Охотник неуверенно переминался с ноги на ногу.
- Гномы все равно будут защищать долину. Мы видим - они серьезно готовятся к обороне.
Охотник не понимал, в чем дело. На его взгляд, их предложение было выгодно всем, а я вдруг возражаю. Он не учел, что в нынешней ситуации в ход пошли совсем другие мерки.
- Гномы не наемники, за деньги свои услуги по защите не продают.
Может, я погорячился, говоря за всех? Не знаю, но сказал, что думаю, во что верю и что считаю правильным.
Охотник совсем растерялся:
- Так значит, нам уходить? Совсем?
- Зачем же совсем? Я думаю, условия вашего укрытия в долине можно обсудить.
Охотник посмотрел с надеждой, и я пояснил:
- О деньгах и речи быть не может. А вот если вы встанете плечом к плечу с гномами и поможете отбивать набег… Тогда, я думаю, будет правильно, если ваши семьи укроются в долине.
Я обернулся к Нимли и спросил вполголоса:
- Как думаешь, остальные гномы согласятся?
- Люди будут сражаться вместе с нами? - спросил неуверенно Нимли.
- Будут. У них будет хороший стимул - семьи за спиной. Сражаться они будут не за нас, а за себя.
- Тогда я "за".
Я тоже был "за". Думаю, со всех окрестных деревень наберется не менее сотни лучников. Такое подкрепление будет совсем не лишним. Остается лишь уговорить остальных гномов. Чувствую, это будет непросто. Гномы не слишком дружны с людьми. И это при том, что они совсем не злопамятны, любят пошуметь, но и только.
Охотники посовещались между собой.
- Мы согласны, - огласил их решение тот, что вел переговоры.
- Да, деньги заберите! - Я кивнул на мешочек с их заработком. - Вы их получили по договору, который выполнили. Что касается вашего временного переселения в долину - это разговор отдельный.
Никто не уполномочивал меня принимать такие решения. На мой взгляд, они выходили за рамки моих обязательств по обороне долины.
- Так мы едем за семьями? - обрадовался охотник.
- Подождите. Ответ будет через час.
Охотники расположились ждать ответа здесь же, у палатки.
- Нимли, срочно отправляй курьеров. Надо созвать совет из тех старейшин, которые находятся здесь, пригласи также старшин гильдий и… В общем, сам реши, кого еще надо пригласить. В течение часа нужно решить - предоставим мы людям убежище в долине или нет.
Нимли начал отдавать распоряжения, молодые гномы срывались с места и разбегались по лагерю в поисках участников будущего совета.
Понимаю: неполный состав совета старейшин делает наше решение, каким бы оно ни было, спорным. Но что поделать? Решать надо срочно.
Гномы собрались через полчаса. На раскачку времени не было, я сразу перешел к делу.
- Уважаемые мастера! Не будем затягивать наше совещание. Вопрос срочный, но решить его сам я не могу. Точнее, не имею такого права. Речь идет о том, чтобы предоставить в долине убежище людям из ближайших деревень на том условии, что все взрослые мужчины примут участие в отражении набега. Понимаю, что у вас найдутся возражения, но прошу учесть, что среди них много охотников. Лучники нам совсем не помешают. Подумайте о том, что мы тем самым сохраним жизнь многим гномам.
Старейшины молчали, что уже само по себе было невероятно. Наконец один из них решил уточнить:
- А что будет потом, после набега?
- На ваше усмотрение. Я думаю, люди захотят вернуться в свои села - в том случае, если нам удастся отразить набег.
Последнее я добавил для пущего эффекта. Ситуация действительно была не так хороша, чтобы разбрасываться возможными союзниками.
Как ни странно, первым отозвался мастер Айран - командир мечников:
- Хорошие стрелки могут подстрелить десяток-другой тилукменов, когда мы пойдем в атаку.
Я посмотрел на него с одобрением: соображает в правильном направлении, для командира это немаловажно. Вот только "десятком-другим" подстреленных тилукменов не обойдется. Стрелки могут принести гораздо больше пользы.
Другие гномы зашумели, участвуя в обсуждении. На удивление, возражающих было немного, да и те, пошумев для порядка, присоединились к большинству. Решили, что, если люди собираются биться - убежище им предоставить.
~~~
День оказался богатым на сюрпризы. Охотники отбыли к своим семьям. Перед их отъездом я нашел Расту и договорился о том, чтобы охотникам выдали верховых лошадей из числа тех, что они пригнали в лагерь. Раста неодобрительно поворчал, но спорить не стал. У меня насчет этих охотников были определенные планы, и без хороших коней здесь никак. Я отозвал в сторону того из них, что вел со мной переговоры, и начал разговор:
- Поскольку договор заключен, можете считать себя принятыми на службу. Возражения есть?
- Нет, мастер Вик. Только как же наши семьи?
- Это делу не помешает. Сейчас вы, как и собирались, отправляетесь по домам. А вот потом возвращаться в долину спешить не надо.
Охотник посмотрел на меня с непониманием, и я объяснил:
- Семьи можете отправить сюда вместе с другими желающими искать укрытия в долине на известных тебе условиях. Сами же разбейтесь на группы по три-четыре человека и устройте скрытое наблюдение за местностью. Как только появятся тилукмены - сразу скачите сюда и присоединяйтесь к нам.
Охотник на минуту задумался, что-то прикидывая.
- В лысой балке можно притаиться, и в рощах есть несколько удобных мест. Сделаем! - Приняв решение, он посветлел лицом. Задание было ему понятно и, с его точки зрения, осуществимо.
Узнать заранее о том, что тилукмены на подходе, будет полезно. А кто лучше знаком с местностью, чем местные охотники? Лучших разведчиков мне не найти.
- Они не сбегут? - спросил Нимли, глядя вслед удаляющимся охотникам.
- Не должны. Но расслабляться не будем. С завтрашнего дня организуй службу наблюдения. Выбери места на скалах повыше и расставь там гномов - не менее трех сменных постов.
- Это дело, - согласился Нимли. - Можно будет ребятишек наверх загнать, пусть окрестности осматривают.
~~~
Работы в лагере продолжались своим чередом. Только я собрался на плановый обход всех участков, как внимание мое было привлечено появившимся в лагере фургоном.
Фургон был огромный - размером с те, в которых гномы перевозят свои походные кузни. Тащили его десять быков. Впереди шествовал молодой гном, погоняя быков и задавая им направление. В этом не было ничего необычного. Необычным было то, что фургон появился в первой половине дня. Обычно обоз приходил вечером и состоял из нескольких повозок, числом до десяти, а иногда и больше. Этот же фургон был одиночным.
Молодой гном остановился на въезде в лагерь и стал о чем-то расспрашивать встречных. Интересно, кого он ищет? Я остановился, наблюдая за продвижением фургона. Куда это он направляется? Если к кузнецам - надо бы взять правее, если к плотникам - он должен был свернуть раньше.
- Хоти, хоти, - закричал погонщик, останавливая быков, фургон заскрипел тормозами и встал как раз напротив меня. Интересно.
Полог зашуршал, и на землю спрыгнул… тот самый мастер, который изготавливал арбалеты. Вот ведь неугомонный старик. Глаза его горели огнем жизни, на подвижном лице отражалась работа мысли. Сам он был не так широкоплеч, как большинство гномов, но энергичен не по годам.
- Здравствуйте, мастер Лорти! Рад вас видеть! - поприветствовал я старого гнома.
Его энергия и целеустремленность, его живость характера внушали мне искреннее уважение.
- Ой-хо-хо! Сколько гномов собралось в одном месте, а меня до сих пор не было.
Я улыбнулся:
- Мастер Лорти, вы знаете, как я рад вас видеть, но все же в ваши годы лучше сидеть на месте. Да и арбалеты нам нужны. Кто их будет делать?
- Ха, с арбалетами все в порядке. Уж я об этом позаботился, прежде чем направиться в путь. Эти невежи пытались мне помешать, но Лорти еще и сам не разучился находить дорогу. Мой младший внук. - Лорти кивнул на молодого гнома, хлопотавшего около быков.
- Рад. Но зачем было приезжать сюда? Вы извините меня, Лорти, но вы староваты для того, чтобы участвовать в битве.
- Староват? Это я-то староват? Я не смогу участвовать в битве?! А что ты скажешь вот на это?
Лорти откинул парусину на фургоне.
Вот это да. На треноге стоял… Не знаю, как лучше назвать это устройство. Пожалуй, станковый арбалет - чтобы было понятно, о чем идет речь.
Я запрыгнул в фургон. Устройство было красиво. Это был увеличенный в несколько раз арбалет, закрепленный на треноге. Он легко вращался на шарнирах, поворачиваясь в двух плоскостях. Для взвода использовался реечный механизм с редуктором из двух шестерен. Да его сможет взвести даже ребенок. Вместо тетивы - о чудо! - тонкий металлический трос. Гномы только-только начали его производить. Где Лорти сумел его отыскать?
- Откуда? - Я был удивлен, и было отчего.
- Ха, кто мне рассказывал про виды арбалетов? А если ты хочешь знать про железный канат - то как ты думаешь, кто его начал производить в Лопре?
Увидев мое удивление, гном добавил:
- Нет, не я. Заказ достался моему племяннику.
Лорти, что и говорить, молодец. Не думал, что наша с ним получасовая беседа об арбалетах обернется таким образом. Я приложился к прикладу - немного неудобно. Ах да, Лорти делал его под свой рост. Ему он будет в самый раз.
- А болты?
- А как же.
Лорти протянул мне болт - скорее это было небольшое копье больше метра длиной и весом килограмма полтора. Убийственная штука. Такая запросто вышибет всадника из седла или прошьет его насквозь.
- И на сколько он бьет? - поинтересовался я.
- Шагов на пятьсот. Проверено.
Неплохо. Это примерно четыреста метров. Причем болт такой массы опасен даже на излете, а уж метров за триста будет эффективен наверняка. Очень неплохо.
- Ну как? Хорош? - поинтересовался мастер.
- Хорош. - Я был вполне искренен. - Только я бы добавил одно дополнение.
- Какое? - поинтересовался Лорти. Его живые глаза горели любопытством.
- Направляющую лучше сделать под три болта, с небольшим рассеиванием. На дистанции в сто шагов болт такой массы необязателен. Можно было бы метать крупные болты на дальнюю дистанцию по одному, а средние - на дистанцию до двухсот шагов, но по три штуки сразу.
- Дельно, - согласился мастер. - Обязательно переделаю направляющую под три болта.
- Отличная вещь. Нам надо таких как можно больше.
Лорти насупился, отвернулся от меня. Обиделся старик? На что?
- Я приехал участвовать в битве, а ты меня опять в кузню отправляешь.
Вот оно что. Я улыбнулся.
- Хорошо, мастер, вы будете участвовать в битве. Поставим ваш арбалет на возвышенности. Но разве такому мастеру пристало быть простым стрелком? Вот если бы командовать десятком таких арбалетов?
- Так это же совсем другое дело. Скажи скорее, где здесь стоят кузни. Нельзя терять времени.
- Курьер вас проводит, мастер.
Фургон Лорти двинулся к участку лагеря, занимаемому кузнями, я же обернулся к Нимли и попросил:
- Пошли еще одного курьера к старшине кузнецов. Пусть все свободные кузнецы переключаются на изготовление арбалетов мастера Лорти.
Вот оно - то, чего нам так не хватало. Станковые арбалеты были гораздо легче катапульт и проще в изготовлении. И при том имели уверенный радиус поражения в двести - триста метров.
13
Барон Людвиг, сеньор вольного города Гремена, что расположен на реке Хат, задумчиво расхаживал по саду своей резиденции. Тяжелые мысли не давали ему покоя - возрастающая активность тилукменов не могла не тревожить. Как и новый затеваемый ими поход. Казалось бы, какое это имеет отношение к вольным городам? Здесь все не так просто. Тилукмены объединяются. Растет их влияние, растут амбиции и аппетиты - это не может не тревожить. С каждым днем тают надежды вольных городов снова стать вольными.
Людвиг услышал за спиной шаги и обернулся навстречу входящему. Это был начальник тайной стражи.
- Обоз готов, мой барон. Люди подобраны, товары погружены. Ждем только команды.
- Кого ты предлагаешь отправить старшим с обозом?
- Ошра. Он старый воин и много повидал на своем веку.
- Это да, - согласился барон. - Ошр бывалый воин. Вот только он совершенно ничего не понимает в торговле.
- Я подумал, что предназначение каравана не в извлечении прибыли.
Барон слегка поморщился. Жаль, что даже таким приближенным людям, как начальник тайной стражи, приходится объяснять очевидные вещи.
- Это так. Но в данном случае важно, чтобы все выглядело достоверно и не вызывало у людей лишних подозрений.
- Об этом я не подумал. Назначить старшим каравана кого-нибудь из купцов?
- Пожалуй, нет. - Барон Людвиг немного помолчал, взвешивая решение. - Ошр хорошая кандидатура. А вот помощника ему следует подобрать из числа купцов. Легкого на ногу и быстрого на язык.
- Сделаем. Сегодня же подберу.
- Ну ладно, пойдем, посмотрим обоз, - сказал барон и двинулся вслед за начальником тайной стражи на хозяйственный двор.
Три фургона, каждый из которых потянет четверка коней, стояли во дворе, подготовленные в дорогу. Загружены они были не более чем наполовину, чтобы сохранять легкость хода и маневренность. Для торгового обоза немного странно, но мало ли какие сделки могли быть у купцов в пути. Одетые в грубую одежду возчиков люди встали, спеша поприветствовать барона.
Внимательные взгляды, скупые отработанные движения. Вряд ли такие возчики часто встречаются на дорогах. Луки и мечи лежали в фургонах - не след привлекать лишнее внимание большим количеством оружия, если взялся изображать простого возчика. Впрочем, не обошлось и без верховых, изображающих охрану, в недорогих куртках из воловьей кожи, подшитых изнутри металлическими пластинами, - эффективный скрытый доспех. В дешевых обшарпанных ножнах скрывались мечи из лучшей стали. В общем, и возчики, и охрана старались произвести впечатление как можно более простецкое, при этом оставаясь хорошо вооруженными и подготовленными. Подготовка эта была старательно замаскирована. Та же история и с лошадьми. Дешевая сбруя, недорогие седла, а вот сами кони были хороши - надежны и выносливы.
Одетый как подобает купцу средней руки, крепкий, уже немолодой мужчина подошел к барону:
- Все готово, господин барон. Фургоны загружены вяленой рыбой и пенькой. Можем выступать, как только будет команда.
- Молодец, Ошр. Выступаете завтра утром. Да, вот что: к вам присоединится кто-нибудь из торговой братии. Кандидатуру до утра подберем.
Ошр вскинул вопросительный взгляд, и барон ответил на его немой вопрос:
- Старшим остаешься ты. К купцу же будешь прислушиваться только в том, что касается дел торговых. Все понятно?
- Понятно. - Ошр кивнул. Что может быть непонятного - не первый десяток лет службу тянет. - Есть еще один вопрос.
Ошр дождался разрешающего кивка барона и продолжил:
- Речь о вашем старшем сыне. Парень рвется в бой.
Барон тяжело вздохнул. Сыновья у него выросли неплохие, только старший уж больно горяч.
- Знаю, Ошр, знаю. Не время сейчас бряцать оружием.
- Как бы парень не наделал глупостей.
Резон в этом определенно был.
- И что ты предлагаешь?
- Пусть он поедет с нами. Будет при деле и мир посмотрит.
Барон вздохнул. Поездка намечалась опасная, очень опасная. С другой стороны, его сын - будущий правитель вольного города. Рано или поздно ему придется взвалить на свои плечи ответственность за Гремен. Именно ему быть следующим бароном. Опыта ему набираться просто необходимо.
- Я поговорю с ним сегодня. До утра все решится. Да, Ошр, в любом случае старшим в походе будешь ты. Я на тебя надеюсь.
Ошр кивнул. Непростую обузу он взял на себя. Если, конечно, барон решит отпустить своего сына. Крону и в самом деле надо набираться опыта. Парень он неплохой, иногда немного горяч, но со временем это пройдет. Кто научит уму-разуму будущего барона, как не они - ветераны.
Внимательно осмотрев коней и фургоны, барон нашел их вид вполне подходящим, удовлетворенно кивнул, пожелал своим людям удачи в походе и направился в кабинет.
- Отец? - Крон был удивлен таким поздним разговором. Мажордом нашел его в библиотеке. Надо же - первый раз за последние полгода туда заглянул, и сразу его нашли. Отец чтение одобрял, утверждая, что знания необходимы для будущего правителя. Вот только Крон больше любил фехтование и верховую езду. Иное дело его младший брат - тот был в библиотеке завсегдатаем.
- Проходи, садись. Разговор будет серьезным, - сказал барон. - Что ты думаешь о возрастающем влиянии тилукменов?
- Ты знаешь мое мнение, отец. Я считаю, что дань, которую мы платим, - позор для вольных городов. Надо что-то делать.
- Не горячись. Ты думаешь, я ничего не делаю? Я перебрал все возможные варианты - союз с другими вольными городами, восточными княжествами, помощь империи… Переговоры ни к чему не привели.
Крон удивленно вскинул брови: он и не знал обо всей этой работе.
- Да, я не говорил тебе. Об этом вообще почти никто не знает.
- Но почему?
- Ты слишком рвался в бой. А сейчас без надежных союзников это смерти подобно.
- Но надо же что-то делать.
- "Что-то" - формулировка совершенно недопустимая для будущего правителя. Ты должен совершенно точно знать, что именно будешь делать. Более того - к каким ближайшим последствиям твои действия приведут? И к каким более отдаленным? Мы не можем ударить по тилукменам силами одного нашего города - только у Тулума сейчас под рукой около двенадцати тысяч всадников. Нам не устоять.
Крон упрямо сжал челюсти. Он понимал, что отец прав, но бездействие было для него мучительным.
- Тилукмены готовят поход на север, - продолжил барон. - Не пройдет и недели, как они двинутся на земли гномов.
Крон снова удивился - как много, оказывается, он пропустил. Отец ведет переговоры, он в курсе всех происходящих во внешнем мире событий. А он, Крон? Всего лишь ратовал за вооруженный отпор, даже не потрудившись как следует узнать расстановку сил.
Крону стало стыдно. Он считал отца равнодушным, а оказалось, что все совсем не так.
- Прости, отец. Я был иногда неправ в суждениях.
Барон улыбнулся, приобнял сына за плечи:
- Я рад, что ты вырос. Признать свою неправоту - достойный поступок.
- Но что теперь? У нас нет выхода?
- Не знаю, сын. Надо думать. Думать и собирать информацию.
- Отец, чем я могу помочь?
Барон прошелся по кабинету, принимая окончательное решение. Трудно и сложно, но пора Крону рассказать про разведывательный поход.
- Завтра утром на север отправляется торговый обоз. Поведет его Ошр.
- Ошр? Он же воин. Что он понимает в торговле?
- Это так. Торговый обоз - это прикрытие. На самом деле задача у него будет совершенно другая. Мне нужно знать подробности похода тилукменов - их тактику, приемы боя, потери. Любая мелочь может оказаться полезна.
- Не лучше ли было бы отправить своих людей вместе с войском тилукменов?
- Я думал об этом. Ты хочешь сражаться на стороне тилукменов?
- Нет, но…