул и превратился в пыль. Волк своим звериным чутьём почуял неизбежный конец. И похода, и змеелюдов, и, самое главное, своей собственной жизни…
А далеко на Севере, в море, над возникшей из-под воды прозрачной скалой, вдруг раскололось вечное небо, и впервые за много дней появилось яркое чистое солнце, озарившее сумрак. Начали исчезать мрачные серые тучи, плывущие низко над землёй и скрывающие вершины сопок. Прекратился и мелкий отвратительный снег, непрестанно падающий с высоты на землю после Жертвоприношения города. Пахнуло теплом, ровным и вкусным, густо-солёным ароматом повеяло с моря, и буквально на глазах начал исчезать белый покров, плотным слоем лежащий на камнях. Забурлили ручьи, сливаясь в потоки, зажелтели первые весенние цветы, густотой налилась зелень вереска и можжевельника, покрывающего сопки. Да и сами камни вдруг словно омылись солнечным светом, радуясь своей чистоте. Море словно вскипело от сотен тысяч, миллионов рыб, поднявшихся к поверхности. Глубоко внизу водоросли распустили свои длинные ветви, заколебались широкие жёлто-зелёные листья ламинарии, которые двигались от волн, поднятых бесчисленными косяками серебристых тел. Где-то в безбрежной дали океана взмыл в небо фонтан, выпущенный громадной тушей кита, пингвины бросались в воду, весело играя в ледяных морях Антарктиды, и стаи птиц взмыли в воздух, оглашая его криками радости…
Короткий жест, сияние портала, и на площадь города ступают воины. Становится гуще воздух, тает на глазах людей снег, идущий без перерыва уже две недели. Очищается небо, наливаясь вкусной синевой, никогда не виданной прежде даже теми, кто здесь родился и вырос. Облака из серых становятся ослепительно-белыми, а солнышко пригревает так, будто здесь не край земли и начало Северного океана, а пляжи Чёрного моря. Видно, как быстро набухают почки на деревьях и кустах, как лопается коричневая кора берёз, и сквозь неё проглядывает зелень первых листьев. Желтизной обливаются пушистые серёжки ив, градом сыпятся на землю алые ягоды рябины, чудом пережившие зиму. Из земли появляются первые травинки, буквально на глазах преображается всё. И - ветер. Тот самый, настоящий, знакомый всем северянам. Густой, солёный, чистый, казалось, он уносит весь морок, созданный нагами ужасной ценой тысяч принесённых в жертву, их муками и болью… Вначале крохотный оазис, возникший среди вечной зимы становится всё больше, расширяясь кругом. Раздвигая свои границы всё больше с каждым мгновением. Те, кто оставался в городе, выходят из своих домов, и вдруг кто-то кричит в страхе:
- Море кипит!