Трубы пропели сигнал, копейщики заученно привстали на колено, освободив сектор обстрела. Тех из новичков, кто растерялся, подтолкнули соседи. Станковые арбалеты пришли в действие, выискивая цели. Несколько арбалетчиков выстрелило из ручных арбалетов, видимо, без команды. Назначенный над ними старшим Ропси побежал вдоль строя, что-то крича на ходу и размахивая руками. Понятно, делает внушение нерадивым: стрелять из ручного арбалета с такого расстояния - лишь зря тратить болты.
Лучники, расположившиеся на скалах, вступили в бой по готовности. Пара сотен просочившихся за линию ям-ловушек тилукменов была уничтожена за полминуты. Я хотел было поднять первую шеренгу копейщиков, дабы дать время стрелкам взвести арбалеты, но этого не потребовалось - все прорвавшиеся за ловушки кочевники были поражены до того, как оказались в опасной для плохо бронированных стрелков близости. Не более десятка тилукменских стрел достигли цели. Особенно порадовал второй бастион на скале между большим и малым входом в долину - не зря я постарался его как следует усилить. Станковые арбалеты и приданные для усиления лучники постарались на славу, оставив лежать на поле не менее сотни кочевников. Их кони разбрелись по полю, оставшись в основном невредимыми. Лучники и арбалетчики действовали более избирательно. Иное дело камнеметы. Выпущенные из них булыжники сметали все, что подворачивалось на их пути.
Часть тилукменов оторвалась от общей массы и попробовала обогнуть второй бастион. Понятно: решили ворваться в долину через узкий рукав. К сожалению, я не мог отсюда видеть то, что происходит за вторым бастионом, а вот узкий рукав я постарался усилить по максимуму. Тем не менее первые значимые потери мы понесли именно на этом направлении. Ям-ловушек мы там выкопать не успели. Установленные на втором и третьем бастионе камнеметы успели сделать лишь по три залпа, прежде чем тилукмены подобрались на расстояние выстрела. С этого момента стрелы летели с двух сторон. Гномы, швыряющие со скал булыжники, и охотники-стрелки имели преимущество - они находились на возвышенности и пользовались заграждениями, в то время как тилукмены находились на открытом пространстве и были вынуждены рассчитывать в основном на маневр.
В маневрирующего всадника попасть непросто. В укрывшихся за прочными щитами гномов, как оказалось, еще сложнее. Минут десять тилукмены забрасывали стрелами второй и третий бастионы, но результативность была невысока: от навесного огня защитников бастионов ограждали навесы, в то время как каждые полминуты залп нацеленных на них онагров сносил по нескольку кочевников. И станковые арбалеты не отставали, снимая свою жатву. Многие выстрелы пришлись в пустоту, но стрелы тилукменов были еще менее эффективны.
Потеряв более сотни всадников и не добившись значительных результатов, тилукмены решились на штурм. Со свистом и гиканьем они ринулись вперед, выхватывая из ножен короткие мечи. Но в тесной долине, наполненной камнями, им было не разогнаться. Гномы постарались сделать тесную долину еще более тесной, воздвигнув баррикады, а то и просто завалы, преграждающие путь всадникам. Из-за баррикад летели копья и камни, лучники били из засады, со скал обрушивались камнепады. Увы, в атаку бросились не все тилукмены. Часть из них продолжала стрелять из луков, и зазевавшиеся защитники, не успевшие вовремя убраться за ограждение, падали, пронзенные стрелами. Но все-таки потери были неравны. В рукопашной смогли поучаствовать не более полусотни тилукменов. Остальные не смогли прорваться за волну заградительного огня.
Выскакивавшие из-за баррикад и камней гномы рубили всадников огромными секирами на длинных ручках, подсекали ноги коням, добивая упавших всадников на земле. В тесных закоулках всадники теряли большинство своих преимуществ.
Фехтовальщики из гномов никакие, но что такое широкоплечий здоровяк, вооруженный длинным мечом или секирой, я смог испытать на себе. Приблизиться к нему, чтобы нанести удар, не так-то просто. К тому же броня делает его малоуязвимым для меча или копья, заставляя целиться в шею или в сочленения доспехов. Панцири показали себя с самой лучшей стороны, выдержав почти все направленные на них удары. Тилукмены отступили, оставив на поле боя сотни павших. Это только в узком рукаве, а в большом рукаве их павшие исчислялись тысячами. Ловушки выполнили свое предназначение сполна. Во второй раз тилукмены в эти ямы не угодят. Что ж, нельзя ждать от ловушек большего - будем теперь обходиться без них. Камнеметы себя тоже показали на славу. В ближнем бою нам потерь не избежать. А пока? Пока мы потеряли семнадцать гномов убитыми плюс одного человека из числа крестьян. Тяжелораненых было десятка три. Мы отправили их во временный лагерь - там им был обеспечен уход и лечение. Желающих помочь им в лагере было больше, чем необходимо. Раненные легко отказались покидать поле битвы. Что ж, это их право. Я лишь настоял на переводе их во второй эшелон.
Восторженный рев гномов звучал минут десять.
- Мастер Вик, мы победили! - Радостный Нимли стукнул меня по плечу. Вот ведь здоровяк, хотя бы силу рассчитывал.
- Что ты, это только начало. Тилукмены так легко не уйдут. Они вернутся, и на ямы нам больше надеяться не приходится.
Позволив гномам порадоваться минут десять, я отдал команду трубачам, и сигнал "построение" огласил долину.
Гномы смолкли, удивленно оглядываясь, и я двинулся вдоль строя, на ходу объясняя преждевременность празднования победы. Жаль их огорчать, но расслабляться рано: главное сражение впереди.
~~~
Тилукмены откатились к своему лагерю - вряд ли они в ближайшее время способны на новую атаку. В том, что она последует, я не сомневался. Но не сразу. Хану понадобится время, чтобы привести в порядок потрепанные войска. Может ли он сейчас бросить в бой резерв? Нет, вряд ли. Получив такой отпор, хан будет более осмотрительным, начнет хитрить. А если и повторит атаку, то не сразу.
На поле боя, покинутом неприятелем, осталось немало раненых. Кто-то пытался подняться, кто-то ловил разбежавшихся коней. Нет, это совсем не дело.
- Айран, ты вроде бы сетовал на то, что у вас мало копий для метания?
- Это так, - согласился командир мечников.
- Там на поле сейчас лежит несколько тысяч метательных копий и мечей.
Айран поморщился:
- У тилукменов неважные копья, а мечи того хуже.
- Я бы не стал так обобщать. В большей части - да. Но встречаются довольно неплохие экземпляры. Да и не о том речь. Если мы сейчас все это не заберем, то через пару часов заберут тилукмены. Стрелы, что лежат в колчанах на этом поле, полетят в нас.
- Да, это было бы скверно.
- Согласен. Сейчас мы двинемся вперед. Надо будет собрать все трофейное оружие. Всех, кто сдастся, берем в плен. Если кто-то попробует оказать сопротивление - что ж, это его выбор.
Я подождал десять минут, пока курьеры добегут до всех сотников, а те, в свою очередь, разъяснят суть будущих действий своим подчиненным.
Труба пропела "вперед", и копейщики двинулись неровным строем, конечно, не в ногу - когда бы у меня, спрашивается, было время натренировать их как следует? До римских когорт далеко, но все же впечатление было потрясающим. Я специально опередил движущуюся шеренгу копейщиков, чтобы полюбоваться на нее со стороны поля. Движущаяся стальная лавина выглядела очень впечатляюще. Вслед за копейщиками двинулись и мечники с арбалетчиками.
Признаться, я залюбовался и на секунду утратил бдительность. Конь подо мной взбрыкнул, отгоняя овода, и это меня спасло. Выпущенная одним из раненых тилукменов стрела, скользнув по плечу, ушла в сторону. Я соскользнул на землю, опасаясь новых стрел.
Гномы взревели и бросились вперед. Они видели и ударившую в меня стрелу, и то, как я падаю. Заработали станковые арбалеты первого и второго бастиона, десятки стрел со стороны скал отправились в полет, нашпиговывая все, что движется. Стрельба продолжалась недолго. Копейщики и мечники с ревом пронеслись мимо меня, сминая и добивая все, что еще шевелилось. Неужели это все из-за меня? Нимли, растолкав копейщиков, подбежал ко мне.
- Милсдарь, Вик, вы живы? Где были мои глаза? Я должен был быть рядом, я должен был быть впереди!
- Рас-ступись! - Раста бежал от камнеметов, опережая мечников.
- Нимли, Раста, что вы так всполошились? Все со мной в порядке.
- А стрела? - Нимли вытащил стрелу, которая, пройдя по касательной, застряла в моей куртке.
- Действительно, куртка испорчена.
Подбежавший Раста стал крутить меня, осматривая со всех сторон.
- Где рана?
- Перестань, медведь окаянный! - Я еле выбрался из его железных рук. - Что вы носитесь со мной как с писаной торбой? Я вполне могу за себя постоять.
- Как хотите, мастер Вик, а больше без панциря вас не выпущу, - ворчал Нимли.
- Пустяки. Одна стрела, и та пролетела мимо.
- А если бы не пролетела? Кто бы командовал в сражении? Что стало бы с нами всеми?
Я хмыкнул. Чего было больше в испуге гномов - заботы обо мне или боязни потерять инструктора? Да нет, думая о своей пользе, так не бегут спасать другого.
Стрела, полетевшая в меня со стороны недавней битвы, решила все: пленных не оказалось. Гномы отходчивы, но горячи. Возможно, они действовали бы более выборочно, но навстречу строю вылетело еще полтора десятка стрел - тем самым недобитые кочевники сами подписали себе приговор: никакой пощады.
Было ли мне их жаль? А с чего бы? Они пришли на земли гномов убивать и грабить, они имели возможность сдаться - и не воспользовались ею. Что же их жалеть?
~~~
Гномы были хмуры и угрюмы. Мы собрали все оставшееся на поле боя оружие. Луки, стрелы, мечи. Собрали и седла - по крайней мере, те из них, что были в исправном состоянии.
Зачем нам тилукменские седла? Пригодятся, разбрасываться ни к чему. Кроме того, удалось отогнать в наш временный лагерь почти три сотни коней из тех, что остались относительно невредимы и не умчались вместе с отступающими тилукменами. Некоторых коней удалось увести лишь с большим трудом. Хороший боевой конь - это не крестьянская лошадка, незнакомого он к себе не подпустит, будет кусаться и бить копытами. Таких набралось немного, но не оставлять же их на поле среди поверженных врагов.
С конями гномы не слишком дружны, но обуздать строптивого быка есть и среди них умельцы, а это будет посложнее, учитывая его вес и не менее свирепый норов. В общем, с лошадьми справились. На самых строптивых накинули по два аркана и так вели в лагерь. За каждый аркан уцепились по четыре плечистых гнома, не оставив таким образом коню свободы маневра.
Все это время дозорные наблюдали за тилукменами, готовясь подать сигнал, как только они начнут строиться в боевые порядки. Не начали. Мы успели вернуться, не прибегая к маневру под названием "стратегический отход на прежние позиции", под прикрытие нашей артиллерии и второго ряда незадействованных ловушек.
Остались ли наши маневры без внимания? Вряд ли. Убедили ли они вождя тилукменов в отсутствии ловушек? Возможно. Станут ли они проверять это, или вновь бросятся в атаку? В то, что они уйдут, я не верил. Мы их здорово потрепали, но недостаточно для того, чтобы отбить охоту к захвату добычи. Увы, чужой пример далеко не всегда показателен, даже если это пример павшего рядом с тобой.
- Мастер Вик, что делать с оружием, что мы собрали? - Это Гримми, кто бы сомневался.
Короткие тилукменские мечи для гномов мало подходят. Что касается остального, то почему бы не пустить в дело?
- Мечи в кладовую, потом решим, что с ними делать. Копья пусть разберут мечники - Айран жаловался, что у них мало метательного оружия. Луков и стрел охотники пусть берут столько, сколько им надо. Остальные сложите за первым бастионом.
- А седла?
Я хмыкнул:
- Лошадей мало, будем седлать быков.
Гримми с удивлением вытаращил глаза. Неужели мои шутки так сложны?
- Шучу, - поспешил я пояснить, пока Гримми не закипел, прикидывая, как приладить к быкам тилукменские седла. - Сложите их где-нибудь, чтобы не мешали, потом разберемся, что с ними делать.
Гномы расположились там же, где коротали ночь. Приближалась пора обеда, скоро из нашего временного лагеря двинутся фургоны с горячей пищей. С таким тылом можно воевать. Лишь бы тилукмены не организовали атаку раньше.
- Мастер Вик, показались фургоны, - сообщил подбежавший курьер.
- Так пора бы. Обед, наверное, везут.
- Тилукмены везут нам обед? - удивился посыльный.
- При чем тут тилукмены?
- Фургоны показались со стороны их лагеря. Мастер Раста спрашивает, открывать ли по ним огонь.
Фургоны? Интересно, что задумали тилукмены?
- Полезли со мной. Посмотрим с высоты, что там за фургоны.
Я забрался по лестнице на первый бастион, гном-курьер следовал за мной. Действительно, со стороны тилукменского лагеря по дороге ехало пять повозок без тентов. На каждой сидело по паре кочевников. Хитрость? Не похоже. Я обернулся к курьеру.
- Передай Расте, чтобы по фургонам не стреляли. Похоже, тилукмены решили позаботиться о своих павших. И пусть усилят наблюдение.
- Но что такое пять фургонов? Многих ли они на них увезут? - удивился стоящий рядом гном-арбалетчик.
- Это проба. Они проверяют нашу реакцию - смотрят, начнем ли мы стрелять.
- Тогда понятно.
- На всякий случай будьте начеку, следите за ними внимательно.
- Уж будьте спокойны. - Гном повел направляющей станкового арбалета. - Пусть только задумают какую пакость, я не промахнусь.
Я улыбнулся уверенности гнома: расстояние было велико, для станкового арбалета - предельное. Ну да он здесь не один, в случае чего и другие подключатся.
Я оказался прав. Подъехав к месту стычки, возчики стали грузить на платформы своих отвоевавшихся соратников.
Часа три у нас есть. Если тилукмены принялись собирать своих убитых, то, пока не закончат с этим, вряд ли начнут атаку. Можно спокойно пообедать и посовещаться: может быть, у кого-то есть мысли, как нам устроить кочевникам еще какую-нибудь ловушку?
16
Хан Тулум был потрясен. Где славная победа? Где горы поверженных врагов? До них даже не удалось добраться. Он потерпел поражение, не успев толком вступить в битву. И от кого? Были бы это воины империи или Абудага - так нет же, упрямые коротышки, которые не знают, как правильно держать меч. Нет, он не уйдет отсюда. Потерпеть поражение от гномов? Домой лучше не возвращаться - засмеют. Его, хана, который собрался стать единоличным правителем всех тилукменов. Тулум метался по палатке, как рассерженный лев. Камнеметов оказалось гораздо больше, чем он ожидал. Эти коротышки забросали его войско камнями издали, не дав даже приблизиться на расстояние уверенного выстрела из лука. А ловушки? Не будь их, его всадникам удалось бы добраться до гномов. Пусть с потерями, но удалось бы ударить по врагу. Ловушки-то теперь ликвидированы. Но какой ценой? Тилукмены засыпали их трупами своих воинов. Ударить снова? Смять? Раздавить? Тысячи раздроблены, многие лишились сотников. Нет, сейчас отправить их еще раз в бой не получится. Отправить на прорыв свою личную тысячу? А если гномы приготовили еще какой-нибудь сюрприз? Нет, личной тысячей рисковать нельзя: если что-то не удастся, то это будет полный крах. Потерять лучших из лучших нельзя. Надо выманить гномов из долины. Но как? Осада? Что она даст? За спиной гномов их поселки. Продовольствия у них не на один год. Скорее уж его войско начнет голодать. Запасы, привезенные с собой, не бесконечны, разжиться продовольствием по дороге не удалось. Кроме того, через пару недель кони выщиплют всю траву в округе. Хочешь не хочешь, а лагерь придется переносить. Нет, осада - это не выход. А как выманишь гномов? Позиция у них - лучше не бывает. Гномы это понимают, не зря они построили оборону именно здесь.
- Мой хан, гномы двинулись вперед! - Вбежавший посыльный упал на ковер, боясь поднять глаза на Тулума. В гневе хан вполне мог отвесить гонцу полноценный удар пятихвостой плеткой с шариками на конце. После такого удара гонцов, бывало, уносили без сознания, и не все они после этого оправлялись.
- Как? - Хан рванулся из палатки, повстречав на пороге командира своей личной тысячи.
- Мой хан, гномы двинулись вперед. Разреши, мы ударим им навстречу.
Хан боялся спугнуть свою удачу. Гномы решили атаковать? Пусть только выйдут из долины!
Хан предостерегающе поднял руку. Начни они сейчас выстраиваться в боевые порядки, гномы остановятся, а то и повернут назад. Нет, пусть думают, что нам нечем их атаковать, пусть подойдут поближе.
- Ждем. Одепр, проследи, чтобы ни один воин из твоей тысячи не сел в седло до того, как прозвучит команда.
- Да, мой хан. - Тысячник Одепр поклонился, давая понять, что готов исполнить любое поручение хана.
- Коня, - рявкнул хан.
Коня хану подали без промедления.
- Одепр, после того, как передашь сотникам мой приказ, присоединяйся ко мне. Один. - Хан вскочил в седло и неспешной рысью направился к окраине лагеря, посмотреть, чем там заняты гномы.
Эти коротышки опять его обманули. Добив тех, кто на поле им оказал сопротивление, и собрав все оружие, они вернулись на свои прежние позиции.
Хана начал разбирать нервный смех. Одепр косился на него с опасением, не зная, что предпринять.
Эти коротышки разжились трофеями. Хан похихикивал и бешено вращал глазами. Его воины, тилукмены, должны были взять добычу у гномов, но никак не наоборот. Как ни странно, это немного отрезвило хана, заставив кипящее в нем бешенство затаиться до поры внутри.
- Разреши, мы ударим им вслед? - предложил тысячник.
- Поздно, Одепр, поздно. Пока мы развернемся для атаки, они уже успеют занять свои прежние позиции.
- Что же делать? Ям больше нет, иначе гномы не прошли бы - провалились.
- Эти хитрые коротышки могут снова заманить нас в ловушку. Надо проверить.
- Слушаю, мой хан.
- Пусть твои воины соберут всех быков из обоза. Мы погоним их на врага, сомнем их строй, а заодно и проверим, нет ли других ловушек.
- Лишиться быков?
Тулум бросил на тысячника грозный взгляд, и тот поспешил исправиться:
- Да, мой хан. Отличный план. Когда мы разобьем гномов, возьмем в их поселках вдвое больше быков. Только…
- Что еще? - Хан схватился за плетку.
- На поле наши павшие воины. Если мы погоним на них быков, что скажут соплеменники?
- Ты прав. - Хан был раздосадован, что сам об этом не подумал. - Отправь фургоны, пусть заберут павших воинов.
Спорить Одепр не решился. Единственное, что он сделал, - это отправил сначала лишь пять фургонов, опасаясь дальнобойных камнеметов противника. Но они молчали. Наверное, полководец у гномов был не слишком умен, если позволяет убрать помеху для будущей атаки. Одепр обрадованно потер руки, приказав убрать заодно и коней. Для новой атаки необходимо пространство, да и быки неохотно пойдут через поле, заваленное конями.
Тилукмены работали часа три, освобождая так необходимое им пространство. Попавших в ямы коней доставать не стали. В одну из ям попытались столкнуть еще одну лошадь, чтобы тем самым заполнить ее. Тут один из камнеметов сработал, и прилетевший булыжник разбил ось ближайшего фургона, заставив возчиков в ужасе разбежаться. Гномы недвусмысленно давали понять, что зарывать ямы не позволят. Хотите увозить павших - пожалуйста. Забрать мертвых коней - ничего не имеем против. Но ямы не для того выкопаны, чтобы позволить вам спокойно их зарыть.